บทที่ 18 อาณาจักรริวงูเปลี่ยนมือ (ตอนที่ 1)

มันเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ต่อมาเมื่ออาคาอินุและคนอื่นๆ กลับมายังศูนย์บัญชาการใหญ่กองทัพเรือและได้สติกลับคืนมา ในช่วงเวลานี้ มีเหตุการณ์สำคัญหลายอย่างเกิดขึ้นในท้องทะเล

ตัวอย่างที่เลวร้ายที่สุดคือพาดหัวข่าวที่ว่า "กองทัพเรือบิกินี่บอททอมได้ถือกำเนิดขึ้นแล้ว โดยอ้างตัวว่าเป็นตัวแทนของความยุติธรรมบนโลก"

เหตุการณ์ "การก่อตั้งสหประชาชาติอีกแห่งบนท้องทะเล" นี้สั่นคลอนรากฐานการปกครองของรัฐบาลโลกอย่างไม่ต้องสงสัย ในเย็นวันนั้นเอง ห้าผู้เฒ่าได้เรียกตัวมอร์แกนส์ "เจ้าแห่งวงการข่าว" และจอมพลเซ็นโงคุเข้าพบ

จอมพลเซ็นโงคุสูญเสียเส้นผมไปมากมายหลังจากฟังการบ่นและการสั่งสอนอย่างหนักหน่วงจากพวกตาเฒ่าเหล่านั้น ส่วนมอร์แกนส์น่ะเหรอ? เขาเลือกที่จะหลบหนีไปพร้อมกับทั้งบริษัท และองค์กรซีพียังไม่ได้สืบสวนข้อมูลใดๆ ที่เกี่ยวข้องกับร่องรอยของพวกเขาเลย...

"จอมพลเซ็นโงคุครับ! มีเรื่องใหญ่เกิดขึ้นที่เกาะมนุษย์เงือกอีกแล้วครับ!"

เซ็นโงคุกำลังดูข่าวเกี่ยวกับ "พลเรือเอกอาคาโฮชิ" ด้วยสีหน้ากังวลอยู่แล้ว แต่ในตอนนั้นเอง ทหารเรือนายหนึ่งก็วิ่งพรวดพราดเข้ามาพร้อมกับหนังสือพิมพ์และตะโกนว่ามีบางอย่างผิดปกติ

ชายชราเซ็นโงคุแทบจะตกใจกลัวจนหัวใจวาย เขาตบโต๊ะอย่างแรงและลุกขึ้นยืนทันที พร้อมกับคาดคั้นว่า "คราวนี้เกิดอะไรขึ้นอีก?!"

แม้ว่าภายนอกจะยังคงรักษาความสงบเยือกเย็นของจอมพลเอาไว้ได้ แต่เซ็นโงคุก็สบถอยู่ในใจไปเรียบร้อยแล้ว จนกระทั่งทหารเรือประกาศว่า "อาณาจักรริวงูแห่งเกาะมนุษย์เงือกถูกรุกรานโดยจอมปีศาจบาช่า และตอนนี้ราชวงศ์ได้เปลี่ยนมือไปแล้วครับ!" ความวิตกกังวลของเซ็นโงคุก็แปรเปลี่ยนเป็นความสิ้นหวังในที่สุด

เกาะมนุษย์เงือก—อาณาจักรริวงู—ตั้งอยู่ลึกลงไป 10,000 เมตรใต้ดินแดนศักดิ์สิทธิ์แมรีจัวส์ ทำให้ที่นี่เป็นสถานที่ตั้งทางยุทธศาสตร์ที่สำคัญอย่างยิ่ง หากมันตกไปอยู่ในมือของจอมปีศาจบาช่าตนนั้น... ภัยคุกคามที่จะตามมานั้นก็ไม่อาจจินตนาการได้เลย

ยิ่งไปกว่านั้น จากสิ่งที่อาคาอินุ โอนิงุโมะ และทหารเรือคนอื่นๆ กล่าวไว้ บาช่าสามารถควบคุมน้ำทะเลและดูเหมือนจะมีภูมิคุ้มกันต่อการโจมตีทุกรูปแบบ... ราวกับว่าเธอเป็นอมตะ...

