บทที่ 23 สมาคมถึงคราวพินาศแล้วจริงๆ

"คุณไปหานักปรุงยาตั้งมากมายมาจากไหนกัน?"

เซลีนมองดูโพชั่นฟื้นฟูพลังงานยี่สิบหกขวดบนโต๊ะแล้วถามด้วยความประหลาดใจ

เอลันค่อยๆ ตอบกลับว่า:

"มันอาจจะเป็นนักปรุงยาที่ผมจ้างมาที่พยายามอย่างหนักก็ได้นะครับ ถึงแม้เธอจะบอกผมว่าเพื่อนๆ หลายคนขอให้เธอช่วยขายสินค้า แต่ผมก็รู้สึกอยู่เสมอว่ามันอาจจะมีความเป็นไปได้อื่น"

"นักปรุงยาที่ผมจ้างมาคือหนึ่งในล้านคน ที่สามารถทำอัตราความสำเร็จของโพชั่นฟื้นฟูพลังงานได้ถึงครึ่งหนึ่ง ซึ่งนั่นเป็นเหตุผลที่เขาให้โพชั่นมามากมายในเวลาอันสั้นเช่นนี้ครับ"

"เพื่อที่จะปกปิดร่องรอยของเธอ เธอจึงจงใจอ้างว่ามีเพื่อนมากมายและเธอกำลังช่วยพวกเขาขาย..."

เซลีนซึ่งดูหงุดหงิดพูดว่า:

"คุณกำลังพูดเรื่องอะไรของคุณเนี่ย? ไม่มีทางหรอกที่เรื่องแบบนั้นจะเกิดขึ้นได้ หากเป็นเช่นนั้นจริง หัวหน้านักเล่นแร่แปรธาตุก็คงจะคุกเข่าขอร้องให้นักปรุงยาคนนั้นเข้าร่วมกับเขาอย่างแน่นอน"

"อัตราความสำเร็จระดับนั้นมันน่าเหลือเชื่อเกินไปหน่อย ถ้าจะให้ฉันบอก การคาดเดาว่าเธอกำลังทำงานพาร์ทไทม์เป็นตัวแทนอย่างที่คุณพูดไปก่อนหน้านี้ดูจะมีเหตุผลมากกว่านะ"

เอลันหัวเราะเบาๆ สองครั้ง จิบน้ำเปล่า แล้วพูดต่อ:

"เอาล่ะ เลิกคุยเรื่องไร้สาระกันเถอะครับ ทางสมาคมเป็นยังไงบ้าง? พวกเขายังประคองตัวไว้ได้ไหมครับ?"

เซลีนก็จิบไวน์ผลไม้เช่นกันก่อนที่จะตอบกลับว่า:

"ฉันพูดได้แค่ว่าสถานการณ์นั้นไม่ค่อยจะสู้ดีนัก และแน่นอนว่ามันไม่สู้ดีนักจากมุมมองของสมาคม"

"เมื่อเร็วๆ นี้ พวกเขาก็เพิ่งมีปัญหากับนักปรุงยาที่สกัดโพชั่นฟื้นฟูพลังงานอีกครั้ง นักปรุงยาหลายคนก็แค่หยุดสกัดมัน ซึ่งนั่นทำให้การผลิตโพชั่นฟื้นฟูพลังงานลดลงอีกครั้ง"

"โอ้ คราวนี้เกิดอะไรขึ้นอีกล่ะครับ?"

"ตัวแทนที่ถูกส่งไปติดต่อกับพวกเขาเกิดความโลภและแอบยักยอกโพชั่นฟื้นฟูพลังงานที่รับคืนมา โดยปลอมแปลงว่ามันเป็นโพชั่นที่สกัดล้มเหลวน่ะสิ"

"เขาแอบนำโพชั่นเหล่านี้ไปขายให้กับเด็กฝึกหัดระดับสูงที่เขารู้จัก เพื่อทำกำไรจากมัน..."

