บทที่ 18 - มอนสเตอร์ไร้หัว

บทที่ 18 - มอนสเตอร์ไร้หัว

ลั่วหลานพาไบรอันออกจากร้านขายของเก่า เขายังต้องเตรียมตัวสำหรับภารกิจล่าสัตว์ที่กำลังจะมาถึง ส่วนเรื่องที่ทอมป์แมนจะสอนเขานั้น คงต้องเลื่อนออกไปก่อน

ระหว่างทาง ลั่วหลานยังคงคอยสังเกตการณ์ตามท้องถนนอยู่ตลอดเวลา เพื่อดูว่ามีอะไรคอยจับตาดูเขาอยู่ในเงามืดหรือไม่

จากนั้นเขาก็ยังคงใช้วิธีเดิม นั่นคือเปิดห้องพักสองห้องเพื่อรับประกันความไม่แน่นอนของตำแหน่งที่ตั้ง แล้วค่อยสับเปลี่ยนห้องในตอนกลางคืน

เมื่อกลับมาถึงห้องพักและรอให้ค่ำคืนมาเยือน ลั่วหลานก็ฝึกซ้อมยิงธนูต่อไป เขาเก็บรักษาลูกธนูอาบยาพิษสามดอกที่คุณนายจูโน่ทำไว้ให้เป็นอย่างดี

ผงดอกกระดูกแห้งจะอยู่ในสภาพโปร่งใสเมื่ออยู่ในอุณหภูมิปกติ และจะปรากฏเป็นสีขาวเมื่อมีอุณหภูมิสูงขึ้นเล็กน้อยเท่านั้น

ดังนั้นลูกธนูเหล่านี้จึงดูไม่แตกต่างจากลูกธนูทั่วไปเลยแม้แต่น้อย เมื่อถึงช่วงเวลาคับขัน มันสามารถมอบความตายให้กับศัตรูได้อย่างไม่ทันตั้งตัว

ระหว่างที่ฝึกซ้อมอยู่ในห้อง ลั่วหลานก็คอยสังเกตอาการของไบรอันอยู่ตลอด

ในตอนนี้ไบรอันดูเหมือนจะกลับมาเป็นปกติแล้ว มันเลิกสะอึก แววตากลับมาแจ่มใส ดูไม่ต่างจากตอนปกติเลย

ส่วนเรื่องที่เกิดขึ้นกับร่างกายของมันนั้น ลั่วหลานก็ไม่อาจล่วงรู้ได้ คงต้องรอให้ไบรอันพูดได้เสียก่อน จึงจะค่อยซักถามอย่างละเอียดอีกครั้ง

รัตติกาลคืบคลานเข้ามาอย่างเงียบเชียบ

ค่ำคืนนี้ลั่วหลานนอนหลับอย่างระแวดระวังตัว แต่ก็ไม่ได้เกิดเหตุร้ายใดๆ ขึ้น คู่มือผจญภัยก็ไม่ได้ส่งสัญญาณเตือนอะไร

อาจจะเป็นไปได้ว่าสิ่งที่กำลังจับตามองเขาอยู่หมดความสนใจในตัวเขาไปแล้ว หรือไม่ก็กำลังรอคอยจังหวะที่เหมาะสมอยู่ ก็ไม่รู้เหมือนกันว่านี่เป็นเรื่องดีหรือเรื่องร้ายกันแน่

ตัดกลับมาอีกด้านหนึ่ง

ในเวลาเดียวกัน ณ ส่วนลึกของผืนป่ายามค่ำคืน

"อึก"

เอลฟิน ชายหนุ่มรูปงามเผ่าฮาล์ฟเอลฟ์กำลังเอนตัวพิงกิ่งไม้

เขากุมบาดแผลฉกรรจ์ที่หน้าท้องเอาไว้ หยิบขวดน้ำยาสีแดงขวดเล็กออกมาจากกระเป๋าเป้และหยดลงบนแผล เพื่อให้มันค่อยๆ สมานตัว

ความเจ็บปวดแทบจะทำให้เขาหายใจไม่ออก

เขาพลัดหลงกับทีม แต่ก็ไม่รู้สาเหตุแน่ชัดว่าพลัดหลงกันได้อย่างไร

ความรู้สึกมันเหมือนกับถูกลากลงไปในขุมนรกอันไร้ก้นบึ้งอย่างกะทันหัน พอรู้สึกตัวอีกทีก็มาโผล่ในสถานที่ที่ไม่รู้จักเสียแล้ว

แม้ว่าเขาจะเป็นพรานป่าลูกครึ่งเอลฟ์ที่มีสัมผัสอันเฉียบแหลม แต่เขาก็ไม่สามารถระบุเส้นทางกลับไปยังเมืองเล็กๆ ได้อย่างแม่นยำ และเขาก็ไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่ารอบๆ นี้จะมีเมืองอื่นอยู่อีกหรือไม่

