บทที่ 29 ความหยิ่งยโส

"แต่ว่า... ลูกพี่..."

เด็กฝึกหัดลังเล ราวกับกำลังชั่งใจว่าจะพูดดีหรือไม่

"มีอะไรเหรอ?"

เด็กฝึกหัดยังคงเอ่ยปากพูดออกมา

"ผมได้ยินมาว่าเด็กฝึกหัดคนนั้นค่อนข้างเก่งกาจเลยนะครับ..."

"พูดต่อสิ..."

"ดูเหมือนว่าเด็กฝึกหัดคนนั้นจะเอาชนะครูของสำนักดาบเวทมนตร์ในคาบเรียนวิชาดาบได้นะครับ"

ริกเตอร์รู้ว่าเด็กฝึกหัดคนนั้นดูเหมือนจะลงเรียนคาบวิชาดาบและได้แสดงทักษะอันโดดเด่นออกมาให้เห็น; เขาค่อนข้างตกตะลึงเมื่อได้ยินเกี่ยวกับความรวดเร็วในการพัฒนาของเธอ

เธอเปลี่ยนจากคนที่ไม่สามารถแม้แต่จะทำพื้นฐานได้ดีไปเป็นเด็กฝึกหัดที่มีความเชี่ยวชาญในเคล็ดการหายใจและเชี่ยวชาญทักษะการต่อสู้ได้อย่างแท้จริง เธอเป็นผู้มีพรสวรรค์ที่มีอนาคตไกลสำหรับสำนักดาบเวทมนตร์อย่างเห็นได้ชัด

"โอ้! ฉันคิดว่าครูคนนั้นคงจะแก่มากแล้วล่ะสิ เขาไม่สามารถแม้แต่จะยกดาบขึ้นได้ด้วยซ้ำ และเขาก็ไม่สามารถเอาชนะได้แม้กระทั่งเด็กฝึกหัดที่ยังไม่ได้เข้าร่วมสำนักเวทด้วย"

เขารู้ดีว่าฟรานมีความก้าวหน้าอย่างมาก และเขาก็รู้ด้วยว่าฟรานไม่ใช่เด็กฝึกหัดที่ไร้เดียงสาที่เขาเคยพบในตอนแรกอย่างแน่นอน

แต่เขามั่นใจว่าฟรานไม่ใช่คู่มือของเขา เพราะเขารู้ดีกว่าใครๆ ว่าเวทมนตร์ของสำนักเวทนั้นเหนือกว่าเวทมนตร์ที่สามารถนำมาใช้เป็นรางวัลในรายวิชามากนัก และพวกมันยังทรงพลังยิ่งกว่าเวทมนตร์ของพวกขุนนางที่ไม่สามารถทำอะไรได้เลยหากปราศจากอาณาเขตของตนเอง

"ลูกพี่... เป็นไปได้ไหมครับว่าคุณอาจจะเอาชนะเด็กฝึกหัดคนนั้นไม่ได้? ผมได้ยินมาว่าเด็กฝึกหัดคนนั้นดูเหมือนจะมีความแข็งแกร่งพอที่จะแข่งขันเพื่อแย่งชิงอันดับในการประเมินได้เลยนะครับ"

"ช่างเป็นพวกโง่เขลาที่ไร้ความรู้ซะจริง! ฟังนะ ฉันจะบอกแกเดี๋ยวนี้เลย เหตุผลที่เด็กฝึกหัดระดับสูงถูกเรียกว่าเด็กฝึกหัดระดับสูงก็เพราะพวกเรามีทรัพยากรของสำนักเวทที่ถูกจัดสรรมาให้พวกเรา เวทมนตร์และพลังจิตของพวกเรานั้นแข็งแกร่งกว่าของเด็กฝึกหัดทั่วไป"

