บทที่ 17 การแก้แค้น

ตอนนี้เบลล่าเหมือนกับตัวเอกในเกมโซลที่กำลังเผชิญหน้ากับมอนสเตอร์ชั้นยอดสุดบ้าคลั่งสารพัดชนิด เธอแทบจะไม่สามารถต้านทานการโจมตีได้เลย และก่อนที่เธอจะทันได้ฟื้นตัว การโจมตีระลอกใหม่ก็มาถึง

เธอต้องการพยายามโจมตีกลับ แต่ทันทีที่เธอเคลื่อนไหว ฟรานก็หลบไปด้านข้างและเตรียมพร้อมที่จะโจมตีแล้ว ดังนั้นเธอจึงทำได้เพียงแค่ตั้งรับอย่างเร่งรีบ

เธอพยายามสร้างโอกาสด้วยการใช้ส่วนอื่นๆ ของร่างกายเข้าปะทะ แต่ฟรานมักจะโจมตีจากระยะไกลเสมอ และไม่เคยเปิดโอกาสให้เธอเลย

ในการต่อสู้จริง เธอจะต้องแสร้งทำเป็นเปิดช่องโหว่อย่างแน่นอน รับการโจมตีด้วยร่างกายของเธอ และจากนั้นก็ฉวยโอกาสโจมตีกลับ กลยุทธ์หลักของเธอคือการแลกหมัด เพื่อดูว่าใครจะฆ่าใครได้ก่อน

แต่นี่คือการแข่งขัน และการถูกโจมตีแม้เพียงครั้งเดียวก็หมายถึงความพ่ายแพ้โดยพื้นฐาน ดังนั้นเธอจึงทำได้เพียงแค่บล็อกการโจมตีทีละครั้งอย่างจำใจเพื่อรักษาสถานการณ์ของเธอให้มั่นคง

เธอเองก็มีทักษะการต่อสู้เช่นกัน แต่เธอจำเป็นต้องหาจังหวะที่เหมาะสมในการปลดปล่อยมันออกมา เธอมีโอกาสเพียงครั้งเดียวเท่านั้น และหากมันถูกหลบได้และอีกฝ่ายตั้งการ์ดอยู่ มันก็จะเป็นเรื่องยากสำหรับเธอที่จะเอาชนะไปได้

นอกจากครูจอห์นแล้ว ผู้ชมที่อยู่ด้านล่างก็ไม่สามารถมองเห็นการต่อสู้ระหว่างทั้งสองคนได้อย่างชัดเจน และหลายคนก็กระซิบกระซาบกัน

"นายเห็นการเคลื่อนไหวของพวกเธอชัดไหม?"

"ไม่ ฉันเคยเห็นการแข่งขันแบบนี้ก็แค่ในการต่อสู้ของลุงฉันเท่านั้นแหละ..."

"นั่นคือเคล็ดการหายใจใช่ไหมล่ะ? ถ้าฉันสามารถใช้มันในการต่อสู้ได้ ฉันก็คงไม่ต้องมาที่นี่หรอก..."

เด็กฝึกหัดหลายคนที่เกิดในตระกูลขุนนางเฝ้าดูการต่อสู้บนเวทีด้วยสีหน้าที่ซับซ้อน บางคนอิจฉา บางคนริษยา... ในขณะที่มาร์สซึ่งกำลังดิ้นรนเพื่อติดตามการเคลื่อนไหวของฟราน กลับมองเห็นแต่เพียงความเกลียดชังในดวงตาของเธอ

การต่อสู้บนสนามยังคงดำเนินต่อไป แต่ฟรานไม่สามารถรั้งรอได้อีกต่อไปแล้ว การต่อสู้กับคู่ต่อสู้คนนี้ก็เหมือนกับการตีลงบนกระดองเต่า; ไม่ว่าเธอจะพยายามแค่ไหน เธอก็ไม่สามารถโจมตีเขาได้เลย

อันดับแรก เธอคิดถึงวิธีการใช้ทักษะการต่อสู้ และการเคลื่อนไหวของเธอก็เริ่มลังเลเล็กน้อย

