บทที่ 15 - ปีศาจระดับหกขั้นสูงสุด ซูซีเหยียนตกอยู่ในอันตราย!

บทที่ 15 - ปีศาจระดับหกขั้นสูงสุด ซูซีเหยียนตกอยู่ในอันตราย!

"ประเดี๋ยวเจ้าก็รู้เอง"

ไป๋จวีหรานปรายตามองหญิงสาวในชุดเขียวอย่างมีความหมาย บนใบหน้าชราปรากฏรอยยิ้มจางๆ ให้เห็น

ฉับพลันนั้นเอง ภายในดวงตาของเด็กสาวก็ฉายแววความสับสนขึ้นมาทันที

"เอาล่ะ ในเมื่อเป็นเช่นนี้ พวกเราก็รีบเข้าไปสำรวจข้างในกันก่อนเถิด"

เลี่ยอวิ๋นฉางโบกมือปัด นางไม่สนใจความงุนงงของซูซีเหยียน สีหน้าของนางค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียด

"ผู้อาวุโสสาม เทียนซื่อ พวกเจ้าสองคนแยกไปสำรวจร่องรอยของพวกปีศาจจากทางทิศตะวันออกไปทิศตะวันตก ซีเหยียน เจ้าตามข้ามา ผู้อาวุโสใหญ่ รบกวนท่านประจำการอยู่ที่นี่เพื่อควบคุมค่ายกล ป้องกันไม่ให้พวกปีศาจหนีรอดออกมาได้"

กล่าวจบ นางก็ก้าวยาวๆ มุ่งหน้าเดินเข้าไปในพายุหมุนมารที่สูงทะลุฟ้าทันที

"แม่หนูคนนี้นี่"

ไป๋จวีหรานหัวเราะอย่างขมขื่น นิสัยของเลี่ยอวิ๋นฉางก็เป็นเช่นนี้แหละ ร้อนแรง เด็ดขาด และทำอะไรรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ

และด้วยเหตุนี้เอง นางจึงสามารถก้าวขึ้นมาเป็นรองประมุขที่อายุน้อยที่สุดของสำนักชางไห่ได้ โดยมีตำแหน่งเป็นรองเพียงแค่ท่านประมุขที่กำลังอยู่ในสมรภูมิปีศาจเวลานี้เท่านั้น

"ไปกันเถอะ"

จงเทา ผู้อาวุโสสามโบกมือเรียก เขาพากระบี่ในมือของชายหนุ่มชุดฟ้าที่เดินตามหลังมา ก้าวเข้าสู่พายุหมุนมารไปพร้อมกัน

ในเมื่อถ้ำปีศาจมาปรากฏตัวอยู่ในอาณาเขตของราชวงศ์เทียนอู่ สำนักชางไห่ย่อมไม่อาจนิ่งดูดายได้

"ท่านอาจารย์"

ภายในถ้ำปีศาจอันมืดมิด เสิ่นเทียนซื่อเงยหน้าขึ้นมองชายชราที่อยู่เบื้องหน้า

"มีเรื่องอันใดหรือ"

"หลังจากออกจากถ้ำปีศาจแล้ว ข้าหวังว่าท่านอาจารย์จะไปเป็นแขกที่ตระกูลเสิ่นของข้าสักหน่อย ท่านพ่อของข้าได้เตรียมของล้ำค่าจากสวรรค์และปฐพีไว้ต้อนรับท่านด้วยขอรับ"

ก่อนหน้านี้เสิ่นเหลียนเฉิงได้ส่งจดหมายมากำชับว่า ไม่ว่าจะอย่างไรก็ต้องเชิญจงเทาเดินทางไปที่ตระกูลเสิ่นให้ได้สักครั้ง

จากความเข้าใจที่เสิ่นเทียนซื่อมีต่อบิดาของตน ร้อยทั้งร้อยคงมีเรื่องจะขอร้องผู้อาวุโสสามแห่งสำนักท่านนี้เป็นแน่

"โอ้"

จงเทาตอบรับส่งๆ และพยักหน้าช้าๆ

...