"ซี๊ด..." จอมพลเซ็นโงคุรู้สึกปวดหัวตุบๆ ขึ้นมาอีกครั้ง เขาครุ่นคิดอยู่นานและพบว่าเขาไม่สามารถหาวิธีรับมือกับอีกฝ่ายได้เลย

ไม่ต้องพูดถึงเลยว่าบาช่าทรงพลังแค่ไหน พวกเขาไม่มีข้อมูลใดๆ เกี่ยวกับเธอเลยแม้แต่น้อย ยิ่งไปกว่านั้น เพียงแค่ข้อเท็จจริงที่ว่าเธออยู่ในเกาะมนุษย์เงือก ซึ่งเป็นเขตหวงห้ามสำหรับพวกมนุษย์ ก็หมายความว่าแม้แต่กองทัพเรือและรัฐบาลโลกก็ทำได้เพียงแค่ยืนดูเธอทำตามอำเภอใจ...

"ดูเหมือนว่าเราไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องส่งเรือรบไปลาดตระเวนในทะเลเพิ่มขึ้น..."

นี่คือทางเลือกสุดท้าย เนื่องจากกองทัพเรือไม่สามารถพลิกคว่ำเกาะมนุษย์เงือกได้ง่ายๆ...

เกาะมนุษย์เงือกเมื่อไม่กี่วันก่อน

อาณาจักรริวงู —

นี่คือเมืองหลวงที่ราชาเนปจูนแห่งอาณาจักรมนุษย์เงือกและครอบครัวของเขาอาศัยอยู่ หลังจากที่บาช่าต่อสู้กับอาคาอินุ อาณาจักรใต้บาดาลอันเงียบสงบแห่งนี้ก็ได้รับผลกระทบไปด้วย

ต่อเนื่องจากฉากก่อนหน้าที่บาช่าบุกโจมตีงานเฉลิมฉลองของเกาะมนุษย์เงือกอย่างกะทันหัน กระแสน้ำในมหาสมุทรก็เริ่มปั่นป่วนเพราะบาช่า มันซัดกระหน่ำเข้าใส่โล่ฟองสบู่รูปครึ่งวงกลมสองชั้นขนาดยักษ์ที่ล้อมรอบเกาะมนุษย์เงือกทั้งหมดอย่างบ้าคลั่ง

งานเฉลิมฉลองของเจ้าหญิงชิราโฮชิที่พระราชวังริวงูถูกยุติลงอย่างกะทันหันจากการมาเยือนของบาช่า...

ในสายตาของเนปจูน บาช่าคือมนุษย์เงือกผู้ครอบครองฮาคิราชันย์และมีรูปลักษณ์ที่ค่อนข้างดุร้าย เพื่อปกป้องประเทศของเขาและเพื่อป้องกันไม่ให้งานเฉลิมฉลองของชิราโฮชิถูกรบกวน เขาจึงชูอาวุธตรีศูลของเขาขึ้นทันทีและเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้อย่างดุเดือดร่วมกับเหล่าองค์ชายและทหารที่อยู่รอบกายเขา

แต่ในตอนนั้นเอง "เสนาบดีฝ่ายซ้าย" ก็รีบวิ่งพรวดพราดตามมาจากด้านหลังด้วยความเร่งรีบอย่างมาก—

"ฝ่าบาทเนปจูน! ฝ่าบาทเนปจูนพ่ะย่ะค่ะ!"

"มีอะไรผิดปกติงั้นรึ? เสนาบดีฝ่ายซ้าย ข้ากำลังอยู่แนวหน้าเพื่อปกป้องประเทศ อธิบายมาให้เร็วที่สุดเลย!"

