บทที่ 16 การต่อสู้กับเบลล่า

ฟรานมาถึงคาบเรียนวิชาดาบของเธอ เธอได้เข้าเรียนคาบวิชาเลขคณิตไปเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว ซึ่งครูเอาแต่บรรยายเรื่องโจทย์ปัญหาและแทบจะทำให้เธอหลับไป แต่ก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้น

วันนี้เป็นวันที่ฉันจะต้องดวลกับเบลล่า อันที่จริง พวกเราตกลงกันไว้ตั้งแต่คาบเรียนวิชาดาบครั้งที่แล้ว แต่ครั้งก่อนเธอใช้เคล็ดการหายใจในการต่อสู้จริงเป็นครั้งแรก และขาของเธอก็อ่อนแรงมากเสียจนเธอแทบจะเดินกลับไปไม่ไหว

แม้ว่าเธอจะเชื่อว่าการเข้าเรียนอย่างสม่ำเสมอจะทำให้เธอได้เกรดยอดเยี่ยมอย่างแน่นอน แต่เธอก็ยังคงมีความทะเยอทะยานและซื้อทักษะการต่อสู้มาเป็นพิเศษและฝึกฝนมันจนถึงระดับปรมาจารย์ ทั้งหมดนี้ก็เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับวันนี้

แม้แต่การเชี่ยวชาญทักษะการต่อสู้นี้ก็ยังเพิ่มพละกำลังให้กับเธออีก 0.1 ซึ่งทำให้พละกำลังของเธอเพิ่มขึ้นเป็น 1.5 ในตอนนี้

แน่นอน สิ่งที่น่าเสียดายที่สุดก็คือการไม่สามารถเชี่ยวชาญเคล็ดการหายใจของเธอได้ เธอรู้สึกว่าหากเธอเชี่ยวชาญมัน แม้แต่เบลล่าสามคนก็ไม่สามารถเอาชนะเธอได้อย่างแน่นอน

จนถึงตอนนี้ เคล็ดการหายใจของเธอก็ยังคงมีความชำนาญอยู่ที่ 204 ซึ่งยังห่างไกลจากการเลเวลอัปอีกยาวไกล

เสียง 'ปัง' ดังขึ้นอย่างต่อเนื่องจากจอห์น ซึ่งกำลังรวบรวมเด็กฝึกหัดของเขา

หลังจากที่เด็กฝึกหัดทั้งหมดมารวมตัวกันแล้ว จอห์นก็ร้องเรียกขึ้น:

"พวกเธอสองคนจะฝึกซ้อมต่อหน้าครูในอีกสักครู่ จากนั้นทุกคนก็สามารถฝึกซ้อมกันได้อย่างอิสระ"

หลังจากช่วงการประลองครั้งล่าสุดของเด็กฝึกหัด มันก็ดูไม่น่าเป็นไปได้ที่พวกเขาจะแค่ฝึกซ้อมพื้นฐานกันอยู่ที่นั่น ดังนั้นจอห์นจึงตัดสินใจจัดเตรียมแบบนี้

การแข่งขันระหว่างฟรานและเบลล่าไม่ได้ถูกกำหนดไว้ให้เป็นคู่แรก; แต่การแข่งขันคู่แรกคือเมสันปะทะมาร์ส

เมสันกำดาบไม้ของเขาแน่น กลั้นหายใจและมุ่งมั่นที่จะล้างแค้นให้กับความพ่ายแพ้ครั้งก่อนในการต่อสู้ครั้งนี้

ในทางกลับกัน มาร์สนั้นเสียสมาธิ เขาเหลือบมองไปยังตำแหน่งของฟรานอยู่บ่อยครั้ง และไม่ได้ให้ความสนใจกับการประลองเลยแม้แต่น้อย