"ผู้อาวุโสใหญ่ บุคคลสำคัญระดับสูงที่ท่านพูดถึงคือใครกันหรือขอรับ"

ด้านนอกถ้ำปีศาจ บรรดายอดฝีมือและผู้อาวุโสของสำนักต่างยืนล้อมรอบไป๋จวีหราน แววตาของพวกเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ด้วยระดับพลังขอบเขตราชันยุทธ์ของไป๋จวีหราน ผู้ที่เขาเรียกว่าบุคคลสำคัญระดับสูงได้ อย่างน้อยๆ ก็ต้องเป็นยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิยุทธ์กระมัง

"วิ้ง"

ยังไม่ทันที่ไป๋จวีหรานจะได้อ้าปากตอบ จู่ๆ บริเวณป่าทึบที่อยู่ห่างออกไปก็ปรากฏร่างของเด็กหนุ่มรูปงามในชุดดำรวบผมตึงเดินออกมา

"นั่นไง มานู่นแล้ว"

ไป๋จวีหรานแย้มยิ้มกว้าง เขาสืบเท้าเดินเข้าไปต้อนรับเย่เซียวทันที

"คุณชาย"

เมื่อผู้คนเห็นไป๋จวีหรานโค้งตัวคำนับ ดวงตาของพวกเขาก็เบิกกว้างขึ้นทันที

บุคคลสำคัญท่านนี้ ช่างดูเด็กเกินไปหน่อยไหม

"ผู้อาวุโสใหญ่"

เย่เซียวเดินเคียงคู่มากับไป๋จวีหรานจนถึงหน้าถ้ำปีศาจ สีหน้าของเขาค่อยๆ เคร่งขรึมลง

"คุณชาย ที่นี่แหละขอรับ พอจะดูออกไหมว่านี่เป็นรังของปีศาจระดับใด"

เย่เซียวไม่ได้ตอบคำถามนั้น เขาก้มตัวลงเก็บเกล็ดชิ้นเล็กๆ ที่ทอแสงสีเขียวเข้มขึ้นมา

"นี่มัน"

นัยน์ตาของไป๋จวีหรานสั่นสะท้าน แม้แต่การใช้สัมผัสวิญญาณตรวจสอบ เขาก็ยังไม่ทันสังเกตเห็นการมีอยู่ของเกล็ดชิ้นนี้เลย

สมแล้วที่เป็นแม่ทัพที่อายุน้อยที่สุดแห่งสมรภูมิปีศาจ ความเข้าใจเกี่ยวกับปีศาจและการสังเกตสถานการณ์ในสมรภูมิของเขานั้นช่างละเอียดลออและลึกซึ้งถึงแก่นจริงๆ

"มังกรเจียวมรกตปรโลก สัตว์ปีศาจระดับหกขั้นสูงสุด"

เมื่อเย่เซียวเอ่ยจบ สีหน้าของไป๋จวีหรานก็พลันซีดเผือดลงทันที

ระดับหกขั้นสูงสุด

สัตว์ปีศาจระดับนี้มีความแข็งแกร่งเทียบเท่ากับยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิยุทธ์ ด้วยระดับพลังของเลี่ยอวิ๋นฉางและจงเทา ไม่มีทางที่จะเป็นคู่ต่อสู้ของมันได้อย่างแน่นอน

"แย่แล้ว"

ไป๋จวีหรานก้าวเท้าเตรียมจะเดินเข้าไปในถ้ำปีศาจ

ทว่าเย่เซียวกลับยื่นมือออกมากดไหล่ของเขาเอาไว้

ความน่ากลัวที่แท้จริงของมังกรเจียวมรกตปรโลก ไม่ได้อยู่ที่ระดับขั้นของมันเท่านั้น แต่อยู่ที่พรสวรรค์และพลังเหนือธรรมชาติของมันต่างหาก

เล่าลือกันว่ามังกรเจียวชนิดนี้เชี่ยวชาญการสร้างภาพลวงตาเป็นที่สุด มันชอบปั่นหัวเหยื่อจนตายก่อนจะกลืนกินเข้าไป

