บทที่ 1: ความปีติและความโศกเศร้า

บทที่ 1: ความปีติและความโศกเศร้า

ดวงอาทิตย์อัสดงแดงฉานดั่งหยาดเลือด อาบย้อม 'หุบเขาตระกูลหลิน' หมู่บ้านเล็กๆ ที่ซุกซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางขุนเขา ให้กลายเป็นสีแดงทองอันน่าสลดใจ

ภายในบ้านอิฐดินเหนียวอันซอมซ่อ หลินหยวนจื้อนั่งยองๆ อยู่หน้าเตาไฟ

เปลวไฟสีส้มแดงเต้นเร่ากระทบใบหน้า ทว่าไม่อาจปัดเป่าความหมองหม่นที่ประทับอยู่บนหว่างคิ้วได้ มันเป็นความกังวลที่ดูไม่สมกับวัยของเขาเอาเสียเลย

ในมือของเขาบีบกำเอกสารที่สามารถเปลี่ยนชะตาชีวิตไว้แน่น ทว่ามันกลับหนักอึ้งราวกับขุนเขา—มันคือจดหมายตอบรับการเข้าศึกษาจากมหาวิทยาลัยการแพทย์แผนจีนจงโจว

"ดี! ยอดเยี่ยมมาก!" หลินชิงซาน ผู้เป็นพ่อเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือจากความตื่นเต้น

เขาถูมือทั้งสองข้างอย่างแรง มือคู่นั้นหยาบกร้านและเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบยาสมุนไพรจากการทำงานหนักและบดยามานานหลายปี

"ตระกูลหลินของเราสืบทอดวิชาแพทย์มานับร้อยปี แต่พอมาถึงรุ่นของข้า กลับเป็นได้แค่หมอครึ่งชาวนาครึ่ง จมปลักอยู่ในหุบเขาแห่งนี้! ตอนนี้ ลูกชายของข้าสร้างความภาคภูมิใจให้พวกเราและสอบเข้ามหาวิทยาลัยชั้นนำได้แล้ว! นี่คือการเชิดหน้าชูตาบรรพบุรุษ! เขาคือความหวังใหม่ของสายเลือดแพทย์ตระกูลหลินเรา!"

รอยเหี่ยวย่นบนใบหน้าของเขาดูเหมือนจะคลายลง มันคือความโล่งใจที่ในที่สุดก็สามารถยืดอกได้อย่างสง่าผ่าเผย หลังจากที่ต้องก้มหน้ายอมรับชะตากรรมมาเนิ่นนาน

หลี่ซิ่วหลาน ผู้เป็นแม่ ลอบเติมฟืนลงในเตาไฟอย่างเงียบๆ

แสงไฟวูบวาบสะท้อนหางตาที่สลักลึกไปด้วยร่องรอยแห่งความยากลำบากของชีวิต

มีความปีติยินดีอยู่ในนั้น แต่ลึกลงไปกลับเป็นความกังวลที่ไม่อาจสลัดหลุด "พ่อของลูก เสี่ยวจื้อทำเรื่องน่าภูมิใจก็จริง แต่ค่าเทอม... แล้วก็ค่าใช้จ่ายตอนไปเรียนในเมืองหลวงของมณฑลอีกล่ะ... ต้องใช้เงินตั้งเท่าไหร่กัน..."

เสียงของนางแผ่วเบาลงเรื่อยๆ แฝงไว้ด้วยเสียงสะอื้นที่แทบไม่อาจสังเกตเห็น

หลินหยวนจื้อพับจดหมายตอบรับอย่างระมัดระวังและเก็บมันไว้แนบอก

กระดาษแผ่นบางๆ นี้บรรจุหยาดเหงื่อจากการพากเพียรเรียนอย่างหนักหน่วงของเขา และที่ยิ่งไปกว่านั้นคือความหวังอันหนักอึ้งของครอบครัวที่ยากจนแห่งนี้

เขารับรู้ถึงสถานะทางครอบครัวเป็นอย่างดี

หุบเขาตระกูลหลิน ซึ่งมีพื้นที่เป็นภูเขาถึงแปดส่วน น้ำหนึ่งส่วน และที่นาอีกหนึ่งส่วนนั้น ยากจนข้นแค้นอย่างสาหัส

พ่อของเขาที่เป็นหมอประจำหมู่บ้าน ใช้วิชาแพทย์เพื่อช่วยเหลือผู้คน แต่ชาวบ้านส่วนใหญ่ก็ยากจนเกินกว่าจะเลี้ยงดูตัวเองได้

พวกเขามักจะมารักษาโดยติดค่ายาไว้ก่อน หรือบางครั้งก็ใช้ไข่ไม่กี่ฟองหรือผักกำเล็กๆ มาจ่ายแทนค่ายา

พ่อของเขาเป็นคนใจกว้าง เมื่อพบเจอคนที่ลำบากจริงๆ เขาก็ไม่คิดเงิน แถมยังมอบสมุนไพรที่ไปดั้นด้นเก็บมาด้วยตัวเองให้ฟรีๆ อีกด้วย

