บทที่ 3 คนคนนี้ไม่ได้ตายไปแล้วหรอกเหรอ?

"ฟรานซีน ใช่ไหม..."

"ใช่ค่ะ"

"สิ่งของที่เธอต้องการแลกเปลี่ยนอยู่ที่นี่แล้ว การ์ดใบนี้คือคีย์การ์ดสำหรับเข้าประตูชั้นหนึ่งของห้องสมุด; เธอสามารถนำมันไปที่ห้องสมุดได้เลย สำเนาของหนังสือทั้งสองเล่มก็อยู่ที่นี่แล้วเช่นกัน"

ฟรานรับสิ่งของเหล่านั้นมาจากชายชรา หนังสือทั้งสองเล่มไม่ได้หนามากนัก และเธอสามารถหยิบพวกมันขึ้นมาด้วยมือเดียวได้อย่างง่ายดาย

"สุดท้ายนี้ ฉันอยากจะเตือนเธอว่าความรู้ทั้งหมดที่เกี่ยวกับการแลกคะแนนนี้ไม่ควรถูกเผยแพร่ออกไปในวงกว้าง ไม่เช่นนั้นผลที่ตามมาอาจจะร้ายแรงมาก"

"ตกลงค่ะ..." สีหน้าของฟรานไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปมากนัก กฎเหล่านี้คงไม่ได้เกี่ยวข้องกับเธอสักเท่าไหร่นัก; โดยพื้นฐานแล้วเธอก็แค่ขายหนังสือทางอ้อมเช่นกัน

การเผยแพร่ในวงกว้างของมันไม่ได้จำกัดไม่ให้บุคคลหนึ่งส่งต่อให้กับบุคคลถัดไป และมันไม่ได้แทรกแซงการกระทำเล็กๆ น้อยๆ อย่างการให้ของขวัญในระหว่างนั้น

คำจำกัดความของการเผยแพร่ในระดับสเกลใหญ่คือการที่คุณตีพิมพ์หนังสือในปริมาณมากและมอบสำเนาให้กับทุกคนที่เข้าร่วมชมรมของคุณ นั่นจึงจะถูกพิจารณาว่าเป็นการเผยแพร่ในระดับสเกลใหญ่

มันไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับเธอเลย; ผู้ที่ถูกควบคุมคือคนที่นำมันไปเผยแพร่ ไม่ว่าใครจะเป็นคนใช้คะแนนแลกมันมาก็ตาม

เธอไม่ได้รีบร้อนออกจากห้องไปเพื่อนำหนังสือไปแลกเป็นเหรียญเงิน แต่เธอกลับลองเหลือบมองพวกมันอย่างรวดเร็วก่อน ท้ายที่สุดแล้ว เธอก็เป็นคนได้มันมาก่อน ดังนั้นจึงไม่ใช่เรื่องไร้เหตุผลที่เธอจะเหลือบมองพวกมันสักหน่อย

เธอปิดหนังสือ "องค์ประกอบแห่งจิตวิญญาณ" เมื่อเธออ่านไปถึงหน้าที่สาม บ้าเอ๊ย คำศัพท์เฉพาะทางทั้งหมดนั่นอย่าง "จุดเล็งที่สามารถตรวจจับได้" "วัตถุดิบทางจิตวิญญาณ" และ "วิธีการประกอบแบบลักษมี" เป็นสิ่งที่เธอไม่สามารถทำความเข้าใจได้เลยแม้แต่น้อย และมันก็ไม่มีข้อความแจ้งเตือนใดๆ บนหน้าต่างระบบ ดังนั้นเธอจึงยอมแพ้

"ดวงดาวและท้องทะเล" พลิกความเข้าใจเกี่ยวกับหนังสือของเธอไปอย่างสิ้นเชิง เมื่อเธอเปิดมันออก มันก็เต็มไปด้วยรูปภาพพร้อมกับคำอธิบายประกอบที่เป็นตัวอักษรเพียงไม่กี่คำ ซึ่งทำให้เธอที่เข้าใจมันเพียงแค่บางส่วนยังคงอ่านมันต่อไป

