บทที่ 17 - ความลับของอักขระเวท

บทที่ 17 - ความลับของอักขระเวท

ทอมป์แมนผู้ร้อนรนพาลั่วหลานวิ่งกระหืดกระหอบกลับมาที่ร้านขายของเก่า เขาได้แต่ภาวนาว่าสุนัขตัวนั้นจะไม่ทำลายข้าวของจนพังพินาศ ต่อให้ส่วนใหญ่จะเป็นของปลอม แต่เขาก็ปวดใจอยู่ดี

เมื่อรีบเปิดประตูเข้าไป ลั่วหลานกับทอมป์แมนก็เห็นไบรอันกำลังนอนหมอบอย่างเรียบร้อยอยู่บนพื้น แต่ดูจากสภาพของมันแล้ว เหมือนกับเพิ่งดื่มเหล้าปลอมเข้าไปไม่มีผิด

"เอิ๊ก"

ไบรอันเรอออกมาหนึ่งครั้ง มันมองทั้งสองคนด้วยสายตาเลื่อนลอย ลิ้นห้อยตกไปข้างหนึ่ง แล้วก็แหงนหน้าขึ้นไปมองเพดานพร้อมกับหอนออกมา

"บรู๊ว"

ลั่วหลานกะพริบตาปริบๆ นี่ นี่ไบรอันไม่ได้กินยาผิดขวดมาใช่ไหมเนี่ย

ส่วนทอมป์แมนไม่มีเวลามาสนใจเรื่องนั้น เขาเริ่มตรวจสอบดูว่าข้าวของเครื่องใช้โบราณในร้านถูกทำลายไปบ้างหรือไม่ โชคดีที่หลังจากกวาดสายตามองไปรอบๆ ก็ไม่พบร่องรอยความเสียหายใดๆ

ทันใดนั้น สายตาของเขาก็เหลือบไปเห็นประตูห้องเก็บของที่เปิดแง้มอยู่

ทอมป์แมนรีบพุ่งตัวเข้าไปใกล้ เปิดประตูแล้วชะโงกหน้าเข้าไปดู เขาพบว่ามีหนังสือร่วงหล่นกระจัดกระจายอยู่เต็มพื้นห้อง

"ซวยแล้ว"

ทอมป์แมนสบถเสียงดัง รีบเดินเข้าไปตรวจสอบ ลั่วหลานที่ไม่รู้เรื่องรู้ราวก็รีบเดินตามเข้าไปด้วย

ทอมป์แมนหยิบหนังสือเล่มหนึ่งขึ้นมาจากพื้น เขาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพลิกดูหน้าปกหนังสือเล่มนั้นด้วยความรู้สึกลังเล

"หาย หายไปแล้ว"

เสียงสั่นเครือของทอมป์แมนดังขึ้น

"อะไรหายไปหรือ"

ลั่วหลานตกใจ รีบเอ่ยถามทันที

ทอมป์แมนเปิดหนังสือเล่มนั้นออก ชี้ไปที่ความว่างเปล่าบนหน้ากระดาษสีเหลืองซีด

"ลวดลายอักขระเวทที่ถูกบันทึกไว้ มันหายไปแล้ว"

ลั่วหลานนึกถึงสิ่งที่ทอมป์แมนเคยเล่าให้ฟังก่อนหน้านี้ ที่ใบหน้าของเขาต้องเปลี่ยนไปก็เป็นเพราะอุบัติเหตุจากการวิจัยเรื่องอักขระเวทนี่เอง

"อักขระเวท สรุปแล้วมันคืออะไรกันแน่ครับ"

ลั่วหลานถามด้วยสีหน้าเคร่งเครียด นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ยินคำนี้ แม้แต่ในความทรงจำของลั่วหลานร่างเดิมก็ไม่มีคำอธิบายใดๆ เกี่ยวกับสิ่งนี้เลยแม้แต่น้อย

ทอมป์แมนอธิบายเสียงเรียบ

"อักขระเวทคือสัญลักษณ์เฉพาะรูปแบบหนึ่ง อาจจะถูกมนุษย์แกะสลักขึ้นมา หรืออาจจะเกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ ตัวของมันเองมีพลังอันยิ่งใหญ่แอบแฝงอยู่"