รอยยิ้มของเอลันจางหายไป และเขาก็เคาะโต๊ะ พลางพูดว่า:

"สมาคมก็ยังคงเป็นเหมือนเดิมเลยนะครับ ตอนที่ผมเตรียมตัวสำหรับการประเมิน ผมก็เคยพบกับผู้เชี่ยวชาญพวกนั้นที่แอบนำมาขายเป็นการส่วนตัวเหมือนกัน"

"ในตอนนั้น สมาคมนักปรุงยาได้เตรียมวัสดุจำนวนมากสำหรับการประเมินแต่ละครั้ง โดยกล่าวว่ามันจะเป็นการรับประกันว่ายาจะไม่ขาดแคลน"

"ผลลัพธ์ก็เป็นเหมือนเดิมทุกครั้งเลย รุ่นน้องของผมผ่านการประเมินถึงสามครั้งกว่าจะได้เป็นจอมเวทอย่างเป็นทางการ เขาบอกว่าทุกครั้งที่มีการขาดแคลนเสบียง เขาจะต้องออกไปตระเวนหาคนเพื่อซื้อมัน ซึ่งมันทำให้เขารู้สึกขยะแขยงมากครับ"

เอลันพูดต่อ:

"โอ้ จริงสิ มีอีกเรื่องหนึ่งครับ พนักงานคนหนึ่งของสมาคมไม่รู้ไปทำอิท่าไหนถึงได้ครอบครองวัสดุล็อตใหญ่ได้"

ดวงตาของเซลีนเป็นประกาย และเธอก็พูดว่า:

"โอ้ วัสดุอีกล็อตมาถึงแล้วงั้นเหรอ ดูเหมือนว่าสมาคมจะยังไม่ถึงคราวพินาศนะ!"

เอลันส่ายหัว

"ไม่ใช่ว่าผมถูกลิขิตให้ตายหรอกครับ แต่เป็นเพราะผมเลือดออกให้กับสมาคมเพิ่มขึ้นอีกนิดหน่อยต่างหากครับ"

"เล่ามาสิ"

"คุณกับผมก็รู้ดีว่าซัพพลายเออร์วัสดุก่อนหน้านี้ของสมาคมได้ลดโควตาที่ส่งมายังลอดริสลง ก็เพราะพวกเขาไม่ได้มองโลกในแง่ดีเกี่ยวกับอนาคตของสมาคมหลังจากเกิดเหตุการณ์ใหญ่โตเช่นนี้ไงล่ะครับ"

"สมาคมแทบจะไม่สามารถซื้อวัสดุในปริมาณมากๆ ได้ในตอนนี้ ทำให้วัสดุล็อตนี้มีค่าเป็นพิเศษ"

"แผนการของกรรมาธิการคือการนำวัสดุเหล่านี้ไปขายต่อให้กับสมาคมและทำกำไรครับ"

เซลีนสังเกตเห็นประเด็นสำคัญ หูของเธอผึ่งขึ้น และเธอก็ถามอีกครั้งว่า:

"แล้วสมาคมไปค้นพบเรื่องนี้ได้ยังไงล่ะ?"

"สมาคมแค่พบว่ามีปัญหาเกี่ยวกับวัสดุล็อตนั้น ว่ากันว่าในระหว่างการตรวจสอบ สมาคมได้พบแท็กระบุตัวตนวัสดุที่ไม่เหมือนใครอยู่ภายในโกดังของสมาคมครับ"

"คนขายก็หนีไปอย่างรวดเร็ว; เขาเสียแค่ตัวอย่างการตรวจสอบไปชุดหนึ่งเท่านั้น แต่สินค้าส่วนใหญ่ก็ยังคงอยู่ที่นี่"

"แต่สินค้าเหล่านี้ยังคงต้องนำไปขายต่อ; มิฉะนั้น พวกมันก็จะเน่าเปื่อยคามือของเราและกลายเป็นเพียงแค่กองฟางเท่านั้น"

"ดังนั้นเขาจึงมาหาผม และผมก็ติดต่อนักปรุงยาของผม ซึ่งเผอิญว่าเธอกำลังบ่นเรื่องวัสดุของสมาคมที่ขึ้นราคาพอดี ท้ายที่สุดแล้ว เธอก็ซื้อไปกว่าหนึ่งร้อยชุดครับ..."