เมื่อหัวของเธอเริ่มปวดตุบๆ เธอก็ตระหนักว่าเธอได้อ่านหนังสือไปแล้วครึ่งเล่ม ในขณะที่ชายชรากำลังพลิกเปิดหนังสืออีกเล่มอย่างสบายอารมณ์และเพิกเฉยต่อเธออย่างสิ้นเชิง

ฟรานปิดหนังสือลงและเดินออกไปข้างนอก ไม่ว่าจะมองมุมไหน เวลาล่วงเลยมามากแล้ว และมันก็ถึงเวลาที่เธอจะต้องออกไปเสียที

ในระหว่างทาง เธออ่านหน้าต่างระบบในใจอย่างเงียบๆ และแน่นอนว่ามีสิ่งใหม่ปรากฏขึ้นในส่วนทักษะ

【วิชาดูดาว (ขั้นต้น) (ความชำนาญ: 2/10): คุณสามารถทำนายสิ่งที่จะเกิดขึ้นต่อไปได้โดยการสังเกตการเรียงตัวของดวงดาวบนท้องฟ้ายามค่ำคืน แต่มันเป็นเรื่องยากที่จะระบุตำแหน่งที่แน่นอนสำหรับคำทำนายของคุณ】

เธอพยายามเชื่อมต่อกับสมองของเธอ แต่มันก็ยังคงรู้สึกว่างเปล่า สิ่งเดียวที่เธอสามารถนึกถึงได้คือรูปภาพจากหนังสือ; เธอไม่มีความรู้อื่นใดเลย

เธอรู้ว่านั่นเป็นเพราะเธอยังไม่ได้เรียนรู้มัน หากเธอเริ่มจับทางมันได้จริงๆ ความรู้จำนวนมหาศาลก็จะปรากฏขึ้นมาในทันที เหมือนกับตอนที่เธอกำลังเรียนรู้ทักษะที่เกี่ยวข้องกับสมุนไพรของเธอ

ฟรานยื่นสิ่งของเหล่านั้นให้กับมิลังก์ ซึ่งเขาก็ได้มอบกองเหรียญให้กับเธอเป็นการตอบแทน เธอนับพวกมันและพบว่ามันมีจำนวน 50 เหรียญเงินพอดีเป๊ะ

ด้วยเงินจำนวนนี้ เธอจำเป็นต้องคิดให้ออกว่าจะใช้จ่ายมันอย่างไรดี

อันที่จริง เธอสามารถทุ่มเงินทั้งหมดไปกับหินเวทมนตร์และใช้เวลาสามเดือนหลังจากนี้ไปกับการฝึกฝนทักษะนี้ได้ เนื่องจากเธอไม่มีเงินที่จะนำไปฝึกฝนสิ่งอื่นใดอีก

แน่นอนว่าลึกๆ แล้วเธอไม่ได้ต้องการที่จะทำด้วยวิธีนี้ แผนการของเธอคือการซื้อรากไม้เถ้าและเถาวัลย์ผูกวิญญาณจำนวนหลายสิบส่วนเพื่อยกระดับทักษะการหลอมรวมของเธอก่อน จากนั้นค่อยซื้อวัสดุจำนวนหนึ่งที่สามารถนำมาใช้ปรุงโพชั่นได้ตามปกติ ลองปรุงมันออกมาสักสองสามขวดจริงๆ และดูว่าราคาเป็นอย่างไรก่อนที่จะตัดสินใจใดๆ

เธอประเมินว่าการซื้อของทั้งหมดนี้จะใช้เงินเพียงสิบกว่าเหรียญเงินเท่านั้น และเธอจะเก็บส่วนที่เหลือไว้ใช้ในภายหลังเพื่อดูว่าเธอต้องการสิ่งอื่นใดอีกหรือไม่

เป้าหมายของเธอไม่ใช่เพียงแค่การสอบผ่านการประเมินสิ้นปีและหลีกเลี่ยงการไปยังสนามรบเท่านั้น; เธอยังต้องการใช้หน้าต่างระบบนี้เพื่อให้มีความสามารถในการปกป้องตัวเองในโลกใบนี้อีกด้วย

การเรียนรู้เวทมนตร์เพียงไม่กี่บทไม่ได้การันตีถึงชีวิตที่ไร้ความกังวลหลังจากออกจากสถาบันไปแล้ว; เป้าหมายปัจจุบันของเธอคือการกลายเป็นจอมเวทอย่างเป็นทางการให้ได้เสียก่อน

ในขณะที่เธอกำลังจะเดินจากไป เธอก็เห็นเด็กฝึกหัดคนหนึ่งที่กำลังเดินตรงมาหาเธอจากทิศทางตรงกันข้ามเหลือบมองมาที่เธอแล้วก็หันหน้าหนีไป ทันทีที่เธอหันสายตากลับไปมองเขา...

