บทที่ 22 การติดต่อครั้งแรก

ศูนย์บัญชาการใหญ่กองทัพเรือ มารีนฟอร์ด—

อาคาอินุ ผู้เป็นที่รู้จักในนาม "ราชาแห่งความทรหดของกองทัพเรือ" ฟื้นตัวจากอาการบาดเจ็บได้อย่างรวดเร็วมาก โดยใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งสัปดาห์ก็หายเป็นปกติ

จากนั้น อาคาอินุที่เพิ่งกลับมาประจำตำแหน่งก็ได้ยินข่าวว่ามีคนจาก "กองทัพเรือบิกินี่บอททอม" กำลัง "สวมรอย" เป็นเขาและออกปะทะกับโจรสลัดไปทั่ว

"จอมพลเซ็นโงคุ! นี่มันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นกันแน่?!"

อาคาอินุเดินเข้าไปในห้องทำงานของจอมพลด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความไม่พอใจ ในความเห็นของเขา "เรื่องสำคัญขนาดนี้" ควรจะบอกเขาให้เร็วกว่านี้! พวกเขาปิดบังเรื่องนี้จากเขาได้อย่างไร?!

"ซากาซุกิ... ช่างเถอะ นายดูเอาเองก็แล้วกัน..." จอมพลเซ็นโงคุไม่สามารถอธิบายให้จบในเวลาสั้นๆ ได้ จึงทำได้เพียงหยิบรูปถ่ายและหนังสือพิมพ์ออกมาสองสามฉบับเพื่อให้อาคาอินุเห็นด้วยตาตัวเองว่าอาคาโฮชิกำลังทำอะไรอยู่ตลอดเวลานี้

"หืม? ดูเหมือนปลาดาวเลยนะ อาคาโฮชิคนนี้เป็นมนุษย์เงือกงั้นเรอะ?" อาคาอินุนั่งลงบนโซฟา ไขว่ห้าง จุดซิการ์ และเริ่มอ่านหนังสือพิมพ์ คิ้วที่ขมวดเข้าหากันของเขาค่อยๆ คลายลงเล็กน้อย และความไม่พอใจของเขาก็ค่อยๆ จางหายไป

แม้ว่า "อาคาโฮชิ" คนนี้จะดูเหมือนกำลังสวมรอยเป็นฉันในทุกวิถีทาง แต่เขาก็ลงมือทำงานจริงๆ ในช่วงสัปดาห์ที่ฉันต้องนอนพักฟื้นอยู่บนเตียง อาคาโฮชิได้ออกล่าโจรสลัดทุกคนที่เขาพบเห็นบนท้องทะเลกว้างใหญ่ และสไตล์การทำงานของเขาก็เหมือนกับของฉันเป๊ะเลย

แต่ทำไมอาคาโฮชิถึง "ก่อตั้ง" "กองทัพเรือบิกินี่บอททอม" ที่คล้ายกับกองทัพเรือขึ้นมาล่ะ?

อาคาอินุเชื่อว่าหากอีกฝ่ายต้องการจะต่อสู้กับโจรสลัดจริงๆ พวกเขาก็สามารถมาเข้าร่วมกับกองทัพเรือได้ ในกรณีนั้น แม้ว่าอีกฝ่ายจะสวมรอยเป็นเขาอย่างสมบูรณ์แบบ เขาก็จะไม่สนใจตราบใดที่มันเป็นการต่อสู้กับโจรสลัดอย่างแท้จริง

ส่วนคำกล่าวอ้างเกินจริงที่ว่า "กองทัพเรือบิกินี่บอททอมได้ถือกำเนิดขึ้นแล้ว โดยอ้างตัวว่าเป็นตัวแทนของความยุติธรรมบนโลก" อาคาอินุมองข้ามมันไปโดยสิ้นเชิง โดยคิดว่ามันเป็นเพียงแค่การพาดหัวล่อเป้าของไอ้นกมอร์แกนส์เท่านั้น

บางทีอาจจะเป็นเพราะอาคาโฮชิไม่รู้ว่าต้องทำยังไงถึงจะเข้าร่วมกับกองทัพเรือได้ หรือบางทีอาจจะด้วยเหตุผลอื่น...

หลังจากพิจารณาอย่างถี่ถ้วน อาคาอินุก็ตัดสินใจที่จะขออนุญาตจอมพลเซ็นโงคุเพื่อออกทะเลและพยายามเกลี้ยกล่อมให้อาคาโฮชิมาเข้าร่วมกับกองทัพเรือ จากนั้นพวกเขาสองคน ซึ่งเป็นผู้ใช้พลังแมกมาทั้งคู่ ก็จะได้ลาดตระเวนในทะเลด้วยกัน ซึ่งจะช่วยลดจำนวนโจรสลัดลงได้อย่างมหาศาล!

