บทที่ 26 ฉันไม่อยากเข้าร่วมสำนักเวท

หลังจากที่ทุกคนเสร็จสิ้นการประเมินผลแล้ว จอห์นก็รวบรวมพวกเขามารวมกันและเริ่มประกาศผล:

"...รายชื่อข้างต้นทั้งหมดนี้คือผู้ที่ผ่านการประเมินผลในครั้งนี้"

แม้จะมีการต่อสู้ด้วยทักษะอันน่าประทับใจบนสนาม แต่เด็กฝึกหัดจำนวนมากก็ไม่คุ้นเคยกับการใช้ดาบ หรือไม่ก็มัวแต่หมกมุ่นอยู่กับเรื่องอื่นจนไม่ได้เข้าร่วมการประเมินผลวิชาดาบเลยด้วยซ้ำ

เด็กฝึกหัดที่อยู่ในสถานที่แห่งนี้ต่างกลั้นหายใจ เฝ้ารอการประกาศสิ่งที่จะตามมาอย่างใจจดใจจ่อ พวกเขาทำงานหนักมามากก็เพื่อช่วงเวลานี้โดยเฉพาะ

"มีห้าคนที่ได้รับรางวัลผลการเรียนดีเยี่ยม: ฟราน, เบลล่า, เมสัน, ลิตต์ และโลตัส"

เมื่อได้ยินการประกาศผลการเรียนดีเยี่ยม เด็กฝึกหัดจำนวนมากก็หน้าถอดสี ราวกับว่าพวกเขาไม่อยากจะเชื่อ และมือเท้าของพวกเขาก็เริ่มสั่นเทา

มีเด็กฝึกหัดที่เป็นลูกหลานขุนนางคนหนึ่งซึ่งรู้มาโดยตลอดว่าผลงานของตัวเองนั้นไม่ดี แต่เขาก็ยังคงยึดมั่นในความหวังอันริบหรี่

แต่ผลลัพธ์ที่ออกมาก็ยังคงสร้างความสะเทือนใจให้กับเขาอย่างหนัก; เขาไม่ได้รับแม้กระทั่งการประเมินในระดับ "ดีเยี่ยม" ดังนั้นโควตาการแนะนำย่อมไม่มีทางตกมาถึงเขาอย่างแน่นอน

เขาเกือบจะเป็นลม แต่โชคดีที่มีเด็กฝึกหัดคนหนึ่งที่สอบตกในวิชานี้ดึงตัวเขาเอาไว้

"นายเป็นอะไรไหม?"

"ฉัน...ฉัน...ฉันไม่เป็นไร"

ใบหน้าของเขาซีดเผือดด้วยความตื่นตระหนกขณะที่เขาพึมพำคำเหล่านั้นออกมาอย่างติดๆ ขัดๆ ในหัวของเขาเต็มไปด้วยความคิดที่เลวร้ายไปหมดแล้ว

เขาไม่สามารถเข้าสู่สำนักดาบเวทมนตร์ผ่านคำแนะนำในครั้งนี้ได้ ดังนั้นอนาคตอันมืดมนกำลังรอคอยเขาอยู่

มีการประเมินว่านับจากนี้เป็นต้นไป พ่อของเขาจะรู้สึกผิดหวังในตัวเขา และจะไม่ส่งเงินสิบเหรียญเงินมาให้เขาในทุกๆ เดือนอีกต่อไป

เขาอาจจะต้องซมซานกลับไปยังอาณาเขตของตนเองด้วยความอัปยศอดสู และอาศัยสภาพร่างกายที่พอไปวัดไปวาได้เพื่อกลายเป็นคนรับใช้ชั้นต่ำให้กับพี่ชายหรือคนอื่น

หรืออีกทางเลือกหนึ่ง พวกเขาก็สามารถเข้าร่วมในสงครามของอาณาจักรแอนเทียล ซึ่งชะตากรรมของเขาที่นั่นยังคงไม่แน่นอน และดูว่าเขาจะโชคดีพอที่จะได้รับแต่งตั้งเป็นอัศวินได้หรือไม่

