บทที่ 17 อาคาโฮชิ

มารีนฟอร์ด —

จอมพลเซ็นโงคุมองไปที่รายงานข่าวกรองบนโต๊ะและตกอยู่ในภวังค์ความคิด: "มันไม่น่าจะเป็นแบบนี้สิ..."

ข่าวกรองที่เขาครอบครองคือข่าวที่ว่า "พลเรือเอกอาคาอินุ" ได้จมเรือโจรสลัดไปมากกว่าสิบสองลำติดต่อกันแล้ว สิ่งนี้สอดคล้องกับนิสัยของอาคาอินุอย่างสมบูรณ์ แต่... อาคาอินุไม่ได้รับคำสั่งให้ไปค้นหาและเอาชนะเซียนตูหรอกเหรอ?

ไม่มีทาง... ห้าผู้เฒ่าและเผ่ามังกรฟ้าก็รู้สึกไม่พอใจกับความพ่ายแพ้ของคิซารุอยู่แล้ว แล้วถ้ามีพลเรือเอกอีกคนขัดคำสั่งล่ะ?!

เขากลัวว่าจะโดนห้าผู้เฒ่าต่อว่าอย่างหนัก สูญเสียเส้นผมไปอีกเยอะ และอายุขัยสั้นลง "ดูเหมือนฉันคงต้องติดต่อซากาซุกิซะแล้ว... ต้องรอให้ภารกิจเสร็จสิ้นก่อนถึงจะไปจัดการกับพวกโจรสลัดได้..."

—ปูรู-ปูรู-ปูรู-ปูรู...

ทันทีที่จอมพลเซ็นโงคุหยิบหอยทากสื่อสารขึ้นมา มันก็ดังขึ้น และเสียงหอบหายใจของโอนิงุโมะก็ดังลอดมา

"โอนิงุโมะ?"

เซ็นโงคุรู้สึกงุนงง เขาตั้งใจจะติดต่ออาคาอินุเพื่อสอบถามเกี่ยวกับภารกิจ แล้วทำไมโอนิงุโมะถึงเป็นคนติดต่อมาล่ะ?

"จอมพลเซ็นโงคุครับ! กองเรือของเราถูกปีศาจโจมตี! พลเรือเอกอาคาอินุถูกซัดตกทะเล บาดเจ็บสาหัสและหมดสติไปแล้วครับ!"

"อะ...อะไรนะ?!"

เมื่อได้ยินข่าวนี้ เซ็นโงคุก็กระแทกกำปั้นลงบนโต๊ะด้วยความตกตะลึง พร้อมกับร้องอุทานว่า "เป็นไปได้ยังไง? แม้แต่อาคาอินุก็เอาชนะเซียนตูคนนั้นไม่ได้งั้นเหรอ?!"

"ไม่ใช่ครับ... จอมพลเซ็นโงคุ อีกฝ่ายไม่ใช่เซียนตู! แต่เป็นบาช่า ซึ่งอ้างตัวว่าเป็นหนึ่งในพี่น้องปีศาจของเซียนตูครับ"

การโจมตีอันหนักหน่วงอีกระลอกพุ่งเข้าใส่เขาอย่างจัง จอมพลเซ็นโงคุรู้สึกวิงเวียนศีรษะและทรุดตัวลงบนเก้าอี้ แค่เซียนตูคนเดียวก็เพียงพอที่จะทำลายสมดุลของโลกแล้ว แล้วตอนนี้ยังมีบาช่าโผล่มาอีกคนงั้นเรอะ?

วันหยุดของคิซารุยังไม่ทันจบ อาคาอินุก็บาดเจ็บสาหัสอีกแล้ว? กองกำลังรบระดับสูงสุดของกองทัพเรือเหลือเพียงแค่อาโอคิยิคนเดียว นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน?

ชื่อเสียงของกองทัพเรือพวกเขามีแววว่าจะดิ่งลงเหวไปสู่ระดับที่ไม่อาจจินตนาการได้เลย... "เดี๋ยวก่อน! ถ้าอาคาอินุบาดเจ็บสาหัสและหมดสติไปแล้ว งั้นใครเป็นคนออกล่าโจรสลัดในทะเลด้วยแมกมาล่ะ?!"