เซลีนดื่มไวน์ผลไม้จนหมดแก้ว จากนั้นก็หยิบแก้วใหม่มาแล้วถามว่า:

"แล้วสมาคมล่ะ? สมาคมรู้หรือยังว่าสินค้าล็อตนี้มาจากโกดังไหน?"

"ยังครับ สมาคมตั้งใจที่จะตรวจสอบโกดังทั้งหมด ประธานคนใหม่ที่เพิ่งได้รับการแต่งตั้งถึงกับคุยโวว่าหากพวกเขาสามารถตรวจสอบโกดังได้อย่างถี่ถ้วน พวกเขาก็จะต้องพบเอกสารอีกนับพันฉบับอย่างแน่นอน..."

เซลีนอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาเสียงดังและพูดว่า:

"ฉันคิดว่าในท้ายที่สุดแล้วเขาก็คงจะไม่สามารถหาความจริงเกี่ยวกับโกดังได้เลยแม้แต่แห่งเดียว คุณก็รู้ว่าตลอดหลายปีที่ผ่านมา มีหลายสิ่งหลายอย่างที่กลายเป็นปัญหาที่ยังไม่ได้รับการแก้ไข..."

"ใช่ครับ ความพยายามของเขาในการสืบสวนโกดังถูกสมาชิกคณะกรรมการทุกคนปฏิเสธ และเรื่องก็เงียบหายไป"

จากนั้นเซลีนก็พูดด้วยอารมณ์ว่า:

"ถ้าพวกเราไม่เข้าไปแทรกแซง สมาคมก็อาจจะถูกกวาดล้างไปเลยก็ได้นะ..."

"แต่สมาคมก็ยังไม่ตายซะหน่อยนี่ครับ..."

ทั้งสองสบตากัน ต่างก็แสดงให้เห็นถึงความสิ้นหวังเล็กน้อย พวกเขาไม่สามารถทำอะไรได้เลย; โพชั่นฟื้นฟูพลังงานนั้นทำกำไรได้มากเกินไปจริงๆ

ไม่สิ เป็นเพราะเด็กฝึกหัดระดับสูงพวกนั้นรวยเกินไปต่างหาก สมาคมเป็นองค์กรที่เป็นนามธรรมเสียขนาดนั้น แต่เงินจากเด็กฝึกหัดเหล่านี้ก็ยังคงหล่อเลี้ยงสมาคมทั้งสมาคมเอาไว้ได้

หากปัญหาของสมาคมเกิดขึ้นเร็วกว่านี้สักสองเดือน สมาคมก็คงจะตายไปแล้วในตอนนี้

"ฉันจะเอาวัสดุของแกไปทำอะไรล่ะ? ฉันไม่ใช่นักปรุงยาซะหน่อย!" ริกเตอร์พูดกับชายที่แต่งตัวภูมิฐานด้วยความไม่พอใจ

"เฮ้ ริกเตอร์ อย่าทำเป็นแบบนั้นสิ สินค้าล็อตนี้ของฉันน่ะมันเป็นของชั้นเยี่ยมเลยนะ นายก็รู้ว่าโพชั่นฟื้นฟูพลังงานเป็นสิ่งจำเป็นสำหรับเด็กฝึกหัดอย่างพวกนาย"

"ลองจินตนาการดูสิว่านายกำลังถือมีดผ่าตัดอยู่ และจู่ๆ ก็มีความคิดดีๆ ผุดขึ้นมาในหัว—มันอาจจะเป็นต้นแบบของเวทมนตร์บทใหม่เลยก็ได้นะ—แต่นายกลับรู้สึกง่วงนอนเป็นอย่างมาก"

"นายก็รู้ หากมีใครเป็นแบบนั้น แรงบันดาลใจก็อาจจะหลุดลอยไปได้ง่ายๆ ดังนั้นในเวลานี้ โพชั่นฟื้นฟูพลังงานสักขวด..."

"พอได้แล้ว ฉันไม่ได้มาคุยกับแกเรื่องนี้หรอกนะ ถ้าแกยังขืนพูดต่อ ฉันจะ..."