เด็กฝึกหัดคนนั้นก็หันหลังและวิ่งหนีไปในทันที โดยไม่เปิดโอกาสให้เธอได้ไตร่ตรองถึงเรื่องนี้เลย

ฟรานขมวดคิ้ว เธอรู้ดีอย่างสมบูรณ์แบบว่าต้องมีอะไรผิดปกติกับการที่เด็กฝึกหัดคนนั้นวิ่งหนีไปทันทีที่เห็นเธอ แต่ก็ไม่มีอะไรที่เธอสามารถทำได้กับเรื่องนี้เลย

เธอไม่มีทักษะอะไรเลยในตอนนี้ เหมือนกับจอมเวทที่ว่างเปล่าและไม่รู้อะไรเลย หากพวกเขาต้องต่อสู้กันจริงๆ หมัดของเด็กฝึกหัดคนนั้นที่ใหญ่ราวกับกระสอบทราย คงจะสามารถรับมือกับคนแบบเธอได้ถึงสองคน

โชคดีที่สถาบันเทอร์ควอยซ์มีการจัดการที่ดีและไม่อนุญาตให้เด็กฝึกหัดทำร้ายเด็กฝึกหัดคนอื่น อย่างไรก็ตาม เหตุการณ์นี้ก็ทำให้เธอสัมผัสได้ถึงความเร่งด่วน ซึ่งย้ำเตือนให้เธอต้องรีบพัฒนาความแข็งแกร่งในการต่อสู้ขึ้นมาในระดับหนึ่งโดยเร็ว

เด็กฝึกหัดที่วิ่งหนีไปได้เลี้ยวผ่านถนนหลายสายและในที่สุดก็หยุดลงที่หน้าบ้านที่ไม่มีเครื่องหมายใดๆ เขาเคาะประตูสี่ครั้งตามรหัสลับ รออยู่สองวินาที แล้วจึงเปิดประตูเข้าไป

ภายในนั้น เขาเห็นชายคนหนึ่งกำลังใช้มีดผ่าตัดผ่าเปิดร่างของหนูตัวหนึ่ง เมื่อชายคนนั้นเห็นเขา เขาก็ค่อยๆ หยุดมือลง

"บอสริกเตอร์... ผม...."

เมื่อเห็นว่าเขาไม่สามารถเรียบเรียงความคิดของตัวเองได้เป็นเวลานาน ริกเตอร์จึงพูดขัดเขาขึ้นมาโดยตรง

"ใจเย็นๆ แล้วค่อยๆ พูดออกมา อย่ามัวแต่พ่นเรื่องไร้สาระที่ไม่เป็นประโยชน์ออกมาเลย..."

เด็กฝึกหัดสูดลมหายใจเข้าลึกๆ สองสามครั้งก่อนจะพูดต่อ

"เรื่องมันเป็นแบบนี้ครับบอส ครั้งก่อนที่คุณขอให้ผมไปหาเด็กฝึกหัดสักคน ฆ่าเขาทิ้งซะ แล้วส่งศพของเขามาให้ ผมค้นหาอยู่นานมากก่อนที่จะได้พบกับเด็กฝึกหัดคนหนึ่งที่ไม่ได้ออกจากบ้านมานานนม..."

ริกเตอร์รับฟังเรื่องราวของเขาในขณะที่จัดการเก็บเครื่องมือของตนเองให้เป็นระเบียบ

"หลังจากที่ผมใช้ม้วนคัมภีร์ควบคุมวิญญาณร้ายของบอส ผมก็เป็นพยานเห็นเด็กฝึกหัดคนนั้นตายด้วยน้ำมือของวิญญาณร้ายกับตา เดิมทีผมวางแผนที่จะนำศพมาที่นี่ในอีกไม่กี่วันให้หลัง แต่วันรุ่งขึ้นหลังจากที่ผมใช้มัน ผมก็พบว่าเด็กฝึกหัดคนนั้นได้ออกไปข้างนอกเพื่อซื้อยา..."

