ตอนที่ 27 : คิลแรก

ทางแยกปรากฏขึ้นตามกำหนดการที่ระยะสองร้อยสิบเมตร

ทางเดินกว้างของเส้นทางเริ่มต้นแยกออกเป็นสามทางแยกย่อยที่ชัดเจนตรงจุดนี้ ช่องทางสามช่องถูกฝังเรียงกันอยู่บนผนังด้านหน้า แต่ละช่องทอดยาวไปในทิศทางที่แตกต่างกันเข้าไปในส่วนลึกของชั้นหินสีฟ้าอ่อน ช่องทางด้านซ้ายแคบที่สุด กว้างประมาณสี่เมตร และมีเพดานที่เตี้ยกว่าเส้นทางเริ่มต้นเกือบหนึ่งเมตร ช่องทางตรงกลางกว้างที่สุด โดยยังคงรักษาขนาดเกือบเท่าเส้นทางเริ่มต้นไว้ ทางเดินทอดยาวไปข้างหน้าตรงๆ ไกลสุดลูกหูลูกตา ช่องทางด้านขวามีความกว้างปานกลาง ประมาณห้าเมตร แต่พื้นตรงทางเข้ามีการเปลี่ยนระดับความลาดชันอย่างเห็นได้ชัดลาดลงในมุมประมาณห้าองศา

เหนือช่องทางทั้งสามมีรอยสลักบางอย่างอยู่บนผนังหิน ซึ่งถูกแกะสลักด้วยเครื่องมือที่ไม่รู้จักหรืออาจจะเป็นดันเจี้ยนเองที่เป็นคนสลักไว้ มันไม่ใช่ตัวหนังสือ แต่ใกล้เคียงกับสัญลักษณ์บอกทิศทางแบบดั้งเดิมมากกว่า เหนือช่องทางด้านซ้ายคือเส้นทแยงมุมคู่ขนานสามเส้น ตรงกลางเป็นวงกลม และด้านขวาเป็นรูปกากบาทไขว้ ความหมายของสัญลักษณ์เหล่านี้ถูกบันทึกไว้อย่างชัดเจนโดยนักผจญภัยรุ่นแล้วรุ่นเล่าในสมุดคู่มือและแผนที่พวกมันเป็นเพียงผลผลิตทางธรรมชาติจากโครงสร้างของดันเจี้ยน ไม่ได้มีข้อมูลใดๆ ที่หลงเหลือไว้โดยสิ่งมีชีวิตทรงภูมิปัญญาเลย

"ทางแยก พักห้านาที" ราอูลหยุดเดินที่ลานโล่งหน้าช่องทางทั้งสาม "ดื่มน้ำ ตรวจเช็กอุปกรณ์ อีกห้านาที เราจะเข้าไปในทางแยกด้านซ้าย"

มาร์โกเปิดฝาขวดน้ำของเขาแทบจะในทันทีและดื่มอึกใหญ่ เหงื่อบางๆ ผุดขึ้นบนหน้าผากของเขาไม่ใช่เพราะความเหนื่อยล้า แต่เป็นเพราะความตื่นเต้น ระหว่างที่ดื่มน้ำ เขาเหลือบมองช่องทางทั้งสามจากหางตา พึมพำงึมงำอยู่ข้างปากขวด: "ตรงกลางดูจะกว้างขวางกว่าตั้งเยอะ ทำไมเราไม่ไปทางนั้นล่ะ"

"ทางตรงกลางมีพื้นที่มากกว่า ซึ่งก็หมายความว่ามีพื้นที่ให้มอนสเตอร์เคลื่อนไหวได้มากกว่าด้วยไง" ลินดานั่งยองๆ อยู่ใกล้ตีนกำแพง หูแมวทั้งสองข้างของเธอกระดิกไปทางช่องทางด้านซ้าย รูม่านตาแนวตั้งของเธอหดตัวเป็นรอยแยกสีเขียวเข้มแคบๆ สองเส้นภายใต้แสงฟอสเฟอเรสเซนต์ "รุ่นพี่ราอูลเพิ่งจะบอกไปไม่ใช่เหรอพื้นที่เปิดกว้างอันตรายกว่าสำหรับทีมขนาดเล็กที่ไม่มีความสามารถในการป้องกันด้านหลังน่ะ"

"หูของเธอได้ยินอะไรบ้าง?" โจเซฟถาม เสียงของเขาเรียบเฉยพอๆ กับสีหน้าของเขา

"ซ้ายเงียบมาก มีเสียงความเค้นจากชั้นหินดังเอี๊ยดอ๊าดเป็นบางครั้ง ไกลออกไป ไม่ใช่มอนสเตอร์ เสียงจากทางขวาซับซ้อนกว่า ดูเหมือนเสียงฝีเท้ามากกว่าหนึ่งชุด"

"ความหนาแน่นของมอนสเตอร์ในทางแยกด้านขวาคือ 1.5 เท่าของด้านซ้าย" กิลกาเมชยืนอยู่รั้งท้ายขบวน ในมือถือแผนที่ภูมิประเทศรวมของชั้นที่หนึ่งถึงชั้นที่สอง รูม่านตาสีแดงก่ำของเขากวาดตามองเส้นที่ทำเครื่องหมายไว้บนแผนที่อย่างรวดเร็ว เปรียบเทียบกับช่องทางจริงสามช่องที่เขาเห็น ทิศทาง ความยาว และโครงสร้างห้องที่ปลายทางแยกด้านซ้ายตรงกับเครื่องหมายบนแผนที่ทุกประการ

"อธิบายไปแล้วตอนสอบปากเปล่านี่" เขาพับแผนที่แล้วสอดกลับเข้าไปในกระเป๋าด้านนอกของเป้ เสียงของเขาไม่ดังแต่ก็ชัดเจนพอในบริเวณทางแยกที่เงียบสงบ "ทางซ้ายมีมอนสเตอร์น้อยกว่า ทางเดินแคบแต่โครงสร้างเรียบง่าย เหมาะสำหรับการสัมผัสกับการต่อสู้ครั้งแรก"

