บทที่ 16 - สุนัขน้อยผู้น่าสงสาร

บทที่ 16 - สุนัขน้อยผู้น่าสงสาร

"โฮ่ง โฮ่ง โฮ่งโฮ่งโฮ่ง"

ไบรอันเกาะขอบหน้าต่าง มองดูผู้คนที่เดินผ่านไปมาบนท้องถนนด้วยสายตาละห้อย

เท้าหน้าของมันตะกุยผนังไม่หยุด ลำคอส่งเสียงครางหงิงๆ ด้วยความร้อนรนและน้อยใจ ราวกับพยายามเรียกร้องความสนใจจากคนแปลกหน้า เหมือนกำลังจะบอกว่า เฮ้ มองมาทางนี้หน่อยสิ มีสุนัขน้อยผู้น่าสงสารตัวหนึ่งถูกทิ้งไว้ในร้านนี้นะ

แต่ผู้คนบนท้องถนนต่างก็เดินผ่านไปอย่างเร่งรีบ หรือไม่ก็แค่ปรายตามองแล้วก็หันกลับไป ไม่มีใครยอมหยุดฝีเท้าเลยแม้แต่คนเดียว

ภายในใจของไบรอันยิ่งกระวนกระวาย มันนึกถึงเจ้านายคนเก่า ในบ่ายวันหนึ่งที่แสนจะธรรมดา หลังจากที่เขาเดินออกจากบ้านไป เขาก็ไม่เคยกลับมาอีกเลย

เจ้านายคนใหม่อย่างลั่วหลานจะทิ้งมันไปเหมือนกันหรือเปล่านะ

ไม่ได้การละ มันจะยอมสูญเสียเจ้านายไปอีกไม่ได้เด็ดขาด มันต้องรีบออกไปตามหาเขา

ไบรอันหมุนตัวกลับและรวบรวมเรี่ยวแรงทั้งหมดพุ่งชนประตูร้านอย่างสุดกำลัง

เสียงดังตุบดังขึ้น ประตูไม้ไม่ขยับเขยื้อนเลยสักนิด กลับเป็นหัวของมันเองที่สั่นสะเทือนจนมึนงงไปหมด

มันเดินวนเวียนหน้าประตูอย่างไม่ยอมแพ้ กรงเล็บตะกุยพื้นจนเกิดเป็นรอยขีดข่วนบางๆ ทันใดนั้นมันก็เหลือบไปเห็นประตูไม้ที่เต็มไปด้วยฝุ่นมุมหนึ่งของร้าน ประตูบานนั้นเปิดแง้มไว้เล็กน้อย

ดวงตาของไบรอันเป็นประกาย มันรีบหดตัวให้เล็กลง เอาพุงที่เต็มไปด้วยขนปุกปุยถูไถไปกับขอบประตูที่เต็มไปด้วยรอยขีดข่วน เบียดตัวแทรกเข้าไปด้านในจนสำเร็จ

กลิ่นอับชื้นผสมผสานกับกลิ่นไม้เก่าลอยมาเตะจมูก ฝุ่นหนาเตอะฟุ้งกระจายขึ้นมาทันทีที่มันขยับตัว ฝุ่นเหล่านั้นลอยเข้าไปในจมูกของมัน

"ฮัดชิ้ว ฮัดชิ้ว"

ไบรอันจามติดกันหลายครั้งพร้อมกับสะบัดหัวไปมา

มันมองดูสภาพแวดล้อมด้านใน ที่นี่ดูรกเรื้อยิ่งกว่าด้านนอกเสียอีก

ม้วนกระดาษสีซีดจางกองสุมอยู่บนชั้นไม้ที่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด ขอบกระดาษเปลี่ยนเป็นสีเหลืองและม้วนงอ มีทั้งไหดินเผารูปร่างประหลาดและโครงกระดูกสัตว์วางระเกะระกะไปทั่ว ทำให้มันรู้สึกตาลายไปหมด

มันกดตัวต่ำลง ค่อยๆ ย่องไปข้างหน้า จมูกก็คอยสูดดมกลิ่นเพื่อหาทางออก แต่หลังจากเดินวนไปหนึ่งรอบ นอกจากช่องประตูที่มันมุดเข้ามาแล้ว มันก็ไม่พบทางออกอื่นอีกเลย

