ตอนที่ 29: สิ้นสุดบททดสอบ

ทางแยกด้านซ้ายยังคงทอดยาวไปข้างหน้า

ที่ระยะแปดสิบเมตร ทางเดินมีการเปลี่ยนทิศทางที่ชัดเจนกว่าก่อนหน้านี้ทางโค้งไปทางซ้ายประมาณสิบห้าองศา สิ่งนี้บีบอัดระยะการมองเห็นภายในทางเดินจากเดิมยี่สิบห้าเมตรให้เหลือไม่ถึงสิบห้าเมตร วัสดุของผนังหลังจากทางโค้งก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย มีแถบสีเข้มแนวตั้งปรากฏขึ้นบนพื้นผิวหินสีฟ้าอ่อนที่เคยเรียบเนียนนี่คือโครงสร้างชั้นหินที่เกิดจากแรงกดทับของแร่ธาตุต่างๆ ภายในดันเจี้ยน

"ครึ่งหลังของทางแยกด้านซ้าย" เสียงของราอูลลอยมาจากหน้าแถว "ความหนาแน่นของมอนสเตอร์ใกล้เคียงกับครึ่งแรก แต่ทัศนวิสัยจะสั้นลงหลังจากทางโค้ง หน้าต่างเวลาให้พวกนายสังเกตเห็นมอนสเตอร์จะลดลงเกือบครึ่งนึง เบิกตาให้กว้างเข้าไว้"

"เหลือกี่วินาทีครับ?" โจเซฟพูดขึ้น เสียงของเขายังคงเป็นความถี่ต่ำและราบเรียบเหมือนเดิม

"ก่อนถึงทางโค้ง พวกนายมีเวลาเจ็ดถึงแปดวินาทีตั้งแต่ผนังเริ่มปูดไปจนถึงมอนสเตอร์ลงพื้นและเตรียมตัวเสร็จ หลังจากทางโค้ง เพราะทัศนวิสัยถูกบัง พวกนายอาจจะเหลือเวลาแค่สามถึงสี่วินาที แต่หน้าต่างเวลานี้ไม่ได้คำนวณจากตอนที่พวกนาย 'เห็นผนังเริ่มปูด' หรอกนะ"

เขาหันไปมองทางฝั่งซ้ายของแถว

"หูของลินดาจะชดเชยเวลาที่หายไปให้เอง เธอสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงของความเค้นในชั้นหินได้ตั้งแต่ก่อนที่ผนังจะเริ่มปูดเสียอีก"

หูแมวทั้งสองข้างของลินดากระดิกไปข้างหน้า ราวกับเป็นการยืนยันคำพูดของเขา

"จริงๆ แล้ว" ราอูลพูดต่อ "เพราะมีลินดาอยู่ด้วย เวลาสามถึงสี่วินาทีหลังจากทางโค้งเลยไม่มีความหมายอะไรกับพวกนายมากนัก เวลาเตือนภัยที่แท้จริงของพวกนายขึ้นอยู่กับรัศมีการรับรู้ของเธอ ไม่ใช่สายตาของพวกนาย"

"รัศมีการรับรู้ไกลแค่ไหนเหรอครับ?" มาร์โกถามจากตำแหน่งที่สอง เสียงของเขาฟื้นตัวขึ้นมาบ้างแล้วมันสูงกว่าเสียงทุ้มต่ำตอนที่เพิ่งฆ่าก๊อบลินเสร็จครึ่งคีย์ มือของเขายังคงสั่นเล็กน้อย แต่มันเปลี่ยนจากการ "สั่นระริกแบบควบคุมไม่ได้" เป็นการสั่นเป็นช่วงๆ ซึ่งสามารถกดข่มไว้ได้ด้วยการกำด้ามดาบแน่นๆ

ลินดาคิดอยู่ครู่หนึ่ง

"ขึ้นอยู่กับความหนาแน่นของชั้นหินค่ะ มวลหินในบริเวณนี้ค่อนข้างสม่ำเสมอ ก็ประมาณ... ยี่สิบถึงยี่สิบห้าเมตรค่ะ"

"แค่นั้นก็พอแล้ว" ราอูลกล่าว "รัศมีความโค้งของทางโค้งมีแค่ประมาณสิบสองเมตร ระยะทางที่ทัศนวิสัยสั้นลงยังอยู่ในขอบเขตการรับรู้ของเธอ"

เมื่อพวกเขาอ้อมทางโค้ง ทางเดินด้านหลังกว้างกว่าที่คาดไว้เล็กน้อยหลังจากผ่านช่วงทางโค้งไป ความกว้างของทางเดินก็ขยายจากสามเมตรครึ่งเป็นเกือบสี่เมตรครึ่ง และความสูงของเพดานก็กลับมาใกล้เคียงกับเส้นทางเริ่มต้น นี่คือ "โซนขยายการเปลี่ยนผ่าน" ที่ทำเครื่องหมายไว้บนแผนที่ ซึ่งเป็นพื้นที่กันชนทางธรรมชาติที่เกิดจากทางแยกด้านซ้ายก่อนจะเข้าใกล้ห้องที่ปลายทาง

บนผนังด้านซ้ายของโซนขยาย

"ซ้ายมือ สิบแปดเมตร" เสียงของลินดาดังขึ้นก่อนที่จะมีสัญญาณภาพใดๆ "ชั้นหินกำลังเคลื่อนไหว ความถี่เร็วกว่าปกติสองเท่า ใกล้จะถึงจุดวิกฤตของการเกิดแล้ว"