"เย่เซียว คู่หมั้นของเจ้ากับรองประมุขเลี่ยของสำนักข้าอยู่ข้างในนั้นนะ"

ไป๋จวีหรานถอนหายใจ แววตาแฝงความจนใจเอาไว้ลึกๆ

"คู่หมั้นงั้นหรือ"

เย่เซียวชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะนึกถึงคำพูดของไป๋จวีหรานขึ้นมาได้ เขาหัวเราะพลางส่ายหน้า

"ข้าเข้าไปเอง"

ในเวลานี้ ภาพของสตรีในชุดขาวผู้ถือกระบี่เซียนและมีเส้นผมปลิวไสวกลับปรากฏขึ้นมาในห้วงความคิดของเขา ภายในดวงตาฉายแววหม่นหมองที่ซ่อนเร้นเอาไว้ลึกๆ

ตอนนี้ข่าวเรื่องที่วิญญาณยุทธ์ของเขาแตกสลายและสูญเสียพลังยุทธ์ไปจนหมดสิ้น คงจะแพร่สะพัดไปทั่วทั้งสมรภูมิปีศาจแล้วกระมัง

ทว่าด้วยนิสัยที่เย็นชาของนาง นางก็คงไม่เก็บเอามาใส่ใจหรอก

"แต่ว่าระดับพลังของเจ้านั้น"

ไป๋จวีหรานขมวดคิ้ว เขาสัมผัสได้ว่ากลิ่นอายของเย่เซียวในเวลานี้ดูเหมือนจะแข็งแกร่งกว่าตอนที่พบกันครั้งก่อนมาก

ยิ่งไปกว่านั้น

หากมองไปทั่วทั้งกลุ่มคนรุ่นเยาว์แห่งดินแดนรกร้างตะวันออก ขอบเขตวิญญาณยุทธ์ก็ถือเป็นยอดอัจฉริยะที่แท้จริงแล้ว

แต่ทว่าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับสัตว์ปีศาจระดับหกขั้นสูงสุด ระดับพลังเพียงเท่านี้ช่างดูเล็กจ้อยและอ่อนแอยิ่งนัก

"ผู้อาวุโสใหญ่ ท่านรีบกลับไปที่เมืองหลวง ให้จักรพรรดิแห่งเทียนอู่ส่งกองทัพทหารหนักมาสนับสนุนที่นี่ ถ้ำปีศาจที่มีสัตว์ปีศาจระดับหกขั้นสูงสุดปรากฏตัว จะต้องมีปีศาจระดับต่ำติดตามมาด้วยจำนวนมหาศาลอย่างแน่นอน ส่วนผู้อาวุโสท่านอื่นๆ ที่เหลืออยู่ รบกวนพวกท่านช่วยกันกางค่ายกลผนึกไว้ที่นี่ เพื่อป้องกันไม่ให้กลิ่นอายมารรั่วไหลออกไปได้"

เย่เซียวมีสีหน้าเคร่งขรึม เขาเดินมุ่งหน้าตรงเข้าไปในถ้ำปีศาจทันที

"ผู้อาวุโสใหญ่ เขาเป็นใครกัน แค่ผู้ฝึกยุทธ์ขอบเขตวิญญาณยุทธ์คนหนึ่ง ถึงกับกล้ามาชี้นิ้วสั่งท่านเชียวหรือ"

บรรดายอดฝีมือแห่งสำนักชางไห่พากันขมวดคิ้ว เห็นได้ชัดว่าพวกเขารู้สึกไม่พอใจกับคำพูดและการกระทำของเย่เซียว

"หุบปาก"

ไป๋จวีหรานตวาดเสียงเย็น นัยน์ตาแฝงไปด้วยความรู้สึกที่ผ่านโลกมาอย่างโชกโชน

"หากเจ้าสามารถสังหารเทพปีศาจได้สักตน อย่าว่าแต่ชี้นิ้วสั่งข้าเลย ต่อให้เจ้าสั่งให้ข้าไปตาย นั่นก็ถือว่าเป็นการทำเพื่อสรรพชีวิตบนโลกหล้า"