อย่างไรก็ตาม เขาถูกจอมพลเซ็นโงคุปฏิเสธในทันทีก่อนที่เขาจะได้อ้าปากพูดเสียอีก: "ซากาซุกิ อาการบาดเจ็บของนายเพิ่งจะหายดี และยังไม่เหมาะที่นายจะออกทะเลในตอนนี้ ฉันได้มอบหมายเรื่องของอาคาโฮชิให้คุซันเป็นคนจัดการไปแล้ว ดังนั้นตอนนี้นายควรพักผ่อนไปก่อน!"

"คุซัน...?" เมื่อได้ยินชื่อนี้ อาคาอินุก็รู้สึกโล่งใจมากขึ้น แม้ว่าเขาและอาโอคิยิจะไม่ค่อยลงรอยกันนัก แต่เขาก็ไม่เคยสงสัยในความแข็งแกร่งของอาโอคิยิ ไม่มีคนอ่อนแอในหมู่พลเรือเอกของกองทัพเรือหรอก

"จะว่าไปแล้ว โบรซาริโน่อยู่ที่ไหนล่ะ? เขายังพักร้อนอยู่หรอ?"

โดยทั่วไปแล้ว ในห้องทำงานของจอมพล นอกเหนือจากจอมพลเซ็นโงคุ พลเรือเอกทั้งสามจะนั่งอยู่บนโซฟาชิดผนัง เตรียมพร้อมที่จะออกคำสั่ง ในเมื่อฉันไม่อยู่เพราะได้รับบาดเจ็บ และอาโอคิยิก็ออกไปทำภารกิจ คิซารุก็ควรจะยังอยู่ที่นั่นสิ

"ไอ้หมอนั่นโบรซาริโน่...!" แค่พูดถึงชื่อนั้นก็ทำเอาจอมพลเซ็นโงคุโกรธจัด หมอนั่นดูสบายดีจะตาย แต่ก็ยังดึงดันที่จะบอกว่าเขาได้รับบาดเจ็บทางจิตใจจากเซียนตู! "ฉันว่าฉันจำเป็นต้องควบคุมหมอนั่นจริงๆ แล้วล่ะ!"

...

บนทะเลที่ค่อนข้างเงียบสงบในครึ่งแรกของแกรนด์ไลน์ เรือรบของกองทัพเรือลำหนึ่งกำลังแล่นไปข้างหน้าอย่างช้าๆ

บนดาดฟ้าเรือรบ เหล่ากะลาสีต่างก็ยุ่งอยู่กับหน้าที่ของตน ยกเว้น... ชายร่างสูงคนที่นอนอยู่บนเก้าอี้ผ้าใบ สวมผ้าปิดตาและกำลังงีบหลับ

"พลเรือเอกอาโอคิยิครับ!"

ตัดสินจากวิธีที่ทหารเรือใกล้ๆ เรียกเขา ชายที่นอนอยู่บนเก้าอี้โยกพลางเพลิดเพลินกับการงีบหลับยามบ่ายไม่ใช่ใครอื่นนอกจากพลเรือเอกอาโอคิยิ หนึ่งในกองกำลังรบระดับสูงสุดของศูนย์บัญชาการใหญ่กองทัพเรือ!

"หืม... มีอะไรผิดปกติงั้นรึ?" เมื่อได้ยินเสียงเรียกลูกน้อง อาโอคิยิก็ถอดผ้าปิดตาออก เขาหรี่ตาลงเพราะดวงตาของเขาไม่เห็นแสงสว่างมานาน และแสงแดดก็เจิดจ้าไปหน่อย เขาหาวและมีสีหน้ามึนงง

"ข้างหน้า... ดูเหมือนจะมีร่องรอยการต่อสู้ที่เกิดจากพลเรือเอกอาคาโฮชิแห่งบิกินี่บอททอมครับ!"

"หา?" เมื่อได้ยินข่าว สีหน้าของคุซันก็เปลี่ยนไปในทันที เขาลุกพรวดพราดจากเก้าอี้เอนหลัง ดึงผ้าปิดตาขึ้นไปบนหน้าผาก และรับกล้องส่องทางไกลที่ทหารเรือยื่นให้

"ขอฉันดูหน่อย..."

ควันทึบลอยขึ้นในระยะไกล และบนผิวน้ำทะเลมีซากปรักหักพังของเรือ ลาวาที่ปะปนกับน้ำทะเลและพ่นไอน้ำออกมาอย่างต่อเนื่อง และธงหัวกะโหลกไขว้ที่ถูกไฟไหม้ทะลุและยังคงลุกโชนอย่างดุเดือด

นอกจากฉากแห่งหายนะนี้แล้ว ยังมีอีกสิ่งหนึ่งที่ยืนยันตัวตนของอาโอคิยิ: เรือลำเล็กที่ลอยออกมาจากควันดำ ตัดสินจาก "ธงนกนางนวล" บนใบเรือแล้ว มันคือ "กองทัพเรือบิกินี่บอททอม" อย่างแน่นอน!

"เดินหน้าเต็มกำลัง! ตามพวกมันไป!"