แต่เรื่องพวกนั้นยังไม่ใช่สิ่งสำคัญที่สุด สิ่งที่น่ากลัวที่สุดก็คือ มีมอนสเตอร์ตัวหนึ่งกำลังตามล่าเขาอยู่

เอลฟินกลั้นหายใจ พยายามไม่ส่งเสียงครางจากความเจ็บปวดออกมา

ในตอนนั้นเอง เสียงเหยียบใบไม้แห้งก็ดังขึ้น เอลฟินผู้มีโสตประสาทเป็นเลิศหยุดนิ่งทันที ไม่กล้าขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย

เวลาผ่านไปทีละนาที เบื้องล่างกิ่งไม้ที่เขาซ่อนตัวอยู่ ปรากฏร่างของมอนสเตอร์ไร้หัวที่มีรูปร่างคล้ายมนุษย์ สวมเสื้อคลุมหนังตัวใหญ่ และในมือถือเคียวเล่มโต

ใช่แล้ว มอนสเตอร์ตัวนี้ไม่มีหัว แต่มันกลับสามารถเคลื่อนไหวได้ แถมยังสามารถตามล่าพรานป่าเอลฟ์ที่ว่องไวอย่างเขาได้อีกต่างหาก

เอลฟินมั่นใจมากว่า เจ้านี่อาจจะเป็นยมทูตลึกลับในตำนานเล่าขาน ที่ถูกส่งมาเพื่อพิพากษาความตายของผู้อื่น

แต่เขา ยังไม่อยากตาย

"เฮ้อ พูดกันตามตรง การไม่มีหัวนี่มันไม่สะดวกเอาเสียเลย เจ้าหนูน้อย แกจะหลบซ่อนตัวไปถึงเมื่อไรกัน"

ในตอนนั้นเอง มอนสเตอร์ไร้หัวก็พูดพึมพำกับตัวเอง

จากนั้นมันก็เอียงตัวเล็กน้อย หันหน้าไปทางกิ่งไม้ที่เอลฟินซ่อนตัวอยู่

ถึงแม้มันจะไม่มีหัว แต่เอลฟินก็มั่นใจมากว่า เจ้านี่กำลังจ้องมองเขาอยู่

ความหวาดกลัวถาโถมเข้าใส่ราวกับคลื่นยักษ์ เอลฟินพุ่งตัวทะยานไปตามกิ่งไม้อย่างรวดเร็ว เพื่อหลบหนีจากการตามล่าของมอนสเตอร์ตัวนี้ต่อไป

"ช่างเป็นเรื่องที่ชวนให้เกาหัวจริงๆ ทั้งๆ ที่ฉันไม่มีหัวให้เกาแท้ๆ"

มอนสเตอร์ไร้หัวหัวเราะหึๆ มันถือเคียวเดินตามไปอย่างไม่รีบร้อน

ตัดกลับมาอีกด้านหนึ่ง

เวลาล่วงเลยมาจนถึงเช้าวันนัดหมายรวมพลล่าสัตว์

ลั่วหลานตรวจสอบอุปกรณ์ก่อนออกเดินทางอย่างละเอียด

คันธนู ลูกธนู ซองใส่ลูกธนู มีดพก เสื้อแจ็คเก็ตและหมวกหนัง เสบียงสำรอง แผนที่

หลังจากตรวจสอบจนแน่ใจแล้ว ลั่วหลานก็พ่นลมหายใจออกมายาวๆ เพื่อคลายความตึงเครียด ก่อนจะพาไบรอันเดินออกจากห้องไป

เมื่อมาถึงลานกว้างหน้าสมาคมนักผจญภัย ตอนนี้มีผู้คนมารวมตัวกันอยู่ไม่น้อยเลย

"โย่ว นายมาเช้าเหมือนกันนี่นา เป็นเพราะในกระเป๋าไม่มีเงินอุ่นๆ เลยรู้สึกไม่ค่อยสบายใจใช่ไหมล่ะ"

หลินเวินที่มารออยู่ก่อนแล้วเอาข้อศอกกระทุ้งไหล่ลั่วหลาน พร้อมกับเผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์

ลั่วหลานตอบเสียงเรียบ

"ใช่แล้วจะทำไมล่ะ ฉันจะบอกให้นะ วันนี้ฉันตั้งใจจะฆ่ากระต่ายป่าสักร้อยตัวให้ได้เลย ตอนนี้ภาระฉันหนักมากนะ ลำพังตัวเองก็ต้องกินข้าว แถมยังต้องหาเลี้ยงไบรอันอีก"

"อืม ไม่เลวนี่นา ดูมีความรับผิดชอบดีนะเนี่ย"

หลินเวินพยักหน้าอย่างพึงพอใจ เธอเอามือเล็กๆ ตบหน้าอกลั่วหลานเบาๆ แล้วยิ้มแฉ่ง

"ถ้าฉันเป็นไบรอันล่ะก็ ฉันคงรักนายแทบตายเลยล่ะ"