...

ในเวลาเดียวกัน เรือโจรสลัดลำหนึ่งที่ประดับธงหัวกะโหลกไขว้กำลังแล่นไปตามท้องทะเลอย่างช้าๆ

"ฮ่าฮ่าฮ่า สมกับเป็นกัปตัน! คราวนี้ได้ของมาเพียบเลย!"

"ฮ่า! พวกแกตื่นเต้นกับเงินแค่ไม่กี่แสนเบรีเนี่ยนะ? ตามฉันมาสิ แล้วฉันจะแสดงให้พวกแกเห็นเองว่าความมั่งคั่งที่แท้จริงน่ะมันเป็นยังไง!"

"ฉันว่าไอ้พวกที่เรียกตัวเองว่าจักรพรรดิแห่งท้องทะเลกับรัฐบาลโลกก็ไม่ได้มีอะไรพิเศษหรอก ไม่ช้าก็เร็วก็จะกลายเป็นบันไดให้กัปตันเหยียบขึ้นไปอยู่ดี!"

"ฮ่าฮ่าฮ่า!"

พวกโจรสลัดบนดาดฟ้าเรือกำลังล้อมวงรอบหีบสมบัติที่เต็มไปด้วยทองคำ เงิน และเงินเบรี พากันเฉลิมฉลองและยกย่องกัปตันของพวกเขา อย่างไรก็ตาม... ห่างออกไปเพียงหนึ่งกิโลเมตร เรือลำเล็กๆ ที่ประดับ "ธงนกนางนวล" ก็ปรากฏขึ้นแก่สายตาของพวกเขา

"ใช่แล้ว! กองทัพเรือนี่!"

โจรสลัดเหล่านี้ ซึ่งเพิ่งออกทะเลได้ไม่นานและกล้าเพียงแค่ดูถูกสี่จักรพรรดิและกองทัพเรือด้วยวาจา ไม่เคยเห็นกองทัพเรือตัวจริงมาก่อนเลย พวกเขาก็หวาดกลัวจนเข่าอ่อนในทันที

แม้แต่กัปตันผู้ "ชาญฉลาดและทรงพลัง" ของพวกเขา ซึ่งมักจะเล่าเรื่องราวความกล้าหาญนับไม่ถ้วน ก็ยังหวั่นไหวและรีบคุกเข่าลง อ้อนวอนไม่ให้ทหารเรือเห็นใบหน้าของเขาซึ่งอยู่บนใบประกาศจับ

เวลาดูเหมือนจะหยุดนิ่ง; ผู้คนบนเรือไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรงๆ ขณะที่เรือลำเล็กแล่นเข้ามาใกล้เรือโจรสลัดมากขึ้น หัวใจของพวกเขาเต้นรัวอยู่ตรงคอหอย แต่ทันใดนั้น โจรสลัดคนหนึ่งก็โพล่งถามขึ้นมาว่า "จะว่าไปแล้ว กองทัพเรือไม่ได้ต้องแล่นเรือรบหรอกเหรอ? พวกนั้นเริ่มมานั่งเรือไม้ลำเล็กๆ แบบนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?"

คำพูดของโจรสลัดคนนั้นทำลายความเงียบงันบนดาดฟ้าเรือ ใบหน้าของกัปตันโจรสลัดเปลี่ยนเป็นสีแดงฉานในทันที นี่เขาถูกหลอกให้กลัวด้วยการเล่นพิเรนทร์อะไรบางอย่างงั้นเหรอ?! แล้วชื่อเสียงของเขาในหมู่ลูกเรือจะไม่ป่นปี้ไปแล้วงั้นเหรอ?!

เขาลุกขึ้นยืนทันที กัดฟันแน่น พยายามเรียกความสงบกลับคืนมา: "พวกเรา! ฉันจะเป็นราชาโจรสลัด! จะไปกลัวอะไรกับแค่ทหารเรือคนเดียว! จัดการมันเลย!"

"ฉันจะสับมันเป็นสองท่อน! ผ่าท้องมัน! สับมันให้เป็นชิ้นๆ!"