ความรู้สึกสิ้นหวังถาโถมเข้ามาในใจ ไบรอันหูตก หางของมันก็ลู่ลงอย่างห่อเหี่ยว

มันเดินเตร็ดเตร่ไปข้างหน้าอย่างเลื่อนลอย จนเผลอไปชนเข้ากับมุมโต๊ะเตี้ยๆ ตัวหนึ่งเข้าอย่างจัง

เสียงโครมครามดังขึ้น หนังสือเก่าหลายเล่มที่วางซ้อนกันอยู่บนโต๊ะร่วงหล่นลงมาทับร่างของมันอย่างจัง

"หงิง"

มันส่งเสียงร้องด้วยความเจ็บปวด กรงเล็บตะกุยปัดป่ายไปมั่วซั่ว กว่าจะมุดตัวออกมาจากกองหนังสือได้ก็ทุลักทุเลพอสมควร

ทั่วทั้งตัวของมันเต็มไปด้วยเศษกระดาษเปื้อนฝุ่น ปลายจมูกยังมีหยากไย่ติดอยู่อีก มันสะบัดหัวไปมาพลางจามไม่หยุด รู้สึกมึนงงไปหมด

ในตอนนั้นเอง แสงสว่างจางๆ ก็สาดส่องเข้ามากระทบตา จนมันต้องหยีตาลง

ไบรอันชะงักไป มันหันไปมองแสงนั้นด้วยความอยากรู้อยากเห็นระคนหวาดระแวง

นั่นคือหนังสือเก่าเล่มหนึ่งที่กางออก ในห้องที่มืดสลัว มันกลับเปล่งประกายแสงสีทองอ่อนๆ ออกมา

"โฮ่ง"

ไบรอันเอียงคอ ขยับเข้าไปใกล้ด้วยความสงสัย บนหน้ากระดาษที่เปล่งแสงนั้น มีตัวอักษรและสัญลักษณ์ประหลาดที่มันไม่เข้าใจถูกเขียนเอาไว้อย่างบิดเบี้ยว

ด้วยความอยากรู้อยากเห็น ไบรอันจึงใช้เท้าหน้าแตะลงบนหนังสือเก่าเล่มนั้นเบาๆ

ในวินาทีต่อมา สัญลักษณ์เหล่านั้นก็เปล่งแสงสว่างวาบขึ้นอย่างรุนแรง ไบรอันเห็นภาพตรงหน้าก็เริ่มรู้สึกหวาดกลัว จึงค่อยๆ ก้าวถอยหลังไปนิดหน่อย

แต่หนังสือเก่าเล่มนั้นไม่ได้มีทีท่าว่าจะหยุดส่องแสงเลย แสงนั้นสว่างจ้าขึ้นเรื่อยๆ จนครอบคลุมไปทั่วทั้งห้อง ไบรอันแผดเสียงเห่าคำราม แต่ทว่าแม้แต่เสียงของมันก็ถูกกลืนหายไปท่ามกลางแสงสว่างเจิดจ้าเหล่านั้น

ตัดกลับมาอีกด้านหนึ่ง

"สรุปก็คือ พ่อหนุ่มคนนี้ต้องการวัตถุดิบสำหรับอาบยาพิษสินะ"

คุณนายจูโน่นั่งไขว่ห้างพร้อมกับส่งยิ้มให้ลั่วหลาน

"ใช่ครับคุณนายจูโน่ ผมต้องการอาบยาพิษที่หัวลูกธนูน่ะครับ ขอเป็นสารที่มีฤทธิ์ถึงตายหน่อยจะดีมากเลยครับ"

ลั่วหลานตอบกลับอย่างมีมารยาท

ทอมป์แมนรีบพูดเสริมขึ้นมาทันที

"จูโน่ เรื่องค่าใช้จ่ายเดี๋ยวฉันเป็นคนออกเอง ฉันรับคำไหว้วานจากพ่อหนุ่มคนนี้มา ฉันกับเขาพวกเราเป็นเพื่อนต่างวัยกันเลยนะ"

คุณนายจูโน่ตวัดสายตามองทอมป์แมน

"นั่นสินะ ช่างเป็นการคบเพื่อนที่โชคร้ายจริงๆ"

