ตอนที่ 28 : อาการสั่นเทาหลังการต่อสู้

หลังจากเดินไปได้ประมาณสี่สิบเมตร ราอูลก็พูดขึ้น

"มาร์โก"

"ครับ!" เสียงนั้นสะท้อนกลับมาหนึ่งครั้งในทางเดินแคบๆ

"ตัวต่อไปนายรับมือ"

ฝีเท้าของมาร์โกสะดุดไปครึ่งจังหวะ ในตอนที่เท้าขวาของเขาก้าวลงไป พื้นรองเท้าบูทของเขาลื่นไถลไปบนพื้นผิวหินเล็กน้อยไม่ใช่เพราะพื้นเปียก แต่เป็นเพราะหัวเข่าของเขาแข็งทื่อไปในวินาทีที่ได้ยินคำพูดนั้น ทำให้จุดศูนย์ถ่วงของเขาเปลี่ยนไปตอนที่ลงน้ำหนัก

"ด-ได้ครับ"

"ตื่นเต้นเหรอ?"

"เปล่าครับ"

"ด้ามดาบของนายส่งเสียงดังแล้วนะ"

มาร์โกก้มมองมือขวาของตัวเองเขากำลังกำด้ามดาบแน่นเกินไป เหงื่อจากฝ่ามือของเขาซึมผ่านเชือกป่านที่พันรอบด้ามจับ และทุกครั้งที่นิ้วของเขาขยับปรับท่าจับเพียงเล็กน้อย เชือกที่เปียกชื้นก็จะส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดเหนียวเหนอะหนะออกมา

เขาบังคับตัวเองให้คลายนิ้วออกสองนิ้ว

"รุ่นพี่ราอูลครับ ผมวิธีที่ดีที่สุดในการรับมือคืออะไรเหรอครับ?"

"อาวุธของนายคืออะไรล่ะ?"

"ดาบมือเดียวครับ"

"ดาบมือเดียวมีระยะการโจมตีที่ยาวกว่ามีดสั้น แขนของก๊อบลินยาวไม่ถึงครึ่งเมตร ดาบของนายบวกกับความยาวแขนของนายยาวเกินหนึ่งเมตร นั่นหมายความว่านายสามารถฟันโดนมันได้ก่อนที่มันจะแตะตัวนาย"

เสียงของราอูลลอยมาจากด้านหน้าของแถว ความเร็วในการพูดของเขาไม่ต่างอะไรกับตอนที่เขาสอนการฝึกซ้อมตามปกติเลย

"หลักการง่ายๆฟันตอนที่มันเข้ามาในระยะการโจมตีของนาย แต่ต้องก่อนที่นายจะเข้าไปในระยะโจมตีของมัน ช่วงเวลานั้นมีความกว้างประมาณครึ่งเมตร อย่าฟันเร็วเกินไปดาบของนายจะไปไม่ถึง อย่าฟันช้าเกินไปกรงเล็บของมันจะถึงตัวนายก่อน"

"ครึ่งเมตร" มาร์โกทวนตัวเลขนี้เบาๆ สองครั้ง "ครึ่งเมตร ครึ่งเมตร เข้าใจแล้วครับ"

"อีกอย่างหนึ่ง ดาบต่างจากมีดสั้น มีดสั้นมีไว้สำหรับแทงและเฉือน ซึ่งต้องอาศัยความแม่นยำ ดาบมีไว้สำหรับสับและฟัน ซึ่งต้องอาศัยพลังและมุม นายไม่จำเป็นต้องเล็งให้แม่นยำขนาดนั้นแค่เล็งไปที่ช่วงบนของลำตัวทั้งหมดก็พอ ใช้การฟันแนวนอนหรือแนวตั้งตามมาตรฐานที่นายฝึกมา อย่าคิดมาก"

"ครับ อย่าคิดมาก"

มาร์โกทวนคำพูดของราอูล แต่ความถี่ในการหายใจของเขากลับทรยศเขาเขาหายใจประมาณยี่สิบครั้งต่อนาที ซึ่งเร็วกว่าอัตราปกติที่สิบสี่ถึงสิบหกครั้งเกือบหนึ่งในสาม ไหล่ของเขาห่อตึง กล้ามเนื้อทราพีเซียสทั้งสองข้างของเขาปูดนูนเป็นส่วนโค้งกลมสองส่วนอยู่ใต้บริเวณหัวไหล่ของชุดเกราะเบา

ลินดาเดินตามหลังเขาอยู่สองตำแหน่ง หูขวาของเธอเอียงไปข้างหน้าสี่สิบห้าองศาคอยตรวจสอบสนามเสียงข้างหน้าทางเดินอย่างต่อเนื่อง หูซ้ายของเธอเอียงไปข้างหลัง เพื่อครอบคลุมพื้นที่ด้านหลังพวกเขา

หูขวาของเธอกระตุก

"มีการเคลื่อนไหวอยู่ข้างหน้า"

ราอูลหยุดเดิน ทั้งแถวหยุดตามทันที

"ระยะห่าง?"