ราอูลหยุดเดินและหันมาเผชิญหน้ากับเด็กใหม่ทั้งสี่

"ต่อไปโจเซฟ"

มือของโจเซฟละออกจากด้ามหอกสั้นครู่หนึ่งแล้วก็กำมันอีกครั้ง

"ครับ"

"ฉันบอกข้อจำกัดของอาวุธนายไปแล้วนะ ข้อดีของหอกสั้นในทางเดินแคบๆ คือระยะโจมตี ส่วนข้อเสียคือไม่มีพื้นที่ให้เหวี่ยงในแนวนอน ความกว้างสี่เมตรครึ่งของโซนขยายนี้" สายตาของราอูลกวาดมองพื้นที่รอบๆ "พอให้นายขยับหลบด้านข้างได้นิดหน่อย แต่ก็ยังไม่พอให้เหวี่ยงฟันได้อย่างเต็มวง คำแนะนำของฉันคือใช้การแทง ควบคุมระยะห่างและหันปลายหอกเข้าหาเป้าหมายตลอดเวลา"

"เข้าใจแล้วครับ"

"เคล็ดลับอีกอย่าง" ราอูลเสริมอีกประโยคก่อนที่โจเซฟจะเตรียมตัวไปยืนหน้าทางเดิน "เรื่องตำแหน่งการจับปกตินายฝึกโดยใช้มือขวาจับที่ช่วงหนึ่งในสามส่วนหลัง และมือซ้ายจับที่ช่วงหนึ่งในสามส่วนหน้า แต่ในทางเดินของดันเจี้ยน ถ้านายต้องการเปลี่ยนองศาการแทงอย่างรวดเร็ว ให้ร่นระยะห่างระหว่างมือทั้งสองข้างเข้ามาสักห้าถึงสิบเซนติเมตร ยอมสละระยะการควบคุมหอกไปบ้าง เพื่อแลกกับความคล่องตัวที่เพิ่มขึ้นในช่วงกลาง"

โจเซฟพยักหน้า ปรับระยะห่างระหว่างมือทั้งสองข้าง จากนั้นก็เดินไปที่หน้าทางเดิน

รอยปูดบนผนังมาถึงจุดวิกฤตแล้วรอยแตกร้าวแผ่รัศมีออกจากศูนย์กลาง และเมือกสีเขียวเข้มก็เริ่มซึมออกมาจากรอยแยก

โจเซฟตั้งหลักอยู่บนพื้นของโซนขยายเท้าซ้ายอยู่หน้า เท้าขวาอยู่หลัง กางเท้ากว้างกว่าช่วงไหล่เล็กน้อย ปลายหอกสั้นชี้ไปข้างหน้า ระยะห่างระหว่างมือทั้งสองข้างสั้นกว่าปกติหนึ่งระดับ แขนเสื้อของมือหน้าชี้ไปตามทิศทางของหอก และมือหลังก็จับด้ามหอกไว้เหนือช่วงหนึ่งในสามส่วนล่างเล็กน้อย

สีหน้าของเขาไม่ได้เปลี่ยนไปเลย

ไม่ใช่เพราะเขาไม่ตื่นเต้น หลอดเลือดเส้นเล็กๆ ที่ด้านข้างคอของเขากำลังเต้นตุบๆนั่นคือหลอดเลือดแดงคาโรติด เมื่ออัตราการเต้นของหัวใจสูงขึ้นเล็กน้อย มันจะทำให้เกิดรอยนูนเล็กๆ ที่สังเกตได้บนพื้นผิวหนัง อัตราการเต้นของหัวใจของเขาน่าจะอยู่ระหว่างแปดสิบห้าถึงเก้าสิบครั้งต่อนาที

แต่มือของเขามั่นคง

พื้นผิวผนังระเบิดออก

มือสีเขียวยื่นออกมาจากรอยแตกข้อนิ้วสั้นทู่ เล็บแหลมคม มือข้างที่สองตามมา แล้วก็หัวดวงตากลมโต จมูกแบน และรูม่านตาแนวตั้งสีเหลืองดินกวาดมองไปรอบๆ สองครั้งก่อนจะล็อกเป้าหมาย

ก๊อบลิน

มันใช้เวลาประมาณห้าวินาทีในการคลานออกมา มันตกลงพื้น ยืนตั้งหลัก แยกเขี้ยวแหลมคม

และพุ่งเข้าใส่

โจเซฟไม่ได้รอให้มันวิ่งมาจนสุดระยะทาง

ในก้าวแรกของก๊อบลินหลังจากลงพื้นและตั้งหลักได้ ปลายหอกของเขาก็เริ่มเคลื่อนที่แล้วไม่ได้เหวี่ยงขึ้น แต่ดันไปข้างหน้าเล็กน้อยในระดับความสูงเท่าเดิม ปรับการเล็งหอกจาก "ชี้ไปทางก๊อบลินคร่าวๆ" เป็น "เล็งตรงกับเส้นกึ่งกลางลำตัวท่อนบนของก๊อบลินอย่างแม่นยำ"