ด้วยความมุ่งมั่นที่จะแก้แค้น กัปตันโจรสลัดก็ออกคำสั่ง และลูกเรือโจรสลัดของเขาก็แห่กันเข้าไป คว้ามีดอีโต้และเชือกของพวกตน แล้วกระโจนลงไปอย่างรวดเร็ว พุ่งเข้าใส่เรือลำเล็ก

อย่างไรก็ตาม... สิ่งที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้าพวกเขาคือใบหน้าที่ดูเป็นนามธรรมและแปลกประหลาด...

มันยากที่จะยืนยันได้ด้วยซ้ำว่ามันใช่ "มนุษย์" หรือเปล่า! สิ่งมีชีวิตนั้นมีลำตัวกลม ผิวสีชมพู แขนขาสั้นเป็นทรงกระบอก และมีหัวแหลม ดูคล้ายกับปลาดาว

ไม่สิ... ต้องบอกว่ามันคือปลาดาวเลยต่างหากล่ะ!

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังเป็นสัตว์ประหลาดปลาดาวที่สวมชุดสูทสีแดงเข้ม มีดอกกุหลาบติดอยู่ที่หน้าอก และสวมผ้าคลุมที่มีคำว่า "ความยุติธรรม" เขียนเอาไว้อีกด้วย!

"หืม... พวกแกเป็นโจรสลัดงั้นเหรอ?"

ปลาดาวสีชมพูนั้นดูค่อนข้างจะทึ่มๆ น้ำลายไหลย้อยขณะที่มันพูด ทำให้พวกโจรสลัดมองหน้ากันไปมา ไม่แน่ใจว่าจะทำอย่างไรต่อไป และยังแอบกังวลว่าจะทำให้มีดของตนต้องแปดเปื้อน

"เฮ้ย! พวกแกรออะไรกันอยู่? ลงมือได้แล้ว!"

จนกระทั่งกัปตันโจรสลัดกระโดดลงมาและเห็นท่าทางมึนงงของปลาดาวสีชมพู สันดานขี้ขลาดของเขาก็ถูกครอบงำด้วยความดีใจ: "เยี่ยมเลย! แค่ฆ่าไอ้เจ้านี่ได้ เราก็สามารถทวงคืนอำนาจของเรากลับมาได้แล้ว!"

ดังนั้น ขณะที่เขาชักมีดอีโต้และพุ่งตัวไปข้างหน้า เขาก็พูดขึ้นว่า "ไอ้หนู อย่ามาโทษฉันล่ะ! ฉันคือว่าที่ราชาโจรสลัด นี่คือสิ่งที่จะเกิดขึ้นเมื่อแกมาล่วงเกินราชาโจรสลัด คราวหน้าก็ระวังตัวให้ดีล่ะ!"

ด้วยการเคลื่อนไหวอันรวดเร็ว ของเหลวสีแดงสดก็พุ่งทะลักออกมา แต่มันไม่ใช่เลือด; หากแต่เป็น... แมกมาที่ร้อนระอุซึ่งหลอมละลายมีดอีโต้ไปในทันที!

"งั้น... พวกแกก็คือโจรสลัดใช่ไหม?"

เมื่อรู้สึกว่าด้ามดาบของเขาเริ่มร้อนขึ้นเรื่อยๆ และเห็นร่างกายของปลาดาวกลายสภาพเป็นลาวาอย่างสมบูรณ์ กัปตันโจรสลัดก็ตกใจกลัวจนรีบทิ้งดาบทันทีและหันหลังเตรียมวิ่งหนี

แต่มันก็สายไปเสียแล้ว ลาวาได้ไหลมาถึงเท้าของพวกเขาแล้ว และเรือลำเล็กก็ถูกแผดเผาจนเป็นรูพรุนจำนวนนับไม่ถ้วน ดวงตาของเขาแดงก่ำและเต็มไปด้วยน้ำตา; แม้แต่น้ำมูกก็พุ่งออกมาจากรูจมูก

"ฉัน...ฉัน..."