"ประมาณสามสิบเมตรไม่สิ ยี่สิบห้าเมตร" รูม่านตาแนวตั้งของลินดาหดตัวเป็นเส้นแคบๆ สองเส้นภายใต้แสงฟอสเฟอเรสเซนต์ และหูของเธอก็หมุนไปข้างหน้าและข้างหลังเพื่อยืนยันทิศทาง "ผนังด้านซ้าย ช่วงกลาง ค่อนไปทางต่ำ"

"ตำแหน่งเดียวกับตัวที่แล้วเลย" โจเซฟเสริมขึ้นมาเบาๆ

"ไม่แน่เสมอไป ความสูงของจุดเกิดขึ้นอยู่กับประเภทของมอนสเตอร์ ก๊อบลินตัวเตี้ย จุดเกิดของพวกมันเลยอยู่ต่ำ โคโบลด์จะอยู่สูงกว่านิดหน่อย" สายตาของราอูลล็อกไปที่ผนังด้านซ้ายที่อยู่ห่างออกไปประมาณยี่สิบห้าเมตรแล้ว "ลินดา เสียงที่เธอได้ยินมีลักษณะยังไง?"

"เสียงเอี๊ยดอ๊าดเสียงของชั้นหินที่เปลี่ยนแปลงภายใต้ความเค้น ความถี่ไม่สูง เว้นช่วงประมาณทุกๆ สองวินาที ยังไม่ถึงจุดวิกฤตของการเกิดมอนสเตอร์"

"ดี ยังพอมีเวลา" ราอูลเดินไปข้างหน้าสามก้าว จากนั้นก็หันข้างให้มาร์โก เปิดพื้นที่ด้านหน้าทางเดินให้กว้างขึ้น "มาร์โก ขึ้นมาข้างหน้า"

ลูกกระเดือกของมาร์โกขยับเขากลืนน้ำลาย จากนั้นเขาก็ย้ายจากตำแหน่งที่สองในแถวไปอยู่หน้าสุด ยืนเคียงข้างราอูล ราอูลก้าวถอยหลังไปอีกก้าว หลีกทางตรงกึ่งกลางของทางเดินให้

"ฉันอยู่ข้างหลังนายก้าวครึ่ง ถ้ามีอะไรผิดพลาด ฉันจะเข้าไปช่วยเอง ไม่ต้องห่วงฉัน โฟกัสไปที่สิ่งที่อยู่ข้างหน้าก็พอ"

"ครับ"

"ชักดาบของนายออกมา"

มือขวาของมาร์โกกำด้ามดาบแล้วก็กำมันอีกครั้ง เขาบิดข้อมืออย่างแรง ราวกับจะยืนยันว่าด้ามดาบจะไม่ลื่นหลุดจากมือ จากนั้นก็ชักดาบออกจากฝัก

ใบดาบเหล็กสะท้อนแสงสีเทาอมฟ้าภายใต้แสงฟอสเฟอเรสเซนต์ คมดาบมีจุดด่างดำจางๆ หลายจุดเนื่องจากการบำรุงรักษาที่ไม่ดีพอราอูลสั่งให้เขาลับมันใหม่อีกครั้งเมื่อวานนี้ แต่ความแม่นยำในการลับนั้นเทียบไม่ได้กับของกิลกาเมชเลย มีรอยขีดข่วนบางๆ หนึ่งหรือสองรอยบนพื้นผิวใบดาบ ซึ่งเกิดจากการกระแทกเข้ากับชั้นวางไม้หรือกำแพงหินระหว่างการฝึกซ้อม

มาร์โกถือดาบไว้ข้างหน้า ปลายดาบชี้ไปตามทางเดิน ท่ายืนของเขาคือท่ายืนมาตรฐานที่ราอูลสอนบนลานฝึกซ้อมเท้าขวาอยู่หน้า เท้าซ้ายอยู่หลัง กางเท้ากว้างระดับไหล่ โดยให้ใบดาบตั้งตรงขนานกับเส้นกึ่งกลางลำตัว

มันเป็นท่ามาตรฐานจริงๆ นั่นแหละ แต่นิ้วเท้าของเขาจิกงออยู่ภายในรองเท้าบูท และแรงกดที่ส่วนหน้าของฝ่าเท้าที่กระทำต่อพื้นนั้นมากกว่าส่วนหลังถึงสองเท่าจุดศูนย์ถ่วงของเขาเทไปข้างหน้ามากเกินไป

ผนังกำลังเคลื่อนไหว

บนผนังด้านซ้ายที่อยู่ห่างออกไปยี่สิบห้าเมตร พื้นที่ขนาดประมาณครึ่งตารางเมตรเริ่มแตกร้าว เส้นสายต่างๆ ลู่เข้าหาจุดศูนย์กลาง พื้นผิวปูดนูนขึ้น และมีเมือกสีเขียวเข้มซึมออกมาจากรอยแตกกระบวนการทั้งหมดเหมือนกับทุกครั้งก่อนหน้านี้ไม่ผิดเพี้ยน