ชายคนนั้นเงียบลงในทันที เขาเคยได้ยินชื่อเสียงอันฉาวโฉ่ของริกเตอร์มาบ้าง; เขาถูกมองว่าเป็นคนบ้าในหมู่เด็กฝึกหัดระดับสูง ไม่เพียงแต่แอบฆาตกรรมเด็กฝึกหัดไปหลายคนนับตั้งแต่ก้าวขึ้นมาเป็นเด็กฝึกหัดระดับสูงเท่านั้น แต่ยังพรากชีวิตของคนอื่นๆ ไปอีกอย่างน้อยหนึ่งร้อยคนด้วย...

หากไม่ใช่เพราะการคุ้มครองของสำนักดัดแปลงเวทและศักยภาพที่เขาได้แสดงให้เห็นไปแล้ว เขาคงจะถูกลงโทษไปนานแล้ว...

"เอาล่ะ แกต้องการอะไรจากฉัน? ขอพูดให้ชัดเจนก่อนนะว่า ฉันไม่สามารถช่วยแกขนย้ายศพได้อีกต่อไปแล้ว ไม่ว่าแกจะต้องออกจากสถาบันเทอร์ควอยซ์..."

ริกเตอร์พูดแทรกชายคนนั้นด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

"ฉันไม่สามารถออกจากสถาบันเทอร์ควอยซ์ได้ก่อนการประเมิน และฉันก็ไม่ได้ขอให้แกทำแบบนี้หรอกนะ..."

ชายคนนั้นรู้สึกงุนงงเล็กน้อย; เขาสงสัยว่าทำไมไฮท์ถึงมาหาเขา และมันก็ไม่ใช่เรื่องเกี่ยวกับการขนย้ายศพด้วย

ข้อตกลงของเขากับริกเตอร์จำกัดอยู่แค่การขนย้ายศพเท่านั้น; เขาพูดแบบนั้นก็เพื่อรีดไถเงินจากริกเตอร์ให้มากขึ้นเท่านั้น เขาถึงจะยอมขนย้ายมันให้...

เขารู้ถึงสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกของริกเตอร์; เขาแทบจะเป็นเหมือนคนนอกคอกไปแล้ว และหากเขาออกไปข้างนอกในตอนนี้และถูกจับได้ เขาก็คงจะไม่ได้กลับมาอีกเลยอย่างแน่นอน...

ยิ่งไปกว่านั้น หากริกเตอร์ไม่สามารถคว้าอันดับที่ดีในการประเมินครั้งนี้มาได้ การแค่ได้อันดับก็ยังไม่เพียงพอ; หากปราศจากอันดับที่ดี สำนักดัดแปลงเวทก็จะไม่คุ้มครองเขาอีกต่อไป

"สิ่งที่ฉันต้องการจะคุยก็คือเรื่องที่จะเกิดขึ้นหลังจากการประเมินต่างหาก ฉันสนใจเด็กฝึกหัดคนหนึ่งมาก และฉันก็ต้องการสภาพแวดล้อมที่ปลอดภัยกว่านี้"

ชายคนนั้นรู้สึกสับสนเล็กน้อย แต่เขาก็เข้าใจและถามขึ้น

"แต่จะเกิดอะไรขึ้นถ้าหากแกไม่ได้กลับมาจากการประเมินล่ะ..."

เขาไม่ได้พูดว่าจะต้องทำอะไรต่อไป ซึ่งก็คือจะต้องทำยังไงถ้าหากเขาไม่มีเงินมาจ่ายให้

"ฉันจะจ่ายให้แกเต็มจำนวนเดี๋ยวนี้เลย แค่ทำตามที่ฉันสั่งก็พอ"

ในเมื่อมีการจ่ายเต็มจำนวน ดังนั้นก็ไม่มีปัญหา

"ในคืนที่การประเมินของนายสิ้นสุดลง ดินแดนรกร้างทางตอนใต้ของสถาบันเทอร์ควอยซ์จะถูกอ้างสิทธิ์โดยสมาชิกที่รอดชีวิตของสมาคมนักเล่นแร่แปรธาตุ ในวันรุ่งขึ้น ช่างฝีมือเวทมนตร์จะเปลี่ยนดินทั้งหมดให้กลายเป็นโคลนและน้ำเพื่อสร้างรากฐาน และจากนั้นทุกอย่างก็จะถูกฝังอยู่ข้างใต้..."