ลำคอของเขาตีบตัน เส้นเลือดใหญ่ที่คอเต้นตุบๆ และเขาแทบจะพูดไม่ออก เขาหันสายตาไปมองลูกน้องที่ยังไม่ได้ขึ้นมาบนเรือ

แต่ลูกน้องของเขากลับใช้กลยุทธ์ที่โด่งดังที่สุดของโจรสลัดในทันที—"การหักหลัง"!

ลืมกัปตันไปซะ; พวกเขารีบกางใบเรือและหนีไปในทันที ปล่อยให้กัปตันโจรสลัดถูกกลืนกินโดยลาวาอย่างสมบูรณ์ ปล่อยเสียงกรีดร้องที่เจ็บปวดรวดร้าวใจออกมา

"ในนามของพลเรือเอกอาคาโฮชิแห่งบิกินี่บอททอม! ฉันจะต้องกวาดล้างโจรสลัดทุกคนบนโลกใบนี้ให้จงได้!"

ขณะที่ลูกเรือโจรสลัดซึ่งแล่นเรือหนีออกมาได้ระยะหนึ่งกำลังแสดงความยินดีกับตัวเองที่หนีรอดจากลาวามาได้ ท้องฟ้าก็ถูกปกคลุมไปด้วยเมฆสีเพลิงอย่างกะทันหัน จากนั้นทะเลก็เริ่มเดือดพล่าน และดาวสีแดงดวงหนึ่งก็ค่อยๆ โผล่ขึ้นมาจากไอน้ำ—

"พวกโจรสลัด... ต้องตายให้หมด!"

สีหน้าเหม่อลอยก่อนหน้านี้ของเขาหายไปแล้ว; ใบหน้าของเขาในตอนนี้เต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยวที่เบิกตากว้าง

แขนขวาของอาคาโฮชิแปรสภาพเป็นแมกมาที่เดือดพล่าน ทำให้ใบเรือและเสากระโดงเรือของเรือรบรอบๆ ลุกไหม้ขึ้นเอง กลุ่มทหารโจรสลัดไม่เคยเห็นฉากเช่นนี้มาก่อน พวกเขาจึงคุกเข่าลงและร้องขอความเมตตาทันที

"ได้โปรด ได้โปรดปล่อยฉันไปเถอะ! ถึงฉันจะเป็นโจรสลัด แต่ฉันก็แค่ปล้นคนเท่านั้น ฉันไม่เคยฆ่าใครเลยนะ!"

ความเย่อหยิ่งและท่าทีที่เผด็จการเมื่อตอนที่ปล้นสมบัติหายไปจนหมดสิ้น วางอาวุธ โขกศีรษะและร้องขอความเมตตา อ้อนวอนในใจอย่างต่อเนื่องเพื่อขอมีชีวิตรอด

อย่างไรก็ตาม คำถามอันเย็นชาของอาคาโฮชิที่ว่า "แล้วพวกแกเคยให้โอกาสพลเรือนที่พวกแกปล้นบ้างไหม?" ทำให้พวกเขากรีดร้องในใจทันทีว่า "ชีวิตของพวกเราจบสิ้นแล้ว!"

เมื่อเผชิญหน้ากับการจ้องมองแห่งความตายของอาคาโฮชิ ซึ่งถอดแบบมาจากอาคาอินุแบบเป๊ะๆ พวกโจรสลัดก็ตัดสินใจสู้ยิบตา—

"ยิงมัน! ฆ่ามันซะถ้าไม่อยากตาย!"

—ปัง! ปัง! ปัง!

เสียงปืนดังกึกก้องไม่ขาดสาย แต่แม้ว่ากระสุนจะเจาะทะลุร่างของอาคาโฮชิ พวกมันก็ไร้ผล ขณะที่เขายกหมัดลาวาขึ้น เสียงร้องขอความช่วยเหลือ เสียงกรีดร้อง และเสียงปืนที่ดังระงม... ก็หายวับไปจนหมดสิ้น...

บนมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ หลงเหลือเพียงซากเรือโจรสลัดที่มีใบเรือถูกไฟไหม้จนดำเป็นตอตะโก ค่อยๆ จมดิ่งลงสู่ท้องทะเล...