เนปจูนไม่ได้ละสายตาจากบาช่าแม้ว่าเสนาบดีฝ่ายซ้ายจะดูวิตกกังวล และตรีศูลก็ยังคงชี้ไปข้างหน้า ในสายตาของเขา เสนาบดีฝ่ายซ้ายมักจะรายงานเรื่องจุกจิกให้เขาฟังเสมอ และครั้งนี้ก็คงไม่ต่างกัน การต่อสู้กับศัตรูภายนอกนั้นสำคัญกว่า

แต่คำพูดต่อมาของเสนาบดีฝ่ายซ้ายทำให้เขาตกใจมากจนทำตรีศูลหลุดมือร่วงลงพื้น: "บาช่า! นั่นคือคนที่สามารถควบคุมเจ้าแห่งทะเลได้พ่ะย่ะค่ะ! เธอ... เธอเพิ่งเอาชนะนักสู้ที่แข็งแกร่งที่สุดของศูนย์บัญชาการใหญ่กองทัพเรือมา! พลเรือเอกอาคาอินุ!"

"อะ... อะไรนะ?! เอาชนะพลเรือเอกอาคาอินุเรอะ?!" เมื่อได้ยินเช่นนี้ เนปจูนก็จับจ้องไปที่บาช่าผู้ซึ่งกำลังแผ่รังสีแห่งพลังอันมหาศาลออกมาในทันที หางเงือกของเขาสั่นอย่างควบคุมไม่ได้เนื่องจากความหวาดกลัวอย่างสุดขีด: "นั่นคือพลเรือเอกเลยนะ! นักสู้ระดับโลก! มีคนสามารถเอาชนะเขาได้จริงๆ งั้นเรอะ!"

เนปจูนตระหนักดีถึงความสามารถของพลเรือเอก เขารู้ว่าในสถานการณ์ที่มีความแตกต่างของความแข็งแกร่งอย่างท่วมท้นเช่นนี้ การต่อต้านจะยิ่งทำให้มีผู้เสียชีวิตเพิ่มขึ้นเท่านั้น ดังนั้น เขาจึงทำตามตัวอย่างของ "ดยุกแห่งอันเล่อ" และสั่งให้ทหารทั้งหมดของเขาวางอาวุธลง

"เป็นทางเลือกที่ชาญฉลาด!"

บาช่ารู้สึกพอใจมากที่พวกเผ่าเงือกยอมวางอาวุธและจำนนอย่างเชื่อฟัง แต่... ฉากที่กำลังค่อยๆ สงบลงกลับถูกขัดจังหวะด้วยเสียงร้องไห้แหลมปรี๊ด

เจ้าหญิงเงือกชิราโฮชิผู้ขี้ขลาดและเจ้าน้ำตา ปล่อยโฮออกมาเมื่อมีเจ้าแห่งทะเลขนาดยักษ์หน้าตาดุร้ายตัวหนึ่งเข้ามาใกล้เธอ

—โฮก...

เสียงร้องไห้ที่ดังระงมราวกับคลื่นยักษ์ ดึงดูดสิ่งมีชีวิตบางอย่างจากทะเลลึก เสียงร้องนั้นฟังดูเลื่อนลอย อู้อี้ หรือแม้กระทั่งน่าสะพรึงกลัว ราชาเนปจูนและองค์ชายทั้งสามของเขา ฟุคาโบชิ ริวโบชิ และมัมโบชิ รู้สึกว่าหัวใจหล่นไปอยู่ที่ตาตุ่มทันที หัวใจของพวกเขาเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก "แย่แล้ว... พวกมันมาแล้ว!"

—อู้วว!

เงาขนาดมหึมาหลายสาย ซึ่งใหญ่โตจนสามารถปกคลุมอาณาจักรริวงูด้วยเงาของพวกมัน โผล่ออกมาจากทะเลลึก พวกมันกำลังค่อยๆ เข้ามาใกล้ ตอบรับเสียงเรียกของ "ราชาแห่งท้องทะเล"

"นั่นมันเจ้าแห่งทะเลนี่!"

"มาตามคำอัญเชิญของท่านแล้ว ฝ่าบาทราชาแห่งท้องทะเล..."

"เป็นเวลาหลายศตวรรษ ที่พวกเรารอคอยการถือกำเนิดของท่าน..."

