บทที่ 4 เคล็ดการหายใจ

ตลาดเด็กฝึกหัดคือสถานที่ในลอดริสซึ่งมีไว้สำหรับการค้าขายระหว่างสถาบันต่างๆ โดยเฉพาะ มันไม่เพียงแต่มีเด็กฝึกหัดแวะเวียนมาบ่อยครั้ง แต่ยังมีพ่อค้า ทหารรับจ้าง และคนอื่นๆ ที่เดินทางมาจากแดนไกลอีกด้วย

ฟรานมาถึงร้านแห่งหนึ่งและพูดกับคนที่อยู่ตรงเคาน์เตอร์ว่า:

"ฉันต้องการรากไม้สีเทาและเถาวัลย์ผูกวิญญาณอย่างละห้าสิบส่วน และดอกไม้กลืนเลือด เนื้อสัตว์ กับคริสตัลผุพังอย่างละสามส่วน"

ลูกจ้างคนหนึ่งของเจ้าของร้านซึ่งยืนอยู่หลังเคาน์เตอร์ในวันนี้ ไม่สามารถจดจำบางสิ่งจากรายการเหล่านี้ได้ หลังจากที่ฟรานทวนซ้ำให้เขาฟัง สีหน้าของเขาก็บูดบึ้งลง

ในตอนแรกเขาสงสัยว่าฟรานมาที่นี่เพื่อก่อกวน แต่ส่วนผสมอื่นๆ นั้นปกติดี; พวกมันเป็นมาตรฐานสำหรับโพชั่นพละกำลัง ดังนั้นเขาจึงไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ

สิ่งที่ถูกกล่าวถึงก่อนหน้านี้นั้นค่อนข้างแปลกประหลาด รากไม้สีเทาและเถาวัลย์ผูกวิญญาณเป็นวัสดุเสริมสำหรับโพชั่นชนิดอื่น และโดยปกติแล้วจะต้องการเพียงแค่ปริมาณเล็กน้อยเท่านั้น

พวกมันมีราคาถูกเพราะรวบรวมได้ง่ายเป็นอย่างมาก ยกตัวอย่างเช่น หากคุณพบต้นไม้เถ้า คุณก็สามารถขุดรากทั้งหมดที่อยู่ข้างใต้ขึ้นมาและทำเป็นวัสดุที่เพียงพอสำหรับหลายสิบชุดได้

เธอต้องการสิ่งของแต่ละอย่างจำนวนห้าสิบส่วน ตามข้อกำหนดที่เขาถูกจ้างมาเพื่อห่อของทุกอย่างที่ลูกค้าแต่ละคนซื้อ เขาจะต้องห่อถึงห้าสิบส่วน ซึ่งมากกว่าที่เขาควรจะห่อเสียอีก และในราคาที่ถูกกว่ามากด้วย เธอพยายามจะทรมานเขางั้นหรือ?

แต่เมื่อเขามองไปที่ชุดคลุมของฟราน เขาก็ตระหนักว่าเธอเป็นเด็กฝึกหัดที่สถาบันเทอร์ควอยซ์ เขาทำได้เพียงข่มความสับสนเอาไว้; ในลอดริส คนเราไม่ควรเป็นศัตรูกับเด็กฝึกหัดเหล่านี้

ลอดริสเป็นที่รู้จักในนามเมืองแห่งเด็กฝึกหัด เพราะมันมอบการศึกษาสำหรับเด็กฝึกหัดให้กับผู้คนเกือบสิบล้านคนในทั่วทั้งจังหวัดที่ถูกพบว่ามีพรสวรรค์ทางจิตวิญญาณ

ทั้งสามัญชนและขุนนางต่างก็เรียนเวทมนตร์ในสถาบันของเมืองแห่งนี้ และเขาไม่สามารถแบกรับความเสี่ยงที่จะล่วงเกินเด็กฝึกหัดซึ่งอาจจะมีอำนาจและอิทธิพลได้

"ห้าสิบส่วนเหล่านั้นให้ห่อรวมกันตามประเภทของส่วนผสมเลยใช่ไหม?" ข้อสันนิษฐานตามปกติคือส่วนผสมแต่ละประเภทจะถูกห่อแยกจากกัน แต่เขาก็ยังคงถามออกไปเพราะไม่ต้องการยอมแพ้