มาร์โกปิดฝาขวดน้ำ ปากของเขากระตุกสองสามครั้งเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายก็กลืนมันกลับลงไป

ห้านาทีต่อมา ราอูลหันกลับมาจากตำแหน่งหน้าช่องทางทั้งสาม

"ปรับเปลี่ยนรูปขบวน ทางเดินด้านซ้ายแคบ สี่เมตรไม่พอสำหรับรูปขบวนข้าวหลามตัด เปลี่ยนเป็นแถวเรียงเดี่ยวฉันอยู่หน้าสุด มาร์โกคนที่สอง โจเซฟคนที่สาม ลินดาคนที่สี่ กิลกาเมชรั้งท้าย ลดระยะห่างเหลือครึ่งเมตร ทางเดินแคบหมายความว่ามอนสเตอร์จะมาได้แค่จากด้านหน้าหรือด้านหลัง ไม่ใช่ด้านข้าง ด้านหน้าเป็นความรับผิดชอบของฉันกับมาร์โก ด้านหลังเป็นของกิลกาเมช"

"แล้วถ้าพวกมันมาทั้งด้านหน้าและด้านหลังพร้อมกันล่ะครับ?" โจเซฟถาม

"โจเซฟและลินดาสนับสนุนฝั่งที่รับแรงกดดันมากกว่า แต่จากความหนาแน่นของมอนสเตอร์ในทางแยกด้านซ้ายของชั้นที่หนึ่ง ความน่าจะเป็นที่มีมอนสเตอร์มากกว่าสองตัวปรากฏขึ้นพร้อมกันจากทั้งสองฝั่งนั้นมีน้อยกว่าห้าเปอร์เซ็นต์ ไม่ต้องกังวลมากนักหรอก"

"ห้าเปอร์เซ็นต์ไม่ใช่ศูนย์ซะหน่อย" ปากของมาร์โกเริ่มทำงานอีกครั้ง

"ฉันจะจัดการกับสถานการณ์ห้าเปอร์เซ็นต์นั่นเอง ออกเดินทางได้"

ทั้งห้าคนเลี้ยวจากลานโล่งของทางแยกเข้าสู่ช่องทางแยกด้านซ้าย

ทางเดินค่อยๆ แคบลงเรื่อยๆจากสี่เมตรที่ทางเข้า ลดลงเหลือประมาณสามเมตรครึ่งในระยะทางประมาณสิบเมตร ความสูงของเพดานก็ลดลงหนึ่งระดับเช่นกัน จากกว่าสี่เมตรในเส้นทางเริ่มต้นเหลือเพียงสามเมตรนิดๆ การบีบอัดของพื้นที่ทำให้แสงฟอสเฟอเรสเซนต์ดูเข้มข้นขึ้นในสายตาผนังอยู่ใกล้ขึ้น แหล่งกำเนิดแสงหนาแน่นขึ้น และความสว่างในทางเดินก็สว่างกว่าในเส้นทางเริ่มต้นเล็กน้อย

ลักษณะเสียงสะท้อนของฝีเท้าในทางเดินแคบๆ ก็แตกต่างกัน ความกว้างสิบเมตรของเส้นทางเริ่มต้นทำให้เสียงสะท้อนกระดอนไปมาระหว่างผนังด้านข้างหลายครั้งก่อนจะจางหายไป สร้างเสียงก้องกังวานที่กว้างขวาง ทางเดินแคบสามเมตรครึ่งบีบอัดการกระดอนของเสียงสะท้อนเหลือหนึ่งหรือสองครั้ง ทำให้เสียง "แห้ง" ขึ้นแต่ละก้าวที่วางลงชัดเจนและสั้น แทบจะไม่มีหางเสียงเลย

กิลกาเมชเดินอยู่ท้ายแถว

หน้าที่ของเขายังคงไม่เปลี่ยนแปลงกองหลัง แต่ไม่เหมือนกับพื้นที่กว้างขวางของเส้นทางเริ่มต้น มุมมองด้านหลังในทางเดินแคบๆ ถูกจำกัดอยู่แค่ทางเดินตรงๆ กว้างสามเมตรครึ่งข้างหลังเขา ขอบเขตการมองเห็นของเขาหดตัวจากพื้นที่รูปพัดอันกว้างขวางของเส้นทางเริ่มต้น กลายเป็นรูปสี่เหลี่ยมผืนผ้าแคบๆ ยาวๆ ข้อดีคือเขาไม่ต้องแบ่งความสนใจไปครอบคลุมด้านข้างเพราะมันไม่มีด้านข้าง ข้อเสียคือ ถ้ามอนสเตอร์โผล่มาจากข้างหลัง ก็จะมีแค่เส้นตรงที่ไม่มีพื้นที่สำหรับหลบหลีกระหว่างเขากับมัน

การเข้าหาแบบโค้งไม่สามารถใช้ได้ในความกว้างขนาดนี้

เขาคำนวณในใจอย่างรวดเร็วความกว้างของช่องทางสามเมตรครึ่ง ลบด้วยความกว้างของร่างกายของเขาเอง (ประมาณสามสิบห้าเซนติเมตร) ลบด้วยระยะปลอดภัยที่จำเป็นจากผนังแต่ละด้าน (ด้านละประมาณสามสิบเซนติเมตร) พื้นที่การเคลื่อนที่ด้านข้างที่ใช้งานได้จริงมีเพียงประมาณสองจุดสามเมตรเท่านั้น สองจุดสามเมตรไม่พอที่จะวาดเส้นโค้งที่มีประสิทธิภาพได้

ถ้างั้นก็เหลือแค่เส้นตรง

การปะทะซึ่งหน้า หรือ

สายตาของเขากวาดมองเพดานเหนือหัว สามเมตรนิดๆ ความสูงของเขาไม่ถึงหนึ่งจุดสี่เมตร เพดานนั้นสูงสำหรับเขา แต่สำหรับก๊อบลิน

