บทที่ 17 ผู้มีคุณสมบัติเหมาะสมสำหรับพิธีวิวาห์

บทที่ 17 ผู้มีคุณสมบัติเหมาะสมสำหรับพิธีวิวาห์

เพื่อเห็นแก่อนาคตในการออกเรือนของตนเอง หลินเยว่จึงได้ปรับเปลี่ยนกิจวัตรประจำวันตามปกติที่เคยมักจะนั่งปักผ้าอยู่แต่ในเรือน แล้วเริ่มเปลี่ยนเป็นเดินทางออกไปข้างนอกอย่างบ่อยครั้งแทน

ในคราแรกนั้น สมาชิกในครอบครัวของหลินเยว่ต่างก็พากันรู้สึกงุนงงสงสัยในพฤติกรรมของนางเป็นอย่างยิ่ง ทว่าในเวลาต่อมา เมื่อได้เห็นว่านางเพียงแค่ไปใช้เวลาคลุกคลีอยู่กับบรรดาภรรยาของพวกท่านลุงในหมู่บ้าน และมิได้กระทำสิ่งอื่นใดที่นอกเหนือไปจากนั้น แม้ว่าพวกเขาจะยังคงรู้สึกแปลกใจอยู่บ้าง แต่ก็มิได้เก็บเอามาใส่ใจมากมายนัก ด้วยเหตุผลที่ว่าทุกคนภายในบ้านต่างก็มีภาระหน้าที่การงานของตนเองที่ต้องจัดการ เมื่อเวลาผ่านไปอย่างค่อยเป็นค่อยไป พวกเขาจึงเลิกสนใจเรื่องที่หลินเยว่มักจะวิ่งออกไปข้างนอกบ้านอยู่เป็นประจำ

หลินเยว่ย่อมมีเหตุผลของนางเองในการที่เลือกจะเอาตัวเองเข้าไปคลุกคลีอยู่ท่ามกลางกลุ่มภรรยาของพวกท่านลุงในหมู่บ้านในช่วงระยะเวลานี้ เพราะอย่างไรเสีย นับตั้งแต่อดีตกาลผ่านพ้นมาในทุกยุคทุกสมัยและในทุกวัฒนธรรม สตรีกลุ่มนี้มักจะเป็นผู้ที่รับรู้ข้อมูลข่าวสารและเรื่องราวซุบซิบซ่อนเร้นได้อย่างกว้างขวางและว่องไวที่สุดเสมอ

และก็เป็นไปตามที่คาดไว้ การที่นางเข้าไปปะปนร่วมวงอยู่กับพวกนาง ทำให้หลินเยว่ได้รับรู้เรื่องราวจากบทสนทนาพาทีของสตรีเหล่านี้เกี่ยวกับครอบครัวจำนวนไม่น้อยที่มีบุตรชายวัยฉกรรจ์ซึ่งอยู่ในเกณฑ์ที่เหมาะสมสำหรับการเจรจาสู่ขอเพื่อแต่งงาน

หลินเยว่ได้ทำการคัดเลือกครอบครัวที่นางรู้สึกค่อนข้างพึงพอใจออกมาทั้งหมดสามครอบครัว โดยพิจารณาจากฐานะความเป็นอยู่ของทางบ้าน ครอบครัวแรกคือบุตรชายคนที่สองของหัวหน้าหมู่บ้าน ครอบครัวต่อมาคือบุตรชายคนที่สามของตระกูลจางในหมู่บ้าน และครอบครัวสุดท้ายคือบรรดาบุตรอนุอีกหลายคนจากตระกูลของท่านเศรษฐีหลิวผู้มั่งคั่งในหมู่บ้านข้างเคียง

หลังจากที่ได้เลือกครอบครัวเหล่านี้เสร็จสิ้น หลินเยว่ก็เริ่มครุ่นคิดพิจารณาเกี่ยวกับวิธีการที่จะสร้างความสนิทสนมและติดต่อเชื่อมโยงกับพวกเขาให้มากยิ่งขึ้น เพราะอย่างไรเสีย คนเราก็มิอาจจะเชื่อถือทุกสิ่งทุกอย่างที่ผู้คนพูดกันไปตามลมปากได้ ดังคำกล่าวที่ว่า สิบปากว่าไม่เท่าตาเห็น การได้เห็นด้วยตาตนเองจึงจะเป็นข้อพิสูจน์ที่แท้จริง และเมื่อสตรีคนหนึ่งได้แต่งงานออกเรือนไปแล้ว ย่อมเปรียบเสมือนการได้ไปเกิดใหม่อีกเป็นครั้งที่สอง หลินเยว่จึงปรารถนาอย่างยิ่งที่จะเลือกครอบครัวที่ดีและเหมาะสมที่สุดให้แก่ตนเอง