เสียงลมหายใจของมาร์โกดังขึ้นอย่างชัดเจนในทางเดินแคบๆ มันไม่ใช่เสียงหอบแต่มันเป็นการหายใจตื้นๆ ที่มาพร้อมกับความตึงเครียดอย่างสุดขีด ซึ่งการหายใจแต่ละครั้งใช้ปอดเพียงแค่หนึ่งในสามส่วนบนเท่านั้น

รอยแตกระเบิดออก

มือสีเขียวข้างหนึ่งยื่นออกมาจากผนัง มือข้างที่สองตามมาติดๆ หัวมุดออกมาจากรอยแตกดวงตากลมโต จมูกแบน และเขี้ยวเล็กๆ สีเขียวอมเหลือง

ก๊อบลิน

ใช้เวลาประมาณสี่วินาที ร่างกายทั้งหมดของมันจึงจะหลุดออกจากผนัง มันทำเสียง 'แผละ' เปียกๆ สองครั้งตอนที่หล่นลงพื้น

รูม่านตาแนวตั้งสีเหลืองดินสองข้างของมันกลอกไปมาล็อกเป้าหมาย

ห่างออกไปยี่สิบห้าเมตร ตรงกึ่งกลางของทางเดิน มีมนุษย์คนหนึ่งถือดาบยืนอยู่

"ก๊าซ"

มันพุ่งเข้ามา การพุ่งชนเป็นเส้นตรง

มาร์โกง้างดาบขึ้นสูง

ร่างกายของเขาตอบสนองแล้วแต่จังหวะเวลาในการตอบสนองนั้นผิดเพี้ยนไป

แขนของเขาเริ่มง้างดาบในวินาทีแรกที่ก๊อบลินเริ่มพุ่งเข้ามาใบดาบถูกดึงกลับจากตำแหน่งแนวตั้งไปยังด้านหลังขวาของเขา ไหล่ขับเคลื่อนข้อศอก ข้อศอกขับเคลื่อนข้อมือ แขนทั้งท่อนวาดเป็นส่วนโค้งเตรียมพร้อมสำหรับการฟันในแนวนอน

เร็วเกินไป

ก๊อบลินยังอยู่ห่างออกไปกว่ายี่สิบเมตร ด้วยความเร็วในการวิ่งของมัน มันต้องใช้เวลาประมาณสี่ถึงห้าวินาทีในการครอบคลุมระยะทางยี่สิบเมตรนั้น ในขณะเดียวกัน การฟันแนวนอนของมาร์โกใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งวินาทีตั้งแต่เตรียมตัวจนฟันเสร็จ เขาเริ่มง้างดาบในขณะที่ก๊อบลินยังอยู่ห่างออกไปถึงยี่สิบเมตร

"เดี๋ยว" เสียงของราอูลดังมาจากข้างหลัง คำเดียวสั้นๆ ไม่ได้ดังมาก แต่ความเฉียบคมของมันก็แทรกซึมเข้าไปในช่องหูของมาร์โกได้อย่างแม่นยำ

แขนของมาร์โกแข็งค้างอยู่ในท่าเตรียมพร้อมสำหรับการฟันแนวนอนดาบถูกถือไว้ด้านหลังไหล่ขวา ข้อศอกงอเก้าสิบองศา ข้อมือล็อกแน่น ร่างกายทั้งหมดของเขากลายเป็นรูปปั้นที่ถูกแช่แข็งไว้กลางคันขณะกำลังจะลงมือ

"เอาลง ยกขึ้นใหม่ รอจนกว่ามันจะเข้ามาในระยะห้าเมตรแล้วค่อยลงมือ"

มาร์โกนำดาบกลับมาอยู่ในตำแหน่งแนวตั้ง แขนของเขากระตุกระหว่างการดึงกลับไม่ใช่เพราะไม่มีแรง แต่เป็นเพราะ 'การเบรกกะทันหัน' นั้นทำให้กล้ามเนื้อไบเซปส์ของเขาเกิดการหดตัวแบบเกร็งค้างโดยไม่สามารถควบคุมได้

ก๊อบลินเข้ามาในระยะสิบห้าเมตร

สิบสองเมตร

สิบเมตร

เท้าของมาร์โกขยับถอยหลังไปครึ่งก้าวร่างกายของเขากำลังถอยหนีตามสัญชาตญาณ

"อย่าถอย" เสียงของราอูลราบเรียบราวกับพื้นโต๊ะ "ยืนหยัดไว้ จับตาดูมัน"

เท้าของมาร์โกถูกตรึงไว้กับพื้น

แปดเมตร

หกเมตร

ห้าเมตร

"ตอนนี้แหละ"

แขนของมาร์โกขยับ

การฟันในแนวนอน ส่วนโค้งในแนวระนาบจากขวาไปซ้าย ไหล่ส่งพลังไปที่ข้อศอก ข้อศอกตวัดข้อมือ และข้อมือก็ส่งใบดาบเข้าสู่วิถีการเหวี่ยง การฟันแนวนอนตามมาตรฐานที่ราอูลสอนบนลานฝึกซ้อมเล็งไปที่ช่วงบนของเป้าหมาย โดยใช้พื้นที่หนึ่งในสามส่วนหน้าของใบดาบในการสัมผัส