เขารู้ดีว่ายังมีหนทางอื่นในการเข้าสู่สำนักดาบเวทมนตร์ แต่มันไม่มีวิธีไหนที่ง่ายดายเหมือนกับวิธีนี้เลย และทุกวิธีล้วนต้องพึ่งพาเส้นสายทั้งสิ้น

หากเขาไม่มีแม้กระทั่งความดีเยี่ยมในระดับนี้ แล้วเขาจะสามารถผ่านช่องทางที่มีข้อเรียกร้องมากกว่านี้ได้อย่างไร?

"อย่าไปคิดมากเลยน่า วิชาดาบมันไม่ใช่วิชาบังคับสำหรับการเรียนจบซะหน่อย"

เด็กฝึกหัดที่สอบตกในวิชานี้ค่อนข้างมองโลกในแง่ดี เขาไม่รู้จักคนที่เกือบจะเป็นลมมาก่อน และเขาคิดว่าคนคนนั้นเกือบจะเป็นลมก็เพราะว่าเขาสอบตกในวิชานี้

"ตราบใดที่ฉันสอบผ่านวิชาบังคับที่เหลือ รางวัล 'ดีเยี่ยม' ทั้งหมดนั้นมันก็เป็นแค่ของเล่นสำหรับพวกคนใหญ่คนโตเท่านั้นแหละ"

"พอเรียนจบแล้ว นายจะสามารถหางานทำในเมืองอื่นได้อย่างแน่นอน"

เมื่อมองไปที่เด็กฝึกหัดขุนนางที่ยังคงเอาแต่พูดคุย เขาไม่เข้าใจเลยว่าคำพูดเหล่านั้นหมายความว่าอย่างไร งานเหล่านั้นจะมีคนรับใช้มาคอยปรนนิบัติเขาไหมล่ะ?

หลังจากอ่านรายชื่อของผู้สมัครที่โดดเด่นจบแล้ว จอห์นก็พูดต่อ:

"นอกจากนี้ ครูยังมีโควตาอีกสามที่ซึ่งครูสามารถแนะนำพวกเธอให้เข้าชมรม 'จอมดาบ' ภายใต้สำนักดาบเวทมนตร์ได้ ครูจะคัดเลือกสามคนจากนักเรียนที่ดีที่สุดเพื่อทำการแนะนำ"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ เด็กฝึกหัดบางคนที่ก่อนหน้านี้ไม่รับรู้ถึงเรื่องนี้ก็ตระหนักได้ในทันทีว่ามันมีโควตาการแนะนำอยู่ด้วย! มิน่าล่ะผู้คนตั้งมากมายถึงได้เชี่ยวชาญวิชาดาบกันเป็นอย่างดีขนาดนี้

ปรากฏว่าคนอื่นๆ นั้นแข็งแกร่งเกินไปและต้องการแข่งขันเพื่อแย่งชิงโอกาสในการกลายเป็น 'เด็กฝึกหัดระดับสูง' มันไม่ใช่ว่าตัวฉันแย่เกินไปจนไม่สามารถแม้แต่จะเรียนรู้วิธีการใช้ดาบอย่างถูกต้องหรอก

เมสันกำหมัดแน่น คาดหวังอย่างกระตือรือร้นว่าชื่อของเขาจะเป็นชื่อต่อไปที่ถูกเรียก

จอห์นเคยบอกเขาเกี่ยวกับเรื่องนี้มานานแล้ว หลังจากการประลองครั้งแรกในคาบเรียนวิชาดาบของเขา และเขาก็เริ่มพยายามหนักขึ้นเป็นสองเท่าเพื่อเรียนรู้วิชาดาบ

จนถึงทุกวันนี้ เขารู้สึกว่าทุกๆ วันที่เขาใช้ไปนั้นคุ้มค่า เนื่องจากเขาอุทิศตนทั้งหมดให้กับโอกาสในการกลายเป็น 'เด็กฝึกหัดระดับสูง' ผ่านเส้นทางนี้

