บทที่ 24 คุณสมบัติการแนะนำ (ตอนที่ 1)

เวลาสำหรับคาบเรียนวิชาดาบครั้งสุดท้ายได้มาถึงแล้ว จอห์นมองดูเด็กฝึกหัดทั้งหมดที่อยู่ตรงหน้าเขา กระแอมไอสองครั้ง แล้วจึงพูดว่า:

"ตอนนี้เป็นเวลาสำหรับการประเมินผลครั้งสุดท้ายของรายวิชานี้แล้วนะ ทุกคน อันดับแรกให้แสดงทักษะพื้นฐานของพวกเธอ จากนั้นค่อยมาประลองกับครู..."

ก่อนที่คำพูดจะจบลงด้วยซ้ำ ใครบางคนในหมู่เด็กฝึกหัดก็อุทานออกมาด้วยความประหลาดใจว่า "ต่อสู้กับครูจอห์นเหรอ?"

ก่อนหน้านี้ ทุกคนสามารถสัมผัสได้ถึงช่องว่างระหว่างตัวเองและคนอื่นๆ เพียงแค่แข่งขันกับเพื่อนร่วมทีมของตัวเองเท่านั้น ตอนนี้พวกเขาต้องมาแข่งขันกับจอห์น ซึ่งแข็งแกร่งกว่าพวกเขากระจ่างชัด...

ทุกคนต่างเต็มไปด้วยความคลางแคลงใจ แต่จอห์นก็อธิบายด้วยรอยยิ้มว่า:

"ครูจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อใช้พละกำลังที่เท่ากับพวกเธอเท่านั้น ไม่ใช่เพื่อเอาชนะพวกเธอในการแข่งขัน แต่เพื่อสัมผัสรายละเอียดว่าพวกเธอแสดงผลงานอย่างไรในการต่อสู้..."

ทุกคนต่างรู้สึกโล่งอกและเริ่มตั้งท่าตามที่จอห์นสั่ง หลังจากจอห์นให้คะแนนทุกคนแล้ว การแข่งขันกับจอห์นก็เริ่มต้นขึ้น

เมสันเป็นคนแรกที่ก้าวขึ้นไปบนเวที จอห์นเลือกเขาเป็นคนแรกโดยเฉพาะเพราะเขารู้สึกว่าความแข็งแกร่งของเมสันนั้นสามารถนำมาเปรียบเทียบได้เป็นอย่างดีในหมู่คนกลุ่มนี้

ผ่านความพยายามในระยะยาวของเขาเอง เขาค่อยๆ ก้าวขึ้นสู่ระดับแนวหน้าของเหล่าเด็กฝึกหัด และยังแสดงผลงานอันโดดเด่นมากมายในการต่อสู้

และไม่เหมือนกับสองคนนั้นที่ก้าวข้ามเด็กฝึกหัดทั้งหมดไปไกล หากพวกเธอต้องต่อสู้เป็นคนแรก เด็กฝึกหัดที่อยู่ด้านล่างก็อาจจะไม่เข้าใจด้วยซ้ำว่าเกิดอะไรขึ้น หลังจากดาบไม้ปะทะกันไม่กี่ครั้ง มันก็คงจะจบลง

หลังจากตระหนักได้ว่าอีกฝ่ายคือครูจอห์น เมสันเลือกที่จะเน้นความปลอดภัยและระมัดระวัง โดยเปิดฉากโจมตีเพียงเพื่อหยั่งเชิงเท่านั้นโดยไม่ได้บุ่มบ่ามจนเกินไป

หลังจากเสียง "ปัง" ดังขึ้น ก็มีความเงียบงันชั่วครู่ การโจมตีของเมสันเป็นเพียงการหยั่งเชิงเท่านั้น และเขาถอยร่นกลับมาในทันทีหลังจากนั้นเพื่อหลีกเลี่ยงการถูกโจมตี

เมื่อเห็นว่าเมสันไม่ได้เลือกที่จะโจมตี จอห์นก็ไม่ปล่อยให้โอกาสหลุดลอยไปและก้าวไปข้างหน้าเพื่อโจมตีในทันที

แน่นอนว่าเมสันบล็อกการโจมตีได้อย่างง่ายดาย; จอห์นไม่ได้ใช้พละกำลังที่เมสันไม่สามารถต้านทานได้

หลังจากท่าทางหยั่งเชิงสองสามครั้งของเมสัน เขาก็ตระหนักได้ว่าผลงานของจอห์นนั้นยอดเยี่ยมเพียงใด

เขาเริ่มพยายามเปิดฉากโจมตีอย่างดุดันอย่างกล้าหาญ แต่จอห์นป้องกันพวกมันทั้งหมดได้อย่างง่ายดายและไม่มีความตื่นตระหนกเลยแม้แต่น้อย

หลังจากล้มเหลวในการชิงความได้เปรียบ เมสันเสี่ยงที่จะใช้ทักษะการต่อสู้ แต่กลับถูกจอห์นผลักดันกลับมาในทันทีด้วยพละกำลังที่เพิ่มขึ้น จากนั้นเขาจึงพูดว่า:

