บทที่ 7 ความอัปยศอดสู

"มาร์ส เธอทำอะไรอยู่?" น้ำเสียงของจอห์นไม่เคยเข้มงวดขนาดนี้มาก่อน; เห็นได้ชัดว่าเขาโกรธเคืองพฤติกรรมของมาร์สเป็นอย่างมาก

มาร์สลูบข้อมือของเขาที่ถูกโจมตี และเมื่อรู้ว่าการกระทำของเขาทำให้เขาต้องหน้าแดง เขาก็ตอบกลับเสียงดังว่า:

"ครูจอห์น เมื่อกี้ผมยังไม่ทันได้เตรียมตัวเลย โปรดให้โอกาสผมอีกครั้งเถอะครับ..."

"ศัตรูจะให้โอกาสเธออีกครั้งไหม? เธอจะไปร้องขอความเมตตาในสนามรบงั้นเหรอ? หรือเธอต้องการแค่การดวลจอมปลอมในชีวิตของเธอ...?"

เมื่อต้องเผชิญกับคำด่าทอเหล่านี้ มาร์สรู้ดีว่าเขาไม่สามารถตอบโต้กลับไปได้และทำได้เพียงอดทนรับมันไว้อย่างเงียบๆ หมัดของเขากำแน่นขึ้นเรื่อยๆ

"ฟราน เธอเต็มใจที่จะให้โอกาสเขาอีกครั้งไหม?" จอห์นหันไปหาฟรานและเริ่มถามความคิดเห็นของเธอ

"ตกลงค่ะ... ฉันคิดว่าเขาไม่ได้เตรียมตัวจริงๆ ปล่อยให้เขาลองอีกครั้งเถอะค่ะ... ฉันมั่นใจว่าฉันสามารถเอาชนะเขาได้"

เมื่อต้องเผชิญกับสถานการณ์ที่น่ากระอักกระอ่วนใจจากการที่คู่ต่อสู้ของเธอถูกตำหนิ ฟรานก็พูดไม่ออกไปชั่วขณะและทำได้เพียงพูดอะไรก็ตามที่แวบเข้ามาในหัวของเธอ หลังจากที่เธอพูดจบเธอก็เพิ่งจะตระหนักได้ว่ามันอาจจะไม่ใช่คำพูดประชดประชัน

แต่คู่ต่อสู้ของเธอไม่สามารถซ่อนความโกรธของเขาได้อีกต่อไป; เขาจ้องเขม็งมาที่เธอราวกับว่าเขาต้องการจะกลืนกินเธอเข้าไปทั้งเป็น

จากนั้นจอห์นก็เติมเชื้อไฟเข้าไปอีก: "เอาล่ะ มาร์ส... รีบขอบคุณศัตรูของเธอสำหรับความเมตตาของเธอซะ"

มาร์สกัดฟันแน่นและไม่เอื้อนเอ่ยคำใดออกมาแม้แต่คำเดียว

"เร็วเข้า มาร์ส!" จอห์นเร่งเร้าอีกครั้ง น้ำเสียงของเขาดังเสียจนทำให้ฟรานสะดุ้งตกใจ

"ขอบคุณ... สำหรับ... ความ... เมตตา... ของคุณ!" มาร์สเปล่งแต่ละคำออกมาอย่างช้าๆ จากริมฝีปากที่เม้มแน่นของเขา

ฟรานรู้สึกโล่งใจที่ในที่สุดจอห์นก็หยุดและไม่ยอมให้มาร์สส่งเสียงดังไปกว่านี้ แต่มันดูเหมือนจะไม่มีความหมายอีกต่อไปแล้ว

เพราะความโกรธแค้นในดวงตาของมาร์สนั้นไม่อาจจะย่ำแย่ไปกว่านี้ได้อีกแล้ว เล็บของเขาจิกเข้าไปในมือจนเลือดซิบ

จอห์นเพียงแค่ออกคำสั่งให้ทั้งสองฝ่ายหยิบอาวุธขึ้นมาแล้วพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า "เริ่มได้"

ทันทีที่สิ้นเสียง มาร์สก็ก้าวไปข้างหน้า พุ่งเข้าประชิดตัวอย่างรวดเร็ว ซึ่งผิดไปจากนิสัยเดิมของเขาที่มักจะค่อยๆ เดินเข้าไปหาก่อนเริ่มการต่อสู้

ในทางกลับกัน ฟรานเลือกที่จะหลีกเลี่ยงการปะทะโดยตรง เธอรู้ดีว่าสภาพร่างกายของเธอยังคงแย่กว่ามาร์สอยู่มาก และหากพวกเขาต้องปะทะกันตรงๆ เธอจะต้องเป็นฝ่ายพ่ายแพ้อย่างแน่นอน

เธอค่อยๆ ถอยร่น หลบหลีกการโจมตีแต่ละครั้งด้วยการก้าวถอยหลังหนึ่งก้าวด้วยร่างกายที่ปราดเปรียวของเธอ

และเธอก็ถูกต้อนให้เข้าใกล้เส้นขอบเขตที่ถูกกำหนดไว้สำหรับการแข่งขันมากขึ้นเรื่อยๆ หลังจากหลบการโจมตีได้หลายครั้ง มาร์สก็คำรามในขณะที่เขาพูดว่า:

"สิ่งที่เธอทำได้มีแค่หลบซ่อนงั้นเหรอ?!"