การปรับเปลี่ยนนี้ใช้เวลาเพียง 0.3 วินาทีเท่านั้น

จากนั้นเขาก็รอ

ก๊อบลินวิ่งมาถึงระยะสิบห้าเมตร สิบสองเมตร สิบเมตร แปดเมตร

โจเซฟก้าวเท้าซ้ายไปข้างหน้าหนึ่งก้าวไม่ใช่ตรงไปข้างหน้า แต่เป็นมุมประมาณยี่สิบองศาไปทางด้านซ้ายหน้า ก้าวนี้ทำให้เส้นกึ่งกลางลำตัวของเขาเปลี่ยนจาก "เผชิญหน้าก๊อบลินตรงๆ" เป็น "เยื้องไปทางขวาของก๊อบลิน" ในขณะเดียวกัน ปลายหอกของเขาก็ขยับตามทิศทางก้าว หมุนไปทางขวาประมาณยี่สิบองศาในระนาบแนวนอน จัดแนวใหม่ให้ตรงกับเส้นทางการเคลื่อนที่ล่วงหน้าของก๊อบลิน

เขาใช้ข้อได้เปรียบด้านความยาวของหอกเพื่อสร้างพื้นที่ด้านข้างให้กับตัวเองตัวหลบไปทางซ้าย ปลายหอกชดเชยไปทางขวา เพื่อให้แน่ใจว่าเขาไม่ได้อยู่ในเส้นทางการพุ่งชนโดยตรงของก๊อบลิน ในขณะที่ปลายหอกยังคงครอบคลุมตำแหน่งที่มันกำลังจะมาถึง

ก๊อบลินมาถึงระยะหกเมตร

โจเซฟแทงหอกออกไป

มือขวาของเขาดันหอก ในขณะที่มือซ้ายไถลไปข้างหน้าเพื่อนำทาง ด้ามหอกยื่นออกไปจากฝ่ามือ วิถีของปลายหอกเป็นเส้นตรงสั้นๆ ชี้จากหน้าอกซ้ายของเขาไปยังจุดที่อยู่ห่างออกไปหกเมตร ระยะการแทงทั้งหมดมีเพียงประมาณสี่สิบเซนติเมตร

ปลายหอกพุ่งทะลวงเข้าที่ส่วนบนของหน้าอกขวาของก๊อบลิน

มันไม่ได้เข้าเป้าตรงๆ มันคลาดเคลื่อนไปประมาณสามเซนติเมตรแทงเข้าไปที่บริเวณระหว่างกระดูกไหปลาร้าขวาล่างกับซี่โครงซี่แรก แทนที่จะเป็นกึ่งกลางของกระดูกสันอก แต่ราคาของความคลาดเคลื่อนนี้นับว่าเล็กน้อยบริเวณนั้นมีส่วนบนของปอดและหลอดเลือดแดงใต้กระดูกไหปลาร้าขวาอยู่ ด้วยความแข็งของปลายหอกระดับธรรมดา มันเจาะทะลุผิวหนัง กล้ามเนื้อ และกระดูกอ่อนระหว่างซี่โครงของก๊อบลิน จมลึกเข้าไปประมาณเจ็ดหรือแปดเซนติเมตร

การพุ่งชนของก๊อบลินถูกหยุดชะงัก

มันไม่ได้ถูกกระแทกกลับโดยตรงเหมือนการบล็อกแนวนอนของราอูลแต่กลับเกิดภาวะชะงักงันระหว่างโมเมนตัมหลังจากที่ปลายหอกทะลวงเข้าไปกับแรงต้านทานของด้ามหอก ขาทั้งสองข้างของก๊อบลินยังคงดันไปข้างหน้า แต่หน้าอกของมันถูกตรึงไว้ด้วยปลายหอก การโน้มตัวไปข้างหน้าของร่างกายทั้งหมดถูกบังคับให้หยุดชะงักด้วยความยาวของด้ามหอกและแรงจับของมือหลังของโจเซฟ

กรงเล็บของมันตะปบไปข้างหน้าแต่เอื้อมไม่ถึงโจเซฟ ความยาวของหอกคือช่องว่างระยะห่างระหว่างมันกับโจเซฟ

โจเซฟไม่ได้ดึงหอกกลับมาเพื่อแทงอีกครั้ง มือซ้ายของเขากดลงเล็กน้อย ปรับองศาปลายหอกให้เอียงลงล่างนิดหน่อยปลายหอกหมุนลงไปประมาณสิบห้าองศาภายในร่างกายของก๊อบลิน ฉีกขาดส่วนบนของปอดและหลอดเลือดระหว่างซี่โครงจากภายในช่องอกให้กว้างขึ้นอีก

เลือดสีเขียวเข้มค่อยๆ ซึมออกมาจากขอบแผล ไหลไปตามด้ามหอกมุ่งหน้าไปทางด้ามจับ

เสียงร้องของก๊อบลินเปลี่ยนจากเสียงคำรามพุ่งชน "ก๊าซซซ" เป็นเสียงอู้อี้ เปียกแฉะ มีเสียงฟองอากาศผุดซึ่งเป็นลักษณะการหายใจของปอดที่เต็มไปด้วยเลือด การเคลื่อนไหวพุ่งชนของมันหยุดลง เรี่ยวแรงที่ขาก็เริ่มอ่อนล้า และระยะการตะปบกรงเล็บก็แคบลง สั้นลง ค่อยๆ ตกลงสู่เบื้องล่าง

ประมาณแปดวินาทีต่อมา มันก็หยุดเคลื่อนไหว

โจเซฟดึงหอกออก ปลายหอกดึงเอาสายเลือดสายหนึ่งตามออกมาด้วย เขารีบเช็ดมันสองครั้งด้วยผ้าฝ้ายจากโคนจรดปลาย ทำความสะอาดเลือดบนพื้นผิวแบบลวกๆ แล้วก็สะพายหอกพาดเฉียงกลับไปไว้บนหลัง