"เอาล่ะ เธอลงไปได้แล้ว ให้คนต่อไปขึ้นมา"

หลังจากเมสันออกจากสนาม จอห์นก็เริ่มครุ่นคิด เขาต้องการให้เมสันได้รับคำแนะนำจริงๆ แต่เมื่อพูดตามตรง มันเป็นเรื่องยาก

แม้ว่าผลงานของเมสันจะค่อนข้างดี แต่ในความคิดของเขา เมสันมีการพัฒนาในทุกๆ ครั้งที่ก้าวเข้าสู่ลานประลอง และทักษะการต่อสู้ของเขาก็มีความชำนาญมากขึ้นเรื่อยๆ ในแง่ของการต่อสู้จริง เขาค่อนข้างมีแนวโน้มที่จะติดหนึ่งในสามอันดับแรกของเด็กฝึกหัดในปัจจุบัน แน่นอนว่านี่นับรวมหนึ่งในสามอันดับแรกของสองคนนั้นด้วย

อย่างไรก็ตาม ข้อบกพร่องของเมสันก็ยังขยายไปไกลกว่าเรื่องการต่อสู้ สภาพร่างกายของเขานั้นย่ำแย่เกินไป มากกว่าเด็กฝึกหัดจากตระกูลขุนนางมาก และสภาพร่างกายก็มีบทบาทสำคัญในเกณฑ์การแนะนำของสำนักดาบเวทมนตร์

ในการที่จะกลายเป็นจอมเวทอย่างเป็นทางการในสำนักดาบเวทมนตร์ พละกำลังคือข้อกำหนดที่ขาดไม่ได้; หากไม่มีมัน ก็ไม่มีโอกาสที่จะก้าวหน้าไปสู่จอมเวทอย่างเป็นทางการ

เดิมทีเขาคิดว่ามาร์สควรจะได้อันดับที่สาม และหากมาร์สทำผลงานได้ดีเพียงเล็กน้อยในการประเมินครั้งนี้ เขาก็จะไม่มีเหตุผลที่จะไม่เลือกมาร์ส

ตอนนี้เมื่อมาร์สเสียชีวิตไปด้วยเหตุผลที่เขาไม่ทราบ การจัดสรรโควตาที่เคยแน่นอนก่อนหน้านี้ก็กลายเป็นความไม่แน่นอน

ในแง่ของสภาพร่างกาย เมสันด้อยกว่าลูกหลานขุนนางเหล่านั้นที่ใช้เทคนิคการขัดเกลาร่างกายมาตั้งแต่เด็กอย่างมาก แม้ว่าหลังจากที่เขาเข้าเรียนในสถาบันและเริ่มใช้เทคนิคการขัดเกลาร่างกาย ก็ไม่สามารถพูดได้ว่าเขาจะสามารถตามทันได้

เว้นแต่ว่าลูกหลานขุนนางเหล่านั้นจะเสียสติไปอย่างสิ้นเชิงในระหว่างการประเมินครั้งนี้และแสดงทักษะการต่อสู้ที่ต่ำต้อยมาก เมสันถึงจะสามารถได้รับโควตานี้อย่างถูกต้อง

ถัดมา เด็กฝึกหัดหลายคนขึ้นไปรับการทดสอบ บางคนทำให้จอห์นผิดหวัง ในขณะที่คนอื่นๆ ทำให้เขาประหลาดใจ เขาให้คะแนนพวกเขาทุกคนอย่างยุติธรรม โดยไม่มีการแสดงความลำเอียงใดๆ

"เบลล่า"

เมื่อจอห์นพูดคำนี้ เด็กฝึกหัดหลายคนที่กำลังพูดคุยหรือเหม่อลอยก็หันมาสนใจเขา บางคนตั้งตารอที่จะดูว่าการทดสอบของเบลล่าจะเป็นอย่างไร

เบลล่าเปิดใช้งานเคล็ดการหายใจของเธอในทันทีที่ก้าวขึ้นมาบนเวที ซึ่งทำให้จอห์นประหลาดใจ เขาไม่คาดคิดว่าเบลล่าจะมีทักษะนี้

เขารู้ดีว่าเคล็ดการหายใจของเบลล่าต้องใช้เวลาเปิดใช้งานนาน และในขณะที่มันสามารถนำมาใช้ในการต่อสู้ได้ แต่มันก็ยากที่จะหาจังหวะที่เหมาะสมในการเปิดใช้งาน

ความเปลี่ยนแปลงนี้ช่วยพัฒนาทักษะการต่อสู้ของเบลล่าเป็นอย่างมาก และเขารู้ว่าตอนนี้เบลล่าแข็งแกร่งกว่าสมาชิกหลายคนของสำนักดาบเวทมนตร์เสียอีก

สมาชิกหลายคนของสำนักดาบเวทมนตร์ยังไม่ได้ครอบครองคุณลักษณะทางร่างกายและความชำนาญในการต่อสู้ของเบลล่าด้วยซ้ำ เขาเชื่อว่าหากเบลล่าเข้าร่วมการประเมินในตอนนี้ เธออาจจะโชคดีพอที่จะคว้าอันดับมาครองได้