ฟรานเพิกเฉยต่อการยั่วยุของมาร์สและมุ่งความสนใจไปที่การหลบหลีกการโจมตีของเขา ขัดขวางไม่ให้มาร์สโจมตีโดนเลยแม้แต่ครั้งเดียว

หลังจากที่คำรามออกไป มาร์สก็ดูเหมือนจะสงบลงเล็กน้อย เขารู้ว่าเขากำลังเข้าใกล้เส้นขอบเขตล่าง และแค่การหลบหลีกเพียงอย่างเดียวก็ไม่สามารถทำให้เขาชนะการแข่งขันได้

หากเขายังคงโจมตีต่อไปแบบนี้ และฟรานยังคงหลบหลีก เธอจะต้องถูกต้อนให้ออกนอกเส้นขอบเขตและพ่ายแพ้ไปในการแข่งขันอย่างแน่นอน

หากเขาชนะ ทุกสิ่งที่เขาทำไปก่อนหน้านี้ก็จะถูกมองว่าเขาเป็นคนหยิ่งยโสเล็กน้อยเท่านั้น เขายังคงมีความสามารถและจะไม่เสียหน้าต่อหน้าครูจอห์น

เมื่อคิดได้เช่นนี้ เขาก็เริ่มปรับเปลี่ยนการโจมตีของเขา โดยจับตาดูการเคลื่อนไหวของฟรานอย่างใกล้ชิดเพื่อป้องกันไม่ให้เธอมีโอกาสตอบโต้กลับ

เมื่อฟรานเห็นว่าการเคลื่อนไหวของมาร์สเริ่มช้าลง เธอก็รู้ว่ากลยุทธ์ยั่วยุเขาของเธอนั้นล้มเหลว เธอไม่สามารถพยายามฉกฉวยโอกาสจากความผิดพลาดของเขาได้อีกต่อไป; มันถึงเวลาสำหรับการต่อสู้ที่แท้จริงแล้ว

เมื่อเธออยู่ห่างจากเส้นขอบเขตล่างเพียงสองก้าว ฟรานก็ก้าวถอยหลังไปอีกหนึ่งก้าวในขณะที่หลบการโจมตี ถอยร่นไปจนถึงขอบของเส้นขอบเขตล่างโดยตรงเพื่อสร้างพื้นที่ว่างสำหรับการตั้งรับ

ฟรานได้เรียนรู้จากวิชาดูดาวของเธอว่าในอนาคตเธอจะใช้เคล็ดการหายใจอย่างไร และเธอก็ทำตามวิธีการนั้น

ค่อยๆ หายใจให้ลึกขึ้น ปล่อยให้สายลมวนเวียนและโอบล้อมรอบตัวคุณ...

【คุณประสบความสำเร็จในการใช้เคล็ดการหายใจเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้กับคุณระหว่างการต่อสู้; ความชำนาญ +10】

มาร์สลังเลเมื่อเห็นฟรานถอยร่นและสร้างพื้นที่ว่าง แทนที่จะเข้าโจมตีอีกครั้ง เขากลับตั้งท่าป้องกันตัว โดยตั้งใจที่จะค่อยๆ ดันไปข้างหน้าทีละก้าว

จอห์นซึ่งเฝ้าดูอยู่ข้างสนามก็จดจำเทคนิคนี้ได้ในทันที: มันคือเคล็ดการหายใจ

แต่เธอรู้เคล็ดการหายใจได้อย่างไร? จอห์นสงสัย

เคล็ดการหายใจจำเป็นต้องมีระดับความสมบูรณ์ของร่างกายในระดับหนึ่งเพื่อฝึกฝน และเคล็ดการหายใจที่แตกต่างกันก็มีข้อกำหนดที่แตกต่างกัน เขาคิดอยู่เสมอว่าคนที่มีร่างกายแบบมาร์สนั้นมาถึงขีดจำกัดแล้ว และมันเป็นไปไม่ได้เลยที่คนที่มีร่างกายอ่อนแอกว่าจะสามารถเรียนรู้เคล็ดการหายใจได้

แต่ความเป็นจริงก็คือ บางคนสามารถเรียนรู้มันได้จริงๆ ด้วยระดับความสามารถทางร่างกายระดับนี้ เขาทำได้เพียงสรุปว่าไม่เคล็ดการหายใจของฟรานก็มีข้อกำหนดที่ต่ำเป็นประวัติการณ์ หรือไม่ก็เป็นเพราะเขาขาดประสบการณ์

เขาได้ข้อสรุปเกี่ยวกับผลการแข่งขันแล้ว หลังจากใช้เคล็ดการหายใจ สายลมรอบๆ ตัวฟรานก็รวมตัวกัน หากมาร์สก้าวไปข้างหน้าเพื่อโจมตีในขณะที่เธอสร้างระยะห่าง เขาก็อาจจะมีโอกาสชนะได้