ช่างเถอะ คิดมากไปได้ เดินต่อไปก่อนก็แล้วกัน

ห้าสิบเมตรแรกของทางแยกด้านซ้ายเป็นไปอย่างสงบสุข

ทางเดินทอดยาวไปข้างหน้า โดยมีการเปลี่ยนทิศทางเล็กน้อยทุกๆ ยี่สิบเมตรหรือประมาณนั้นไม่ใช่การเลี้ยวหักศอก แต่เป็นการเปลี่ยนความโค้งประมาณห้าถึงสิบองศา ทำให้ทางเดินมีวิถีโค้งไปทางซ้ายอย่างนุ่มนวลโดยรวม ซึ่งตรงกับเครื่องหมายบนแผนที่ทุกประการ

ที่ระยะห้าสิบสองเมตร

วินาทีที่เท้าขวาของกิลกาเมชแตะพื้นความรู้สึกจากการสัมผัสที่ส่งผ่านพื้นรองเท้าบูทก็เปลี่ยนไป

ไม่ได้มาจากข้างหน้า แต่มันมาจากข้างหลังเขา บริเวณที่เขาเดินผ่านมาแล้ว

ชั้นหินของดันเจี้ยนมีการเต้นเป็นจังหวะความถี่ต่ำอยู่ภายในอย่างต่อเนื่องเขาสัมผัสได้ตั้งแต่อยู่ที่ก้นทางลาด ความถี่และแอมพลิจูดของการเต้นนี้จะคงที่ในสภาวะปกติ แต่ตอนนี้ จากตำแหน่งประมาณสิบห้าถึงยี่สิบเมตรข้างหลังเขา ความถี่ของการเต้นนั้นแสดงให้เห็นถึงความผันผวนเล็กน้อยมันเร็วขึ้น

เท้าของเขาหยุดชะงัก

"ข้างหลัง"

คำเดียว ไม่ได้พูดเสียงดังทำตามคำแนะนำของราอูล

เสียงฝีเท้าของทั้งสี่คนข้างหน้าหยุดลงพร้อมกัน ราอูลไม่ได้หันหัวไปเขาไม่จำเป็นต้องทำ ภายใน 0.3 วินาทีที่กิลกาเมชพูดว่า "ข้างหลัง" หูของเขาก็ทำการระบุตำแหน่งแหล่งกำเนิดเสียงและวิเคราะห์ความหมายเสร็จสิ้นแล้ว

"ระยะห่าง?"

"สิบห้าถึงยี่สิบเมตร ยังไม่ออกมา ผนังกำลังเคลื่อนไหว"

"นายรู้ได้ยังไง?" หัวของมาร์โกชะโงกออกมาจากหลังไหล่ของโจเซฟ ปากของเขามาถึงที่เกิดเหตุก่อนสมองเสียอีก

"ฝ่าเท้า พื้นกำลังสั่น"

คิ้วของราอูลกระตุกเล็กน้อย พื้นรองเท้าบูทของเขาก็เหยียบอยู่บนพื้นเดียวกัน แต่เขาไม่รู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือนที่ผิดปกติเลยไม่ใช่เพราะมันไม่มี แต่เป็นเพราะรองเท้าบูทของนักผจญภัย Lv.4 มีพื้นหนังชุบแข็งที่หนากว่า ซึ่งไปลดทอนสัญญาณการสั่นสะเทือนขนาดเล็กจากพื้น กิลกาเมชสวมรองเท้าบูทหนังธรรมดาที่มีพื้นบางกว่า ซึ่งช่วยรักษาความไวในการรับความรู้สึกจากการสัมผัสได้มากกว่า

"ทุกคน อยู่กับที่ หันหน้าไปข้างหน้า" คำสั่งของราอูลเฉียบขาดและเด็ดเดี่ยว "กิลกาเมช หันหลังกลับไปเผชิญหน้ากับด้านหลัง รายงานมาหลังจากยืนยันประเภทและจำนวนมอนสเตอร์แล้ว"

กิลกาเมชหันหลังกลับ

สายตาของเขาล็อกเป้าไปที่ทางเดินแคบๆ กว้างสามเมตรครึ่งข้างหลังเขา แสงฟอสเฟอเรสเซนต์แผ่กระจายอย่างสม่ำเสมอเหนือผนังสีฟ้าอ่อน ทางเดินทอดยาวไปข้างหลังประมาณยี่สิบเมตรจนถึงทางโค้ง ทัศนวิสัยเลยทางโค้งนั้นถูกบดบังด้วยผนัง

แต่ที่จุดหนึ่งประมาณสิบห้าเมตรก่อนถึงทางโค้งผนังด้านซ้าย

พื้นผิวของผนังกำลังปูดบวม

รอยแตกร้าวแผ่รัศมีออกไปด้านนอกจากจุดศูนย์กลาง มีเมือกสีเขียวเข้มซึมออกมาจากช่องว่าง

มือข้างหนึ่งสีเขียว มีเล็บแหลมคม สี่นิ้วกับนิ้วหัวแม่มือโผล่ออกมาจากรอยแตก

ก๊อบลิน

"ก๊อบลินหนึ่งตัว ข้างหลัง สิบห้าเมตร กำลังออกมาจากผนัง"

"รับทราบ" เสียงของราอูลดังมาจากข้างหลัง มั่นคงราวกับกำลังยืนยันคำสั่ง "กิลกาเมชนายจัดการมัน"

สามคำสั้นๆ

มือขวาของกิลกาเมชขยับไปที่เอว นิ้วของเขาสัมผัสกับปลอกโลหะที่ปากฝักมีดสั้นเล่มยาวความรู้สึกเย็นยะเยือกซึมผ่านปลายนิ้วเข้าสู่ฝ่ามือ เดินทางไปตามเส้นเอ็นข้อมือไปยังกลุ่มกล้ามเนื้อในท่อนแขนของเขา

เขาชักมีดสั้นออกมา

เสียงโลหะลื่นไถลออกจากหนังดังฟืดสั้นๆ เฉียบคมชัดเจนในทางเดินแคบๆ ใบมีดสะท้อนแสงเย็นๆ สีขาวเงินภายใต้แสงฟอสเฟอเรสเซนต์ไม่ใช่ไม้ ไม่ใช่ของจำลองที่ทำจากไม้ทื่อๆ ไร้คมจากลานฝึกซ้อม มันคือเหล็กกล้า เหล็กกล้าของจริง ลับคมด้วยมือจนมีความละเอียดถึงระดับ 1200 กริท มีดสองคม ความยาวใบมีด 20 เซนติเมตร