เมื่อมาถึงจุดนี้ น้ำเสียงของเด็กฝึกหัดก็สั่นเครือ และเห็นได้ชัดว่าเขากำลังหวาดกลัว ท้ายที่สุดแล้ว มันเป็นเรื่องน่าสะพรึงกลัวเมื่อคิดว่าคนที่ตายไปแล้วสามารถฟื้นคืนชีพกลับมาได้อีกครั้ง

ริกเตอร์เองก็เริ่มรู้สึกสนใจและเริ่มสอบถามรายละเอียดเกี่ยวกับขั้นตอนเฉพาะเจาะจงของการควบคุมมัน

"ทำตามคำแนะนำของฉัน เพ่งสายตาไปที่วิญญาณร้าย จากนั้นก็ให้วิญญาณร้ายเปิดการโจมตีทางจิตวิญญาณใส่เป้าหมาย สุดท้าย ยืนยันให้แน่ใจว่าพลังจิตของเป้าหมายได้แตกซ่านไปแล้วหรือไม่"

"ครับ... นั่นคือวิธีที่ผมทำ ผมออกคำสั่งอย่างเฉพาะเจาะจงให้วิญญาณร้ายตนนั้นทำให้พลังจิตของเป้าหมายแตกซ่านไป หลังจากใช้ม้วนคัมภีร์ ผมก็รู้สึกหดหู่ไปหลายวัน ยิ่งไปกว่านั้น ในช่วงหลายวันมานี้มีคนอยู่ในหอพักเยอะมาก ดังนั้นผมจึงคิดว่าจะรอไปก่อนอีกสักสองสามวัน"

"น่าสนใจดีนี่... แกไม่ได้เข้าไปตรวจสอบในห้องของเด็กฝึกหัดคนนั้นเลยใช่ไหม?"

"ไม่ได้เข้าครับ ผมกลัวว่าจะดึงดูดความสนใจ ผมเลยไม่ได้เดินไปตรงนั้น"

ริกเตอร์ได้สั่งให้เด็กฝึกหัดคนนี้ไปฆ่าเด็กฝึกหัดอีกคนหนึ่งเพราะ 'เด็กฝึกหัดระดับสูง' เหล่านี้มีสิทธิพิเศษ และเผอิญว่าเขากำลังต้องการศพของเด็กฝึกหัดพอดี

แน่นอนว่าเรื่องราวทั้งหมดนี้จะต้องถูกทำอย่างเป็นความลับ หากเรื่องนี้ถูกเปิดโปง สิทธิพิเศษมากมายแค่ไหนก็ไม่สามารถนำมาใช้ประโยชน์อะไรได้ นั่นเป็นเหตุผลที่เขาจัดการให้เด็กฝึกหัดคนนี้เป็นคนไปค้นหาศพ เพราะเขาเชื่อว่าเด็กฝึกหัดคนนี้มีความสามารถมากพอและตัวเขาเองก็ไม่จำเป็นต้องลงมือทำมันด้วยตัวเอง

ข้อได้เปรียบของการที่ไม่ต้องลงมือทำด้วยตัวเองก็คือ หากเรื่องราวแดงขึ้นมา เขาก็สามารถปลีกตัวตีจากได้อย่างชอบธรรม และด้วยความเคารพต่อสถานะ 'เด็กฝึกหัดระดับสูง' ของเขา อย่างมากเขาก็เพียงแค่สูญเสียบางสิ่งบางอย่างไปแทน

เขากลายเป็นสนใจว่าทำไมเด็กฝึกหัดคนนั้นถึง 'ตาย' ไปแล้วแต่กลับฟื้นคืนชีพขึ้นมาได้อีกครั้ง

อย่างไรก็ตาม เขามีเรื่องที่สำคัญกว่าต้องทำในตอนนี้และไม่มีหนทางที่จะไปสืบสวนพวกมันได้เลย

"แค่คอยจับตาดูเด็กฝึกหัดคนนั้นเอาไว้ก็พอ ฉันจะมอบเวทมนตร์ที่แกต้องการให้หลังจากที่เรื่องนี้เสร็จสิ้นลง"