การเรียนรู้เคล็ดการหายใจและการสามารถใช้พวกมันในการต่อสู้ได้นั้นไม่ใช่เรื่องเดียวกัน การประสบความสำเร็จในการใช้เคล็ดการหายใจในการต่อสู้จะช่วยเสริมประสิทธิภาพการต่อสู้ของคนเราได้อย่างมหาศาล

ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาเด็กฝึกหัดทั้งหมดก่อนหน้านี้คือเบลล่า เขาสามารถบอกได้เลยว่าเบลล่าก็รู้จักเคล็ดการหายใจเช่นกัน แต่หากเธอไม่สามารถใช้พวกมันในการต่อสู้ได้ เธอก็คงจะสูสีกับฟรานในตอนนี้เท่านั้น และมันก็คงจะเป็นเรื่องยากสำหรับเธอที่จะเอาชนะไปได้

เป็นไปตามที่จอห์นคาดการณ์ไว้ ฟรานโจมตีมาร์สด้วยความเร็วอันเหลือเชื่อ แต่มาร์ส ในชั่วพริบตาแห่งแรงบันดาลใจ ก็สามารถบล็อกการโจมตีที่เขาไม่ทันได้มองเห็นอย่างชัดเจนเอาไว้ได้

แต่เขาก็ไม่สามารถป้องกันตัวเองจากการโจมตีครั้งที่สองได้และทำได้เพียงปล่อยให้ดาบไม้ฟาดฟันใส่เขา

หลังจากที่รู้สึกได้ถึงดาบไม้ที่ฟาดฟันใส่เขา มาร์สก็ฝืนทำหน้าตาบูดบึ้ง: "ฉันแพ้แล้ว..."

ในขณะเดียวกัน เด็กฝึกหัดที่เฝ้าดูอยู่ข้างสนามก็เริ่มพูดคุยเกี่ยวกับเรื่องนี้กัน

"เมื่อกี้พวกนายเห็นชัดไหม? สถานการณ์พลิกกลับมาได้ยังไงหลังจากที่ถูกไล่ต้อนและโดนทุบตีมาตลอดน่ะ?"

"ไม่ ฉันเห็นแค่เงาดำวูบผ่านไป แล้วทั้งสองก็รู้ผลแพ้ชนะกันเลย"

จอห์นหยุดเบลล่าไม่ให้ไปต่อสู้กับฟรานเป็นอันดับแรก เนื่องจากเขาสามารถบอกได้เลยว่าฟรานไม่ได้ใช้เคล็ดการหายใจบ่อยนักในการต่อสู้และเธอก็ไม่ได้อยู่ในสภาพที่ดี

จากนั้นเขาก็เริ่มแสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับผลงานของทั้งสองคนในการต่อสู้เมื่อครู่นี้

"ฟราน เธอไม่ควรเอาแต่หลบตั้งแต่แรก อย่ารอให้คู่ต่อสู้ของเธอทำผิดพลาด; เธอควรจะเป็นฝ่ายชิงลงมือก่อนและพยายามโจมตี เธอไม่ควรหลบหลีกในตอนที่พวกเขาโจมตีอย่างดุเดือดในตอนแรก บางครั้ง การรุกก็เป็นการป้องกันที่ดีที่สุด..."

"เข้าใจแล้วค่ะ ขอบคุณค่ะ ครูจอห์น"

ต่อมาก็ถึงตาของมาร์ส และจอห์นก็ยังคงรู้สึกว่าไม่มีอะไรที่สามารถเปลี่ยนแปลงได้ในการเคลื่อนไหวของมาร์ส ต่อให้เขาจะตกอยู่ในสถานการณ์นั้น เขาก็รู้สึกว่าเขาไม่สามารถทำได้ดีไปกว่ามาร์สเลย

"มาร์ส การปรับตัวระหว่างการต่อสู้ของเธอนั้นน่าประทับใจมาก ถือเป็นเรื่องดีที่เธอสามารถชะลอความเร็วลงได้ เพียงแต่ว่าคู่ต่อสู้ของเธอมีสิ่งที่ทรงพลังยิ่งกว่า ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมเธอถึงแพ้ ทำแบบนี้ต่อไปนะ"

มาร์สจดจำคำพูดเหล่านี้ไว้ในใจ แต่เขาก็ยังคงรู้สึกท้อแท้กับสิ่งที่จอห์นพูด และจอห์นก็มักจะให้คำแนะนำที่ไม่ค่อยกระตือรือร้นกับเขาเสมอ

เขารู้สึกว่าทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในวันนี้เป็นเรื่องตลกขบขัน เป็นความอัปยศอดสูที่พุ่งเป้ามาที่เขา

ความรู้สึกไม่ยินยอมพุ่งพล่านอยู่ในเส้นเลือดของเขา; เขาจ้องมองไปที่ฟราน ดวงตาของเขาลุกโชนด้วยเปลวเพลิงที่ขู่ว่าจะแผดเผาเธอให้เป็นจุณ