เขาก้มมองก๊อบลินบนพื้นร่างสีเขียวเข้มที่กำลังสลายตัว เล็กลงเรื่อยๆ และดูไม่เหมือนสิ่งมีชีวิตที่สมบูรณ์น้อยลงทุกที

ความถี่ของหลอดเลือดที่เต้นตุบๆ อยู่ที่ด้านข้างคอของเขาช้าลงเล็กน้อย

"รายงาน" เขาหันไปหาราอูล

ราอูลเดินเข้ามา หยิบศิลาเวทขึ้นมา และใส่ลงไปในถุงเก็บของ เขามองโจเซฟ แล้วก็มองก๊อบลินที่ยังคงสลายตัวอยู่บนพื้น

"มีปัญหาอยู่สองจุด อย่างแรกการโจมตีของนายคลาดเคลื่อนไปสามเซนติเมตร มันควรจะเป็นกึ่งกลางกระดูกสันอก แต่นายไปแทงใต้กระดูกไหปลาร้าขวา สาเหตุของความคลาดเคลื่อนก็คือ หลังจากที่นายก้าวหลบด้านข้างเสร็จ นายก็แทงทันทีโดยไม่ได้ยืนยันศูนย์เล็งระหว่างปลายหอกกับเป้าหมายอีกครั้ง การขยับด้านข้างทำให้ตำแหน่งของนายเปลี่ยนไป แต่ปลายหอกของนายยังคงอิงตามทิศทางเดิมนายคิดว่านายปรับแก้แล้ว แต่จริงๆ แล้วนายแก้มากเกินไปต่างหาก"

โจเซฟมองราอูลขณะที่เขาพูด ดวงตาของเขาฉายแววถึงความจดจ่อ ราวกับว่าเขากำลังคำนวณหาที่มาของข้อผิดพลาดนั้นอย่างจริงจัง

"อย่างที่สองเวลาในการจัดการนานเกินไป ใช้เวลาถึงแปดวินาทีตั้งแต่ลงมือจนก๊อบลินหยุดเคลื่อนไหว ถ้าตำแหน่งการแทงครั้งแรกแม่นยำ เจาะทะลุหัวใจหรือหลอดลม มันก็จะจบได้ภายในสามวินาที นายไปแทงโดนปอด ซึ่งทำให้มันหยุดลงหลังจากเสียเลือดและสูญเสียการทำงานของปอดอย่างช้าๆ ทำให้ยืดเวลาออกไปอีก"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง

"แต่"

"การตัดสินใจก้าวหลบด้านข้างนั้นถูกต้อง การใช้ระยะทำการของหอกเพื่อหลบออกจากระยะการโจมตีด้านหน้าของก๊อบลิน แล้วใช้การเบี่ยงเบนของปลายหอกเพื่อชดเชยความแตกต่างของทิศทางที่เกิดจากการหลบหลีกแนวคิดนี้ไม่มีอะไรผิด ข้อผิดพลาดในระดับการลงมือปฏิบัติเป็นปัญหาทางเทคนิค ซึ่งสามารถแก้ไขได้ด้วยการฝึกฝนซ้ำๆ"

"ผ่าน"

เขาหันไปเผชิญหน้ากับสองคนที่เหลือในแถว

ลินดายืนอยู่ด้านหลังขวาของโจเซฟหนึ่งก้าว มือซ้ายของเธอจับอยู่ที่ด้ามมีดสั้นในซองรัดต้นขาแล้วไม่ได้ชักออกมา แต่สัมผัสเพื่อยืนยันการมีอยู่ของมัน หูแมวของเธอยังคงอยู่ในท่าเตรียมพร้อมแจ้งเตือนแบบสองทิศทางตลอดการต่อสู้ของโจเซฟ ครอบคลุมด้านหน้าและด้านหลังตามลำดับ

"ลินดา" สายตาของราอูลตกลงที่เธอ "คนต่อไปตาเธอ"

หูแมวของลินดากระดิกไปข้างหน้า

"ค่ะ"

"อาวุธของเธอเหมือนกับของกิลกาเมชมีดสั้น แต่สรีระและพื้นฐานทางร่างกายของเธอแตกต่างจากเขา เขาสูงกว่า และกล้ามเนื้อท่อนแขนของเขาก็มีพื้นฐานมาจากการฝึกฝนสองสัปดาห์ ข้อได้เปรียบของเธอคือ"

"การรับรู้และความเร็วค่ะ" ลินดาพูดต่อให้จบ น้ำเสียงของเธอมั่นคง "มนุษย์สัตว์เผ่าแมวมีความเร็วในการตอบสนองเหนือกว่ามนุษย์ ไม่มีหน้าต่างการปรับตัวของการมองเห็นในสภาพแสงน้อย"

"ถูกต้อง เธอสังเกตเห็นมอนสเตอร์ได้เร็วกว่าคนอื่น ซึ่งหมายความว่าเธอมีเวลาในการเลือกมุมโจมตีได้มากกว่า ใช้ข้อได้เปรียบนั้นซะอย่ารอจนมอนสเตอร์เริ่มวิ่งแล้วค่อยลงมือ เข้าประชิดตัวในจังหวะที่มันเพิ่งจะลงพื้น ก่อนที่มันจะเตรียมตัวต่อสู้เสร็จ"