เบลล่าเองก็จับจุดนี้ได้อย่างเฉียบแหลมและเริ่มเตรียมพร้อมสำหรับทักษะการต่อสู้ของเธอ

ฟรานเป็นฝ่ายโจมตีก่อน เธอกระโดดสูงขึ้นไปสามเมตรและจากนั้นก็ใช้ 【พุ่งทะยานฟ้า】 ที่เธอฝึกฝนมาตลอดในช่วงหลายวันที่ผ่านมา

ด้วยความเชี่ยวชาญในทักษะการต่อสู้ของเธอ เธอจึงใช้พวกมันออกมาได้อย่างลื่นไหลเป็นอย่างมาก ปรากฏตัวขึ้นกลางอากาศในชั่วพริบตา

ดูเหมือนจะไม่คาดคิดว่าฟรานจะกระโดดขึ้นไป เบลล่าจึงถูกบังคับให้ละทิ้งท่าทีของเธอและปลดปล่อยทักษะการต่อสู้ของเธอขึ้นไปข้างบนอย่างเก้ๆ กังๆ

ด้วยเสียง "แคร็ก" ดังทึบๆ ดาบไม้ทั้งสองเล่มก็หักออกเป็นสองท่อน ด้วยการฉวยโอกาสจากท่าทางที่น่ากระอักกระอ่วนใจของเบลล่าและความยากลำบากในการออกแรง ฟรานจึงใช้ส่วนที่เหลือของดาบเพื่อโจมตีเบลล่า และเอาชนะการแข่งขันไปได้

【คุณได้ทำการแข่งขันอันยอดเยี่ยมโดยใช้เคล็ดการหายใจวายุว่องไว ความชำนาญเคล็ดการหายใจวายุว่องไว +50】

ก่อนที่ผู้ชมคนอื่นๆ จะทันได้ตอบสนอง เสียงทุบดังสนั่นหลายครั้งก็ดึงดูดความสนใจของทุกคน แม้ว่าเสียงจะเบากว่าเสียงทุบดังทึบๆ ก่อนหน้านี้มากก็ตาม

แม้แต่ดาบไม้ที่ถูกสร้างขึ้นมาเป็นพิเศษก็ยังหัก มันถูกออกแบบมาเพื่อไม่ให้หักแม้ในยามที่ทักษะการต่อสู้ปะทะกัน แต่มันไม่สามารถทนต่อทักษะการต่อสู้ที่เสริมด้วยเคล็ดการหายใจได้งั้นเหรอ?

"เป็นการต่อสู้ที่ยอดเยี่ยมมาก! พวกเธอทั้งสองคนมีคุณสมบัติเหมาะสมที่จะเข้าร่วมสำนักดาบเวทมนตร์"

ยิ่งพูดน้อย เรื่องก็ยิ่งใหญ่ คำกล่าวนี้ไม่เพียงแต่ยกย่องการต่อสู้ของทั้งสองคนเท่านั้น แต่ยังบ่งบอกเป็นนัยว่าโควตาสองที่ที่จอห์นจะแนะนำได้ถูกจองเอาไว้แล้ว

ในมุมมองของจอห์น ไม่ว่าจะเป็นอย่างไรก็ตาม เบลล่าก็คือนักรบหกเหลี่ยมที่ไร้ที่ติไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม

จากนั้นฟรานก็ปลดปล่อยทักษะการต่อสู้อันเก่งกาจออกมาอีกครั้ง หากความชำนาญของเธอลดลงไปเล็กน้อยหรือการลงมือของเธอเชื่องช้า การต่อสู้ก็คงจะจบลงในอีกหลายนาทีให้หลัง

สีหน้าของลูกหลานขุนนางรอบๆ ตัวพวกเขานั้นเคร่งเครียด พวกเขาทุกคนรู้ดีว่ามีโควตาสำหรับคำแนะนำของครูไม่มากนัก และตอนนี้ก็ถูกแย่งไปแล้วถึงสองที่

ยิ่งไปกว่านั้น โควตาสองที่นี้ยังถูกแย่งชิงไปโดยกองกำลังที่อยู่เหนือการควบคุมของพวกเขา เนื่องจากความสามารถในการต่อสู้ของพวกเธอนั้นเหนือกว่าพวกเขาเป็นอย่างมาก