กล่าวจบ ไป๋จวีหรานก็ก้าวเท้าออกไป เพียงพริบตาเดียวใต้ฝ่าเท้าของเขาก็ปรากฏวิญญาณยุทธ์อินทรีศักดิ์สิทธิ์สีทองสยายปีกบินทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า มุ่งหน้าตรงไปยังเมืองหลวงราชวงศ์เทียนอู่อย่างรวดเร็ว

"ผู้อาวุโสแห่งสำนักทุกคน จงรีบตั้งค่ายกลเกลียวคลื่นคลั่งชางไห่เดี๋ยวนี้ ห้ามปล่อยให้ปีศาจตนใดหนีรอดออกไปจากที่นี่ได้เป็นอันขาด"

"รับทราบ"

บรรดาผู้อาวุโสมองหน้ากันเลิ่กลั่ก พลางพึมพำกับตัวเอง

"สังหารเทพปีศาจอย่างนั้นหรือ ต่อให้เป็นประมุขของสามสำนักใหญ่ เกรงว่าก็คงไม่สามารถสังหารเทพปีศาจได้กระมัง"

ในขณะเดียวกัน ณ ส่วนลึกของถ้ำปีศาจ

ซูซีเหยียนเดินตามหลังเลี่ยอวิ๋นฉางอย่างกระชั้นชิด บนใบหน้าอ่อนหวานขาวเนียนแฝงความซีดเซียวเอาไว้เล็กน้อย

"ท่านอาจารย์ ที่นี่น่ากลัวจังเลยเจ้าค่ะ"

ตอนนี้เองที่นางพบว่าถ้ำปีศาจแห่งนี้กว้างใหญ่และน่าขนลุกกว่าที่นางจินตนาการไว้มาก

ท่ามกลางความมืดมิดอันไร้ขอบเขต มีซากโครงกระดูกรูปร่างประหลาดกองพะเนินทับถมกันอยู่

โครงกระดูกบางร่างสูงใหญ่ถึงร้อยจั้งและเปล่งประกายเจ็ดสีออกมา

บางร่างก็ผุพังไปแล้ว เมื่อเหยียบย่ำลงไปก็เกิดเสียง 'กร๊อบแกร๊บ' ชวนให้ขนลุกซู่

และทั่วทั้งถ้ำปีศาจแห่งนี้ ยังมีร่องรอยการฟาดฟันของดาบและกระบี่อยู่มากมาย ราวกับเคยเกิดการต่อสู้ที่ดุเดือดและโหดร้ายขึ้นที่นี่

หมอกควันสีดำพัดม้วนตัวกระจายออกไป ท่ามกลางหมอกนั้นคล้ายกับมีดวงตาสีแดงฉานนับไม่ถ้วนกำลังจ้องมองพวกนางเขม็ง ทำให้รู้สึกหนาวสั่นไปถึงกระดูกดำ

ตลอดทางที่ผ่านมา มีสัตว์ปีศาจพุ่งกระโจนออกมาเป็นระยะ ทว่าพวกมันก็ถูกเลี่ยอวิ๋นฉางจัดการได้อย่างง่ายดาย

แต่เมื่อเวลาผ่านไป เลี่ยอวิ๋นฉางก็เริ่มสังเกตเห็นว่า ยิ่งพวกนางดำดิ่งลึกลงไปในถ้ำปีศาจมากเท่าใด ปีศาจที่พบเจอก็ยิ่งแข็งแกร่งมากขึ้นเท่านั้น ถึงขั้นมีวานรปีศาจระดับห้าปรากฏตัวขึ้นมา บีบบังคับให้เลี่ยอวิ๋นฉางต้องปลดปล่อยพลังวิญญาณยุทธ์ออกมา จึงจะสามารถฝืนสังหารมันลงได้

"ที่นี่ก็เป็นแค่ถ้ำปีศาจเท่านั้น หากนำไปเทียบกับสมรภูมิปีศาจของจริงแล้วละก็ เทียบกันไม่ติดเลยสักนิด"