ลินดาชักมีดสั้นออกจากซองรัดต้นขา

ท่าจับของเธอต่างจากกิลกาเมชไม่ใช่การจับแบบหงายมือ แต่เป็นการจับแบบคว่ำมือ ปลายมีดชี้ไปข้างหน้า นิ้วหัวแม่มือกดแนบด้านข้างของโกร่งมีด โดยใช้นิ้วชี้และนิ้วกลางควบคุมทิศทาง นี่คือท่าจับที่เหมาะสำหรับการฟันในระยะประชิดมากกว่าการแทง ซึ่งพบเห็นได้บ่อยในหมู่มนุษย์สัตว์เผ่าแมวเพราะความยืดหยุ่นของนิ้วตามธรรมชาติของพวกเขาทำให้สามารถเปลี่ยนองศาการฟันได้อย่างมีประสิทธิภาพมากกว่ามนุษย์

"มีการเคลื่อนไหวอื่นๆ ในรัศมีการรับรู้ของหนูไหมคะ?" เธอถาม เอียงศีรษะไปทางราอูล

"เธอเป็นคนตัดสินใจเอง"

หูแมวทั้งสองข้างของลินดาหมุนไปข้างหน้าจนสุดองศาพร้อมกัน ดวงตาของเธอหรี่ลงเล็กน้อย รูม่านตาแนวตั้งหดตัวเป็นรอยแยกที่บางเฉียบปฏิกิริยาตามสัญชาตญาณของมนุษย์สัตว์เผ่าแมวเมื่อมุ่งเน้นไปที่การประมวลผลข้อมูลทางเสียงอย่างเต็มที่ ซึ่งจะช่วยลดภาระของระบบการมองเห็นของพวกเขา

ความเงียบกินเวลาสิบวินาที

"ไม่มีความเค้นที่เปลี่ยนแปลงใหม่ในทางเดินข้างหน้าค่ะ ผนังด้านซ้ายระหว่างสามสิบถึงสามสิบห้าเมตรมีการเต้นเป็นจังหวะจางๆ แต่ความถี่ต่ำ ยังไม่ใกล้ถึงจุดวิกฤตการเกิด ผนังด้านขวาเคลียร์ค่ะ"

"ดี เดินหน้าไปยี่สิบเมตร แล้วก็หยุดรอ ด้วยความเร็วในการรับรู้ของเธอ จะมีหน้าต่างเวลาเพิ่มขึ้นมาประมาณสองถึงสามวินาทีตั้งแต่สัญญาณวิกฤตปรากฏไปจนถึงตอนที่มอนสเตอร์ลงพื้น สองถึงสามวินาทีนั้นคือหน้าต่างการเข้าประชิดตัวของเธอ"

ลินดาเก็บมีดสั้นเข้าฝัก จากนั้นเธอก็เดินไปหน้าขบวน เฉียดผ่านด้านซ้ายของราอูลไป

ฝีเท้าของเธอเบาที่สุดในบรรดาทั้งห้าคน มนุษย์สัตว์เผ่าแมวมีโครงสร้างเท้าที่กว้างและยืดหยุ่นกว่ามนุษย์ มีพื้นที่รองรับแรงกระแทกตอนลงพื้นมากกว่า จึงช่วยกระจายแรงกระแทกบนพื้นได้อย่างเป็นธรรมชาติในทุกย่างก้าว เสียงรองเท้าบูทของเธอบนพื้นหินเบายิ่งกว่าของราอูลเสียอีกมีเพียงเสียงที่แผ่วเบาอย่างถึงที่สุดจนแทบไม่ได้ยิน ราวกับการใช้นิ้วเคาะผ้าฝ้ายเบาๆ

เธอเดินไปสิบเมตร ยี่สิบเมตร และหยุดในตำแหน่งที่เธอคิดว่าเหมาะสม

ราอูลยืนอยู่ห่างจากเธอห้าก้าว มือขวาของเขายังคงไม่แตะด้ามดาบ

การรอคอยเริ่มต้นขึ้น

ไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ บนผนัง สามสิบวินาที หนึ่งนาที

มาร์โกที่รออยู่ท้ายขบวนเริ่มรู้สึกกระวนกระวายเล็กน้อย น้ำหนักตัวของเขาสลับไปมาระหว่างเท้าซ้ายและขวา การสลับแต่ละครั้งทำให้เกิดเสียงขูดเบาๆ ของพื้นรองเท้าบูทกับหิน

จู่ๆ หูขวาของลินดาก็หมุนเก้าสิบองศาไปทางซ้าย

ผนังด้านซ้าย ห่างจากเธอไปประมาณยี่สิบสองเมตร

ไม่มีความผิดปกติทางสายตาให้เห็นตรงนั้นแสงฟอสเฟอเรสเซนต์บนผนังสม่ำเสมอ ลวดลายปกติ ไม่มีรอยปูด ไม่มีรอยแตกกระจุกตัวกัน

แต่หูของเธอได้ยิน

เสียงเอี๊ยดอ๊าดของการเปลี่ยนแปลงความเค้นในชั้นหิน ความถี่ไต่ระดับอย่างรวดเร็วจากเสียงรบกวนรอบข้างที่เบามากไปจนถึงช่วงวิกฤตภายในห้าวินาทีที่ผ่านมาเร็วกว่าทุกครั้งก่อนหน้านี้