"แต่จนถึงตอนนี้ ก็ยังไม่มีใครรู้ว่าพลังนี้มาจากไหน มีข่าวลือว่าในยุคโบราณกาล ตอนที่มนุษย์ยังแบ่งแยกกันเป็นเผ่าต่างๆ พวกเขามักจะแกะสลักสัญลักษณ์เหล่านี้ขึ้นมา เพื่ออธิษฐานขอให้ทวยเทพประทานพลังอันไร้ขีดจำกัดให้กับพวกเขา"

"ตำนานพวกนี้ไม่สามารถหาหลักฐานมายืนยันได้ แต่ก็มีคนเคยเห็นพลังอันยิ่งใหญ่ที่ถูกปลดปล่อยออกมาจากอักขระเวทด้วยตาตัวเองจริงๆ พวกนักเล่นแร่แปรธาตุและผู้รอบรู้ในยุคปัจจุบันมักจะเข้าไปค้นคว้าในศาสตร์แขนงนี้ แต่จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่มีใครค้นพบอะไรที่เป็นชิ้นเป็นอันเลย"

ทอมป์แมนชี้ไปที่หนังสือบนพื้น

"หนังสือเล่มนี้ฉันได้มาจากผู้ใช้เวทมนตร์นิสัยพิลึกคนหนึ่ง ในนั้นบันทึกข้อสันนิษฐานและทฤษฎีมากมายเกี่ยวกับอักขระเวท ฉันก็เคยลองศึกษาดูเหมือนกัน และผลลัพธ์ก็อย่างที่แกเห็น ฉันต้องจ่ายค่าตอบแทนอย่างแสนสาหัส"

"ฉันบังเอิญไปสัมผัสกับพลังอันแข็งแกร่งที่ถูกปลดปล่อยออกมาจากอักขระเวท แต่ฉันไม่รู้เลยว่ามันมาจากไหน และจะควบคุมการปลดปล่อยมันได้อย่างไร สุดท้ายหนังสือเล่มนี้ก็เลยถูกวางทิ้งไว้ให้ฝุ่นเกาะอยู่ในห้องเก็บของเล็กๆ นี่แหละ"

ลั่วหลานพยักหน้าอย่างครึ่งหลับครึ่งตื่น เขาซักถามต่อ

"แล้วทำไมสัญลักษณ์อักขระเวทบนหนังสือเล่มนี้ถึงหายไปล่ะครับ เกิดเรื่องอะไรขึ้นกันแน่"

ทอมป์แมนหันมามองลั่วหลานด้วยสีหน้าจริงจังแล้วเอ่ยเสียงขรึม

"ตอนที่พวกเราออกไปเมื่อกี้ ในร้านไม่มีคนอยู่เลย มีแค่สิ่งมีชีวิตเพียงตัวเดียว นั่นก็คือสุนัขของแก"

ลั่วหลานตกใจ เขาหันหลังกลับไปมองผ่านประตู ก็เห็นไบรอันที่กำลังสะอึกและมีท่าทีเลื่อนลอย เขาถามด้วยความประหลาดใจ

"คุณกำลังจะบอกว่า ที่อักขระเวทหายไป เป็นเพราะไบรอันอย่างนั้นหรือ"

"ถูกต้อง หนังสือพวกนี้ตกลงมาจากโต๊ะ เป็นไปได้แค่อย่างเดียวคือสุนัขของแกแอบเข้ามา แล้วบังเอิญไปชนโต๊ะจนหนังสือร่วงลงมา จากนั้นก็บังเอิญไปทำปฏิกิริยาบางอย่างกับอักขระเวท จนทำให้มันเลือนหายไปจากหน้ากระดาษ"

ทอมป์แมนวิเคราะห์อย่างจริงจัง

"แต่คุณทอมป์แมน ผมก็ยังไม่ค่อยเข้าใจอยู่ดี นี่ยังไงก็เป็นแค่หนังสือธรรมดาเล่มหนึ่ง สัญลักษณ์อักขระเวทที่ถูกวาดไว้ด้านบนก็เป็นแค่รอยพิมพ์ธรรมดาๆ มันจะมีพลังแบบที่คุณบอกได้ยังไงกัน"