ทัศนคตินี้ทำให้เขาไม่ทันตั้งตัวในช่วงเริ่มต้นของการแข่งขัน และเขาก็เกือบจะถูกเมสันที่พุ่งเข้ามาโค่นลงได้ เขาสามารถบล็อกการโจมตีเอาไว้ได้ด้วยความพยายามอย่างสุดความสามารถ

จากนั้นมาร์สก็อาศัยข้อได้เปรียบทางร่างกายของเขา บังคับให้เมสันต้องถอยร่นซ้ำแล้วซ้ำเล่า เนื่องจากแรงจากการเหวี่ยงดาบของเขานั้นมหาศาลมากเสียจนเมสันไม่สามารถต้านทานพวกมันได้เลย

ไอ้หนูสกปรกที่รู้แค่วิธีซุ่มโจมตี มาร์สเกือบจะถูกซุ่มโจมตีเข้าให้แล้ว ซึ่งทำให้เขานึกถึงครั้งที่แล้ว และความโกรธของเขาก็พลุ่งพล่านขึ้นมา ทำให้การโจมตีของเขารวดเร็วยิ่งขึ้นไปอีก

เดิมทีเขารังเกียจที่จะใช้ทักษะการต่อสู้ แต่ในครั้งนี้เขาตัดสินใจที่จะใช้พวกมันเพื่อระบายความโกรธของเขา ครั้งก่อนที่เขาต่อสู้กับฟราน มันเป็นเพราะเขาไม่มีโอกาสที่ดีพอที่จะใช้ทักษะการต่อสู้ของเขาต่างหาก

เขาถอยกลับมา ปล่อยให้เมสันมีพื้นที่หายใจเล็กน้อย และจากนั้นก็เริ่มรวบรวมความแข็งแกร่งไปที่แขนและไหล่ของเขา

การโจมตีของเขาคือวิชาลับที่สืบทอดกันมาในตระกูล "วิชาฟาดฟันแยกปฐพี" ซึ่งควรจะสร้างความเสียหายอย่างรุนแรงให้กับไอ้หนูสกปรกตัวนี้

แต่สิ่งต่างๆ กลับไม่เป็นไปตามที่เขาคาดคิด เมสันไม่เพียงแต่ไม่หลบหลีกเท่านั้น แต่เขากลับพุ่งไปข้างหน้า ปลดปล่อยออร่าแบบเดียวกันออกมา ก่อนที่ดาบของเขาจะฟาดลง ดาบไม้ก็กระแทกเข้าใส่เขา

"มาร์ส..." ครั้งนี้ น้ำเสียงของจอห์นไม่ได้โกรธเคืองหรือเกรี้ยวกราด แต่กลับเจือไปด้วยความผิดหวัง

สิ่งที่ตามมาคือการตำหนิติเตียนอย่างต่อเนื่องซึ่งทำให้มาร์สไม่สามารถเงยหน้าขึ้นมาได้ แต่เมื่อมาถึงตาของเมสัน น้ำเสียงของจอห์นก็เปลี่ยนเป็นความประหลาดใจ

"ทำได้ดีมาก เมสัน ยอดเยี่ยมมากที่เธอสามารถเชี่ยวชาญทักษะการต่อสู้นี้ได้ในเวลาอันสั้น..."

เขามีความหวังในตัวเมสันสูงมาก ความก้าวหน้าของเมสันในครั้งนี้มอบความหวังให้กับเขา ความหวังที่ว่าเขาจะสามารถติดหนึ่งในสามอันดับแรกของรายวิชานี้ได้ เขามีโควตาการแนะนำเพียงแค่สามที่เท่านั้น

ในมุมมองของเขา ฟรานและเบลล่าจะได้รับโควตาการแนะนำอย่างแน่นอน และเหลือเพียงโควตาสุดท้ายเท่านั้นที่ยังต้องรอการตัดสิน อย่างไรก็ตาม การเอาชนะมาร์สก็ไม่ได้มีความหมายอะไรนัก เนื่องจากยังมีลูกหลานตระกูลขุนนางอีกหลายคนที่นำหน้าเขาอยู่และมีพื้นฐานที่ดีกว่าเมสันมาก

หลังจากผ่านไปอีกหลายคู่ ในที่สุดก็มาถึงตาของฟรานที่จะต้องต่อสู้กับเบลล่า

เบลล่าร้องเรียกเธอตอนที่เธอกำลังจะเดินลงสนามพอดี

"ฟราน... เธอช่วยรอจนกว่าฉันจะเปิดใช้งานเคล็ดการหายใจก่อนแล้วค่อยโจมตีได้ไหม...?"

