บทที่ 15 ฉันมีเพื่อนร่วมงานหลายคนที่อยากทำแบบเดียวกัน

ในโรงเตี๊ยมหัวใจมรกต เอลันนั่งอยู่ในจุดประจำของเขา เผชิญหน้ากับผู้หญิงในชุดดำที่มีผมสีบลอนด์

"สรุปว่าตอนนี้สมาคมนักปรุงยาได้เข้าควบคุมทุกคนที่สกัดโพชั่นฟื้นฟูพลังงานได้แล้วงั้นเหรอ?" เอลันถาม ยืนยันข้อมูลที่เขาเพิ่งได้รับมา

"ไม่ใช่ว่าพวกเขาควบคุมทุกอย่างได้หรอก—แม้แต่ในช่วงที่รุ่งเรืองที่สุดพวกเขาก็ไม่มีความสามารถถึงขนาดนั้น—แต่มันเป็นเพราะพวกเขาเสนอเงินก้อนโตให้กับปรมาจารย์ทุกคนในสาขานี้ต่างหากล่ะ" เซลีนกล่าว

ตามมาตรฐานของสมาคมนักปรุงยา อัตราความสำเร็จในการผลิตโพชั่นหนึ่งขวดต่อความพยายามสี่ครั้งถือว่าเพียงพอที่จะทำให้ใครสักคนมีคุณสมบัติเหมาะสมที่จะเป็นปรมาจารย์นักปรุงยา

ภารกิจหลักของสมาคมในตอนนี้คือการรักษาปรมาจารย์เหล่านี้เอาไว้ โดยเสนอเงื่อนไขต่างๆ เช่น อนุญาตให้พวกเขาเข้าร่วมคณะกรรมการและมีส่วนร่วมในการแบ่งปันรายได้ของสมาคม นี่คือเงื่อนไขเพียงอย่างเดียวที่สมาคมสามารถเสนอให้ได้ในตอนนี้

"พวกเขาควรจะส่งผู้เชี่ยวชาญไปตรวจสอบแต่ละสาขาได้แล้วในตอนนี้ เพื่อดูว่ามีกี่คนที่ผ่านเกณฑ์มาตรฐาน ผู้ที่ไม่ผ่านเกณฑ์มาตรฐานจะได้รับสิทธิ์ในการบริหารจัดการสาขาหรืออะไรทำนองนั้น" เซลีนเสริม

"สมาคมตอบสนองได้เร็วมากจริงๆ! ถ้าเพียงแต่พวกเขาจะรวดเร็วได้ขนาดนี้ตอนที่สงครามกลางเมืองในแอนเทียลปะทุขึ้นก็คงจะดี" เอลันพูดติดตลก

เซลีนไม่ขำ และพูดต่อ:

"แล้วพวกเราจะเอายังไงกันต่อล่ะ? แผนการของเราที่จะโจมตีโพชั่นฟื้นฟูพลังงานล้มเหลวแล้วใช่ไหม? แล้วยังไงต่อล่ะ?"

"เราล้มเหลวก็จริง แต่พวกเราไม่ได้สูญเสียอะไรเลย สมาคมนักปรุงยาจำเป็นต้องประสบความสำเร็จอีกกี่ครั้งกันล่ะ?"

เอลันจัดข้อมือเสื้อให้เรียบร้อย จิบน้ำเปล่า แล้วอธิบายต่อ:

"กระดูกสันหลังที่แท้จริงของสมาคมคือนักปรุงยา; หากนักปรุงยาคัดค้าน สมาคมก็ทำอะไรไม่ได้หรอกครับ"

"สมาคมเองก็ตระหนักถึงเรื่องนี้ดี แม้ว่าในปัจจุบันพวกเขากำลังเผชิญกับปัญหาทางการเงิน แต่พวกเขาก็ยังคงรักษาการให้บริการแก่นักปรุงยาทุกคน สมุนไพรและโพชั่นยังคงสามารถซื้อได้ในราคาต่ำและในปริมาณที่จำกัด สิทธิพิเศษของพวกเขายังคงอยู่ ซึ่งเป็นเหตุผลที่นักปรุงยาจำนวนมากยังคงรอดูสถานการณ์อยู่"

"การที่นักปรุงยาจากสองสถาบันที่คุณเป็นผู้นำแยกตัวเป็นอิสระก็เหมือนกับการแทงเข้าที่หัวใจของพวกเขานั่นแหละครับ"

เซลีนพูดต่อ:

"แล้วไงล่ะถ้าพวกเขาเป็นอิสระ? ข่าวนี้คงจะไม่ได้แพร่งพรายออกไปหรอก สมาคมนักปรุงยากล้ามากจริงๆ ที่ลอบสังหารเด็กฝึกหัดระดับสูงไปหลายคน..."