มือขวา ท่าจับแบบกลับด้าน นิ้วชี้สอดผ่านห่วงโกร่งมีด นิ้วกลางและนิ้วนางเกี่ยวที่ฐาน นิ้วหัวแม่มือกดด้านข้าง

การหายใจของเขาลดลงจากสิบสี่ครั้งต่อนาทีเหลือสิบเอ็ดครั้ง

ไม่ได้จงใจควบคุม มันเป็นการปรับตัวอัตโนมัติที่ร่างกายของเขาทำเสร็จสิ้นในวินาทีที่สัมผัสกับมีดของจริงปฏิกิริยาเดียวกับในวันที่สามระหว่างการเลือกอุปกรณ์ รูม่านตาหดตัว การจับมั่นคงขึ้นทันที ความถี่ในการหายใจลดลง

การได้ของเก่าที่หายไปนานกลับคืนมา

ร่างของก๊อบลินหลุดออกจากผนังอย่างสมบูรณ์ มันหล่นลงบนพื้นทางเดิน เท้าแบนกว้างทั้งสองข้างทำเสียง แผละ เปียกๆ สองครั้ง ผิวสีเขียวของมันถูกปกคลุมไปด้วยเมือกสีเขียวเข้ม รูม่านตาแนวตั้งสีเหลืองดินในดวงตากลมโตหมุนไปมาสองครั้งภายใต้แสงฟอสเฟอเรสเซนต์จากนั้นก็ล็อกเป้าหมายไปที่เด็กหนุ่มผมทองที่ถือมีดสั้นอยู่ห่างออกไปสิบห้าเมตร

"ก๊าซ"

แทบจะเหมือนกับเสียงร้องของตัวที่อยู่บนเส้นทางเริ่มต้นเป๊ะ สั้น แหบพร่า มาจากส่วนลึกในลำคอ

จากนั้นมันก็พุ่งเข้ามา

การพุ่งเป็นเส้นตรง อย่างที่ราอูลบอกไว้รูปแบบพฤติกรรมของก๊อบลินคือการพุ่งเป็นเส้นตรง เมื่อเห็นเป้าหมาย มันจะไม่ยอมอ้อม ไม่เข้าด้านข้าง ไม่หยุดเพื่อสังเกตการณ์ มันพุ่งตรงเข้ามาตามทิศทางของสายตา

ระยะห่างสิบห้าเมตร ด้วยความเร็วในการวิ่งของก๊อบลินเทียบเท่ากับการวิ่งเหยาะๆ ของมนุษย์มันจะใช้เวลาประมาณสี่ถึงห้าวินาทีในการครอบคลุมระยะทางนั้น

สี่ถึงห้าวินาที

ภายในเวลานับถอยหลังสี่ถึงห้าวินาทีนั้น สมองของกิลกาเมชก็ทำสองสิ่งนี้เสร็จสิ้น

สิ่งแรกปฏิเสธ

แผนแรกที่จิตสำนึกของเขาสร้างขึ้นคือ "การเข้าหาแบบโค้ง" ก้าวเท้าซ้ายออกไปในมุมยี่สิบห้าองศา อ้อมไปด้านข้างของก๊อบลินแล้วแทงเข้าไป นี่คือยุทธวิธีมาตรฐานที่เขาฝึกซ้อมมาหลายร้อยครั้งบนลานฝึกซ้อม แต่ความกว้างของทางเดินสามเมตรครึ่งปฏิเสธแผนนี้ไม่มีพื้นที่พอให้วาดเส้นโค้ง

สิ่งที่สองทดแทน

ถ้าเปิดเส้นโค้งไม่ได้ ก็ใช้เส้นตรง แต่ไม่ใช่การปะทะซึ่งหน้าการ "เบี่ยงเบน" ที่ราอูลเพิ่งสาธิตให้ดูทำให้เขาเกิดไอเดียอีกอย่าง เขาไม่มีอาวุธที่ยาวพอจะบล็อกการพุ่งชนของก๊อบลินซึ่งหน้าได้ แต่เขามีพื้นที่พอที่จะทำอะไรที่ง่ายกว่านั้น

ก้าวหลบด้านข้าง

ในวินาทีสุดท้ายก่อนที่ก๊อบลินจะมาถึงเขา ให้ขยับตัวไปทางขวาครึ่งก้าว เปลี่ยนเส้นทางการพุ่งชนของก๊อบลินจากด้านหน้าตรงๆ ไปเป็นด้านซ้าย จากนั้น ในวินาทีที่มันพุ่งผ่านด้านซ้ายไป

แทง

ก๊อบลินมาถึงระยะสิบเมตร

แปดเมตร

ห้าเมตร

ร่างของเขาสะท้อนอยู่ในดวงตากลมโตของมันเด็กหนุ่มผมทองในเสื้อแขนสั้นสีน้ำเงินเข้มและเกราะเบาสีน้ำตาลเข้ม สูงกว่ามันไม่มากนัก ถือมีดสั้น ยืนนิ่งอยู่ตรงกึ่งกลางของทางเดินพอดี

สามเมตร

เท้าขวาของกิลกาเมชขยับไปทางขวาครึ่งก้าว

แค่ครึ่งก้าวกระจัดด้านข้างประมาณสามสิบเซนติเมตร จุดศูนย์ถ่วงของเขาเปลี่ยนจากระหว่างเท้าทั้งสองข้างไปที่เท้าขวา (เท้าหลังประคองจุดศูนย์ถ่วง) เท้าซ้ายของเขายกขึ้นและขยับไปข้างหน้าและไปทางขวาสิบห้าเซนติเมตรก่อนจะวางลง

ร่างกายของเขาขยับจากกึ่งกลางของทางเดินไปที่ตำแหน่งประมาณหกสิบเซนติเมตรเข้ามาจากผนังด้านขวา