เขาไม่เคยลืมวันแรกที่เขาเข้าร่วมสำนักดัดแปลงเวท เมื่อรุ่นพี่ที่คอยชี้แนะเขาปลดปล่อยเวทมนตร์อันน่าสะพรึงกลัวออกมาอย่างสบายๆ เขายังรู้สึกว่าเป็นเรื่องยากที่จะเชื่อคำอธิบายเมื่อเขาได้เห็นความรู้ที่สำนักเวทมอบให้

เขารู้ดีกว่าใครๆ ว่าคนที่เข้าร่วมสำนักเวทและคนที่ไม่ได้เข้าร่วมนั้นมาจากโลกที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงสองใบ

"เธอเพียงแค่เข้าร่วมสำนักดาบเวทมนตร์เท่านั้น เธอยังไม่ได้เรียนรู้เวทมนตร์ใดๆ ของมันเลย... คืนนี้ฉันจะแสดงให้แกเห็นว่าเวทมนตร์ของสำนักเวทจะบดขยี้เด็กฝึกหัดคนที่บังเอิญชนะมาได้ด้วยความโชคดีล้วนๆ คนนั้นได้อย่างไร"

หากฟรานเข้าร่วมสำนักเวทเร็วกว่านี้ เขาอาจจะพิจารณาที่จะลงมือ แต่ตอนนี้ฟรานยังไม่ได้เข้าร่วมและยังไม่ได้เรียนรู้เวทมนตร์ใดๆ เลย ดังนั้นเธอจึงไม่ใช่คู่มือของเขาเลยแม้แต่น้อย

ยิ่งไปกว่านั้น การที่เพิ่งคว้าอันดับมาได้และได้รับการคุ้มครองจากสำนักดัดแปลงเวทอีกครั้ง เขาก็คงจะรู้สึกไม่สบายใจเป็นอย่างยิ่งหากเขาไม่ได้ใช้ 'สิทธิพิเศษ' ที่เขาปรารถนามากที่สุดอีกต่อไป

มันก็เหมือนกับการทำผลงานได้ดีแต่ไม่ได้รับรางวัลนั่นแหละ

เมื่อฟรานกลับมาที่หอพักของเธอ เธอก็เห็นกระดาษโน้ตที่ถูกสอดไว้ใต้ประตู

หลังจากอ่านข้อความด้านบน เธอก็ทำได้เพียงหัวเราะออกมาอย่างจนใจ

"ฉันเพิ่งจะกลับมาจากที่นั่นเองนะ แล้วจดหมายนี่ก็ถูกส่งมา"

อย่างไรก็ตาม เธอก็รู้ด้วยว่าจดหมายนั้นพูดถึงช่วงเย็น และก็ยังมีเวลาเหลืออีกสักพักกว่าจะถึงตอนเย็น

เธอปิดประตูและวางพลั่วที่เธอเพิ่งซื้อมาไว้ข้างๆ มัน

ฟรานซึ่งสวมชุดคลุมตัวใหญ่ ค่อยๆ เดินเข้าไปในดินแดนรกร้าง

เธอมองไปรอบๆ แต่ก็ไม่เห็นอะไรเลย

ในขณะที่เธอยังคงมองไปรอบๆ ร่างสองร่างก็ปรากฏขึ้นจากก้อนหินก้อนใหญ่ข้างๆ เธอ

เธอแสร้งทำเป็นตื่นตระหนกเล็กน้อยและพูดว่า:

พวกแกเป็นใคร?

ริกเตอร์และเด็กฝึกหัดที่อยู่ข้างๆ เขาไม่ได้ปกปิดใบหน้าของพวกเขา ดังนั้นเธอจึงสามารถจดจำพวกเขาได้ในทันทีที่เห็น

ริกเตอร์ชี้ไปที่เด็กฝึกหัดที่อยู่ข้างๆ เขาและพูดว่า:

"ฉันคิดว่าแกควรจะมองดูเขาและดูว่าแกรู้จักเขาไหม"

"นั่นมัน... คนนั้นนี่..."