เธอไม่ได้รอคำสั่งของราอูล

เท้าของเธอขยับ

ไม่ใช่การพุ่งไปข้างหน้ามันเป็นก้าวแรกที่ทำมุมประมาณสามสิบองศาไปทางซ้ายหน้า ขณะที่เธอเคลื่อนไหว ร่างกายของเธอก็ลดจุดศูนย์ถ่วงลง เข่างอลงเป็นการย่อตัวเล็กน้อยประมาณยี่สิบองศา ในขณะที่มือขวาของเธอก็ชักมีดสั้นออกจากซองรัดต้นขาพร้อมกันท่าจับแบบคว่ำมือ ปลายมีดชี้ไปข้างหน้า การกระทำทั้งสามอย่างนี้เกิดขึ้นภายในก้าวเดียว ไร้รอยต่อและเกิดขึ้นพร้อมกัน

ผนังระเบิดออก

เร็วกว่าทุกครั้งที่ผ่านมารอยแตกรวมตัวกันและแตกออกภายในเวลาประมาณหนึ่งวินาที แทนที่จะเป็นสองถึงสามวินาทีตามปกติ ร่างสีเขียวเล็กๆ ที่ผอมกว่ามาตรฐานเล็กน้อยโผล่ออกมาจากรอยแยก เร็วกว่าก๊อบลินตัวก่อนๆมันแทบจะถูก "ดีด" ออกมาจากผนัง ไม่ได้พยายามตะเกียกตะกายคลานออกมา

มันตกลงพื้น

รูม่านตาแนวตั้งของมันกวาดมองไม่ถึงครึ่งวงกลม

ลินดาก็ไปอยู่ห่างจากมันทางซ้ายสองเมตรแล้ว

เธอทำการเปลี่ยนตำแหน่งเสร็จสิ้นตั้งแต่ก่อนที่ก๊อบลินจะลงพื้นด้วยซ้ำ ตอนนี้เธอยืนอยู่ห่างจากก๊อบลินทางซ้ายหน้าประมาณสองเมตร ปลายมีดสั้นในมือขวาของเธอเล็งไปที่ลำคอด้านซ้ายของมัน

ระบบการมองเห็นของก๊อบลินล็อกตำแหน่งของเธอล็อกเป้าหมายแล้ว แต่มันยังไม่ได้ "ตัดสินใจ" ว่าจะโจมตี ขาหลังทั้งสองข้างของมันเพิ่งจะทรงตัวได้บนพื้น จุดศูนย์ถ่วงยังคงปรับตัวอยู่ ร่างกายที่โน้มไปข้างหน้าของมันกำลังหาจุดสมดุลระหว่างแรงเฉื่อยและแรงโน้มถ่วงมันอยู่ในจุดเริ่มต้นของการกระทำ ยังไม่ได้เริ่มทำอะไร และยังไม่มีอะไรสิ้นสุดลง

เท้าของลินดาก้าวเป็นก้าวที่สอง

ก้าวนี้เร็วกว่าก้าวแรกปลายเท้าแตะพื้นก่อน ส้นเท้ายกขึ้น เข่างอลึก จุดศูนย์ถ่วงของร่างกายทั้งหมดลดลงจนเกือบเท่าความสูงของก๊อบลิน ทิศทางการเคลื่อนที่ของเธอเป็นเส้นโค้งตวัดเข้าด้านในทางขวาตัดเข้าจากทางซ้ายหน้าของก๊อบลินมุ่งตรงไปยังด้านซ้ายของมัน

ก๊อบลินรับรู้ได้ถึงภัยคุกคามที่กำลังเข้ามาใกล้ มือขวาของมันยกขึ้น

ปลายมีดก็มาถึงแล้ว

ในวินาทีที่เท้าหน้าของเธอวางลงในก้าวสุดท้าย มือขวาของลินดาก็ตวัดข้อมือ ส่งมีดสั้นจากตรงหน้าเธอไปยังลำคอด้านซ้ายของก๊อบลิน มันคือการฟันในแนวนอน ไม่ใช่การแทงใบมีดผ่านไปในมุมที่ตั้งฉากกับแกนตั้งของคอ โดยใช้ความเร็วของการตวัดข้อมือแทนที่จะเป็นการแทงด้วยแขนเพื่อทำการฟันให้เสร็จสมบูรณ์

ความเร็วในการตวัดข้อมือของมนุษย์สัตว์เผ่าแมวคือข้อได้เปรียบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเธอ ข้อมือมนุษย์ใช้เวลาประมาณ 0.2 ถึง 0.3 วินาทีในการหมุนครบหนึ่งรอบ ในขณะที่ข้อมือของลินดาสามารถหมุนรอบเดียวกันได้ในเวลาเพียง 0.1 ถึง 0.15 วินาทีเร็วกว่าเกือบสองเท่า

คมมีดกรีดผ่านผิวหนัง ชั้นไขมัน และกล้ามเนื้อตื้นๆ ทางด้านซ้ายของคอก๊อบลิน

รอยฟันยาวประมาณแปดเซนติเมตร ลึกระหว่างหนึ่งถึงสองเซนติเมตรมันตัดผ่านกล้ามเนื้อพลาทิสมา สัมผัสกับขอบของกล้ามเนื้อสเตอร์โนไคลโดมาสตอยด์ แต่ไปไม่ถึงหลอดเลือดแดงคาโรติดหรือหลอดเลือดดำจูกูลาร์

ลึกไม่พอ

ก๊อบลินร้องลั่นไม่ใช่เสียงค่อกแค่กอู้อี้เหมือนตอนที่ปอดมีเลือดออก แต่มันเป็นเสียงกรีดร้องแหลมปรี๊ดจากความเจ็บปวดของแผลตื้นๆ มือขวาของมันเหวี่ยงออกไปแล้ว กรงเล็บตะปบไปยังจุดที่ลินดาเคยอยู่