เส้นทางการพุ่งชนของก๊อบลินไม่เปลี่ยน ดวงตาทั้งสองข้างของมันล็อกอยู่ที่ตำแหน่งที่เขาอยู่เมื่อหนึ่งวินาทีที่แล้วตรงกึ่งกลางของทางเดิน กว่าที่ระบบการมองเห็นของมันจะประมวลผลข้อมูล "เป้าหมายเคลื่อนที่" และพยายามแก้ไขทิศทางการพุ่งชน มันก็พุ่งเลยตำแหน่งเดิมของเขาไปแล้ว

มันเฉียดผ่านด้านซ้ายของเขาไป

ระยะห่างประมาณสี่สิบเซนติเมตร ใกล้พอที่จะได้กลิ่นเหม็นเปรี้ยวของเมือกและเหงื่อบนตัวก๊อบลิน ใกล้พอที่จะเห็นรูปร่างของทุกรูขุมขนบนผิวสีเขียวของมัน

มือขวาของเขาพลิก

หมุนเอวสิบองศาไหล่ขยับตามยกข้อศอกขึ้นล็อกข้อมือ จุดส่งผ่านแรงทั้งห้าทำงานตามลำดับภายในเวลา 0.3 วินาที มีดสั้นในท่าจับแบบกลับด้านพลิกออกมาจากด้านในท่อนแขน ปลายมีดวาดเส้นโค้งสั้นๆ ไปยังลำคอด้านข้างของก๊อบลินที่เปิดโล่งขณะที่มันพุ่งผ่านด้านซ้ายไป

เป้าหมายบริเวณหลอดเลือดแดงคาโรติดด้านซ้าย

แต่ก๊อบลินไม่ใช่หุ่นฟาง

มันสัมผัสได้ถึงสัญญาณภัยคุกคามจากทางขวาของมันในวินาทีที่พุ่งผ่านไปไม่ใช่ด้วยสายตา แต่ด้วยการเปลี่ยนแปลงของการไหลเวียนของอากาศ ใบมีดของมีดสั้นตัดผ่านอากาศตรงหน้ามันขณะที่มันแกว่งไกว ทำให้เกิดการรบกวนกระแสอากาศที่แผ่วเบามาก รูจมูกแบนๆ ของก๊อบลินจับกระแสอากาศนี้ได้หัวของมันเอียงไปทางซ้ายประมาณสิบองศา

สิบองศา

การเอียงสิบองศานี้เปลี่ยนปลายมีดของกิลกาเมชจากการ "โจมตีลำคอด้านข้างอย่างแม่นยำ" เป็นการ "ฟันผ่านบริเวณรอยต่อระหว่างไหล่ซ้ายและต้นแขน"

ฉึบ

เสียงของโลหะที่ฟันเข้าเนื้อนั้นแตกต่างจากเสียงฟันฟางโดยสิ้นเชิง เวลาฟันฟาง มันจะเป็นเสียงสวบๆ ของการเสียดสีที่แห้งแล้ง เวลาฟันเนื้อ มันจะเป็นเสียงฉึกๆ ที่เปียกแฉะและมีแรงต้านเล็กน้อยแรงต้านของใบมีดที่ทะลุผิวหนังกำพร้านั้นมีน้อยมาก แต่หลังจากเข้าสู่ชั้นกล้ามเนื้อ ความยืดหยุ่นของเส้นใยกล้ามเนื้อจะออกแรงผลักใบมีดออกไปด้านนอก

รอยฟันยาวประมาณสิบเซนติเมตร ลึกประมาณห้ามิลลิเมตร ไม่ลึกเลย ฟันเข้าแค่ชั้นผิวของกล้ามเนื้อ ไม่โดนกระดูกหรือหลอดเลือดหลัก เลือดสีเขียวเข้มซึมออกมาจากขอบแผลไม่ได้พุ่งกระฉูด แค่ซึม บ่งบอกว่าไม่มีเส้นเลือดแดงขาด

ก๊อบลินร้องโหยหวน

ไม่ใช่เสียง "ก๊า" สั้นๆ เหมือนก่อนหน้านี้ แต่มันเป็นเสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดที่แหลมยาว"ก๊าซซซซซ" ความถี่ของมันสูงกว่าเมื่อก่อนเกือบหนึ่งออกเตฟ และดังกว่ามาก สร้างเสียงสะท้อนอันบาดหูในทางเดินแคบๆ ขนาดสามเมตรครึ่งนี้

การพุ่งชนของมันถูกขัดจังหวะ ร่างกายของมันเอียงไปประมาณยี่สิบองศาจากแรงฟันจากด้านข้าง เท้าขวาของมันสะดุดใกล้ๆ กับตีนกำแพงด้านซ้ายของทางเดิน แต่มันไม่ล้มพลังชีวิตของก๊อบลินไม่จบสิ้นลงด้วยรอยแผลลึกห้ามิลลิเมตรหรอกนะ

มันหันกลับมา

รูม่านตาแนวตั้งของดวงตากลมโตทั้งสองข้างเต็มไปด้วยความก้าวร้าวตามสัญชาตญาณที่ไร้เหตุผล แขนซ้ายของมันข้างที่บาดเจ็บห้อยต่องแต่งอยู่ข้างลำตัว ไม่สามารถขยับได้ตามปกติอีกต่อไป แต่แขนขวาของมันยังดีอยู่ กรงเล็บแหลมคมห้าอันเหวี่ยงเข้าหากิลกาเมช

ระยะห่างไม่ถึงหนึ่งเมตร

ถอยหลังแบบโค้ง

เท้าขวาก้าวถอยหลังน้ำหนักตกลงที่เท้าหลัง เท้าซ้ายยกขึ้น ชี้ไปทางด้านหลังขวา ร่างกายท่อนบนของเขายังคงเผชิญหน้ากับก๊อบลินระหว่างที่ถอยการมองเห็นรอบข้างของตาขวาล็อกเป้าหมายไว้ หัวไม่หัน กระดูกสันหลังส่วนคอนิ่ง ไหล่ระดับเดียวกัน