การแสดงที่ค่อนข้างเสแสร้งของฟรานดูเหมือนจะโดนใจริกเตอร์เข้าอย่างจัง; เธอเห็นมุมปากของริกเตอร์โค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มที่เขาพยายามรักษาเอาไว้

"พอได้แล้ว เด็กฝึกหัด เข้าเรื่องกันเลยดีกว่า ฉันคือคนที่เขียนจดหมายฉบับนั้นเอง"

"แกเรียกฉันมาที่นี่... โดยบอกว่าฉันมีความลับ... ฉันยังไม่รู้เลยด้วยซ้ำว่าฉันมีความลับอะไร?"

ริกเตอร์หยิบม้วนคัมภีร์ออกมาและพูดด้วยรอยยิ้มว่า:

"พวกเราไม่รู้จริงๆ หรอกนะว่าแกมีความลับอะไร..."

ริมฝีปากของฟรานกระตุก เธอสงสัยว่าตัวเองมีความลับอะไรและการเรียกเธอออกมาอีกครั้งนี้มีความหมายว่าอะไรกันแน่

"แต่พวกเรารู้ว่าความจริงแล้วแกเคยตายไปแล้วครั้งหนึ่ง ใช่ไหมล่ะ?"

แต่จากนั้นเขาก็สังเกตสีหน้าของฟราน โดยต้องการจะเพลิดเพลินไปกับความตื่นตระหนกของเธอ ทว่าฟรานกลับไม่ค่อยเข้าใจความหมายของเขาเมื่อเธอได้ยินเช่นนั้น

"ฉันเคยตายไปแล้ว..."

ฟรานครุ่นคิดอยู่พักหนึ่งก่อนที่จะตระหนักได้ว่าผู้ชายคนนี้อาจจะกำลังพูดถึงเรื่องที่เธอเข้ามาแทนที่ร่างกายของเจ้าของร่างเดิม และเจ้าของร่างเดิมก็ตายไปแล้วจริงๆ

แต่ริกเตอร์รู้ได้อย่างไรล่ะว่าเจ้าของร่างเดิมตายไปแล้ว? หรือว่าเขาเป็นคนฆ่าเจ้าของร่างเดิม...?

"แกเคยถูกจัดการโดยม้วนคัมภีร์ควบคุมวิญญาณร้ายอันนี้ ตอนนี้ ในร่างกายนี้ แกยังเป็นคนเดียวกับที่แกเคยเป็นมาก่อน หรือว่าเป็นวิญญาณร้ายกันแน่?"

ริกเตอร์เชื่อว่ามีคำอธิบายสองประการที่ว่าทำไมเด็กฝึกหัดตรงหน้าเขาถึงยังมีชีวิตอยู่

ความเป็นไปได้ประการแรกก็คือความจริงแล้ววิญญาณร้ายไม่ได้ฆ่าเด็กฝึกหัดคนนั้น แต่เด็กฝึกหัดสามารถหลอกลวงผู้ตรวจสอบได้ด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง

ประการที่สอง วิญญาณร้ายนั้นมีปัญหาจริงๆ; ไม่ว่าจะเป็นเพราะมันรู้จักวิชาลับบางอย่างที่ไม่อาจเอื้อนเอ่ยได้และได้เข้ายึดครองร่างกายที่อยู่ตรงหน้ามัน

เขาเอนเอียงไปทางคำอธิบายประการที่สอง ซึ่งนั่นจะอธิบายได้ว่าทำไมเด็กฝึกหัดคนนี้ถึงดูเหมือนเป็นคนละคนอย่างสิ้นเชิง โดยได้เรียนรู้ทักษะมากมายที่ไม่น่าจะเป็นไปได้เลยที่จะหามาได้ครอบครองภายในเวลาอันสั้น

นี่อาจจะเป็นทักษะที่วิญญาณร้ายเคยครอบครองเมื่อชาติที่แล้ว ซึ่งค่อยๆ ปรากฏขึ้นมาหลังจากที่ได้ครอบครองร่างกายนี้ ส่งผลให้เด็กฝึกหัดคนนี้มีความก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว

หลังจากที่ได้ยินเช่นนี้ ความตื่นตระหนกของฟรานก็ทุเลาลง และเธอก็ชักดาบของเธอออกมา

สิ่งเดียวที่เธอไม่รู้มาก่อนก็คือทำไมริกเตอร์ถึงสร้างปัญหาให้กับเธอ แต่หลังจากที่พูดคุยกันได้สักพัก เธอก็เข้าใจ

เดิมทีริกเตอร์กะจะส่งเด็กฝึกหัดที่อยู่ข้างๆ เขาเพื่อนำม้วนคัมภีร์ควบคุมวิญญาณร้ายไปและใช้วิญญาณร้ายเพื่อสังหารเจ้าของร่างเดิม

นั่นคือเหตุผลที่เขาดูหวาดกลัวเมื่อเห็นฉันเดินอยู่บนถนนและวิ่งหนีไปทันทีที่เห็นฉัน

ในทางกลับกัน ริกเตอร์ก็เริ่มสนใจในตัวฉันเพราะการ 'ฟื้นคืนชีพ' ของฉัน และนั่นคือเหตุผลที่เขาหลอกล่อฉันมาที่นี่

เมื่อฟรานได้รู้ทุกอย่างที่เธอต้องการจะรู้แล้ว ขั้นตอนต่อไปก็เหมือนกับอนาคตที่เธอได้ทำนายไว้: ฝังพวกเขาซะ และจอมเวทแห่งสำนักก่อสร้างเวทมนตร์สองคนก็จะทำความสะอาดร่องรอยให้กับเธอเอง

ริกเตอร์หัวเราะเมื่อเห็นฟรานชักดาบของเธอออกมา

"เด็กฝึกหัด แกกำลังวางแผนที่จะฆ่าพวกเราแล้วเก็บความลับของแกเอาไว้สินะ?"

เมื่อเห็นว่าฟรานไม่พูดอะไร ริกเตอร์ก็หยิบตราสัญลักษณ์ออกมาจากกระเป๋าของเขา

"แกรู้จักสิ่งนี้ไหม? นี่คือตราสัญลักษณ์ที่จะมอบให้กับเด็กฝึกหัดระดับสูงทุกคนที่สามารถคว้าอันดับมาได้ในการประเมินของปีนี้"

"เพราะฉะนั้น ฉันจึงเป็นเด็กฝึกหัดระดับสูงไงล่ะ"

ริกเตอร์เก็บตราสัญลักษณ์กลับคืนไป

"แกอาจจะคิดว่าสมาชิกของสำนักดาบเวทมนตร์ไม่มีอะไรพิเศษเพียงเพราะแกเอาชนะครูของสำนักดาบเวทมนตร์คนนั้นด้วยวิธีการที่ฉันไม่รู้จัก"

"แต่ฉันอยากจะบอกแกให้รู้ไว้ว่าพวกที่กลายมาเป็นครูคือสมาชิกที่อ่อนแอกว่าในสำนักเวทของตนเอง; มีเพียงพวกที่ไม่กล้าเข้ารับการทดสอบเท่านั้นที่จะกลายมาเป็นครู"

"และตอนนี้แกกำลังเผชิญหน้ากับฉัน เด็กฝึกหัดระดับสูงที่มีตำแหน่ง"

มือของฟรานที่จับดาบอยู่สั่นเทาเล็กน้อย; เธอมีลางสังหรณ์ว่าช่วงเวลานั้นกำลังใกล้เข้ามาแล้ว

"เด็กฝึกหัด ถ้าฉันเป็นแก ฉันคงจะเลิกต่อต้านไปแล้ว... แน่นอนว่าหากแกเปิดเผยความลับเกี่ยวกับความเป็นอมตะของแก ฉันก็สามารถมอบความตายที่เจ็บปวดน้อยลงให้กับแกได้นะ"