แต่เขาออกแรงมากเกินไป

ประสบการณ์บนลานฝึกซ้อมสองเดือนทำให้กล้ามเนื้อของเขาจดจำระยะการออกแรงซึ่งเป็นระยะที่สร้างขึ้นเพื่อรับมือกับหุ่นฟาง หุ่นฟางไม่เคลื่อนที่ ไม่พุ่งเข้าชน และไม่เข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ ในขณะที่เขากำลังฟัน สำหรับทุกๆ การฟันที่มาร์โกทำบนลานฝึกซ้อม ตำแหน่งสัมพัทธ์ระหว่างเขากับเป้าหมายนั้นจะถูกกำหนดไว้ตายตัว

แต่ก๊อบลินกำลังเคลื่อนที่

ในเวลาหนึ่งวินาทีที่เขาใช้ในการง้างฟัน ก๊อบลินก็พุ่งมาข้างหน้าอีกหนึ่งเมตร หมายความว่าเมื่อใบดาบมาถึงจุดกระทบที่ตั้งใจไว้ ก๊อบลินก็อยู่ล้ำหน้าจุดนั้นมาหนึ่งเมตรแล้ว

หนึ่งในสามส่วนหน้าของใบดาบบริเวณที่เขาเล็งเป้าไว้ฟันข้ามก๊อบลินไปเต็มๆ

พลาดเป้าอย่างจัง

วืด

เสียงใบดาบเหล็กตัดอากาศดังก้องสั้นๆ ในทางเดินแคบๆ แรงเหวี่ยงส่งให้ปลายดาบทำส่วนโค้งที่เหลือจนเสร็จสมบูรณ์ เหวี่ยงไปจนสุดด้านซ้ายของร่างกายก่อนจะหยุดลง

ร่างกายของเขาบิดไปทางซ้ายประมาณสามสิบองศาตามโมเมนตัมของดาบ ไหล่ขวาของเขาโน้มไปข้างหน้า น้ำหนักตัวเทไปที่เท้าซ้าย และท่าทางของเขาก็เปลี่ยนจาก "หันหน้าตรงเตรียมพร้อมปะทะ" กลายเป็นท่าทางเงอะงะ "หันข้างให้ผนังด้านซ้าย"

ก๊อบลินไม่ได้หยุดเพียงเพราะมีลมดาบพัดผ่านหัวมันไป

มันกระโจนเข้าใส่มาร์โกจากระยะไม่ถึงหนึ่งเมตร แขนสั้นป้อมสองข้างของมันกางออกกว้างกางกรงเล็บออกพุ่งเข้าใส่หน้าท้องของเขา

!

ร่างกายของมาร์โกทำท่าทางที่เขาไม่ได้วางแผนไว้เลยด้วยซ้ำ

มือซ้ายของเขามือข้างที่ว่างเปล่าผลักไปข้างหน้า ในเวลาเดียวกัน เขาก็ดันปลายด้ามดาบในมือขวาไปข้างหน้าไม่ใช่การฟัน แต่เป็นการถือใบดาบในแนวนอนขวางระหว่างตัวเขากับก๊อบลินเพื่อใช้เป็นโล่

ส่วนกลางของใบดาบบล็อกการกระโจนของก๊อบลินเอาไว้

ตุบ

หน้าอกของก๊อบลินกระแทกเข้ากับด้านแบนของใบดาบเหล็ก แรงกระแทกส่งผ่านใบดาบมาที่ข้อมือของมาร์โกข้อมือของเขางอไปด้านหลังเกือบยี่สิบองศา เชือกป่านในฝ่ามือของเขาลื่นไถลไปกับเหงื่อที่เปียกชุ่ม และด้ามดาบก็หมุนไปประมาณสิบห้าองศาในการจับของเขา ทุกข้อต่อในแขนของเขา ตั้งแต่ข้อมือไปจนถึงไหล่ ต้องรับคลื่นแรงกระแทกที่เดินทางจากปลายแขนไปยังต้นแขน

ดาบเกือบจะหลุดมือเขาไปแล้ว

นิ้วมือขวาของเขาหุบฉับ กำด้ามดาบไว้ในเสี้ยววินาทีสุดท้ายก่อนที่มันจะหลุดมือไป เล็บของเขาจิกเข้าไปในช่องว่างของเชือกป่าน เส้นใยเชือกเสียดสีกับเล็บและฝ่ามือของเขาจนรู้สึกแสบร้อน

ก๊อบลินกระดอนกลับไป ไม่ได้กระดอนไปในทิศทางที่กำหนดไว้ล่วงหน้าอย่างแม่นยำเหมือนตอนที่ราอูลสาธิตให้ดูมุมการบล็อกของมาร์โกนั้นเบี้ยวและแรงก็ไม่สม่ำเสมอ หลังจากถูกกระแทกกลับ ก๊อบลินก็ตีลังกาไปทางขวาด้านหน้าประมาณครึ่งเมตร หงายหลังครึ่งรอบแล้วก็พลิกตัวกลับมา ใช้เวลาประมาณวินาทีครึ่งในการตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืน

หนึ่งวินาทีครึ่ง

"พอแล้ว ฟันมันเลย" เสียงของราอูลสั่งการ

ในหนึ่งวินาทีครึ่งนั้น สมองของมาร์โกทำสิ่งหนึ่งสำเร็จเขายกดาบขึ้นจากตำแหน่งบล็อกในแนวนอนกลับไปไว้เหนือไหล่ขวา ครั้งนี้ ไม่ใช่การฟันกวาดแบบแนวนอนแต่มันคือการสับลงมาจากเหนือหัว การโจมตีในแนวตั้งจากเบื้องบน แขนขวาทั้งท่อนของเขาถูกชูขึ้นเหนือศีรษะ ปลายดาบชี้ไปที่เพดาน จากนั้นกล้ามเนื้อไหล่และกล้ามเนื้อหลังของเขาก็เกร็งตัวพร้อมกัน

และสับลงมา

ก๊อบลินเพิ่งจะตะเกียกตะกายลุกขึ้นจากพื้น เท้าหลังทั้งสองข้างของมันเพิ่งจะหาจุดยืนที่มั่นคงได้ ในขณะที่ร่างกายท่อนบนของมันยังอยู่ในสภาวะเปลี่ยนผ่านจากการฟื้นตัวจากการกลิ้งหลังโก่ง หัวก้มต่ำ ดวงตากลมโตสองข้างเหลือกขึ้นมองข้างบนเพื่อพยายามหาเป้าหมายอีกครั้ง

หนึ่งในสามส่วนหน้าของใบดาบคราวนี้ ในที่สุดมันก็โดนเป้าสับเข้าที่รอยต่อระหว่างไหล่ขวาและคอของก๊อบลิน

ฉัวะ

เสียงนั้นหนักแน่นกว่าเสียง ฉึก ของมีดสั้นของกิลกาเมชที่เฉือนเข้าเนื้อมากนักพลังงานจลน์จากน้ำหนักของดาบและส่วนโค้งของการเหวี่ยงนั้นเหนือกว่าการแทงและเฉือนในระยะประชิดของมีดสั้นอย่างเทียบไม่ติด คมดาบทะลวงผ่านผิวสีเขียว ตัดเส้นใยกล้ามเนื้อตื้นๆ และฟันเข้าที่กระดูกในบริเวณไหปลาร้า

และติดแหง็ก

คมดาบติดอยู่ในช่องว่างระหว่างกระดูกและกล้ามเนื้อ ฟันลึกลงไปประมาณสามเซนติเมตรก่อนจะไม่สามารถเดินหน้าต่อไปได้อีก ข้อมือของมาร์โกรับรู้ถึงแรงต้านทานที่แข็งกระด้างเหมือน “ชนกำแพง”ไม่ได้หยุดสนิทซะทีเดียว แต่เหมือนกับว่าใบดาบได้เข้าสู่โซนที่แรงเสียดทานเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล ซึ่งทุกๆ มิลลิเมตรที่ฟันลึกลงไปต้องใช้แรงเพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณ

“ดึงออกแล้วฟันอีกครั้ง” ราอูลบอก

มาร์โกกระชากดาบกลับอย่างแรง ขณะที่ใบดาบถูกดึงออกจากบาดแผล มันก็นำพาเอาเลือดสีเขียวเข้มพุ่งกระฉูดออกมาด้วยไม่มากนัก แต่วิถีของเลือดพุ่งตรงมาที่หน้าเขาพอดี หยดเลือดของก๊อบลินสองสามหยดกระเด็นใส่แก้มซ้ายและคางของเขา

อุ่น เหม็นคาว

“อ๊ะ”

ไม่ใช่เสียงกรีดร้อง มันเป็นเสียงสั้นๆ ที่หลุดออกมาโดยไม่ตั้งใจ เป็นส่วนผสมระหว่างความตกใจและความขยะแขยง ใบหน้าของเขากระตุกเมื่อสัมผัสได้ถึงอุณหภูมิและกลิ่นของเลือดมุมปากของเขาตกลง รูจมูกบานออก และดวงตาของเขาก็หรี่ลงครึ่งหนึ่ง

แต่เขาไม่ได้หยุด

หลังจากดึงดาบหลุดออกมา เขาก็ง้างมันขึ้นสูงอีกครั้งครั้งนี้ไม่ได้สูงเท่าครั้งแรก แค่ระดับหูเท่านั้นและสับลงมา การสับครั้งที่สอง

มุมในการสับดีกว่าครั้งแรก ครั้งนี้ ใบดาบตกลงที่ด้านขวาของหัวก๊อบลินตรงขมับ กะโหลกศีรษะบริเวณนี้บางกว่าบริเวณรอยต่อคอ-ไหล่มาก ใบดาบฟันลึกลงไปเกือบห้าเซนติเมตร ทะลวงผ่านกระดูกกะโหลกชั้นนอกและชั้นกลาง  ไปถึง

ติดแหง็ก ติดอีกแล้ว แต่คราวนี้ติดลึกกว่าเดิม ดาบที่ฝังอยู่ในกะโหลกได้ทำลายเนื้อเยื่อสมองไปเป็นจำนวนมากแล้ว