กรงเล็บของก๊อบลินตวัดผ่านหน้าเขาไปประมาณแปดเซนติเมตร ปลายกรงเล็บกรีดอากาศจนเกิดเสียงหวีดหวิวเบาๆเสียงนั้นใกล้มากจนเขาสามารถแยกแยะความแตกต่างของความถี่ของกรงเล็บแต่ละอันที่แหวกผ่านอากาศได้

ไม่โดน

การถอยของเขาเสร็จสมบูรณ์แล้ว ระยะห่างระหว่างเขากับก๊อบลินเปิดกว้างขึ้นอีกครั้งเป็นประมาณสองเมตร

ก๊อบลินยืนอยู่ใกล้ตีนกำแพงด้านซ้ายของทางเดิน แขนซ้ายห้อยต่องแต่ง แขนขวาชูขึ้นไปในอากาศกรงเล็บที่เพิ่งพลาดเป้าไปยังไม่มีเวลาดึงกลับมา เลือดสีเขียวเข้มยังคงซึมออกมาจากรอยฟันบนไหล่ซ้าย ไหลลงมาตามพื้นผิวของแขนกลมๆ ของมัน รวมตัวกันเป็นหยดที่ข้อศอกแล้วหยดลงบนพื้น

มันพุ่งเข้ามาอีกครั้ง

การพุ่งครั้งที่สอง ห่างออกไปสองเมตร ใกล้กว่าเดิม เร็วกว่าเดิมเพราะระยะทางสั้น มันจึงเร่งความเร็วได้สูงสุดโดยไม่ต้องมีระยะเร่งความเร็ว

กิลกาเมชไม่ถอย

เท้าซ้ายของเขาก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าวร่างกายของเขาหันไปสามสิบองศา ไม่ได้ไปปะทะกับก๊อบลินตรงๆ แต่เพื่อหลีกทางด้านหน้าของทางเดินให้ ร่างกายของเขาเคลื่อนจากเส้นกึ่งกลางของทางเดินไปยังผนังด้านขวา เหลือพื้นที่ระหว่างเขากับผนังไม่ถึงยี่สิบเซนติเมตร

การพุ่งชนของก๊อบลินเฉียดผ่านด้านซ้ายของเขาไปเหมือนกับครั้งแรก มันพุ่งเป้าไปที่ตำแหน่งที่เขาเคยอยู่เมื่อหนึ่งวินาทีที่แล้ว

แต่คราวนี้ จังหวะของเขาเปลี่ยนไป

เขาไม่ได้ฟันในแนวนอนทันทีที่ก๊อบลินพุ่งผ่านไป แต่เขารอรอ 0.2 วินาทีจนกระทั่งแผ่นหลังของก๊อบลินเปิดโล่งให้เขาอย่างสมบูรณ์

ท้ายทอย

มือขวาพลิก ปลายมีดเฉือนจากบนลงล่างรอยฟันตามแนวยาวลากลงมาจากฐานกะโหลกไปตามกระดูกสันหลังส่วนคอ แตกต่างจากการฟันแนวนอนในการโจมตีครั้งแรก การฟันตามแนวยาวเป็นไปตามทิศทางของเส้นใยกล้ามเนื้อคอ ทำให้เกิดแรงต้านน้อยลงและฟันได้ลึกขึ้น

ใบมีดทะลวงลึกเข้าไปประมาณหนึ่งถึงหนึ่งเซนติเมตรครึ่งในชั้นกล้ามเนื้อของท้ายทอย

โดนเส้นเอ็น

กล้ามเนื้อใต้ท้ายทอยและเส้นเอ็นหลังคอที่เชื่อมต่อกระดูกสันหลังส่วนคอกับหลังศีรษะถูกตัดขาดบางส่วนไม่ทั้งหมด แต่ก็เพียงพอแล้ว กะโหลกศีรษะของก๊อบลินสูญเสียการรองรับในแนวตั้งและเอียงไปทางขวา ระบบสมดุลทั้งหมดของมันพังทลายลงภายใน 0.5 วินาที แขนขาของมันยังคงอยู่ในโมเมนตัมของการพุ่งไปข้างหน้า แต่หัวของมันไม่สามารถควบคุมทิศทางได้อีกต่อไปมันหน้าคะมำพุ่งไปข้างหน้า เอาหน้ากระแทกกับพื้นหินของทางเดินดังตุบเนื้อกระทบหิน

มันยังไม่ตาย แขนขาของมันกระตุกอยู่บนพื้น กรงเล็บตะกุยขูดขีดก้อนหินอย่างบ้าคลั่ง ทำให้เกิดเสียงกรีดร้องบาดแก้วหูหลายครั้ง หัวของมันเอียงไปข้างหนึ่ง รูม่านตาแนวตั้งในดวงตากลมโตทั้งสองข้างเบิกกว้างระบบการมองเห็นของมันไม่สามารถทำงานได้ตามปกติอีกต่อไปหลังจากเส้นประสาทคอถูกตัดขาดบางส่วน ปากของมันอ้าและหุบ ส่งเสียงก๊าๆ ที่ฟังไม่ได้ศัพท์ พร้อมกับมีฟองเลือดสีเขียวเข้มฟุ้งกระจายอยู่ระหว่างซี่ฟัน

ปิดฉาก

กิลกาเมชเดินเข้าไป สองก้าว เขาย่อตัวลง เข่าซ้ายแตะพื้น เข่าขวางอเพื่อค้ำยัน เขาปรับองศาของมีดสั้นในมือขวาเปลี่ยนจากท่าจับแบบกลับด้านเป็นท่าจับแบบปกติ ปลายมีดชี้ลง

เขาเล็งปลายมีดไปที่รอยบุ๋มตรงจุดที่ด้านหลังศีรษะบรรจบกับกระดูกสันหลังส่วนคอด้านหลังฟอราเมน แมกนัม (รูเปิดใหญ่ที่ฐานกะโหลก) พอดี ในทางกายวิภาค ตำแหน่งนี้คือเขตเปลี่ยนผ่านจากก้านสมองไปเป็นไขสันหลัง ซึ่งเป็นที่ตั้งของเมดุลลาออบลองกาตา ซึ่งควบคุมการหายใจและการเต้นของหัวใจ การเจาะทะลวงตรงนี้ก็เท่ากับการปิดสวิตช์หลักของชีวิต