ท้ายที่สุดแล้ว อาจจะเหลือโควตาเพียงสามหรือสี่ที่เท่านั้น และพวกเขาจะต้องแข่งขันกันเพื่อแย่งชิงที่เหลือ

สำนักดาบเวทมนตร์อีกแล้ว การที่เอลันพูดถึงมันก็เรื่องหนึ่ง แต่ทำไมครูจอห์นถึงพูดถึงมันด้วยล่ะ? ฟรานรู้สึกสับสนเล็กน้อย เธอจะถามเบลล่าในภายหลัง

ฟรานลูบข้อมือของเธอ การโจมตีที่เพิ่งลงมาจากด้านบนถูกบล็อกเอาไว้ และร่างกายของเธอก็ไม่ได้แข็งแกร่งเท่าเบลล่า ดังนั้นข้อมือของเธอจึงได้รับบาดเจ็บเล็กน้อย

นี่คือตอนที่เธอสามารถใช้โพชั่นรักษาบาดแผลที่เก็บไว้ในหอพักได้; เธอเพิ่งส่งมอบให้สมาคมไปเพียงแค่สามขวดจากทั้งหมดสิบขวดเท่านั้น

มาร์สซึ่งสังเกตการณ์การกระทำของฟรานอยู่ ก็มีความคิดหนึ่งผุดขึ้นมาในใจแล้ว

โรงเตี๊ยมหัวใจมรกต

เอลันมองดูกล่องที่ฟรานนำมาในครั้งนี้; มันใหญ่กว่าคราวก่อนมาก เขาเปิดกล่องและตกตะลึงกับจำนวนโพชั่นฟื้นฟูพลังงานที่อยู่ข้างใน

"สิบ...สิบสี่ขวด!"

เขาคิดว่าต่อให้เขาสามารถหานักปรุงยาคนอื่นๆ มาช่วยกันสกัดโพชั่นได้ เขาก็คงจะได้มาเพียงแค่ประมาณเก้าขวดเท่านั้น แต่ผลลัพธ์กลับเกินความคาดหมายของเขาไปมาก

เขาตรวจสอบยาอย่างระมัดระวังสองขวด ยืนยันว่าพวกมันล้วนเป็นโพชั่นฟื้นฟูพลังงาน ด้วยรอยยิ้มกว้าง เขาพูดติดตลกว่า:

"ดูเหมือนว่าคุณจะมีเพื่อนเยอะเลยนะครับ ผ่านไปไม่ถึงสัปดาห์ตั้งแต่ที่คุณมาครั้งก่อน คุณก็ได้รับสินค้าล็อตนี้มาอีกแล้ว"

"แน่นอนค่ะ..." จากนั้นฟรานก็พูดว่า:

"คราวหน้าฉันสามารถนำมาได้มากกว่านี้อีก และเพื่อนของฉันก็เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ด้วย..."

เอลันก็สงสัยขึ้นมาในทันทีว่าฟรานกลายเป็นพ่อค้าคนกลางเหมือนกับเขา โดยใช้ประโยชน์จากเส้นสายของเธอเพื่อรับซื้อภายในสมาคมหรือไม่

เขารู้ดีว่าสมาคมไม่ได้เสนอราคารับซื้อที่สูงให้กับนักปรุงยาที่สกัดโพชั่นฟื้นฟูพลังงานจริงๆ หรอก; แต่พวกเขากลับใช้วิธีอื่นเพื่อเอาชนะใจพวกเธอ...

ปัจจุบันสมาคมกำลังเผชิญกับปัญหาขาดแคลนเงินทุนอย่างรุนแรง และแน่นอนว่ามันจะไม่คลุมเครือเกี่ยวกับแง่มุมนี้

หากฟรานสามารถนำมาได้ถึงห้าสิบขวดในวันนั้น เขาก็คงจะสงสัยว่านักปรุงยาเหล่านั้นกำลังทำกำไรจากทั้งสองฝ่าย โดยหักส่วนแบ่งจากกำไรของสมาคมในด้านหนึ่งและราคารับซื้อที่เขาเสนอให้อีกด้านหนึ่งหรือไม่