ร่างกายของก๊อบลินนิ่งสนิทในวินาทีที่ดาบติดแหง็ก

ไม่เหมือนกับการปิดฉากของกิลกาเมชการหยุดนิ่งของการเคลื่อนไหวทั้งหมดอย่างหมดจดภายใน 0.3 วินาทีหลังจากที่ก้านสมองถูกเจาะ การสับของมาร์โกได้ทำลายซีกสมอง  ไม่ใช่ก้านสมอง ดังนั้นการหายใจและการเต้นของหัวใจของก๊อบลินจึงไม่หยุดในทันที แขนขาของมันยังคงกระตุก ปากอ้าและหุบส่งเสียงค่อกแค่กอู้อี้ แต่ขาของมันไม่สามารถพยุงตัวได้อีกต่อไปเข่าทรุด ร่างกายของมันล้มลงไปทางขวา ดาบยังคงฝังอยู่ในกะโหลกของมัน ดึงให้แขนของมาร์โกเอียงไปทางขวาเล็กน้อย

“ดึงดาบออก เหยียบมันไว้”

มาร์โกเหยียบลงบนไหล่ของก๊อบลินด้วยเท้าซ้ายเขาไม่อยากจะเหยียบมันเลย แต่เขาต้องใช้มือให้เป็นอิสระจากนั้นก็กำด้ามดาบด้วยมือขวาแล้วกระชากขึ้น ขณะที่ใบดาบหลุดออกจากกะโหลก มันก็ทำเสียง กร๊อบ ที่ชวนให้เสียวฟัน นำพาเอาส่วนผสมของเลือดสีเขียวเข้มและเศษเนื้อเยื่อสมองสีขาวเทาไหลมาตามร่องเลือดไปยังโกร่งดาบ

อาการกระตุกของก๊อบลินอ่อนลงหลังจากที่ดึงดาบออกห้าวินาที และหยุดนิ่งสนิทหลังจากสิบวินาที

การสลายตัวเริ่มต้นขึ้น กล้ามเนื้อฝ่อลีบ กระดูกแตกเป็นผง สิบห้าวินาทีต่อมา ก๊อบลินทั้งตัวก็กลายเป็นกองเศษผงสีเทาเล็กๆ และศิลาเวท

มาร์โกยืนอยู่ข้างกองเศษผงนั้น

ดาบอยู่ในมือขวาของเขาใบดาบเปื้อนไปด้วยเลือดสีเขียวเข้มและเศษเนื้อเยื่อ หยดเลือดของก๊อบลินที่เริ่มเย็นชืดเกาะอยู่บนแก้มซ้ายและคางของเขา อัตราการหายใจของเขาอยู่ที่ประมาณยี่สิบสี่ครั้งต่อนาทีสูงกว่าปกติมาก มือขวาของเขาสั่นไม่ได้สั่นแรงจนเห็นได้ชัด แต่มันเป็นการสั่นระริกความถี่สูง แอมพลิจูดต่ำ แผ่กระจายจากปลายนิ้วไปหาข้อมือ

“ฮู้ว” เขาพ่นลมหายใจออกมาอย่างแรง เช็ดเลือดออกจากใบหน้าด้วยแขนเสื้อข้างซ้าย แล้วก้มมองมือขวาที่ถือดาบอยู่

มันกำลังสั่น

เขาเอามือซ้ายทาบทับลงไป กำด้ามดาบด้วยสองมือ ใช้แรงจากมือซ้ายเพื่อกดอาการสั่นของมือขวา

“จบแล้วล่ะ” ราอูลเดินเข้ามาหาเขา น้ำเสียงของเขามีระดับความดังและจังหวะเดียวกับตอนที่ประเมินกิลกาเมชเป๊ะไร้อารมณ์ความรู้สึก มีเพียงข้อมูลและข้อสรุปเท่านั้น “มีปัญหาอยู่สี่ข้อ”

“ข้อแรกนายง้างดาบเร็วเกินไป นายเริ่มง้างตอนที่ก๊อบลินยังอยู่ห่างออกไปถึงยี่สิบเมตร ถ้าฉันไม่หยุดนายไว้ การฟันครั้งนั้นก็จะจบลงตั้งแต่ตอนที่มันยังอยู่ห่างจากนายอีกสิบห้าเมตร จากนั้นดาบของนายก็จะไปอยู่ทางด้านซ้ายของร่างกาย จุดศูนย์ถ่วงเทไปที่เท้าซ้าย และด้านหน้าของนายก็จะเปิดโล่งทั้งหมด พอถึงตอนที่ก๊อบลินวิ่งมาถึงตัวนาย นายก็จะยังตั้งหลักเพื่อยกดาบขึ้นไม่ทันด้วยซ้ำ”