ตัวเบลล่าเองก็สามารถใช้เคล็ดการหายใจในการต่อสู้ได้เช่นกัน แต่จะมีความล่าช้าก่อนร่ายเล็กน้อย ทำให้เธออาจจะถูกฟรานฆ่าตายในการโจมตีเพียงครั้งเดียวได้อย่างง่ายดาย

ตัวเบลล่าเองอาจจะไม่สามารถจับช่องโหว่ในเคล็ดการหายใจของฟรานได้; เธอรู้สึกว่ามันรวดเร็วมากในครั้งล่าสุดที่เธอเห็นฟราน

หากไม่ได้ใช้เคล็ดการหายใจ เบลล่าก็คงไม่รู้สึกว่าเธอมีโอกาสชนะเลย

"ตกลง" ฟรานเข้าใจความหมายแฝง แต่เธอไม่ได้สนใจ เธอได้เตรียมการมาแล้ว และมันก็คงไม่เสียเวลาเปล่าหรอกหากเธอไม่ได้ใช้พวกมันทั้งหมด

เมื่อจอห์นร้องบอกให้เริ่ม ทั้งสองฝ่ายต่างก็ไม่ได้โจมตีในทันที แต่พวกเธอกลับยืนนิ่งและใช้เคล็ดการหายใจ

ฟรานเชี่ยวชาญในเคล็ดการหายใจ และในครั้งนี้เธอก็ใช้พวกมันได้แทบจะในทันที โดยไม่ต้องใช้เวลาในการเตรียมตัวเหมือนตอนที่เธอแข่งขันในครั้งก่อน

เบลล่าค่อยๆ เพิ่มความเข้มข้นของการหายใจของเธอ และมันก็เป็นเวลาสองวินาทีต่อมาที่ฟรานสามารถสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงในออร่าของเธอ

มันค่อนข้างช้า ช้ากว่าครั้งที่แล้วเสียอีก ฟรานคิด

จอห์นรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยที่ทั้งสองคนสามารถใช้เคล็ดการหายใจในการต่อสู้ได้; นี่เป็นครั้งแรกในการสอนทั้งหมดของเขาที่มีนักเรียนสองคนใช้เคล็ดการหายใจเพื่อต่อสู้กันเอง

แน่นอนว่าเคล็ดการหายใจไม่ใช่เรื่องแปลก เขารู้ดีว่าตระกูลขุนนางหลายตระกูลในอาณาเขตต่างๆ มักจะจัดการแข่งขันศิลปะการต่อสู้ และก็มีเทคนิคมากมายที่สามารถนำมาใช้ในการต่อสู้ระหว่างการแข่งขันเหล่านี้

อย่างไรก็ตาม มันแตกต่างออกไปในเมืองแห่งเด็กฝึกหัด ที่นี่ คุณจำเป็นต้องมีพรสวรรค์ทางจิตวิญญาณ หากคุณไม่มีพรสวรรค์ทางจิตวิญญาณ ก็อย่าแม้แต่จะคิดที่จะเข้ามาเลย ไม่ว่าคุณจะใช้เคล็ดการหายใจได้เก่งกาจแค่ไหนก็ตาม

กระบวนการคัดเลือกที่อิงจากพรสวรรค์ทั้งสองอย่างนี้มอบข้อได้เปรียบให้กับสมาชิกของสำนักดาบเวทมนตร์เหนือกว่าคนอื่นๆ ในหลายๆ สถานการณ์โดยธรรมชาติ

หลังจากที่ฟรานยืนยันว่าเบลล่าพร้อมแล้ว เธอก็เปิดฉากฟาดฟันอย่างรวดเร็วในทันที

สิ่งนี้ทำให้จอห์นตระหนักได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ เกิดอะไรขึ้นกันเนี่ย?

