บทที่ 2 เผชิญหน้าเสือดาวทอง

บทที่ 2 เผชิญหน้าเสือดาวทอง

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ทันทีที่แสงแรกแห่งรุ่งอรุณสาดส่อง หลินหยวนจื้อก็สะพายตะกร้าไม้ไผ่ขึ้นหลัง คว้ามีดพร้าคู่กาย แล้วมุ่งหน้าตรงไปยังผาอินทรี

เมื่อถึงบริเวณรอบนอกของผาอินทรี หลินหยวนจื้อแทบไม่หยุดแวะพักเลย เขารู้ดีว่าพื้นที่รอบนอกมีเพียงสมุนไพรธรรมดาทั่วไปที่นำไปขายไม่ได้ราคามากนัก หากต้องการหาเงินค่าเทอมให้เพียงพอ เขาต้องเสี่ยงอันตรายเข้าไปยังส่วนลึกของขุนเขา สถานที่อย่างผาผีครวญและผาปลิดวิญญาณซึ่งไร้รอยเท้าผู้คน เพื่อตามหาสมุนไพรล้ำค่าหายาก ดังนั้น เขาจึงไม่ยอมเสียเวลาแม้แต่น้อย สองเท้าเร่งก้าวเดินมุ่งตรงไปยังส่วนลึกของหุบเขาอย่างรวดเร็ว

หลินหยวนจื้อแหงนหน้ามองส่วนลึกของผาอินทรีที่ทวีความสูงชันและตลบอบอวลไปด้วยอันตราย คำเตือนของผู้เป็นพ่อยังคงดังก้องอยู่ในหัว ทว่าเมื่อนึกถึงค่าเทอมจำนวนมหาศาล เขาก็พึมพำกับตัวเอง "ไม่เข้าถ้ำเสือ ไยจะได้ลูกเสือ! เอาวะ เป็นไงเป็นกัน!" เขาขยับสายตะกร้าบนหลังให้กระชับ สูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วก้าวเท้าเดินลึกเข้าไปในป่าทึบอันเร้นลับทันที

ยิ่งลึกเข้าไป แมกไม้ก็ยิ่งทวีความรกทึบ มีเพียงแสงแดดรำไรที่เล็ดลอดผ่านเรือนยอดไม้ลงมาเป็นหย่อมๆ ทำให้เบื้องล่างปกคลุมไปด้วยความมืดสลัว ใต้ฝ่าเท้าคือชั้นซากใบไม้ทับถมที่สะสมมานานกี่ปีก็สุดจะหยั่ง เหยียบลงไปแล้วให้ความรู้สึกอ่อนนุ่มยวบยาบ อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอับชื้นของใบไม้เน่าเปื่อย เสียงนกร้องที่ดังขึ้นเป็นระยะๆ ฟังดูคล้ายเสียงหัวเราะอันชั่วร้าย ยิ่งขับเน้นให้บรรยากาศดูวังเวงและน่าสะพรึงกลัวยิ่งขึ้น หลินหยวนจื้อรวบรวมสมาธิทั้งหมด ประคองสติให้มั่นและก้าวเดินด้วยความระมัดระวังในทุกฝีก้าว

ความพยายามไม่เคยทรยศใคร หลังจากที่หลินหยวนจื้อล่วงล้ำเข้าสู่เขตผาปลิดวิญญาณมาได้ระยะหนึ่ง นัยน์ตาของเขาก็พลันเบิกโพลงด้วยความยินดี ห่างออกไปเพียงไม่กี่เมตร ต้นพืชที่มีลักษณะใบแปลกตาและมีผลสีแดงสดประดับอยู่บนยอด กำลังพลิ้วไหวเบาๆ ล้อสายลม!

"นี่มัน... โสมป่า! แถมดูจากลักษณะแล้ว อายุน่าจะไม่ใช่น้อยๆ เลยด้วย!" น้ำเสียงของหลินหยวนจื้อสั่นเครือด้วยความตื่นเต้น

ทว่าในจังหวะที่เขากำลังจะพุ่งเข้าไปขุดโสมป่าต้นนั้น เสียงกรอบแกรบแผ่วเบาก็พลันดังแว่วมาจากทางด้านหลังฝั่งซ้ายมือ ขนอ่อนทั่วร่างของหลินหยวนจื้อลุกซันชันเกลียวในทันที! เขาหันขวับไปมอง สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือพุ่มไม้ห่างออกไปสิบห้าเมตรกำลังสั่นไหว พร้อมกับร่างอันใหญ่โต ปราดเปรียว และมีขนสีเหลืองทองที่ก้าวเยื้องย่างออกมาจากดงไม้