ปากของมาร์โกอ้าออกเล็กน้อย แล้วก็หุบลง

“ข้อสองการกะระยะผิดพลาด ตอนที่นายฟันแนวนอนครั้งแรก นายเล็งไปที่ช่วงบนของลำตัวมัน นั่นคือสิ่งที่ถูกต้อง แต่นายไม่ได้คำนวณว่ามันจะเคลื่อนที่ไปข้างหน้าหนึ่งเมตรในช่วงเวลาหนึ่งวินาทีที่นายใช้ในการเหวี่ยงดาบ พอถึงตอนที่ดาบของนายไปถึงจุดหมาย เป้าหมายก็ล้ำหน้าไปแล้วหนึ่งเมตร ต่อจากนี้ไป เวลาคำนวณระยะการฟัน ให้บวกความเร็วในการเคลื่อนที่ของมอนสเตอร์คูณด้วยเวลาในการฟันของนายเข้าไปด้วย”

“ข้อสามนายถูกข่วน” สายตาของราอูลตกลงที่หน้าอกชุดเกราะเบาของมาร์โกมีรอยขีดข่วนตื้นๆ สี่รอยที่กรงเล็บของก๊อบลินขูดเข้ากับพื้นผิวของแผ่นเกราะตอนที่มันถูกกระแทกกลับด้วยการบล็อกของดาบ ไม่ได้ทะลุเข้าไป แต่ถ้ามาร์โกไม่ได้สวมแผ่นหนังชุบแข็ง เป็นแค่เสื้อผ้าธรรมดาๆ ล่ะก็

“สี่รอย มันไม่ส่งผลอะไรกับชุดเกราะ แต่ถ้านายไม่ได้ใส่มัน รอยพวกนี้ก็จะเป็นแผลเลือดออกสี่แผล”

มาร์โกก้มมองรอยขีดข่วนบนหน้าอกของเขา ใบหน้าของเขาซีดลงหนึ่งระดับ

“ข้อสี่”

ราอูลหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง

“การสับสองครั้งสุดท้ายทำได้ดี”

มาร์โกเงยหน้าขึ้น

“การเหวี่ยงครั้งที่สองและครั้งที่สามนายรอจนกว่าจะได้ระยะที่ถูกต้องแล้วค่อยลงมือ โดยเฉพาะการสับที่หัวในครั้งที่สามจังหวะและพลังทำได้พอดี การโจมตีครั้งแรกติดขัดที่รอยต่อคอกับไหล่เพราะมุมมันผิด พอครั้งที่สอง นายปรับจุดกระแทกและเลือกที่จะฟันเข้าที่ขมับนายทำการแก้ไขในระหว่างการต่อสู้ นั่นหมายความว่าสมองของนายไม่ได้หยุดทำงานหลังจากความล้มเหลวครั้งแรก”

เขาย่อตัวลง หยิบศิลาเวทขึ้นมา และใส่ลงในถุงเก็บของ

“สรุปผ่าน มีปัญหาเยอะแยะ แต่ก็รอดชีวิตมาได้ หลังจากที่เรากลับไป เพิ่มการกะระยะและการฝึกจังหวะเวลาเข้าไปในการฝึกประจำวันของนายด้วย”

“ครับ” เสียงของมาร์โกเบากว่าปกติมาก เสียงแหบแห้งลำคอของเขาแห้งผากหลังจากความตึงเครียดอย่างหนัก

เขานั่งยองๆ ลงและเช็ดเลือดออกจากใบดาบด้วยผ้าฝ้าย การเช็ดนั้นไม่มั่นคงนักผ้าลื่นไถลไปบนใบดาบสองครั้งกว่าจะหาทิศทางที่ถูกต้องได้ หลังจากเลือดสีเขียวเข้มถูกซับเข้าไปในผ้า ใบดาบก็กลับมาเป็นสีเหล็กอมเทาฟ้าอีกครั้ง แต่ยังมีคราบหลงเหลืออยู่ที่ผนังด้านในของร่องเลือด เขาแยงมุมผ้าเข้าไปอีกสองสามครั้งเพื่อทำความสะอาดแบบคร่าวๆ

เขาเก็บดาบเข้าฝัก เสียงโลหะไถลเสียดสีกับหนังลากยาวเป็นเสียงสะท้อนในทางเดินแคบๆเขาเก็บดาบช้าเกินไป ขาดความลื่นไหลและเงียบเชียบเหมือนการเก็บดาบของราอูล

“เอาล่ะ เดินหน้าต่อ” ราอูลหันหลังกลับและเริ่มก้าวเดินอีกครั้งแล้ว

ขบวนกลับมาเป็นแถวเรียงเดี่ยวอีกครั้ง มาร์โกตามมาเป็นคนที่สอง จังหวะก้าวเดินของเขาช้ากว่าก่อนการต่อสู้เล็กน้อยไม่ใช่เพราะความเหนื่อยล้า แต่เป็นเพราะเข่าของเขายังอ่อนแรงอยู่นิดหน่อย โจเซฟและลินดากลับเข้าประจำตำแหน่งตามหลังเขา

กิลกาเมชเดินรั้งท้าย

ตลอดกระบวนการทั้งหมด รูม่านตาสีแดงก่ำของเขาไม่เคยละไปจากร่างของมาร์โกเลย ตั้งแต่มาร์โกชักดาบจนถึงเก็บดาบเข้าฝัก เขามองเห็นทุกอย่าง