เลี่ยอวิ๋นฉางโบกมือปัด ทว่าภายในดวงตาของนางกลับฉายแววเคร่งเครียด

แม้ว่าตัวนางจะไม่เคยไปยังสมรภูมิปีศาจของจริงมาก่อน แต่ก็เคยติดตามท่านประมุขไปพบเห็นเหตุการณ์คลื่นปีศาจบุกทะลวงมาแล้วครั้งหนึ่ง

เลี่ยอวิ๋นฉางไม่มีวันลืมเลือนภาพคลื่นปีศาจที่ถาโถมบุกตะลุยเข้ามาประดุจเกลียวคลื่นในมหาสมุทร สถานที่ใดที่พวกมันพาดผ่าน สรรพชีวิตล้วนพินาศสิ้น ทุกสรรพสิ่งถูกทำลายล้างจนหมดสิ้น

ในครั้งนั้นเอง เป็นครั้งแรกที่เลี่ยอวิ๋นฉางได้ประจักษ์ถึงความแข็งแกร่งของแม่ทัพแห่งสมรภูมิ

นั่นคือชายหนุ่มผู้หนึ่ง ชุดเกราะสีดำทมิฬของเขาเปรียบดั่งขุนเขาสูงตระหง่านที่สะกดข่มปีศาจนับล้านตนเอาไว้

เขาเพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้น เผชิญหน้ากับคลื่นปีศาจเพียงลำพัง ทว่ากลับสามารถข่มขู่ปีศาจนับหมื่นตนให้วิ่งหนีเตลิดเปิดเปิงไปอย่างบ้าคลั่ง และไม่มีปีศาจตนใดกล้าก้าวล้ำเข้ามาอีกเลยแม้แต่ก้าวเดียว

น่าเสียดายที่เลี่ยอวิ๋นฉางมองเห็นใบหน้าของเขาไม่ชัดเจนนัก ได้ยินเพียงคนรอบข้างเรียกขานเขาว่า แม่ทัพเย่

เมื่อไม่กี่วันก่อน จู่ๆ ท่านประมุขก็ส่งจดหมายมาหาผู้อาวุโสใหญ่ ให้เขาเดินทางมายังราชวงศ์เทียนอู่ เพื่อตามหาชายหนุ่มที่เพิ่งกลับมาจากสมรภูมิปีศาจผู้หนึ่ง

ในตอนนั้นเลี่ยอวิ๋นฉางไม่ได้ใส่ใจนัก คิดว่าเป็นเพียงการทาบทามศิษย์ธรรมดาทั่วไป

ทว่าเมื่อครู่นี้ที่ได้ยินจากปากของผู้อาวุโสใหญ่ ดูเหมือนว่าชายหนุ่มผู้นี้จะมีเบื้องหลังที่ไม่ธรรมดาเสียด้วย

"ตามข้ามาให้ดีๆ ที่นี่มีปีศาจระดับห้าปรากฏตัวแล้ว เกรงว่าพวกเราคงเข้าใกล้ใจกลางถ้ำปีศาจเต็มที"

กล่าวจบ เหนือศีรษะของเลี่ยอวิ๋นฉางก็ปรากฏแสงลึกลับสว่างวาบขึ้นมา

กระจกโบราณทองสัมฤทธิ์บานหนึ่งลอยสูงขึ้น เปล่งประกายแสงสว่างสาดส่องลงมาหมื่นจั้ง คลุมร่างของเลี่ยอวิ๋นฉางและซูซีเหยียนเอาไว้จนมิด

ทว่า

ในขณะที่พวกนางก้าวเท้าเตรียมจะเดินไปข้างหน้านั้นเอง ท่ามกลางความมืดมิดก็ปรากฏเงาร่างของคนผู้หนึ่งยืนนิ่งอยู่ท่ามกลางสายหมอก ไร้ซึ่งสุ้มเสียงและการเคลื่อนไหวใดๆ ดูลี้ลับและชวนให้ขนลุกเป็นอย่างยิ่ง