การเลือกวิชาดาบในตอนแรกถือเป็นความผิดพลาดสำหรับเขา แต่ในบทเรียนต่อๆ มา วิชาดาบที่ลื่นไหลมากขึ้นเรื่อยๆ ก็ทำให้เขามีความสุขมากกว่าครั้งไหนๆ ก่อนหน้านี้

แม้ในเวลานี้ เขาก็ยังคงสับสนอยู่บ้าง เขารู้ดีว่าวิชาดาบของเขาดูเหมือนจะอยู่ในสภาพที่ดีที่สุดแล้ว แต่ครูจอห์นก็บอกกับเขาด้วยความเสียดายว่าสภาพร่างกายก็เป็นส่วนสำคัญของการประเมินผลเช่นกัน

เขาค่อนข้างไร้กำลัง; ทรัพย์สินของเขานั้นไม่เพียงพอที่จะสนับสนุนการใช้เทคนิคการขัดเกลาร่างกายของเขา ดังนั้นร่างกายของเขาจึงถูกลูกหลานขุนนางเหล่านั้นทิ้งห่างไปไกล

ด้วยเงินห้าสิบเหรียญเงิน เขาสามารถพัฒนาสภาพร่างกายของเขาได้ในระดับหนึ่ง แม้ว่าจะไม่ได้มากเท่ากับลูกหลานขุนนางเหล่านั้น แต่ก็ไม่ได้ห่างกันมากนัก

แต่เขาไม่มี; เขาทำได้เพียงยืนอยู่ที่นั่นอย่างเงียบๆ เพื่อเฝ้ารอผลลัพธ์สุดท้าย

เขาเคยหวังว่าจอห์นอาจจะแสดงความลำเอียงบ้าง แต่จอห์นก็บอกกับเขาอย่างชัดเจนแล้วเช่นกันว่าเขาจะทำหน้าที่อย่างยุติธรรม

"ฟราน, เบลล่า และลิตต์ คือสามคนสุดท้ายที่ได้รับคุณสมบัตินี้ ครูหวังว่าพวกเธอทุกคนจะสามารถ..."

เมสันไม่ได้ประหลาดใจเลยเมื่อได้ยินสองชื่อแรก; เขารู้ดีว่าคนเหล่านั้นอยู่ไกลเกินกว่าที่เด็กฝึกหัดอย่างพวกเขาจะเอื้อมถึง...

เมื่อเขาได้ยินชื่อของคนสุดท้าย เขารู้สึกได้ว่าหัวใจของเขาดิ่งวูบลงและความคิดของเขาก็สงบลง เขาสัมผัสได้เพียงความผิดหวังและหมัดที่กำแน่นของเขาก็ค่อยๆ คลายออก

เสียงแห่งความยินดีที่ไม่ได้คาดคิดดังมาจากทางด้านขวาของเขา มันเป็นเสียงที่ไม่ได้ตั้งใจซึ่งค่อนข้างโดดเด่นท่ามกลางเสียงกระซิบกระซาบของเด็กฝึกหัดที่อยู่ในสถานที่แห่งนี้

เขาพยายามสูดลมหายใจเข้า แต่เขากลับไม่สามารถพ่นมันออกมาได้

"ครูจอห์นคะ ตอนนี้ฉันยังไม่อยากเข้าร่วมสำนักดาบเวทมนตร์ค่ะ"

สถานที่แห่งนั้นตกอยู่ในความเงียบงัน เมสันมองไปที่ฟรานด้วยความไม่อยากจะเชื่อ มั่นใจเป็นอย่างยิ่งว่าเสียงนั้นดังมาจากตรงนั้น

เขามีลางสังหรณ์ที่ทำให้หัวใจของเขาดิ่งวูบลงไปอีกครั้ง; ลมหายใจที่เขาอั้นไว้ในอกยังคงอยู่ตรงนั้น แต่ตำแหน่งของมันกลับสูงขึ้นอย่างมาก

"หมายความว่าเธอไม่ต้องการคำแนะนำของครูงั้นเหรอ?"