ในขณะที่หลินเยว่กำลังคิดอ่านหาวิธีการที่จะเข้าไปติดต่อกับครอบครัวเหล่านั้นเพิ่มเติม นางก็บังเอิญได้ยินมารดาของตนกำลังบ่นพร่ำด้วยความวิตกกังวลเกี่ยวกับเรื่องการนำเต้าหู้ไปส่งมอบให้แก่ชาวบ้านในหมู่บ้าน

ตระกูลหลินได้ยึดอาชีพทำเต้าหู้ขายมาเป็นระยะเวลานานพอสมควรแล้ว ชาวบ้านส่วนใหญ่ที่ซื้อเต้าหู้จากตระกูลหลินมักจะจ่ายเงินค่าวางมัดจำล่วงหน้าเอาไว้ก่อน แล้วจึงนัดแนะเวลาเพื่อให้คนของตระกูลหลินนำเต้าหู้ไปส่งให้ที่บ้านในภายหลัง

ในอดีตที่ผ่านมา หน้าที่ในการตระเวนส่งเต้าหู้นี้จะเป็นของพี่ชายคนโตของหลินเยว่มาโดยตลอด โดยมีมารดาคอยหยิบยื่นความช่วยเหลืออยู่บ้างเป็นครั้งคราว ทว่าในปีนี้ กิจการค้าขายเต้าหู้ของพี่ชายคนโตในตัวเมืองกำลังดำเนินไปได้ด้วยดีและเจริญรุ่งเรือง เขาจึงต้องใช้เวลาอยู่ที่นั่นเป็นส่วนใหญ่ ส่วนพี่สะใภ้ที่อยู่ทางบ้านก็ต้องง่วนอยู่กับการดูแลบุตรสาวตัวน้อยซึ่งเป็นหลานสาวของนาง มารดาเองก็ภักดีอยู่กับงานบ้านงานเรือนสารพัด บิดาและท่านปู่ต่างก็มีภารกิจรัดตัวอยู่กับการตรากตรำทำงานในท้องนา ในขณะที่ท่านยายก็ชราภาพมากเกินไป ทำได้เพียงแค่ช่วยออกไปส่งเต้าหู้ให้ได้แค่บางครั้งบางคราวเท่านั้น ส่วนบรรดาพวกน้องๆ ของนาง พวกเขายังเด็กเกินไปและมีนิสัยซุกซนตามประสา หากปล่อยให้พวกเขาเป็นคนนำเต้าหู้ไปส่ง ก็อาจจะเสี่ยงทำให้เต้าหู้เหล่านั้นเกิดความเสียหายบุบสลายขึ้นมาได้

เมื่อได้รับรู้ว่ามารดากำลังประสบปัญหาและเป็นทุกข์ใจในเรื่องการส่งเต้าหู้ให้กับชาวบ้าน หลินเยว่ก็ตระหนักได้ในทันทีว่าโอกาสอันดีของนางได้มาถึงแล้ว ดังนั้นในระหว่างการรับประทานอาหารมื้อหนึ่ง นางจึงได้แสร้งเอ่ยเสนอตัวขึ้นมาอย่างเป็นธรรมชาติว่านางสามารถรับหน้าที่จัดการเรื่องการส่งเต้าหู้เหล่านี้เองได้

ในตอนแรกเริ่มนั้น มารดาของหลินเยว่มิเห็นด้วยกับความคิดนี้ เพราะอย่างไรเสีย ในยามนี้หลินเยว่ก็เติบโตเป็นหญิงสาวที่มีอายุได้สิบห้าปีเต็ม ซึ่งเป็นวัยที่เจริญเติบโตพร้อมที่จะออกเรือนได้แล้ว จึงเป็นการมิเหมาะสมอย่างยิ่งที่จะให้นางต้องคอยวิ่งวุ่นออกไปข้างนอกบ้านอยู่ตลอดเวลา