"ตอนนี้ทั้งสองสถาบันนั้นอยู่ภายใต้การล็อกดาวน์ชั่วคราว เมื่อพิจารณาจากวิธีการของสมาคมแล้ว คาดว่าการสืบสวนนี้น่าจะยืดเยื้อออกไปอีกสองเดือน จนกว่าการประเมินจะสิ้นสุดลง"

จากนั้นเอลันก็ค่อยๆ พูดว่า:

"เป็นไปได้ไหมครับว่าสมาคมแค่โชคดี... ว่ามันเป็นแค่การต่อสู้ระหว่างเด็กฝึกหัด? ริกเตอร์จากสถาบันเทอร์ควอยซ์ก็ฆ่าคนของเวรอสไปสองสามคนเหมือนกันไม่ใช่เหรอครับ?"

"มันเป็นแค่เรื่องบังเอิญที่เรื่องนี้เกิดขึ้น; สมาคมใช้เส้นสายบางอย่างเพื่อยืดระยะเวลาการสืบสวนออกไป ทำให้เรื่องสำคัญนี้ล่าช้าออกไป..."

เซลีนดื่มไวน์ผลไม้รวดเดียวหมดแก้ว จากนั้นก็พูดอย่างไม่ใส่ใจว่า:

"เอาอีกแล้วนะ กับประโยคที่ว่า 'โลกนี้มันไม่ได้มีทฤษฎีสมคบคิดและแผนการอะไรมากมายขนาดนั้นหรอก มันก็แค่เรื่องบังเอิญ' ของคุณเนี่ย ฉันไม่เข้าใจคุณเลยจริงๆ ฉันไม่รู้เลยว่าคุณกลายเป็นจอมเวทอย่างเป็นทางการได้ยังไง..."

"และริกเตอร์คนนั้น เขามันเป็นมะเร็งร้ายในหมู่เด็กฝึกหัดชัดๆ ฉันไม่เคยเห็นใครใช้ 'สิทธิพิเศษ' มากครั้งขนาดนี้มาก่อนเลย ในช่วงสิบปีที่ผ่านมา มีคนที่กลายเป็นจอมเวทอย่างเต็มตัวคนไหนที่ใช้สิทธิพิเศษมากเท่าเขาบ้างล่ะ?"

"เผอิญว่ามันอยู่ในเขตอำนาจศาลของคุณพอดี ทำไมคุณถึงไม่ทำอะไรกับเรื่องนี้ล่ะ?"

เอลันพูดต่อ ยกน้ำเปล่าที่ยังดื่มไม่หมดขึ้นมา แล้วพูดว่า:

"การที่จะกลายเป็นจอมเวทอย่างเป็นทางการได้ คนเราจะต้องมีความสามารถทางเวทมนตร์ที่โดดเด่นเพื่อก้าวไปข้างหน้า คุณกำลังคิดอะไรอยู่ล่ะครับ?"

"สำหรับริกเตอร์ นั่นไม่ใช่สิ่งที่สำนักดัดแปลงเวทควรจะเป็นผู้รับผิดชอบหรอกเหรอครับ? ผมเคยจัดการกับเขามาก่อนแล้ว และผมก็เห็นว่าเขาไม่กล้ามาที่หัวใจมรกตอีกเลย"

จากนั้นเซลีนก็หยิบไวน์ผลไม้อีกแก้วจากด้านข้าง ดื่มไปครึ่งหนึ่ง แล้วพูดว่า:

"ฉันจะไม่พูดเรื่องนี้อีกแล้ว ตกลงว่าพวกเรายังจะเดินหน้าตามแผนต่อไปไหม?"