"ตาเฒ่าหัวรั้น ฉันขอเตือนแกไว้ก่อนนะ แกอย่าพาคนหนุ่มคนสาวไปในทางที่ผิดล่ะ ที่ฉันยอมช่วยก็เพราะเห็นแก่หน้าพ่อหนุ่มคนนี้หรอกนะ ไม่ได้เกี่ยวกับแกเลยสักนิด รอเดี๋ยวนึงนะ"

พูดจบ คุณนายจูโน่ก็หันหลังเดินกรีดกรายเข้าไปในร้านขายของชำ เพื่อค้นหาวัตถุดิบที่ตรงตามความต้องการ

"เอาล่ะ เอาหัวลูกธนูที่ต้องการอาบยาพิษมาสิ"

คุณนายจูโน่กวักมือเรียก

ลั่วหลานถือลูกธนูเดินเข้าไปหา คุณนายจูโน่เปิดกล่องใบเล็กออก ภายในกล่องดูเหมือนจะไม่มีอะไรอยู่เลย มันโปร่งใสไปหมด

คุณนายจูโน่จุดไม้ขีดไฟแล้วนำไปจ่อใกล้ๆ กล่อง เพียงไม่นาน ผงบางอย่างในกล่องก็ค่อยๆ ปรากฏรูปร่างให้เห็น

"ผงดอกกระดูกแห้งหรือเนี่ย"

ทอมป์แมนผู้มีความรู้กว้างขวางอุทานด้วยความประหลาดใจ

"ยายเฒ่า เธอมีของดีแบบนี้ด้วยหรือ"

คุณนายจูโน่ปรายตามองทอมป์แมนพลางแย้มยิ้ม

"ใช่แล้วล่ะ แค่ไม่รู้ว่าแกจะเอาอะไรมาแลกก็เท่านั้นเอง"

ทอมป์แมนกลืนน้ำลายลงคอแล้วหัวเราะแห้งๆ

"น้องชาย เอางี้ไหม พวกเราลองไปหาวัตถุดิบอาบยาพิษอย่างอื่นดูก็ได้ ความจริงของสิ่งนี้มันก็ไม่ได้เยอะอะไร ไปกันเถอะ ไปกันเถอะ"

พูดจบเขาก็ทำท่าจะลากตัวลั่วหลานให้เดินออกไป

แต่กลับถูกคุณนายจูโน่ขวางเอาไว้ เธอแค่นเสียงเย็น

"เมื่อกี้แกเพิ่งจะรับปากพ่อหนุ่มคนนี้ไปหยกๆ ว่าแกจะเป็นคนจ่ายเงิน ทำไมล่ะ ตอนนี้คิดจะเบี้ยวแล้วหรือไง"

ทอมป์แมนตีหน้าเศร้า

"ไม่ใช่แบบนั้นนะ ของสิ่งนี้มันแพงเกินไป ฉัน เธอทำแบบนี้มันทำให้ฉันลำบากใจนะ"

"ไม่หรอก แกสามารถติดหนี้ไว้ก่อนได้ รอแกมีเงินเมื่อไรค่อยเอามาคืนฉันก็แล้วกัน"

คุณนายจูโน่เอ่ยด้วยท่าทีใจกว้าง

"จริงหรือ"

ทอมป์แมนถามด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

คุณนายจูโน่มีสีหน้าราบเรียบ

"จริงสิ ไว้แกค่อยหามาคืนฉันทีหลังก็แล้วกัน"

"ได้ๆๆ งั้นก็ตกลงตามนี้นะ"

ทอมป์แมนถูมือไปมา ขั้นตอนแบบนี้สิถึงจะถูกใจเขา

คุณนายจูโน่ส่งสัญญาณให้ลั่วหลาน

"มาเถอะพ่อหนุ่ม เอาลูกธนูมา ฉันจะจัดการให้เอง"

ผงที่ปรากฏรูปร่างขึ้นเมื่อโดนความร้อนจากเปลวไฟถูกเทออกมาบางส่วน หยดน้ำสะอาดลงไปเล็กน้อย จากนั้นก็ใส่ยางไม้ลงไปคนให้เข้ากัน เพียงเท่านี้ผงเหล่านั้นก็จะติดแน่นอยู่บนหัวลูกธนูได้เป็นอย่างดี