ทว่าไม่ว่าหลินเยว่จะเป็นคนเช่นไร นางก็สามารถใช้คำพูดเพียงไม่กี่ประโยคเพื่อโน้มน้าวใจจนทำให้มารดาของนางยอมคล้อยตามได้สำเร็จ ในท้ายที่สุดมารดาก็ตอบตกลง ยิ่งไปกว่านั้น หลินเยว่ก็เพียงแค่ทำการส่งเต้าหู้ภายในเขตหมู่บ้านเดียวกันเท่านั้น ทุกคนต่างก็เป็นคนในหมู่บ้านเดียวกัน ย่อมไม่น่าจะมีเรื่องราวเลวร้ายใดๆ เกิดขึ้นได้

นับตั้งแต่ที่หลินเยว่เริ่มเข้ามาช่วยเหลือครอบครัวในการส่งเต้าหู้ ทุกครั้งที่นางนำเต้าหู้ไปส่งให้กับครอบครัวทั้งสองในหมู่บ้านที่นางได้เล็งเอาไว้ นางก็จะคอยสังเกตพฤติกรรมและความเป็นอยู่ของพวกเขาอย่างละเอียดถี่ถ้วน แม้ว่าการไปเยือนในแต่ละครั้งจะเป็นเพียงช่วงเวลาสั้นๆ ทว่าเมื่อรวมความถี่ในการไปส่งบ่อยครั้งเข้า ก็กลายเป็นระยะเวลาที่มากพอ เพราะในยามที่หลินเยว่เลือกครอบครัวเหล่านี้ในตอนแรก ก็เป็นเพราะฐานะทางบ้านของพวกเขานั้นค่อนข้างดี พวกเขาจึงสั่งซื้อเต้าหู้จากตระกูลหลินบ่อยครั้งกว่าบ้านเรือนอื่นๆ

จากการเฝ้าสังเกตอย่างตั้งใจและการสืบเสาะสอบถามอย่างระมัดระวังของหลินเยว่ ทำให้นางเริ่มมีความเข้าใจในสถานการณ์และความเป็นไปโดยทั่วไปของครอบครัวหัวหน้าหมู่บ้านและครอบครัวตระกูลจางได้อย่างแจ่มแจ้ง

ประการแรก บุตรชายคนที่สองของครอบครัวหัวหน้าหมู่บ้านนั้น ช่างมีลักษณะเหมือนกับบุตรชายส่วนใหญ่ในหมู่บ้านแห่งนี้อย่างแท้จริง กล่าวคือเขาเป็นผู้ที่ไม่ได้รับความโปรดปรานจากผู้เป็นบิดา และมิได้รับความรักใคร่เอ็นดูจากผู้เป็นมารดา ซ้ำร้ายตัวเขาเองยังมีนิสัยกตัญญูรู้คุณต่อบุพการีอย่างโง่เขลาเบาปัญญาจนเกินไป

ในทางตรงกันข้าม บุตรชายคนที่สามของตระกูลจางกลับมีลักษณะที่ตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิง ซึ่งสอดคล้องกับคำกล่าวที่ว่า บุตรคนเล็กและหลานคนโตคือยอดดวงใจของหญิงชรา และอาจเป็นเพราะการที่เขาถูกเลี้ยงดูมาอย่างตามใจจนเคยตัว จึงทำให้เขามีนิสัยอารมณ์ร้ายและอารมณ์ไม่ใคร่ดีนัก ยิ่งไปกว่านั้น มารดาของเขาก็มิใช่สตรีที่จะสามารถเข้าหาหรืออยู่ร่วมด้วยได้ง่ายๆ เลยเช่นกัน

แม้ว่าหลินเยว่จะมีความสามารถในการจัดการกับปัญหาเหล่านี้ได้หลังจากที่แต่งงานออกเรือนไปแล้ว แต่นางก็มิได้ปรารถนาที่จะต้องสูญเสียเวลาอันมีค่าส่วนใหญ่ไปกับการคอยสะสางและรับมือกับปัญหายุ่งเหยิงภายในครอบครัว ดังนั้น หลินเยว่จึงได้ตัดสินใจขีดฆ่ารายชื่อของทั้งสองครอบครัวนี้ออกจากรายการตัวเลือกของนางไปในที่สุด