"ห่อรวมกันเลย" เมื่อได้ยินเช่นนี้ ในที่สุดเขาก็รู้สึกโล่งใจและรีบนำทุกอย่างออกมาจากโกดังแล้วชั่งน้ำหนักเพื่อตกลงราคากัน

ฟรานแบกตะกร้าใบใหญ่ออกมา พูดตามตรง มันมีของอยู่เยอะมาก และตะกร้านั้นก็ใหญ่เกินไปนิดหน่อยที่เธอจะแบกมันได้ทั้งหมด

แต่ฟรานไม่ได้รีบร้อนที่จะกลับไป เพราะเธอต้องการดูว่ามีอะไรขายอยู่แถวนี้บ้าง และถ้าหากเธอสนใจ เธอก็จะซื้อมัน

เสียงหนึ่งดึงดูดความสนใจของเธอ

"ขายเคล็ดการหายใจ ยี่สิบเหรียญเงิน"

เสียงนั้นดึงดูดความสนใจของผู้คนมากมาย และทุกคนที่ได้ยินมันก็หยุดเพื่อเฝ้าดู

"นายได้ยินนั่นไหม? นั่นมันเคล็ดการหายใจ สิ่งที่สามารถพานายพุ่งตรงไปสู่ระดับทางการได้เลยนะ..."

"อย่าคิดมากไปหน่อยเลย ของแบบนี้ไม่มีทางนำมาวางขายที่แผงลอยได้หรอก โดยเฉพาะอย่างยิ่งไม่ใช่ในราคายี่สิบเหรียญเงินแน่ๆ นั่นมันเป็นราคาที่ต่ำเกินไป..."

"ไม่จำเป็นต้องดูอีกต่อไปแล้วล่ะ ฉันเพิ่งเห็นไอ้เด็กคนนี้พยายามจะขายให้กับเจ้าของโรงเตี๊ยมหัวใจมรกต แต่เจ้าของปฏิเสธที่จะซื้อจากเขาเพราะเคล็ดการหายใจของเขาไม่สมบูรณ์และเตะเขาออกมา..."

เมื่อได้ยินข้อมูลสำคัญนี้ ฝูงชนซึ่งเดิมทีก็คิดว่าราคามันต่ำมากอยู่แล้ว ก็แยกย้ายกันไปอย่างรวดเร็ว

เคล็ดการหายใจที่มีข้อบกพร่องอาจมีค่าน้อยกว่าเวทมนตร์สักบทเสียอีก; มูลค่าที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของมันตั้งอยู่บนความสามารถในการทะลวงไปสู่ระดับทางการ

"ทำไมเขาถึงขายเคล็ดการหายใจนี้ล่ะ? เขาสามารถขายมันในราคานั้นได้ด้วยเหรอ?"

"นายไม่เข้าใจงั้นสินะ? อันที่จริง ในทุกๆ ปีจะมีลูกหลานของตระกูลขุนนางที่ตกยากบางคนซึ่งต้องการเรียนรู้เวทมนตร์ให้มากขึ้นหรือขาดแคลนวัสดุล้ำค่า ดังนั้นพวกเขาจึงมาที่นี่เพื่อขายสมบัติประจำตระกูล..."

ฟรานค่อนข้างสนใจในเรื่องนี้ เคล็ดการหายใจเป็นวิธีในการพัฒนาความสมบูรณ์ของร่างกาย และเป็นประเภทที่ค่อนข้างก้าวหน้า โดยปกติแล้วพวกมันจะถูกใช้ร่วมกับเทคนิคการขัดเกลาร่างกายหรือเทคนิคบางอย่างที่เกี่ยวข้องกับการบริโภคสัตว์ประหลาดเพื่อเสริมสร้างความสมบูรณ์ของร่างกาย

เคล็ดการหายใจนี้เป็นกุญแจสำคัญในการทะลวงไปสู่ระดับทางการ หากไม่มีมัน ไม่ว่าสภาพร่างกายของคุณจะดีแค่ไหน คุณก็ไม่สามารถก้าวไปสู่ระดับทางการได้ ในทางกลับกัน ตราบใดที่คุณมีเคล็ดการหายใจและสภาพร่างกายที่ดี คุณก็สามารถเลื่อนขั้นไปสู่ระดับทางการได้