เธอไม่อยู่ตรงนั้นแล้ว

หลังจากการโจมตีครั้งแรก เธอไม่ได้หยุดอยู่กับที่ แต่ยังคงหมุนตัวไปทางขวาด้วยพลังงานจลน์จากการตวัดข้อมือ ร่างกายทั้งหมดของเธอหมุนตามแรงเฉื่อยของมือขวาไปทางด้านหลังของก๊อบลิน สองก้าวเท้าขวาวางลงทางด้านขวาของก๊อบลิน เท้าซ้ายวางลงทางด้านหลังและทางขวาของมันร่างกายของเธอหมุนไปอยู่ในตำแหน่งด้านหลังค่อนไปทางขวาของมันเล็กน้อย

กรงเล็บขวาของก๊อบลินตะปบไปยังจุดที่มันคิดว่าเป้าหมายยังอยู่ว่างเปล่า

มันหันหัวกลับมา

ความเร็วในการหันหัวของมันช้าลงเนื่องจากรอยฟันที่คอความเสียหายต่อกล้ามเนื้อพลาทิสมาและกล้ามเนื้อตื้นๆ สร้างแรงต้านทานและสัญญาณความเจ็บปวดให้กับการหมุนคอทั้งหมด หัวของมันหันไปได้แค่สามสิบองศาก็หยุดชะงัก

พอแล้ว

แผ่นหลังเปิดกว้างอย่างสมบูรณ์

ขณะที่เท้าซ้ายของเธอวางลงในก้าวที่สอง มือซ้ายของลินดาก็ชักมีดสั้นเล่มที่สองออกจากเอวพร้อมกันเธอเป็นผู้ใช้มีดสั้นคู่ เล่มหนึ่งอยู่ในซองรัดต้นขา อีกเล่มอยู่ในซองที่เอว มือซ้ายจับแบบคว่ำมือ ปลายมีดชี้ลง ซึ่งเป็นท่าจับที่ออกแบบมาเพื่อการแทงลงโดยเฉพาะ

ปลายมีดเล็งไปที่ช่องว่างระหว่างกระดูกสันหลังส่วนคอชิ้นที่สี่และห้าของแนวกระดูกสันหลังช่องว่างกว้างหนึ่งเซนติเมตรระหว่างส่วนนูนของกระดูก ซึ่งเป็นจุดที่แทงทะลุได้ง่ายที่สุดของคอทั้งหมด

เธอแทงลงไป

ใบมีดทะลวงผ่านช่องว่างระหว่างกระดูกสันหลังในมุมที่เกือบจะตั้งฉากกับแกนกระดูกสันหลัง ตัดหมอนรองกระดูกและบางส่วนของไขสันหลังขาด

ร่างกายของก๊อบลินสูญเสียการควบคุมกล้ามเนื้อทั้งหมดในพริบตา ไม่ใช่การค่อยๆ ล้มลง แต่มันเป็นการ "ฟุบ" ลงไปโดยตรงจากการยืนกลายเป็นนอนแผ่หลาอยู่บนพื้น โดยแทบจะไม่มีสภาวะเปลี่ยนผ่านใดๆ แขนขาของมันอ่อนปวกเปียกพร้อมกัน กรงเล็บกางออก ปากอ้าค้าง รูม่านตาแนวตั้งสีเหลืองดินสูญเสียโฟกัสในห้วงเวลาสุดท้าย แตกกระจายเป็นสีเหลืองที่ว่างเปล่าและเลื่อนลอย

กระบวนการทั้งหมดตั้งแต่ก้าวแรกของลินดาจนถึงตอนที่ก๊อบลินล้มลง ใช้เวลาประมาณหกวินาที

เธอดึงมีดสั้นออกจากมือซ้าย เหลือบมองของเหลวบนใบมีดส่วนผสมของเลือดและน้ำไขสันหลัง สีเขียวอมเหลือง มีความหนืดมากกว่าเลือด เธอใช้ผ้าฝ้ายเช็ดใบมีดสองครั้งจากโคนจรดปลาย ทำความสะอาดมัน จากนั้นก็เก็บมีดสั้นทั้งสองเล่มกลับเข้าฝักที่เอวและซองรัดต้นขาตามลำดับ

เธอยืนอยู่ข้างๆ ก๊อบลิน หูขวาของเธอหมุนไปข้างหน้าอีกครั้งเพื่อครอบคลุมสนามเสียง

"รายงานเสร็จสิ้น"

เธอไม่ได้หันกลับไปมองราอูล ยังคงระแวดระวังทางเดินข้างหน้าต่อไปนี่คือการตัดสินใจขั้นสุดท้ายของเธอตลอดการต่อสู้ทั้งหมด: การสิ้นสุดการต่อสู้ไม่ได้หมายความว่าภัยคุกคามจะสิ้นสุดลง อาจยังมีสัญญาณอื่นๆ ในทางเดินที่ต้องคอยเฝ้าระวังอยู่อีก

ราอูลเดินเข้ามา หยิบศิลาเวทขึ้นมา และใส่ลงในถุงเก็บของ เขายืนอยู่ข้างหลังลินดาสองก้าว หยุดพักนานกว่าตอนที่เขาประเมินมาร์โกและโจเซฟประมาณสามวินาทีจากนั้นก็พูดขึ้น