เขาไม่ลังเลเลย

ปลายมีดแทงลงไปในแนวตั้ง ลึกประมาณสองเซนติเมตร ความรู้สึกของโลหะที่เจาะทะลุเนื้อเยื่ออ่อนส่งกลับมาที่ฝ่ามือของเขาจากใบมีดชั้นแรงต้านของผิวหนังกำพร้า ชั้นแรงต้านความยืดหยุ่นของกล้ามเนื้อ และจากนั้นก็ช่องว่างระหว่างกระดูกสันหลังแทบจะไม่มีแรงต้านเลยปลายมีดเข้าสู่เขตรอยต่อของโพรงกะโหลกและช่องไขสันหลัง

อุ่น เปียกแฉะ

อาการกระตุกของก๊อบลินหยุดลงอย่างสมบูรณ์ภายใน 0.3 วินาที แขนขาของมันเปลี่ยนจากเกร็งเป็นอ่อนปวกเปียก กรงเล็บคลายจากการยึดเกาะก้อนหิน และปากก็หยุดนิ่งในท่าอ้าค้าง

ตายแล้ว

กิลกาเมชดึงมีดสั้นออกมา ใบมีดเปื้อนไปด้วยเลือดสีเขียวเข้มและเศษเนื้อเยื่อเหนียวเหนอะหนะสีขาวอมเทาบางส่วนน่าจะเป็นส่วนผสมของน้ำไขสันหลังและเนื้อเยื่ออ่อนที่แตกละเอียด เขาลุกขึ้นยืน ใช้มือซ้ายดึงผ้าฝ้ายสำรองออกมาจากด้านข้างกระเป๋าเป้ แล้วเช็ดใบมีดสั้นตั้งแต่ด้ามจรดปลาย การเคลื่อนไหวของเขาไม่เร็วหรือช้าจนเกินไปสอดคล้องกับจังหวะของการบำรุงรักษาอาวุธบนลานฝึกซ้อมอย่างสมบูรณ์แบบ

จากนั้นเขาก็เก็บมีดสั้นเข้าฝัก

ศพของก๊อบลินเริ่มสลายตัวหลังจากเขาลุกขึ้นยืนได้ห้าวินาที กล้ามเนื้อฝ่อลีบ ผิวหนังเหี่ยวแห้ง และกระดูกแตกสลายเป็นผงสีเทากระบวนการทั้งหมดเหมือนกับสองตัวที่ราอูลฆ่าไปไม่มีผิด ใช้เวลาประมาณสิบวินาทีสำหรับก๊อบลินทั้งตัวที่จะกลายเป็นกองเศษผงสีเทาเล็กๆ และคริสตัลเรืองแสงสีม่วงขนาดเท่านิ้วหัวแม่มือ

ศิลาเวท ความบริสุทธิ์ต่ำ

ไม่มีไอเทมดรอปอื่นๆ

เขาก้มลงหยิบศิลาเวทขึ้นมา แสงสีม่วงกะพริบอยู่ระหว่างปลายนิ้วของเขา พื้นผิวของมันรู้สึกลื่นและเย็นกว่าหินธรรมดาแฝงไว้ด้วยพื้นผิวแปลกๆ อันเป็นเอกลักษณ์ของดันเจี้ยนที่ไม่ได้อยู่ในแร่ธาตุใดๆ ที่รู้จัก

เขาเก็บศิลาเวทลงในถุงเก็บของที่เอว

หลังจากยืนตัวตรง เขาก็เหลือบมองมือขวาของตัวเอง

นิ้วทั้งห้ากางออก หงายฝ่ามือขึ้น รอยด้านหนาๆ บนฝ่ามือทอประกายริบหรี่ภายใต้แสงฟอสเฟอเรสเซนต์ นิ้วของเขาไม่สั่น ข้อมือของเขาไม่ปวด ไม่มีเหงื่อส่วนเกินบนฝ่ามือ

เขาเพิ่งจะฆ่าสิ่งมีชีวิตไป

ตั้งแต่การโจมตีครั้งแรกจนจบการปิดฉาก กระบวนการทั้งหมดใช้เวลาประมาณสิบสองวินาที โจมตีสามครั้งครั้งแรกทำให้รอยต่อระหว่างไหล่และแขนบาดเจ็บ ครั้งที่สองตัดเส้นเอ็นและกล้ามเนื้อท้ายทอย และครั้งที่สามเจาะก้านสมองบริเวณฟอราเมน แมกนัม

สิบสองวินาที การโจมตีสามครั้ง

อัตราการเต้นของหัวใจของเขาเพิ่มขึ้นจากปกติเจ็ดสิบครั้งต่อนาทีเป็นประมาณเก้าสิบครั้งในระหว่างการต่อสู้จากนั้นก็เริ่มลดลงหลังจากก๊อบลินหยุดกระตุกไปได้สามวินาที ตอนนี้มันตกลงมาอยู่ที่ประมาณเจ็ดสิบห้าครั้งแล้ว

ไม่กลัว ไม่คลื่นไส้ ไม่มีความรู้สึกผิดชอบชั่วดีแบบ "ฉันเพิ่งพรากชีวิตไป" สั่นคลอน

ไม่ใช่เพราะเขาบอกตัวเองว่าอย่ากลัว ไม่ใช่เพราะเขากดข่มอารมณ์ของตัวเองไว้ แต่เป็นเพราะระบบประมวลผลทางอารมณ์ทั้งหมดของเขาไม่ได้สร้างสัญญาณความกลัวขึ้นมาเลยเมื่อเผชิญกับการกระทำ "ฆ่าสิ่งมีชีวิต"