เคล็ดการหายใจที่ไม่สมบูรณ์อาจจะไม่มีประสิทธิภาพในการพัฒนาความสมบูรณ์ของร่างกายได้เท่ากับเทคนิคการขัดเกลาร่างกายในระดับที่ต่ำกว่าบางชนิด ซึ่งอธิบายได้ว่าทำไมผู้คนรอบตัวเขาถึงจากไปในทันทีหลังจากได้ยินว่ามันไม่สมบูรณ์

แน่นอน ราคาก็ยังคงสูงไปสักหน่อย เธอคงจะซื้อมันไปแล้วหากราคามันต่ำกว่านี้ ดังนั้นเธอจึงเดินเข้าไปทันทีและเริ่มพูดคุยกับคนที่อยู่ตรงข้ามเธอ

"ห้าเหรียญเงิน ฉันจะซื้อมันในราคานั้น"

ชายคนนั้นรู้สึกไม่พอใจกับราคาเป็นอย่างมาก; มันต่ำเกินไป

"เป็นไปไม่ได้หรอก มันต่ำเกินไป ฉันรับได้ที่สิบห้าเหรียญเงินเท่านั้น"

ในฐานะวิชาลับประจำตระกูลของเขา อย่างน้อยมันก็ต้องมีประโยชน์อยู่บ้าง และดีกว่าของคนอื่นที่ไม่มี เขาไม่สามารถยอมรับราคานี้ได้

แน่นอน เขารู้ดีว่ามีผู้คนมากมายเดินผ่านไปโดยไม่ซื้อ ซึ่งหมายความว่าราคาของเขามีปัญหา เขาไม่สามารถดึงดันตั้งราคาสูงต่อไปโดยที่ขายไม่ได้หรอก เพราะถ้าเป็นอย่างนั้นเขาก็จะไม่มีวันขายอะไรได้เลย

ห้าเหรียญเงิน

เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายไม่ยอมโอนอ่อนเลยแม้แต่น้อย เขาก็รู้สึกผิดหวังเป็นอย่างมาก แต่หลังจากวิ่งชนกำแพงมาซ้ำแล้วซ้ำเล่า เขาก็ยังคงดิ้นรนเป็นครั้งสุดท้าย

"ฉันจะยอมรับได้ขั้นต่ำที่สิบสองเหรียญเงินเท่านั้น; ฉันจะไม่ขายให้คุณในราคาที่ต่ำกว่านี้เด็ดขาด"

ในขณะที่พูด เขาก็มองไปที่ฟรานด้วยสายตาคาดหวัง แต่คำพูดของฟรานก็ทำให้เขาผิดหวังอีกครั้ง

ห้าเหรียญเงิน

"ถ้าอย่างนั้นก็โปรดจากไปเถอะ ฉันไม่สามารถยอมรับมันได้"

ฟรานเอ่ยประโยคหนึ่งออกมาอย่างเป็นธรรมชาติซึ่งทำให้หัวใจของเขาสั่นไหว

"ห้าเหรียญเงิน และพวกเราจะไม่เซ็นข้อตกลงการแลกเปลี่ยนความรู้"

โดยทั่วไปแล้ว หากคุณขายเวทมนตร์หรืออะไรสักอย่าง คุณก็ย่อมสามารถขายมันให้กับคนอื่นได้โดยธรรมชาติ อย่างไรก็ตาม ความรู้นั้นมีความสำคัญเป็นอย่างยิ่งในลอดริส และผู้คนมากมายไม่สามารถยอมรับได้กับการที่ความรู้จะสามารถถูกนำมาซื้อขายได้อย่างง่ายดาย

ดังนั้น ข้อตกลงการทำธุรกรรมด้านความรู้จึงถือกำเนิดขึ้น โดยมีข้อกำหนดว่าเมื่อทำการขายสิ่งของที่เกี่ยวข้องกับความรู้ จะต้องมีการเซ็นข้อตกลงเพื่อห้ามไม่ให้ผู้ขายนำไปขายต่อเป็นระยะเวลาหนึ่ง ในขณะที่ผู้ซื้อไม่สามารถนำไปขายในราคาที่ต่ำกว่าราคาที่ซื้อมาได้