เอลันตอบว่า:

"แน่นอนว่าเราจะดำเนินการต่อไปครับ เราจะพยายามขัดขวางให้มากที่สุดเท่าที่เราจะทำได้ คุณรวบรวมคนมาได้สองสามคนแล้วนี่ครับ"

"ฉันหามาได้แค่สองคนเท่านั้น และอัตราความสำเร็จก็ต่ำกว่าหนึ่งขวดต่อความพยายามห้าครั้งเสียอีก" เซลีนตอบกลับ

"ถ้าอย่างนั้นผมก็ชนะ แม้ว่าผมจะหามาได้แค่คนเดียว แต่อัตราความสำเร็จก็สูงกว่านี้เล็กน้อยครับ"

เซลีนถอนหายใจ ดูหงุดหงิด และพูดว่า:

"ด้วยคนเพียงหยิบมือเดียว เราจะรวบรวมได้ถึงสามสิบขวดก่อนสิ้นสุดการประเมินด้วยซ้ำเหรอ?"

"สามสิบขวดแล้วมันทำไมล่ะครับ? เมื่ออิงจากการตั้งราคาของพวกเรา ขวดแต่ละขวดที่ขายได้ในตอนนี้จะได้กำไรแปดเหรียญเงิน สามสิบขวดก็จะเป็นเงิน 240 เหรียญเงิน ซึ่งเทียบเท่ากับรายได้สองปีของโรงเตี๊ยมผมเลยนะครับ"

เซลีนส่ายหัวและพูดต่อ:

"เอาล่ะ งั้นตกลงตามนี้ก็แล้วกัน ติดต่อฉันมาถ้าหากมีอะไรเกิดขึ้น แล้วฉันจะดูว่าฉันสามารถปล่อยให้เด็กใหม่สองสามคนลองทำดูได้ไหม"

"ลาก่อน"

เอลันมองดูแผ่นหลังของเซลีนที่กำลังเดินจากไปและแก้วไวน์ผลไม้ที่ว่างเปล่าบนโต๊ะ พึมพำกับตัวเองว่า:

"สมาคมอาจจะพังทลายลงในวันพรุ่งนี้ก็ได้ และพวกเราก็จะได้ไม่ต้องทำงานหนักขนาดนี้"

ครึ่งชั่วโมงหลังจากการพบปะจบลง ฟรานก็มาถึงพร้อมกับกระเป๋าเดินทางและทิ้งตัวลงนั่งฝั่งตรงข้ามกับเอลัน

"คราวนี้มีกี่ขวดล่ะครับ?" เอลันถาม เขาคิดว่าฟรานคงจะมีติดตัวมาแค่ขวดสองขวดเท่านั้น แล้วทำไมเธอถึงถือกล่องมาทั้งใบเพื่อบรรจุพวกมันมาล่ะ?

ฟรานเปิดกล่องออก เผยให้เห็นโพชั่นฟื้นฟูพลังงานหกขวดอยู่ข้างใน

นี่เป็นสิ่งที่อยู่นอกเหนือความคาดหมายสำหรับเอลันเล็กน้อย เขาไม่คาดคิดเลยว่าจะมีมาถึงหกขวด เมื่อพิจารณาจากอัตราความสำเร็จของฟรานแล้ว เธอต้องใช้วัสดุอย่างน้อยสามสิบชุดแน่ๆ

เขาตรวจสอบยาแต่ละขวดเป็นอันดับแรกเพื่อยืนยันว่าพวกมันล้วนถูกสร้างขึ้นด้วยมือของผู้เชี่ยวชาญและไม่มีข้อผิดพลาดในกระบวนการ จากนั้นจึงหยิบขึ้นมาขวดหนึ่ง

เขาเปิดขวดออก โน้มตัวเข้าไปดมกลิ่น และหลังจากยืนยันได้ว่ามันคือกลิ่นดอกทานตะวันที่รุนแรง เขาก็พูดด้วยความพึงพอใจว่า:

"ถูกต้องครับ คุณภาพระดับนี้ขายได้ทุกที่เลยล่ะครับ แต่ผมไม่คิดเลยนะครับว่าคุณจะยังมีเหลืออยู่ในสต็อก"