ปากท้องส่วนใหญ่ของครอบครัวยังคงต้องพึ่งพามารดาที่หาเลี้ยงชีพจากผืนนาอันแห้งแล้ง

มหาวิทยาลัยการแพทย์แผนจีนจงโจวตั้งอยู่ในเมืองหลวงของมณฑลอันห่างไกล

ค่าใช้จ่ายซึ่งอาจเป็นเพียงเศษเงินสำหรับคนเมือง กลับกลายเป็นภูเขาลูกใหญ่ที่กดทับครอบครัวนี้

ชายหนุ่มเงยหน้าขึ้นมาในทันใด แววตาของเขาลุกโชนด้วยเปลวเพลิงแห่งความไม่ยอมแพ้ น้ำเสียงที่เปล่งออกมานั้นกังวานและเด็ดเดี่ยว "พ่อครับ แม่ครับ ผมจะหาเงินมาเอง! พรุ่งนี้ผมจะขึ้นผาอินทรี!"

"ผาอินทรี?" สีหน้าของหลินชิงซานเปลี่ยนไปทันที รอยยิ้มของเขาแข็งค้าง

"เหลวไหล! นั่นมันสถานที่แบบไหนกัน? มันคือผาผีครวญ ผาปลิดวิญญาณเลยนะ มีอุบัติเหตุเกิดขึ้นที่นั่นทุกปี! เมื่อสองปีก่อน พ่อของเอ้อร์โก่วก็แทบจะเอาชีวิตไปทิ้งที่นั่น! แกคิดว่าโสมป่ากับเห็ดหลินจือเป็นผักป่าที่อยากจะขุดก็ขุดขึ้นมาได้ง่ายๆ อย่างนั้นหรือ? ไม่! ไม่เด็ดขาด! พ่อกับแม่จะรวบรวมค่าเทอมมาให้เอง ต่อให้ต้องทุบหม้อขายเหล็กสิ้นเนื้อประดาตัวก็ยอม!"

"พ่อครับ!" หลินหยวนจื้อลุกขึ้นพรวด

ร่างผอมบางของชายหนุ่มดูสูงตระหง่านและหยัดตรงเป็นพิเศษภายใต้แสงสลัว แผ่ซ่านความมุ่งมั่นที่มิอาจปฏิเสธได้

"พ่อมักจะสอนผมเสมอว่า คนเป็นหมอต้องมีเมตตาธรรม แต่สิ่งที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือความสามารถและความรับผิดชอบที่จะปกป้องความเมตตานั้นไว้! ผมโตแล้วนะครับ ครอบครัวนี้จะพึ่งพาแค่พ่อกับแม่ไม่ได้อีกแล้ว!

ผมคุ้นเคยกับพื้นที่รอบนอกของผาอินทรีดี ทักษะที่พ่อสอนผม ทั้งการแยกแยะสมุนไพร การหาเส้นทาง และการป้องกันตัว มันฝังลึกอยู่ในสายเลือดของผมแล้ว! ผมจะไม่เข้าไปลึกหรอกครับ แค่จะเดินสำรวจดูรอบนอกเท่านั้น ถึงจะหาโสมหรือเห็ดหลินจือไม่พบ แต่การขุดหาสมุนไพรชนิดอื่นก็ยังเอาไปขายได้! ให้ผมไปเถอะนะครับ!"

สายตาของเขาลุกโชน แฝงไว้ด้วยความเด็ดเดี่ยวอันเป็นเอกลักษณ์ของคนหนุ่ม และความมุ่งมั่นอย่างแรงกล้าที่จะแบ่งเบาภาระของครอบครัว

ริมฝีปากของหลี่ซิ่วหลานขยับเล็กน้อย นางอยากจะเอ่ยห้าม แต่หลินชิงซานกลับยกมือปรามไว้ก่อน

หลินชิงซานมองลูกชายซึ่งบัดนี้ตัวสูงกว่าตนเล็กน้อย และได้เห็นความรับผิดชอบที่มิอาจปฏิเสธได้ในแววตาของเขา

อารมณ์ในดวงตาอันฝ้าฟางของเขานั้นซับซ้อน ทั้งกังวลและปวดใจ ทว่าท้ายที่สุดแล้วมันกลับแปรเปลี่ยนเป็นความเห็นชอบและความภาคภูมิใจอันหนักแน่น

เขาตบไหล่ลูกชายอย่างแรง น้ำเสียงแหบพร่า "ดี! สมกับที่เป็นลูกชายของหลินชิงซาน มีความกล้าหาญมาก! จำไว้นะ ให้อยู่แค่รอบนอกเท่านั้น! ต้องกลับมาถึงบ้านก่อนฟ้ามืด! ถ้าเจออะไรที่ผิดปกติ ให้หันหลังกลับทันที! ไม่มีอะไรสำคัญไปกว่าชีวิตของลูกอีกแล้ว!"