"มีปัญหาอยู่ข้อหนึ่ง"

หูของลินดากระตุกเล็กน้อยไปทางเขา

"การโจมตีครั้งแรกตื้นเกินไป ความลึกของรอยฟันของเธอน้อยกว่าสองเซนติเมตร ไม่ถึงหลอดเลือดแดงคาโรติดหรือหลอดเลือดดำจูกูลาร์ ถ้าก๊อบลินตัวใหญ่กว่านี้เช่นระดับมนุษย์หมูป่ารอยฟันสองเซนติเมตรจะแทบไม่ส่งผลกระทบอะไรเลยต่อคอมัน ความเร็วในการตวัดข้อมือของเธอทำได้ดี แต่ในระหว่างการตวัด การหมุนแขนท่อนล่างของเธอทำให้ข้อมือเบนออกด้านนอกโดยรวม ทำให้สูญเสียความลึกในการแทงทะลุไปประมาณสามสิบเปอร์เซ็นต์"

"การหมุนแขนท่อนล่างออกด้านนอก" ลินดาทวนคำ น้ำเสียงของเธอบ่งบอกถึงความจดจ่อกับการวิเคราะห์การเคลื่อนไหวของตัวเอง "หนูรู้ค่ะ มนุษย์สัตว์เผ่าแมวมีกลุ่มกล้ามเนื้อโปรเนเตอร์อ่อนแอกว่ามนุษย์ ทำให้แขนท่อนล่างถูกดึงได้ง่ายเวลาตวัดข้อมือ ต้องเพิ่มการฝึกควบคุมกล้ามเนื้อโปรเนเตอร์ควอดราตุสให้มากขึ้น"

ราอูลเหลือบมองเธอ

"เธอรู้สาเหตุแล้วนี่"

"การโจมตีครั้งแรกไม่ได้ทำให้เกิดบาดแผลฉกรรจ์ แต่ก็สร้างจังหวะเวลาเพียงพอสำหรับการโจมตีครั้งที่สอง ลำดับโดยรวมคือรับรู้ล่วงหน้า มุมเข้าประชิด การโจมตีครั้งแรกเพื่อสร้างการรบกวน การโจมตีครั้งที่สองเพื่อพุ่งเป้าไปที่จุดอ่อนเพื่อปิดฉาก"

"ถูกต้อง" ราอูลสรุปการประเมินของเขาให้เหลือเพียงคำเดียว "ผ่าน"

เขาหันกลับไปเผชิญหน้ากับทั้งขบวน มาร์โก โจเซฟ และกิลกาเมช ตามมาจากตำแหน่งด้านหลังของทางเดิน

ทั้งสี่คนยืนอยู่ต่อหน้าเขา

ราอูลกวาดตามองทั้งสี่คนทีละคน

มาร์โกอาการสั่นที่มือขวาลดลงแล้ว แต่ยังมีร่องรอยของสีหน้ามึนงงแบบ "ยังย่อยสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นไม่ได้เต็มที่" หลงเหลืออยู่บนใบหน้าของเขา โจเซฟไม่มีอารมณ์ใดๆ ที่อ่านได้จากสีหน้า แต่ข้อนิ้วของเขากำและคลายด้ามหอกสั้นเป็นจังหวะการปรับตัวหลังจากสมาธิตึงเครียด ลินดาหูยังคงอยู่ในท่าเตรียมพร้อม หางเหยียดตรงอยู่ใต้เกราะเบามนุษย์สัตว์เผ่าแมวจะเหยียดหางออกตามสัญชาตญาณเมื่อมีสมาธิอย่างมากเพื่อรักษาความสมดุล

กิลกาเมช ยืนอยู่ท้ายขบวน รูม่านตาสีแดงก่ำสบตากับราอูล ไม่วอกแวก ไม่รีบร้อน ไม่เชื่องช้า

"พวกนายทั้งสี่คนผ่านการต่อสู้มาแล้ว" ราอูลกล่าว "บรรลุเป้าหมายเชิงปฏิบัติของการสำรวจครั้งแรกแล้ว ระยะทางที่เหลือห้าสิบเมตรถึงห้องที่ปลายทางข้างหน้า เราจะพักกันสั้นๆ ที่นั่น แล้วกลับทางเดิม อ้อมไปทางชั้นสอง แล้วก็ออกไป"

"วันนี้เราจะไม่สู้กันอีกแล้วเหรอครับ?" เสียงของมาร์โกแฝงไว้ด้วยความรู้สึกโล่งใจผสมกับความกระตือรือร้นที่ยังหลงเหลืออยู่

"วันนี้คือการสำรวจครั้งแรก เป้าหมายไม่ใช่การฆ่ามอนสเตอร์ แต่เป็นการสัมผัสกับดันเจี้ยน พวกนายแต่ละคนสู้กันไปคนละตัวแล้วแค่นั้นก็พอแล้ว พอกลับไป ให้จดรายละเอียดทุกอย่างที่เจอในวันนี้ แล้วเราค่อยมาคุยกัน"

เขาหันกลับไป เผชิญหน้ากับระยะห้าสิบเมตรสุดท้ายของทางเดินข้างหน้า

"ไปกันเถอะ"

เสียงฝีเท้าห้าคู่ผสานกันอีกครั้ง ก้าวไปตามทางเดินแคบๆ สีฟ้าอ่อน มุ่งหน้าไปยังห้องที่ปลายทางแยกด้านซ้าย