"ใช่ค่ะ ฉันยังอยากจะมองดูสำนักเวทอื่นๆ ต่อไปอีกสักหน่อยเพื่อดูว่าเวทมนตร์ของพวกเขานั้นเป็นอย่างไรค่ะ"

จอห์นพบว่าเป็นเรื่องยากที่จะยอมรับว่านักเรียนที่มีอนาคตไกลขนาดนี้ ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นผู้สมัครสำหรับสำนักดาบเวทมนตร์ กลับต้องการจะไปดูว่าสำนักอื่นเป็นอย่างไร

"แต่เธอ... เอาล่ะ หากเธอมีความต้องการที่จะเข้าร่วมสำนักดาบเวทมนตร์ในภายหลัง ก็มาหาครูได้นะ"

เขาไม่คาดคิดเลยจริงๆ ว่าฟรานจะปฏิเสธคำแนะนำ หากเขาต้องเลือกใครสักคนที่เหมือนกับสมาชิกของสำนักดาบเวทมนตร์มากที่สุด เขาคงจะจัดอันดับให้ฟรานอยู่เหนือกว่าผู้ที่ได้กลายเป็นจอมเวทอย่างเป็นทางการไปแล้วเสียด้วยซ้ำ

แต่ฟรานกลับปฏิเสธ มันไม่นับว่าไร้สาระหรอกเหรอ? ลำพังแค่คนปกติจะมีพรสวรรค์ในเคล็ดการหายใจก็หาได้ยากมากแล้ว เขายังจะคาดหวังให้เธอมีพรสวรรค์ที่ยอดเยี่ยมในด้านเวทมนตร์อีกงั้นเหรอ?

ถึงกระนั้น สำนักดาบเวทมนตร์ก็คือสถานที่ที่เหมาะสมกับเธอที่สุด ดังนั้นเขาจึงบอกกับฟรานว่าหากเธอเปลี่ยนใจก็ให้มาหาเขาได้เสมอ

เขาเชื่อว่าช่องทางอื่นๆ ย่อมต้องมอบโควตาการแนะนำให้กับฟรานอย่างแน่นอน ดังนั้นเขาจึงละเส้นทางที่ง่ายดายเอาไว้ให้กับฟราน โดยที่เธอไม่จำเป็นต้องไปแสวงหาโอกาสเพื่อแสดงความสามารถของตนเองเลย

"ขอบคุณค่ะ ครูจอห์น ที่เข้าใจการเลือกของฉัน"

"ในเมื่อเธอไม่ต้องการโควตาการแนะนำนี้ ถ้างั้นครูจะมอบคะแนนให้เธอสี่คะแนนแทนก็แล้วกัน"

พูดต่อด้วยน้ำเสียงที่เจือไปด้วยความยินดีเล็กน้อย:

"ในเมื่อฟรานไม่ต้องการโควตานี้ ถ้างั้นพวกเราก็ยกมันให้กับผู้ที่ได้อันดับสี่เถอะ"

เหตุผลที่เขาไม่ได้พยายามโน้มน้าวฟรานให้มากกว่านี้ก็เพราะเขารู้ดีว่าโควตานี้เป็นสิ่งที่ฟรานจะได้รับมาอย่างง่ายดายมาก; เมื่อพิจารณาจากระดับของฟรานแล้ว มันคือสำนักดาบเวทมนตร์ต่างหากที่จำเป็นต้องให้เธอเข้าร่วม

ประการที่สอง สิ่งนี้นำไปสู่ผลลัพธ์อีกอย่างหนึ่งที่เขาคาดหวังเอาไว้

"ถ้างั้น เมสัน คือคนสุดท้ายที่ครูต้องการจะแนะนำ..."

เมสันดีใจมากเสียจนเขาเกือบจะกระโดดตัวลอย หยาดน้ำตาแห่งความตื้นตันเอ่อล้นขึ้นมาในดวงตาของเขา และความอัดอั้นในอกของเขาก็มลายหายไปสิ้น