ลั่วหลานยังคงรู้สึกว่ามันยากที่จะทำความเข้าใจ

ทอมป์แมนมองลั่วหลานและอธิบายอย่างใจเย็น

"ฉันบอกแล้วไง พลังของอักขระเวทมาจากตัวสัญลักษณ์เอง ไม่ได้มาจากวัสดุที่ใช้บันทึก และไม่ได้มาจากการแกะสลัก"

"ต่อให้เป็นอักขระเวทที่เด็กคนหนึ่งบังเอิญวาดเล่นบนพื้นดิน ต่อให้สัญลักษณ์นั้นจะบิดเบี้ยวไม่ได้สัดส่วน ต่อให้พื้นดินจะเลอะเทอะแค่ไหน มันก็สามารถปลดปล่อยพลังที่น่าสะพรึงกลัวออกมาได้เหมือนกัน ไม่มีใครรู้เหตุผลหรอกนะ รวมถึงฉันด้วย เข้าใจไหม"

สมองของลั่วหลานประมวลผลอยู่ครู่หนึ่ง ก็พอจะจับใจความสำคัญได้

"พูดง่ายๆ ก็คือ ต่อให้ผมวาดรูปอักขระเวทบิดๆ เบี้ยวๆ ลงบนกระดาษ มันก็อาจจะมีพลังแฝงอยู่เหมือนกันใช่ไหมครับ"

"ถูกต้อง แต่ตอนนี้เรื่องนั้นไม่ใช่ประเด็นสำคัญ ในอุบัติเหตุที่เกิดจากการวิจัยอักขระเวทของฉันตอนนั้น อักขระเวทก็เกิดทำงานขึ้นมาเองโดยไม่มีสัญญาณเตือนล่วงหน้า พลังถูกปลดปล่อยออกมา จนทำให้ห้องทดลองระเบิด"

"และอักขระเวทนั้นก็หายวับไปกับตา แต่วัสดุที่ใช้สลักอักขระเวท ซึ่งก็คือหินก้อนแข็งๆ กลับไม่ถูกทำลายจากแรงระเบิด มันยังคงสภาพเดิมอยู่ แต่ลวดลายอักขระเวทที่สลักไว้ด้านบนกลับหายไปอย่างไร้ร่องรอย"

"เพราะงั้น ฉันจึงเชื่อว่าอักขระเวทไม่มีทางหายไปเฉยๆ การที่มันหายไป อาจจะหมายถึงการถูกกระตุ้นให้ทำงาน นี่คือจุดที่สำคัญมาก ฉันคิดว่าคำตอบจะต้องอยู่ที่สุนัขของแกแน่ๆ"

ทอมป์แมนจ้องมองลั่วหลานด้วยสายตาร้อนแรง

"แกเป็นเจ้านายของมัน ลองไปถามมันดูสิ ว่าเมื่อกี้มันเจออะไรในร้านขายของเก่าบ้าง"

ลั่วหลานชี้มาที่ตัวเอง

"หา ผม ผมหรือครับ คุณก็บอกเองนะว่ามันเป็นสุนัข ผมฟังภาษาสุนัขไม่ออกหรอกนะ"

จู่ๆ ทอมป์แมนก็เอื้อมมือมาจับมือลั่วหลานเอาไว้ เขามองลั่วหลานด้วยสายตาเว้าวอน

"พ่อหนุ่ม แกรู้ไหมว่าตลอดหลายสิบปีที่ผ่านมา สิ่งที่ฉันเสียใจที่สุดคืออะไร"