"ลูกธนูที่อาบด้วยผงดอกกระดูกแห้ง เมื่อยิงโดนศัตรู จะทำให้ศัตรูค่อยๆ รู้สึกหายใจติดขัด และขาดใจตายไปในที่สุด มันเป็นพิษที่หายากและมีประสิทธิภาพมาก แม้จะใช้ไม่ได้ผลกับสิ่งมีชีวิตบางชนิด แต่ถ้าใช้กับคนล่ะก็ รับรองว่าได้ผลชะงัดนัก"

คุณนายจูโน่อธิบายไปพลาง ทายาพิษไปพลาง

"ผงดอกไม้ที่ทำให้คนขาดใจตายได้ ถ้างั้นนักธนูหลายคนก็คงจะมีธนูอาบยาพิษแบบนี้กันเยอะแยะเลยสิครับ"

ลั่วหลานถามด้วยความกังวล

คุณนายจูโน่ส่ายหน้าเบาๆ

"ผงดอกกระดูกแห้งเป็นของหายากและมีราคาแพงมากนะ ในเมืองนี้มีคนไม่กี่คนหรอกที่ซื้อไหว และคนที่ซื้อไหว เขาก็คงไม่ลดตัวลงไปรับภารกิจล่าสัตว์หรอก นักผจญภัยทั่วไปก็มักจะเอาหัวลูกธนูไปคลุกอุจจาระกันทั้งนั้นแหละ"

ลั่วหลานมุมปากกระตุก มันก็จริงนะ ลูกธนูที่เปื้อนอุจจาระ การโจมตีด้วยความเสียหายทางเวทมนตร์ก็ไม่ได้ด้อยไปกว่ากันเลย คนที่ถูกยิงมีโอกาสสูงมากที่จะติดเชื้อและล้มป่วย

ในยุคสมัยที่ยารักษาโรคขาดแคลนแบบนี้ การติดเชื้อโรคร้ายแรงก็เท่ากับเป็นการเอาชีวิตไปทิ้งชัดๆ

"เสร็จเรียบร้อยแล้ว แต่ต้องระวังไว้อย่างหนึ่งนะ การใช้งานซ้ำๆ จะทำให้ประสิทธิภาพของยาลดลง ทางที่ดีควรเก็บไว้ใช้จัดการกับเป้าหมายสำคัญสักดอกหนึ่ง ไม่อย่างนั้นถ้าถึงเวลาแล้วพิษออกฤทธิ์ไม่เต็มที่ มันจะกลายเป็นภัยถึงชีวิตเอาได้นะ"

คุณนายจูโน่เอ่ยเตือน

ทอมป์แมนหัวเราะฮี่ๆ

"จูโน่ ขอบใจเธอมากนะ ขอบใจจริงๆ ที่ยอมไว้หน้าเพื่อนเก่าคนนี้"

"ไอ้แก่ ไสหัวไปซะ"

คุณนายจูโน่ถลึงตาใส่ทอมป์แมนด้วยความแค้นเคือง

และแล้วทอมป์แมนกับลั่วหลานก็เดินออกจากร้านขายของชำของคุณนายจูโน่ ทั้งสองคนเดินมาตามท้องถนนเพื่อกลับไปยังร้านขายของเก่า

"คุณทอมป์แมน เงินที่คุณติดหนี้คุณนายจูโน่ คุณไม่คิดจะคืนเธอจริงๆ หรือครับ"

ลั่วหลานถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น เขารู้นิสัยของตาเฒ่าทอมป์แมนดี การเบี้ยวหนี้คงเป็นเรื่องปกติสำหรับเขาแน่ๆ

ทอมป์แมนถอนหายใจยาว

"ฉันเคยติดหนี้คนมาก็เยอะนะ แต่ว่า ฉันไม่อยากจะติดหนี้อะไรคุณนายจูโน่อีกแล้วล่ะ"

"จริงสิคุณทอมป์แมน สุนัขของผมอาจจะยังอยู่ในร้านของคุณนะ ดูเหมือนมันจะไม่ได้ตามผมออกมาด้วย"

"อะไรนะ ของเก่าสุดที่รักของฉัน"

[จบแล้ว]