ความสามารถของเบลล่าในการเปิดใช้งานเคล็ดการหายใจได้ในทันทีนั้นเป็นผลมาจากรูปแบบการฝึกซ้อมแบบบั่นทอนกำลังของฟรานล้วนๆ ในระหว่างช่วงการฝึกซ้อมของพวกเธอ ฟรานมักจะเปิดใช้งานเคล็ดการหายใจของเธออยู่บ่อยครั้ง และเบลล่าก็ทำแบบเดียวกัน เมื่อพวกเธอทั้งสองเหนื่อยล้าเกินกว่าจะเปิดใช้งานเคล็ดการหายใจ ฟรานก็มักจะเป็นฝ่ายชนะการแข่งขันเสมอด้วยทักษะการต่อสู้ที่อธิบายไม่ได้บางอย่าง ราวกับว่าจุดประสงค์ของการบั่นทอนกำลังเบลล่าก็คือการเอาชนะเธอด้วยวิธีนี้

ต่อมา เพื่อพลิกสถานการณ์นี้ เธอจึงต้องเรียนรู้ที่จะควบคุมเคล็ดการหายใจของเธอตามต้องการ ยกเลิกพวกมันหลังจากกักเก็บพละกำลังเอาไว้ แล้วจากนั้นก็เปิดใช้งานพวกมันในทันทีเมื่อฟรานคิดว่าเธอหมดแรง... เธอชนะมาหลายครั้งจากการทำเช่นนี้

พูดตามตรง เธอไม่ได้มีส่วนร่วมในการต่อสู้ที่มีความเข้มข้นสูงในทุกๆ การแข่งขันบนอาณาเขตของเธอเอง และแม้หลังจากเรียนรู้ที่จะใช้เคล็ดการหายใจในการต่อสู้แล้ว เธอไม่ได้ใช้พวกมันทุกครั้ง

ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็ยังคงต้องออกตรวจตราอาณาเขตของตนเองและทำสิ่งอื่นๆ เป็นประจำ ดังนั้นมันจึงไม่น่าเป็นไปได้ที่พวกเขาจะใช้เวลาทั้งหมดไปกับการแข่งขันและการฝึกฝน

พูดได้เลยว่ามันคือแรงกดดันจากฟรานที่บีบบังคับให้เธอต้องก้าวหน้าอย่างมากขนาดนี้

จากนั้นจอห์นก็รวบรวมสมาธิของเขาอย่างตั้งมั่น เพราะเขาไม่สามารถปล่อยให้ตัวเองเสียสมาธิได้ หากเขาถูกโจมตีโดนโดยเด็กฝึกหัดเหล่านี้ เขาคงจะถูกหัวเราะเยาะภายในสำนักดาบเวทมนตร์

ในที่สุด สามนาทีต่อมา จอห์นก็จับจังหวะเบลล่าในช่วงอนิเมชันฟื้นตัวของทักษะการต่อสู้ของเธอได้ และใช้ดาบของเขาฟาดเข้าที่ข้อมือของเธอ เป็นการยุติการดวลลง

หลังการแข่งขัน เขามองดูดาบไม้ที่งอเล็กน้อยแล้วอดไม่ได้ที่จะมหัศจรรย์ใจกับสภาพร่างกายที่ยอดเยี่ยมของเธอ; ความแข็งแกร่งของเธอนั้นยิ่งใหญ่กว่าตอนที่เขาเพิ่งจะเข้าร่วมสำนักดาบเวทมนตร์เป็นครั้งแรกเสียอีก

"เบลล่า เธอพัฒนาขึ้นมากเลยนะ ดูเหมือนว่าครูจะได้พบกับเธอในการประเมินของปีหน้าแล้วล่ะ"

เบลล่าขอบคุณเขาแล้วจึงออกจากสนาม

จอห์นวางแผนที่จะตีเหล็กตอนที่กำลังร้อน โดยอาศัยจังหวะจากการแข่งขันกับเบลล่าเมื่อครู่ และยุติการแข่งขันของอีกคนหนึ่งให้เสร็จสิ้นไปด้วย ท้ายที่สุดแล้ว มีเพียงสองคนนี้เท่านั้นที่เขาจำเป็นต้องต่อสู้อย่างจริงจัง และเขาสามารถลดความจดจ่อกับส่วนที่เหลือลงได้

ฟรานก้าวขึ้นมาพร้อมกับดาบไม้เช่นกัน และจากท่วงท่าอันละเอียดอ่อนของเธอ จอห์นสามารถสัมผัสได้ว่าสภาพร่างกายของฟรานดูเหมือนจะพัฒนาขึ้นอีกครั้ง

ครูได้ยินมาว่าเบลล่าและฟรานมักจะฝึกซ้อมด้วยกันบ่อยๆ เบลล่ามีความก้าวหน้าอย่างมากขนาดนี้ ดังนั้นฟรานก็อาจจะเป็นเหมือนกัน

ดูเหมือนว่าสำนักดาบเวทมนตร์จะสามารถส่งเด็กฝึกหัดที่มีทักษะสูงมากสองคนเข้าร่วมการประเมินในปีหน้าได้