"เรื่อง คุณนายจูโน่หรือครับ" ลั่วหลานคาดเดาอย่างไม่มั่นใจนัก

ทอมป์แมนถลึงตาใส่

"ไอ้หนุ่มนี่ แกพูดบ้าอะไรของแก สิ่งที่ฉันเสียใจที่สุด ก็คือการที่ฉันยังไขความลับของอักขระเวทไม่ได้ต่างหากล่ะ อักขระเวท อักขระเวท มันพรากความหล่อเหลาในวัยหนุ่มของฉันไป พรากเวลาชีวิตของฉันไป ฉันแค่อยากจะไขความลับของอักขระเวทให้ได้ และตอนนี้ โอกาสนั้นก็มาอยู่ตรงหน้าฉันแล้ว แกช่วยฉันหน่อยได้ไหม ขอร้องล่ะ"

"เอ่อ ก็ได้ครับ งั้นผมจะลองไปถามดู"

ลั่วหลานไม่อาจปฏิเสธตาเฒ่าผู้น่าสงสารคนนี้ได้ จึงต้องเดินไปตรงหน้าไบรอันและสอบถามอย่างละเอียด

"ไบรอัน ตอนที่ฉันไม่อยู่ แกเจออะไรบ้าง"

"เอิ๊ก" ไบรอันเรอออกมา

"เมื่อกี้แกเข้าไปทำอะไรในห้องนั้น"

"โฮ่งโฮ่ง โฮ่ง"

ลั่วหลานหันไปมองทอมป์แมนอย่างจนใจ

"คุณก็เห็นแล้วนี่ มันพูดไม่ได้อ่ะ"

ทอมป์แมนเผยรอยยิ้มอย่างมั่นใจ

"ในบัตรประจำตัวนักผจญภัยของแก อาชีพที่ลงทะเบียนไว้คือพรานป่าใช่ไหม"

"เอ่อ ใช่ครับ แต่ถามเรื่องนี้ทำไมล่ะครับ" ลั่วหลานสงสัย

"พูดกันตามตรงนะ นักธนครึ่งๆ กลางๆ อย่างพวกแกน่ะเรียกตัวเองว่าพรานป่าไม่ได้หรอกนะ ในสายอาชีพพรานป่ามีอาชีพหนึ่งที่พิเศษมากๆ ชื่อว่า ผู้ฝึกสัตว์ อาชีพนี้สามารถสื่อสารกับสัตว์ได้ แกรู้เรื่องนี้หรือเปล่าล่ะ"

ลั่วหลานชะงักไป เขาพอจะเข้าใจความหมายของทอมป์แมนแล้ว

เขาแสร้งทำสีหน้าเศร้าสร้อย

"คุณทอมป์แมน พรสวรรค์ของผมมันค่อนข้างจะแย่นิดหน่อยนะครับ ไม่อย่างนั้นจนป่านนี้ผมก็คงไม่ถึงขนาดใช้สกิลอะไรไม่ได้เลยสักอย่างหรอก"

ทอมป์แมนโบกมือ

"ไม่เป็นไร เรื่องนั้นไม่ใช่ปัญหาเลย ตาเฒ่าอย่างฉันเดินทางรอนแรมมาตั้งหลายปี มีอะไรบ้างที่ไม่เคยเห็น แค่เรียนรู้สกิลให้ได้สักอย่างนึงมันจะยากอะไร ฉันจะหาคนมาสอนแกเอง คนหนุ่มสาวเรียนรู้ได้เร็วอยู่แล้ว ฉันเชื่อว่าอีกไม่นานแกต้องทำได้แน่"

ลั่วหลานแอบดีใจ แม้ว่าเขาจะมีวิธีทำให้ไบรอันพูดได้อยู่แล้ว แต่ตอนนี้มีอาจารย์มาสอนให้ฟรีๆ อยู่ตรงหน้า

แบบนี้ก็เยี่ยมไปเลยสิ ของฟรีใครจะไม่เอาล่ะ

แม้ว่าตาเฒ่าตรงหน้าจะดูพึ่งพาไม่ค่อยได้ไปสักหน่อย แต่การที่จะช่วยให้เขาพัฒนาฝีมือขึ้นมาได้บ้าง ก็น่าจะไม่มีปัญหาอะไรใหญ่โตนัก

ส่วนเรื่องอักขระเวทน่ะหรือ ลั่วหลานเหลือบมองไบรอันพลางครุ่นคิด

[จบแล้ว]