หากเขาไม่เซ็นข้อตกลง นั่นหมายความว่าเขาสามารถขายมันให้กับผู้ซื้อคนต่อไปในราคาห้าเหรียญเงินหรือมากกว่านั้นได้ แน่นอนว่าผู้ซื้อคนต่อไปก็มีแนวโน้มที่จะต้องเซ็นข้อตกลงกับเขา ผู้คนในลอดริสต่างก็เห็นด้วยกับข้อตกลงนี้ และฟรานคือหนึ่งในคนจำนวนน้อยนิดที่ไม่เซ็นมัน

เขาเคยพิจารณาถึงความเป็นไปได้ที่ฟรานจะซื้อมันไปแล้วนำไปขายต่อในราคาที่ต่ำกว่า แต่ตามที่เคยกล่าวไว้ก่อนหน้านี้ มันเป็นเรื่องยากที่ใครสักคนในลอดริสจะไม่เซ็นข้อตกลง; อย่างมากที่สุด เขาก็คงจะขายได้เพิ่มอีกแค่สำเนาเดียว

เขาต้องการเงินอย่างสิ้นหวัง และข้อเสนอนี้ก็ดึงดูดใจเขาเป็นอย่างมาก หลังจากครุ่นคิดอยู่ไม่กี่วินาที เขาก็เอ่ยขึ้น:

"ตกลง ตามนั้นเลย"

จากนั้นฟรานก็ตรวจสอบสินค้า และหลังจากยืนยันว่าเคล็ดการหายใจนั้นมีความสมบูรณ์อยู่ประมาณ 70 เปอร์เซ็นต์ เธอก็วางเงินห้าเหรียญเงินทิ้งไว้แล้วเดินจากไป

ในขณะเดียวกัน ภายในตรอกเล็กๆ ชายร่างสูงสองคนกำลังพูดคุยกันอยู่

"ลูกพี่ ทำไมพวกเราไม่ตามแกะอ้วนตัวนั้นไปล่ะ? ดูเหมือนว่าเธอจะมีเงินอย่างน้อยยี่สิบเหรียญเงินเลยนะ"

ชายที่เขาเรียกว่า "ลูกพี่" ยกมือขึ้นกุมหน้าผากแล้วพูดว่า:

"โง่เง่า นอกเหนือจากเวทมนตร์แปลกๆ ของเด็กฝึกหัดพวกนั้นแล้ว พวกเราก็คงไม่สามารถเอาชนะพวกมันได้อยู่ดีต่อให้พวกเราจะโจมตีพร้อมกันก็ตาม ยิ่งไปกว่านั้น แกกล้าที่จะโจมตีเด็กฝึกหัดในเมืองแห่งเด็กฝึกหัดงั้นเหรอ? แกกำลังรนหาที่ตายชัดๆ"

"แล้วถ้าโจมตีเด็กฝึกหัดแล้วจะทำไมล่ะ? โรงเตี๊ยมหัวใจมรกตก็รับอดีตเด็กฝึกหัดเข้าไปสองสามคนเหมือนกัน และสิ่งที่พวกเขารู้ก็มีแค่ลูกไม้เล็กๆ น้อยๆ ที่ไร้ความหมาย..."

"เอาล่ะ ฟังให้ดีนะ: ไม่เพียงแต่พวกเราจะไม่สามารถลงมือได้เท่านั้น แต่พวกเรายังต้องหยุดคนอื่นๆ ไม่ให้ทำเช่นนั้นด้วยหากเราพบเห็น"

"ทำไมล่ะ?"

"ท้ายที่สุดแล้ว ลอดริสก็ตั้งอยู่ที่นี่เพื่อฝึกฝนเด็กฝึกหัด จุดประสงค์ของตลาดเด็กฝึกหัดก็คือการมอบโอกาสในการค้าขายที่สะดวกสบายให้กับเด็กฝึกหัด มีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่พวกเราซึ่งเป็นคนของเบื้องบนจะสามารถอยู่รอดได้ หากเบื้องบนพบว่าตลาดเด็กฝึกหัดก่อให้เกิดผลเสียต่อเด็กฝึกหัด โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากเด็กฝึกหัดที่มีอนาคตไกลกำลังตกอยู่ในปัญหา พวกเขาก็คงจะไม่รังเกียจที่จะแทนที่พวกเราด้วยคนกลุ่มใหม่ทั้งหมด แกเข้าใจไหม?"

"เข้าใจแล้วครับ ลูกพี่..."