"เสือดาวทอง!" หัวใจของหลินหยวนจื้อกระตุกวูบ ทว่าเขาก็ต้องกัดฟันบังคับตัวเองให้สงบสติอารมณ์ลง เขาจำคำสอนของบิดาได้ดีว่า หากเผชิญหน้ากับเสือดาวทอง สิ่งแรกที่ต้องทำคือห้ามตื่นตระหนกหรือหันหลังวิ่งหนีเด็ดขาด เพราะนั่นจะเป็นการกระตุ้นสัญชาตญาณการล่าเหยื่อของมัน เขาเพียงใช้หางตาจดจ้องความเคลื่อนไหวของมัน บิดาเคยเตือนไว้ว่าห้ามจ้องตามันตรงๆ เพราะจะถือเป็นการยั่วยุ จากนั้นจึงค่อยๆ ก้าวถอยหลังอย่างเชื่องช้า พยายามมองหาที่ซ่อนตัวหรือหาทางตอบโต้โดยไม่ดึงดูดความสนใจของมันไปมากกว่านี้

แน่นอนว่าเสือดาวทองตัวนั้นสังเกตเห็นหลินหยวนจื้อแล้ว แววตาสัตว์ป่าอันเย็นยะเยือกจับจ้องมาที่เขา ในแววตานั้นฉายแววความสงสัยใคร่รู้ปนเปไปกับความระแวดระวัง มันค่อยๆ ย่อลำตัวช่วงหน้าลงต่ำ อยู่ในท่าทีเตรียมพร้อมจู่โจม เผยให้เห็นคมเขี้ยวอันแหลมคมน่าสะพรึงกลัว เสียงคำรามขู่ฟ่อในลำคอดังลอดออกมาอย่างต่อเนื่อง ทว่ามันกลับยังไม่พุ่งเข้ามาโจมตีในทันที แต่มันกำลังใช้สัญชาตญาณและแรงกดดันข่มขวัญศัตรู พร้อมกับประเมินระดับความอันตรายของผู้บุกรุกรายนี้

หลินหยวนจื้อกระชับด้ามมีดพร้าในมือแน่นจนฝ่ามือชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อเย็นเยียบ เขารู้ดีว่าหากเสือดาวทองตัดสินใจพุ่งเข้าขย้ำ มีดพร้าเล่มแค่นี้ก็คงไร้ประโยชน์ แต่ในเมื่อไม่มีทางเลือกอื่นที่ดีไปกว่านี้ เขาจึงทำได้เพียงยืนหยัดคุมเชิงและค่อยๆ ถอยร่นอย่างระมัดระวัง

ทันใดนั้นเอง แผ่นหลังของหลินหยวนจื้อก็ถอยไปชนเข้ากับกิ่งไม้ที่ยื่นชี้เฉียงออกมา มันมีขนาดใหญ่ประมาณท่อนแขนของเด็ก สัมผัสเทวะ เสี่ยงตายสายหนึ่งพลันแล่นวาบเข้ามาในหัว เขายังคงก้าวถอยหลังด้วยจังหวะเดิม แต่แอบเอื้อมมือขวาไปด้านหลังแล้วคว้ากิ่งไม้นั้นไว้แน่น เขาฝากน้ำหนักตัวและความหวังในการรอดชีวิตทั้งหมดไว้กับมัน ค่อยๆ โน้มกิ่งไม้นั้นลงมาจนสุดแรงเกิด

วินาทีนั้นเอง เสือดาวทองก็แผดเสียงคำรามลั่นปานแก้วหูจะแตก ขาหลังของมันออกแรงถีบส่งร่าง ร่างอันใหญ่โตพุ่งทะยานไปข้างหน้าดั่งลูกธนูที่หลุดจากแหล่ง พุ่งเป้าหมายมาเพื่อขย้ำหลินหยวนจื้อให้จมเขี้ยว!

หัวใจของหลินหยวนจื้อกระตุกวูบ ความหนาวเหน็บพุ่งพล่านจากก้นบึ้งของจิตวิญญาณ ทว่าร่างกายของเขากลับตอบสนองไปตามสัญชาตญาณเอาตัวรอดในเสี้ยววินาทีแห่งความเป็นความตาย ในชั่วพริบตาที่เสือดาวทองโผนทะยานเข้าใส่ เขาก็ปล่อยกิ่งไม้ในมือทันที กิ่งไม้ที่ถูกโน้มจนสุดแรงดีดกลับอย่างรุนแรง เขาไม่แม้แต่จะหันไปมองว่ามันฟาดโดนเสือดาวทองหรือไม่ สิ่งเดียวที่ทำคือหันหลังกลับแล้วสับเท้าวิ่งหนีสุดชีวิตไปให้ไกลที่สุด

จากทางด้านหลัง มีเสียงกระแทกดังทึบๆ ตามมาด้วยเสียงคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยวและเจ็บปวดของเสือดาวทอง หลินหยวนจื้อนึกในใจ 'โชคดีที่ตอบสนองได้เร็วและกะจังหวะได้แม่นยำ ไม่อย่างนั้นฉันคงกลายเป็นอาหารมื้อค่ำของไอ้เสือดาวทองตัวนั้นไปแล้วแน่ๆ!'