ปลาขนาดมหึมาที่มีรูปร่างแปลกประหลาดหลายสิบตัวว่ายออกมาจากกระแสน้ำในมหาสมุทรอันมืดมิดและค่อยๆ มาหยุดนิ่งอยู่เหนืออาณาจักรริวงู

สายตาของพวกมันจับจ้องไปที่ชิราโฮชิที่กำลังร้องไห้ แต่ทันทีที่พวกมันกำลังจะสื่อสารกับเธอ บาช่าก็ดึงดูดความสนใจของพวกมันไป

"เดี๋ยวก่อน! กลิ่นอายนี้... เป็นไปได้ยังไง? ทำไมถึงมีราชาแห่งท้องทะเลถึงสององค์ได้ล่ะ?!"

เหล่าเจ้าแห่งทะเลตัวใหญ่ส่ายหัว กวนน้ำให้ขุ่น พลางคิดว่าพวกตนเข้าใจผิด แต่ไม่ว่าพวกมันจะพยายามสัมผัสอีกสักกี่ครั้ง บาช่าก็ยังคงให้ความรู้สึกถึงราชาแห่งท้องทะเลในตำนาน ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อเทียบกับชิราโฮชิ "ราชาแห่งท้องทะเลองค์ใหม่" แล้ว บาช่ากลับให้ความรู้สึกที่เก่าแก่ ดึกดำบรรพ์ ทรงพลัง และไม่อาจต้านทานได้มากกว่า

"มีอะไรผิดปกติงั้นรึ? ผ่านไปแค่ไม่กี่หมื่นปี ประชาชนของข้าก็ลืมเลือนกษัตริย์ของตนไปแล้วอย่างนั้นรึ?!"

บาช่าปลดปล่อยกลิ่นอายปีศาจอันทรงพลังที่ปลุกความหวาดกลัวซึ่งฝังรากลึกในสายเลือดของเหล่าเจ้าแห่งทะเล ฝูงปลา หรือแม้แต่เงือกและมนุษย์เงือกทั้งหมดในน่านน้ำโดยรอบในทันที ทำให้พวกเขาต้องก้มหัวลงโดยไม่รู้ตัว

อย่างไรก็ตาม เหล่าเจ้าแห่งทะเลตัวใหญ่ก็ยังคงประหลาดใจ มันไม่ควรจะเป็นแบบนี้ แม้ว่าบาช่าจะตรงกับสมมติฐานที่ว่าราชาแห่งท้องทะเล "ถือกำเนิดมาจากเผ่าเงือก" แต่เธอกลับไม่ได้ดูเหมือนสิ่งมีชีวิตที่เพิ่งเกิดใหม่เลยสักนิด

พลังอันลึกลับและทรงพลังนั้นแท้จริงแล้วเก่าแก่กว่าพวกมันมาก เก่าแก่และดึกดำบรรพ์ยิ่งกว่าพลังที่มีอยู่เมื่อ 800 ปีก่อนตอนที่ระดับน้ำทะเลสูงขึ้นอย่างรุนแรงเสียอีก

เมื่อทั้งสองฝ่ายต่างถกเถียงกันว่าบาช่าคือราชาแห่งท้องทะเล กลุ่มเจ้าแห่งทะเลก็ตกอยู่ในสภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออกในทันที ฝ่ายหนึ่งเชื่อว่าบาช่าคือราชาแห่งท้องทะเล ในขณะที่อีกฝ่ายหนึ่งเชื่อว่าชิราโฮชิคือผู้ที่เหมาะสมกับตัวตนของราชาแห่งท้องทะเลซึ่งปรากฏตัวขึ้นทุกๆ 800 ปีและมีฉายาว่า "โพไซดอน"

เจ้าแห่งทะเลทั้งสองกลุ่มถึงกับเริ่มถกเถียงกัน และเสียงนั้นก็กลายเป็นเสียงรบกวนที่ดังมากสำหรับชิราโฮชิและบาช่า

ชิราโฮชิหดตัวด้วยความหวาดกลัว ในขณะที่บาช่ากลับรู้สึกว่าทุกอย่างมันน่ารำคาญและน่าโมโห! สิ่งมีชีวิตในทะเลกล้าดียังไงมาปฏิเสธสถานะราชวงศ์ของเธอ? นี่คือการกระทำที่ไร้ความเคารพและท้าทายอย่างถึงที่สุด!