อันที่จริง เธอเพิ่งจะสกัดมันเสร็จต่างหาก เธอใช้สามขวดที่เหลือจากคราวก่อนไปกับการฝึกฝนเวทมนตร์คมมีดสายลมของเธอ ดังนั้นเธอจึงไปที่สมาคมเพื่อซื้อวัสดุมาสี่สิบชุด และราคาก็ยังเพิ่มขึ้นอีกด้วย

เธอไม่สามารถนำออกมาหลายสิบขวดแล้วบอกว่าฉันเป็นคนปรุงมันทั้งหมดได้อย่างแน่นอน; นั่นจะทำให้เห็นได้อย่างชัดเจนว่าฉันมีอะไรผิดปกติ

เธอไม่ได้ปฏิเสธว่าเธอมีของอยู่ในสต็อก และยังเออออห่อหมกไปกับมันด้วย โดยพูดว่า:

"ใช่ค่ะ ฉันวางแผนที่จะรวบรวมสักสองสามขวดเพื่อนำไปขายในครั้งก่อน แต่ฉันมาที่นี่ก็เพราะคุณเสนอราคาที่สูงกว่าค่ะ"

หลังจากที่ฟรานได้รับเหรียญทองขนาดใหญ่และเหรียญเงินรวม 80 เหรียญ เธอก็ยื่นข้อเสนอของเธอ

"เอ่อ... คือว่า ฉันก็มีเพื่อนที่รู้วิธีปรุงโพชั่นฟื้นฟูพลังงานเหมือนกัน ฉันขอช่วยเธอขายมันด้วยได้ไหมคะ?"

ดวงตาของเอลันเป็นประกายขึ้นมาเมื่อได้ยินเช่นนี้ และเขาก็ไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ กับคำอธิบายของฟราน ท้ายที่สุดแล้ว มันก็เป็นเรื่องปกติที่เหล่านักปรุงยาจะรู้จักมักจี่กัน ตราบใดที่ยังมีคนเต็มใจที่จะปรุงโพชั่นออกมา

"ผมไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ หรอกครับ ตราบใดที่เงินที่เธอใช้จ่ายไปกับค่าวัสดุไม่เกินเงินที่เธอได้รับจากการขายโพชั่น ผมยินดีรับไว้ไม่ว่าเธอต้องการจะขายกี่ขวดก็ตามครับ"

"ผมได้ยินมาว่าวัสดุสำหรับโพชั่นฟื้นฟูพลังงานหนึ่งชุดในสมาคมมีราคาเกือบสามเหรียญเงิน ผมหวังว่าเธอจะสามารถทำเงินจากผมได้นะครับ"

เอลันหัวเราะเบาๆ และฟรานก็หัวเราะด้วยเช่นกัน มันเป็นเรื่องดีที่มีคนสามารถช่วยเธอจัดการกับโพชั่นเหล่านี้ได้ สิ่งที่เธอต้องทำก็แค่พกโพชั่นฟื้นฟูพลังงานมาให้มากขึ้นในแต่ละครั้ง โดยบอกว่าเธอได้พบกับนักปรุงยาคนอื่นแล้ว

มิฉะนั้น เธอคงจะต้องดื่มน้ำที่เหลือจนเกินความจำเป็น

"อ้อ จริงสิ ฉันต้องการซื้อทักษะการต่อสู้ค่ะ"

ทักษะการต่อสู้งั้นเหรอ? เอลันประหลาดใจเล็กน้อย ตามหลักเหตุผลแล้ว มันไม่มีอะไรผิดปกติหรอกกับการซื้อทักษะการต่อสู้ แต่มันก็เป็นปัญหาสำหรับฟรานอยู่เล็กน้อย

ก่อนที่จะก้าวไปสู่ระดับทางการ การรู้ทักษะการต่อสู้สองทักษะก็นับว่าดีมากแล้ว และฟรานก็รู้จักเคล็ดการหายใจด้วย ดังนั้นในทางทฤษฎีแล้ว เธอจึงไม่น่าจะขาดแคลนทักษะการต่อสู้

แต่มันคงจะโง่เขลามากหากผมไม่ทำเงินทั้งที่ผมทำได้ แล้วถ้าเกิดเธอซื้อมันไปให้เพื่อนล่ะ?