ในช่วงเวลาสองนาทีนั้น สมองของเขาบันทึกเรื่องราวสามอย่างไว้

อย่างแรกระยะการโจมตีของดาบนั้นยาวกว่ามีดสั้นจริงๆ แต่สิ่งที่ต้องแลกมากับระยะการโจมตีที่ยาวกว่าก็คือช่วงเวลาในการง้างดาบที่นานกว่า การแทงมีดสั้นตั้งแต่เริ่มต้นจนจบใช้เวลาไม่ถึง 0.4 วินาที ในขณะที่การฟันแนวนอนของดาบตั้งแต่ชักดาบจนเสร็จสิ้นใช้เวลาเกือบหนึ่งวินาที ในช่วงเวลา 0.6 วินาทีที่เพิ่มขึ้นมานั้น มอนสเตอร์จะเคลื่อนที่ เปลี่ยนระยะห่าง และทำให้ตำแหน่งที่ตั้งใจจะโจมตีกลายเป็นเพียงอากาศธาตุ

อย่างที่สองจังหวะของมาร์โกผิดพลาด แต่การแก้ไขของเขาหลังจากที่ราอูลเตือนนั้นถูกต้อง เขารอจนกระทั่งอยู่ในระยะห้าเมตรสำหรับการฟันครั้งที่สอง และแม่นยำยิ่งขึ้นไปอีกในครั้งที่สาม สิ่งนี้แสดงให้เห็นว่ามาร์โกไม่ใช่คนที่ไม่สามารถเรียนรู้ได้เขาแค่ต้องการความล้มเหลวเพียงครั้งเดียวเพื่อสร้างกรอบอ้างอิงระยะห่างที่ถูกต้องขึ้นมา

อย่างที่สาม

เขามองมือขวาของมาร์โกที่ยังคงสั่นเล็กน้อยหลังจากเก็บดาบเข้าฝัก อาการสั่นนั้นไม่ได้เกิดจากความแข็งแรงของกล้ามเนื้อไม่เพียงพอแต่มันเป็นเพราะสภาพจิตใจรับภาระหนักเกินไป สมองของมาร์โกได้กระตุ้นปฏิกิริยาตอบสนองต่อความเครียดหลังจากการลงมือฆ่าสิ่งมีชีวิตเป็นครั้งแรก ระดับอะดรีนาลีนและคอร์ติซอลยังไม่กลับสู่ระดับปกติ

มือขวาของกิลกาเมชห้อยอยู่ข้างลำตัว นิ่งสนิท ไม่สั่นเลย

เขาไม่รู้ว่านั่นหมายความว่ายังไง เป็นเพราะเขาแข็งแกร่งกว่ามาร์โก หรือเป็นเพราะเศษซากที่หลงเหลืออยู่ภายในร่างกายของเขาสิ่งที่ไม่คู่ควรกับเด็กอายุสิบขวบได้เตรียมใจสำหรับ "คิลแรก" แทนเขาไปแล้ว?

เขาไม่มีคำตอบ

ลินดาเดินนำหน้าเขาอยู่หนึ่งตำแหน่ง หางแมวของเธอตวัดไปมาหนึ่งครั้งภายใต้เกราะเบา และหูแมวทั้งสองข้างของเธอก็หมุนกลับหลังพร้อมกันมาทางเขาชั่วครู่หนึ่ง

ไม่ถึงครึ่งวินาทีก่อนจะหมุนกลับไป

เธอไม่ได้พูดอะไร แต่การหันหูมาเพียงครึ่งวินาทีนั้นบ่งบอกว่าเธอกำลังใช้การได้ยินของเธอเพื่อยืนยันสิ่งหนึ่งการหายใจและอัตราการเต้นของหัวใจของเด็กอายุสิบขวบที่อยู่ท้ายขบวนสุด

สม่ำเสมอ มั่นคง ไม่มีความแตกต่างที่สังเกตได้จากเมื่อยี่สิบนาทีที่แล้วตอนที่พวกเขาเพิ่งเข้ามาในดันเจี้ยน

รูม่านตาแนวตั้งสีเขียวของมนุษย์สัตว์เผ่าแมวหดตัวลงเล็กน้อยภายใต้แสงฟอสเฟอเรสเซนต์ จากนั้นก็กลับสู่การระแวดระวังตามปกติ หูขวาของเธอเอียงไปข้างหน้าสี่สิบห้าองศาอีกครั้ง ในขณะที่หูซ้ายยังคงครอบคลุมด้านหลัง

ขบวนเดินหน้าลึกเข้าไปในทางแยกด้านซ้ายต่อไป เสียงพื้นรองเท้าบูทของราอูลกระทบพื้นหินสีฟ้าอ่อนดัง ตึก-ตึก อย่างสม่ำเสมอและมั่นคง นำพาทีมเล็กๆ นี้ซึ่งประกอบด้วย Lv.4 หนึ่งคนและ Lv.1 สี่คนทะลวงผ่านทางเดินเรืองแสงของดันเจี้ยนชั้นที่หนึ่ง ทิ้งร่องรอยของฝีเท้าที่สม่ำเสมอไว้เบื้องหลัง