เขาสังเกตเห็นว่าเวลาในการเตรียมตัวใช้เคล็ดการหายใจของฟรานลดลงเป็นอย่างมาก เขาสันนิษฐานว่าฟรานจะต้องฝึกฝนอย่างหนักที่นี่ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ดังนั้นมันจึงเป็นเรื่องปกติที่เวลาในการเตรียมตัวจะสั้นลง

อย่างไรก็ตาม ความเร็วของฟรานนั้นเร็วกว่าตอนที่เธอใช้เคล็ดการหายใจในครั้งก่อนมากตั้งแต่เริ่มแรก เขาสามารถบอกได้ในทันทีเลยว่าร่างกายของฟรานแข็งแกร่งกว่าเมื่อก่อนมาก

แต่เกิดอะไรขึ้นล่ะ? ฟรานเพิ่งจะใช้เทคนิคการขัดเกลาร่างกายเพื่อพัฒนาร่างกายของเธอหลังจากที่เธอเชี่ยวชาญเคล็ดการหายใจอย่างนั้นเหรอ? นี่มันเป็นวิธีการฝึกฝนแบบไหนกัน?

เคล็ดการหายใจจะค่อยๆ พัฒนาความสมบูรณ์ของร่างกายผ่านการฝึกฝนในระยะยาวเท่านั้น

เขารู้สึกสับสนเล็กน้อย มีอะไรผิดปกติกับฟรานกันแน่? ทำไมเธอถึงไม่รู้อะไรเลยในบทเรียนก่อนหน้านี้ แต่หลังจากผ่านไปเพียงแค่สองบทเรียน เธอกลับกลายเป็นแบบนี้ไปได้?

กลับมาที่การต่อสู้ การโจมตีครั้งแรกของฟรานถูกบล็อกไว้ด้วยดาบแนวนอนของเบลล่า และมือที่ใช้บล็อกดาบก็ไม่ได้ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่นิ้วเดียว

ฟรานสัมผัสได้ถึงความแตกต่างในเรื่องความแข็งแกร่ง ไม่ต้องพูดถึงเลยว่าร่างกายของเธอนั้นด้อยกว่าอยู่แล้วก่อนที่เธอจะเปิดใช้งานเคล็ดการหายใจ ความแตกต่างนี้ยิ่งทวีคูณมากขึ้นหลังจากที่เธอเริ่มใช้เคล็ดการหายใจ

ยิ่งไปกว่านั้น เคล็ดการหายใจของฟรานยังมุ่งเน้นไปที่ความคล่องแคล่วเป็นหลัก ในขณะที่เคล็ดการหายใจของเบลล่านั้นมุ่งเน้นไปที่การเสริมสร้างพละกำลังเป็นหลัก ส่งผลให้ความแตกต่างทางพละกำลังระหว่างทั้งสองยิ่งมีมากขึ้น

ฟรานยังคงโจมตีอย่างรวดเร็วและดุดัน ฟาดฟันลงมาซ้ำแล้วซ้ำเล่า แม้ว่าเบลล่าจะเหนือกว่าฟรานมากในเรื่องของสภาพร่างกาย แต่เธอก็มีความคล่องแคล่วด้อยกว่าฟรานมากเช่นกัน

แม้กระทั่งหลังจากใช้เคล็ดการหายใจ ซึ่งช่วยเสริมประสิทธิภาพปฏิกิริยาตอบสนองและความคล่องแคล่วของเธอแล้ว เธอก็ยังคงรับมือกับฟรานได้อย่างยากลำบาก