เรือรบกองทัพเรือของอาโอคิยิพุ่งทะยานไปข้างหน้าและตามเรือลำเล็กของอาคาโฮชิทันอย่างรวดเร็ว วินาทีที่เงาของเรือรบขนาดยักษ์บดบังเรือลำเล็ก อาคาโฮชิก็เงยหน้าขึ้นอย่างว่างเปล่าและพึมพำกับตัวเองว่า "หืม? มืดแล้วเหรอเนี่ย?"

จากนั้นเขาก็เอนตัวลงนอนทันทีเพื่อจะหลับ จนกระทั่งเสียงของอาโอคิยิดังมาจากเบื้องบน—

"เฮ้! ปลาดาวสีชมพูตรงนั้นน่ะ! แกคือพลเรือเอกอาคาโฮชิจากบิกินี่บอททอมใช่ไหม?"

"หืม?" อาคาโฮชิหันกลับมาเมื่อได้ยินเสียง และเงยหน้าขึ้นมองอาโอคิยิ สายตาของทั้งคู่สบกัน และด้วยเหตุผลบางอย่าง... อาโอคิยิรู้สึกว่าเขาสามารถมองเห็น "ความเฉลียวฉลาด" ที่แปลกประหลาดในดวงตาของอาคาโฮชิได้

"ว้าว! คุณคือสควิดวอร์ดเหรอเนี่ย! ไม่สิ... คุณเป็นแฟนคลับของอาโอชางงั้นเหรอ? คุณแต่งตัวเหมือนอาโอชางเป๊ะเลย!"

อาคาโฮชิที่กำลังแทะหมัดสีชมพูรูปกรวยของตน จู่ๆ ก็กระโดดขึ้นและร่อนลงบนเรือรบของอาโอคิยิ ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความตื่นเต้น: "สควิดวอร์ดต้องดีใจแน่ๆ ที่ได้เจอแฟนคลับของเขา!"

วินาทีที่เขาเข้าใกล้อาโอคิยิ ทหารเรือทุกคนบนเรือรบก็ตื่นตัว ต้องการจะจับกุมอาคาโฮชิที่เดินเข้าไปใกล้อาโอคิยิอย่างหน้าตาเฉย แต่อาโอคิยิก็ทำมือห้ามพวกเขาไว้—

"สควิดวอร์ดงั้นเหรอ? ปลาหมึกสีฟ้าเนี่ยนะ?" ไม่เคยได้ยินชื่อนี้มาก่อนเลย... พูดให้ถูกก็คือ ไม่มีคนแบบนี้ในแผนกข่าวกรองของศูนย์บัญชาการใหญ่กองทัพเรือ แต่... โค้ดเนมนี้ดูเหมือนจะคุ้นๆ นะ... หรือว่ามันจะเป็น "ตัวก๊อปปี้" ของฉันกันนะ?! มันคงไม่ไร้สาระขนาดนั้นหรอกมั้ง...?

หลังจากคิดจนหัวแทบแตกแต่ก็ยังคิดไม่ออก เขาก็คิดว่าเขาน่าจะพยายามรีดข้อมูลจากอาคาโฮชิที่ดูเหมือนจะเชื่องช้าและทึ่มๆ! ความตื่นเต้นของอาโอคิยิกลับมาในวินาทีที่เขาตั้งคำถามกับอาคาโฮชิ—

"ว้าว! คุณต้องเป็นแฟนคลับของสควิดวอร์ดแน่ๆ... ไม่สิ ฉันหมายถึงอาโอชางต่างหาก! คุณแคร์อาโอชางมากเลยนะเนี่ย! หึ! ในฐานะเพื่อนซี้ของสควิดวอร์ด ให้ฉันเล่าสถานการณ์ล่าสุดของอาโอชางให้ฟังเถอะ!"

"หืม... จอมพลแห่งอาณาจักรปูบอกว่าท่านราชาแห่งท้องทะเลกำลังจะเกิดใหม่... อาโอชาง, ฮว๋างเมี่ยน, และฉันจะต้องออกลาดตระเวนในทะเลและรายงานข่าวในวินาทีที่ท่านราชาแห่งท้องทะเลปรากฏตัว..."

อาคาโฮชิดูดหมัดสีชมพูของเขาเหมือนดูดนิ้ว ดูค่อนข้างจะบื้อๆ แต่ข้อมูลที่เขาให้มานั้นมีประโยชน์ต่ออาโอคิยิอย่างยิ่ง

"อาโอชาง, ฮว๋างเมี่ยน? จอมพลแห่งอาณาจักรปูงั้นเรอะ...? และด้วยการเพิ่มอาคาโฮชิเข้าไป 'กองทัพเรือบิกินี่บอททอม' นี้ก็คือตัวก๊อปปี้ที่สมบูรณ์แบบของศูนย์บัญชาการใหญ่กองทัพเรือของเราชัดๆ..."

"ถ้ากองทัพเรือบิกินี่บอททอมมีอยู่จริง และอาคาโฮชิไม่ได้โกหก... งั้นการมีอยู่ของพวกมันก็จะสร้างความเสียหายอย่างใหญ่หลวงต่อระเบียบโลกในปัจจุบัน..."