ลั่วหลานรู้สึกขนลุกซู่จนต้องก้าวถอยหลังไปหลายก้าว เขาชักจะรู้สึกว่าสมองของยัยนี่เริ่มจะไม่ปกติขึ้นทุกวันแล้วสิ

"โธ่เอ๊ย ดูทำหน้าเข้าสิ ตกใจหมดเลย ฉันแค่ล้อเล่นเอง ฉันเป็นกุลสตรีนะยะ จริงไหม"

หลินเวินกะพริบตากลมโตคู่สวย

"อืมๆ เอาที่เธอสบายใจเลย" ลั่วหลานจำต้องตอบปัดๆ ไป

หลินเวินกอดอกแล้วแค่นเสียง

"ชิ ถ้าไม่เห็นแก่หน้าโนอาห์ที่นายเป็นคนชวนมาล่ะก็ ในฐานะหัวหน้าทีม ฉันเตะนายออกจากทีมเป็นคนแรกไปแล้ว"

"นี่ ยัยบ้า ชมเธอก็ยังไม่พอใจอีก แล้วเธอจะเอายังไงเนี่ย" ลั่วหลานบ่นอย่างอ่อนใจ

หลินเวินเบ้ปาก

"อืม ท่าทีของนายมันไม่ค่อยน่าประทับใจน่ะสิ"

ลั่วหลานถึงกับพูดไม่ออก

ผ่านไปไม่นาน โนอาห์ก็มาถึง

โนอาห์เดินตรงเข้ามาหา สวมหมวกขนสัตว์ สวมชุดเกราะหนังหนาเตอะ และรองเท้าบูทขนฟู ดูทะมัดทะแมงมาก สิ่งที่สะดุดตาที่สุดก็หนีไม่พ้นดาบเหล็กเล่มยักษ์ที่พันด้วยเถาวัลย์ซึ่งสะพายอยู่บนหลังของเขานั่นแหละ

เมื่อเทียบกับเสื้อแจ็คเก็ตหนังธรรมดาๆ ของลั่วหลาน กับเสื้อคลุมมีฮู้ดที่แทบจะไม่ช่วยอะไรเลยของหลินเวินแล้ว พลังป้องกันของโนอาห์เรียกได้ว่าอยู่ในระดับท็อปฟอร์มเลยทีเดียว

"เฮ้ โนอาห์ นายมาแล้ว วันนี้นายแต่งตัวเท่สุดๆ ไปเลยนะ"

เมื่อเห็นโนอาห์มาถึง หลินเวินก็รีบเข้าไปทักทายอย่างอารมณ์ดี

"ไง หลินเวิน กาเรน อรุณสวัสดิ์นะ นี่เป็นชุดเก่าของฉันเอง ไม่ได้ใส่มาตั้งนานแล้ว เอามาใส่ล่าสัตว์ก็น่าจะพอไหวอยู่นะ"

โนอาห์ยิ้มอย่างเป็นมิตร

หลินเวินทำตาโตด้วยความประหลาดใจ

"นี่มันไม่ใช่แค่พอไหวแล้วนะ มันดีเยี่ยมไปเลยต่างหากล่ะ พวกเรากำลังจะไปล่ากระต่ายป่ากันนะ ชุดเกราะหนังหนาๆ ของนาย ต่อให้โดนหมูป่าพุ่งชนก็คงรับความเสียหายได้สบายๆ เลย"

ลั่วหลานยืนมองนักผจญภัยผู้อ่อนน้อมถ่อมตนและเป็นมิตรคนนี้แสดงละครอย่างเงียบๆ

หึ นักผจญภัยระดับทองแดงเชียวนะ ไม่ว่าจะผ่านการขัดเกลาจากอันตรายมามากแค่ไหน แถมเมื่อก่อนยังเคยได้รับบาดเจ็บอีก จะมาทำตัวใจดีมีเมตตาแบบนี้ได้ยังไง ต้องแกล้งทำแน่ๆ

เป้าหมายหลักในภารกิจล่าสัตว์วันนี้ ไม่ใช่การล่าสัตว์ แต่เป็นการจับตาดูไอ้หน้าไหว้หลังหลอกตัวใหญ่ยักษ์คนนี้ต่างหาก เขาต้องเตรียมพร้อมที่จะใช้ลูกธนูอาบยาพิษยิงเจาะกะโหลกเจ้านี่ได้ทุกเมื่อ

หลังจากจัดเตรียมขบวนทีมล่าสัตว์จนเป็นที่เรียบร้อย ฟานสึผู้เป็นหัวหน้าทีมก็เอ่ยขึ้น

"ทุกคนพร้อมกันหรือยัง พวกเราจะออกเดินทางกันแล้วนะ คอยเดินตามฉันให้ดีล่ะ อย่าแตกแถวหลงทางไปเสียก่อนล่ะ"

"พร้อมแล้ว"

"ดี งั้นพวกเราไปกันเลย จุดหมายของวันนี้คือ หมู่บ้านลั่วซี"

[จบแล้ว]