ไม่เป็นไรหรอก ตอนนี้โพชั่นฟื้นฟูพลังงานก็ยังขายได้อยู่ดี ต่อให้สมาคมจะขาดทุนก็ตาม

ฟรานเก็บเงินทั้งหมดใส่กระเป๋าและเดินออกจากโรงเตี๊ยมหัวใจมรกตอย่างระมัดระวัง

จู่ๆ เธอก็เห็นคนที่ไม่คาดคิดมาก่อน—มาร์ส—ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าเธอ

ในเวลาเดียวกัน ชายร่างสูงสองคนก็ยืนอยู่ข้างๆ เขา บนคอของพวกเขามีขนหนาทึบ—พวกเขาคือออร์ค

เห็นได้ชัดว่าพวกเขามีเจตนาร้าย พวกเขามาที่นี่เพื่อขโมยเงินที่ฉันเพิ่งได้มางั้นเหรอ...? ฟรานรีบชักอาวุธของเธอออกมาอย่างรวดเร็ว

แต่มาร์สก็ขจัดข้อสงสัยของฟรานไปในทันทีที่เขาเอ่ยปาก

"ทั้งหมดนี้เป็นความผิดของเธอ... เธอเป็นสาเหตุที่ทำให้ฉันไม่สามารถเป็นสมาชิกของสำนักดาบเวทมนตร์ได้..."

ฟรานรู้เรื่องคำแนะนำของจอห์นจากเบลล่ามาแล้ว และเธอก็สังเกตเห็นความคิดที่ไม่สมเหตุสมผลของมาร์สในทันที

"นั่นมันไม่สมเหตุสมผลเลยนะ นอกเหนือจากความจริงที่ว่าจอห์นยังไม่ได้ประกาศโควตาการแนะนำแล้ว ความสามารถของนายก็ยังจัดอยู่ในอันดับต้นๆ เลยนะ..."

"ไม่...ทั้งหมดนี่ก็เพราะเธอ..." มาร์สคำราม ฟรานรู้ดีว่าผู้ชายคนนี้อาจจะเสียสติไปแล้ว แต่เพื่อหลีกเลี่ยงปัญหา เธอก็ยังคงพยายามพูดเป็นสิ่งสุดท้ายว่า:

"นายแน่ใจนะว่าอยากจะให้ฉันสู้? กฎของสถาบันห้ามโจมตีเด็กฝึกหัดคนอื่นก่อน ต่อให้นายชนะ นายก็จะไม่ได้รับการแนะนำสำหรับสำนักดาบเวทมนตร์หรอกนะ..."

"หึ..." มาร์สหัวเราะเบาๆ "ถ้าไม่ใช่เพราะเธอ ฉันจะสูญเสียโควตานี้ไปได้ยังไงกัน..."

ฟรานและเขาดูเหมือนจะอยู่ในคลื่นความถี่ที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ฟรานรู้ดีว่าการต่อสู้ครั้งนี้เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ และเธอก็เตรียมตัวอย่างเงียบๆ

มาร์สระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอีกครั้ง:

"ฉันรู้ว่ามือของเธอได้รับบาดเจ็บ นั่นเป็นเหตุผลที่ฉันส่งออร์คสองตนมาโจมตีเธอโดยเฉพาะในวันนี้..."

"เธอคงไม่รู้หรอกว่าออร์คพวกนี้คืออะไร..." มาร์สเผยรอยยิ้มอันโหดเหี้ยม: "พวกมันคือผลิตภัณฑ์ที่ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อสงครามโดยเฉพาะโดยสำนักดัดแปลงเวท ร่างกายของพวกมันถือว่าดีที่สุดในบรรดาอัศวินผู้ติดตาม ความทรงจำในการต่อสู้ของพวกมันถูกสร้างขึ้นจากคริสตัลที่ถูกถ่ายทอดพลังเวทลงไป และ..."

มาร์สหยิบนกหวีดออกมา เป่ามัน และออร์คทั้งสองก็ชักอาวุธออกมา: "พวกมันรับฟังเพียงคำสั่งพิเศษเท่านั้น และไม่เกรงกลัวต่อสถาบัน..."