เหมือนกับการหายใจ เป็นธรรมชาติ เรื่องปกติธรรมดา

การรับรู้นี้ไม่ได้ทำให้เขารู้สึกสบายใจ และไม่ได้ทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจเช่นกัน มันเป็นเพียงข้อเท็จจริง เหมือนกับดวงตาสีแดงก่ำของเขา ผมสีทองของเขา และการเรียกตัวเองว่า "ราชาผู้นี้"มันเป็นส่วนหนึ่งของเขา

"รายงานเสร็จสิ้น" เขาหันหลังกลับมา เผชิญหน้ากับสี่คนที่อยู่หน้าแถว

ราอูลยืนอยู่หน้าแถว มือขวาของเขาวางพักอยู่บนด้ามดาบลอร์ดออฟสตอรี่ส์ไม่ได้ชักออกมาเลยตั้งแต่ต้นจนจบ ดวงตาสีฟ้าของเขาไม่ใช่สิ สีน้ำตาลดวงตาสีน้ำตาลของเขาเลื่อนจากกองเศษผงสีเทาที่ท้ายทางเดินมาที่ใบหน้าของกิลกาเมช

เขามองดูอยู่สองวินาที

จากนั้นเขาก็พูดขึ้น น้ำเสียงของเขาเหมือนกับทุกครั้งที่เขาประเมินผลการฝึกซ้อมก่อนหน้านี้เป๊ะไร้อารมณ์ความรู้สึก มีเพียงข้อมูลและข้อสรุปเท่านั้น

"สามจุด ข้อแรกการโจมตีครั้งแรกพลาดเป้า นายเล็งไปที่ลำคอด้านข้าง แต่กลับฟันโดนรอยต่อระหว่างไหล่และแขนแทน สาเหตุคือมีความล่าช้าประมาณ 0.1 ถึง 0.2 วินาทีระหว่างจังหวะการโจมตีของนายกับความเร็วในการเคลื่อนที่ของเป้าหมาย หุ่นฟางไม่ขยับ สิ่งมีชีวิตขยับ ความล่าช้านี้สามารถแก้ไขได้ในการต่อสู้จริงเท่านั้น ไม่สามารถฝึกฝนได้บนลานฝึกซ้อม"

กิลกาเมชไม่ได้โต้แย้ง

"ข้อสองใช้การโจมตีถึงสามครั้งกว่าจะจบการต่อสู้ได้ สำหรับก๊อบลินที่อยู่ตามลำพัง ถือว่าเยอะเกินไป ในอุดมคติแล้ว มันควรจะจบลงในหนึ่งหรือสองการโจมตี ถ้าการโจมตีครั้งแรกของนายโดนลำคอด้านข้าง การต่อสู้อาจจะจบลงตั้งแต่การโจมตีครั้งแรกเลยก็ได้ การที่การโจมตีครั้งแรกพลาดเป้าหมายความว่านายต้องใช้การโจมตีเพิ่มอีกสองครั้งครั้งที่สองเพื่อตัดเส้นเอ็นคอ และครั้งที่สามเพื่อปิดฉากที่ก้านสมอง การโจมตีเพิ่มอีกสองครั้งนั้นหมายถึงการเปิดเผยตัวตนอยู่ในระยะโจมตีของมอนสเตอร์นานขึ้น และทำให้ร่างกายต้องเผชิญกับความเหนื่อยล้ามากขึ้นด้วย"

"ข้อสาม"

ราอูลหยุดชะงักไปหนึ่งจังหวะ

"การก้าวเท้าและการเลือกมุมไม่มีข้อผิดพลาดร้ายแรงอะไร การก้าวหลบด้านข้างเพื่อหลบหลีก การถอยเพื่อสร้างระยะห่าง และการก้าวหลบด้านข้างครั้งที่สองเพื่อโจมตีตรรกะการประมวลผลนี้สมเหตุสมผลภายใต้ข้อจำกัดของทางเดินแคบๆ ตำแหน่งของการปิดฉากด้านหลังฟอราเมน แมกนัมเป็นทางเลือกที่ถูกต้อง จบมันได้ในการโจมตีครั้งเดียว"

มือของเขาคลายออกจากด้ามดาบและห้อยกลับไปอยู่ข้างลำตัว

"ผ่านเกณฑ์ เดินหน้าต่อ"

เขาหันหลังกลับ เผชิญหน้ากับทางเดินด้านหน้า และเริ่มเดินอีกครั้ง ชายเสื้อคลุมสีน้ำตาลเทาของเขาแกว่งไกวไปมาเล็กน้อยที่ระดับหัวเข่า ปกปิดดาบยาวที่เอวซึ่งไม่เคยถูกชักออกมาเลยไว้

มาร์โก โจเซฟ และลินดา เดินตามไปตามลำดับ

ตอนที่มาร์โกเดินผ่านกิลกาเมช จังหวะก้าวเดินของเขาช้าลงหนึ่งจังหวะ ปากของเขาอ้าออกเล็กน้อยเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่สุดท้ายเขาก็หุบปากลงและเร่งฝีเท้าเพื่อตามแถวให้ทัน

ลินดาเอียงศีรษะขณะเดินผ่าน รูม่านตาแนวตั้งของมนุษย์สัตว์เผ่าแมวหดเล็กลงเป็นเส้นบางๆ สองเส้นภายใต้แสงฟอสเฟอเรสเซนต์ สายตาของเธอหยุดอยู่ที่มือขวาของกิลกาเมชไม่ถึงหนึ่งวินาทีมันสะอาดเอี่ยม มีดสั้นถูกเช็ดเรียบร้อยแล้ว และผ้าฝ้ายที่เปื้อนเลือดสีเขียวเข้มก็ถูกยัดกลับเข้าไปในกระเป๋าด้านข้างของกระเป๋าเป้ของเขา

หูแมวข้างหนึ่งของเธอกระดิกมาทางเขา แล้วก็หันกลับไป

ไม่มีคำพูดใดๆ หลุดออกมา

แถวกลับมาเดินเรียงเดี่ยวอีกครั้ง เสียงฝีเท้าห้าคู่ดังก้องสลับกันไปมาในทางเดินแคบๆ สีฟ้าอ่อน มุ่งหน้าไปยังพื้นที่ที่ลึกขึ้นข้างหน้า