ตอนที่ 25 : เงาแห่งเส้นทางเริ่มต้น

ทางลาดทอดยาวลงไปประมาณห้าสิบเมตร

พื้นดินใต้เท้าของพวกเขาค่อยๆ เปลี่ยนจากผิวสัมผัสหยาบกระด้างของหินกรวดเป็นวัสดุที่เรียบและแข็งกว่าไม่ได้ถูกปูโดยน้ำมือมนุษย์ แต่เป็นส่วนหนึ่งของโครงสร้างดันเจี้ยนเอง ผนังและเพดานก็เปลี่ยนวัสดุไปตามทางลาดเช่นกัน: อิฐหินสีขาวของหอคอยบาเบลชั้นล่างหายไปที่ความลึกประมาณยี่สิบเมตร ถูกแทนที่ด้วยหินสีฟ้าอ่อนที่ทอประกายเงางามจางๆ หินชนิดนี้ไม่ได้เกิดขึ้นตามธรรมชาติพื้นผิวของมันเรียบเนียนเกินไป ขอบของมันเป็นระเบียบเกินไป ราวกับว่ามันถูก 'ผลัก' ออกมาจากข้างในด้วยมือขนาดยักษ์

แสงสว่างก็เปลี่ยนไปด้วย

ครึ่งบนของทางลาดยังคงได้รับแสงสว่างยามกลางวันที่สาดส่องเข้ามาจากทางซุ้มประตู ถึงแม้มันจะค่อยๆ สลัวลงเมื่อลึกลงไป แต่อุณหภูมิสีก็ยังคงเป็นสีขาวอมเทาของยามรุ่งสาง ส่วนครึ่งล่าง แสงสว่างยามกลางวันถูกบดบังอย่างสมบูรณ์ด้วยความโค้งของทางลาด ถูกแทนที่ด้วยแสงฟอสเฟอเรสเซนต์สีขาวอมฟ้าที่ไม่มีแหล่งกำเนิดชัดเจน ซึ่งแผ่ซ่านไปทั่วพื้นผิวของผนังและเพดาน แสงฟอสเฟอเรสเซนต์นี้ไม่มีจุดกำเนิดที่แน่นอนมันซึมออกมาจากทุกรูขุมขนของทุกตารางนิ้วของผนัง เคลือบทางเดินทั้งหมดอย่างสม่ำเสมอ มันไม่ทอดเงา ไม่ทำให้เกิดแสงสะท้อน เพียงแค่ดำรงอยู่อย่างเงียบๆ ให้แสงสว่างอันนุ่มนวลเพียงพอที่จะมองเห็นทางเดินใต้เท้า แต่ก็สว่างน้อยกว่าแสงอาทิตย์มาก

อากาศก็เปลี่ยนไป

อากาศบนพื้นดินมีการไหลเวียนลมจะพัดจากปลายถนนด้านหนึ่งไปยังอีกด้านหนึ่ง นำพากลิ่นหอมของยีสต์จากร้านขนมปังและความชื้นจากท่อระบายน้ำมาด้วย แต่ตั้งแต่กึ่งกลางทางลาดเป็นต้นไป การเคลื่อนที่ของอากาศก็แทบจะหยุดนิ่ง ถูกแทนที่ด้วยก๊าซที่นิ่งสนิทและมีความหนาแน่นกว่าอากาศบนพื้นดินเล็กน้อย อบอวลไปด้วยกลิ่นของฝุ่นหินและอนุภาคแร่โลหะ เมื่อสูดดมเข้าไป ผนังด้านในของรูจมูกจะรู้สึกถึงความแห้งผากอย่างบอกไม่ถูกไม่ใช่ความแห้งจากการขาดน้ำ แต่เป็นแรงเสียดทานทางกายภาพที่เกิดจากอนุภาคแร่ในอากาศที่เกาะติดบนพื้นผิวเยื่อเมือก

อุณหภูมิก็เปลี่ยนไปเช่นกัน เช้าเดือนตุลาคมบนพื้นดินมีอุณหภูมิประมาณสิบสี่หรือสิบห้าองศาเซลเซียส ส่วนอุณหภูมิที่ก้นทางลาดนั้นสูงกว่าบนพื้นดินประมาณสามถึงสี่องศาภายในดันเจี้ยนรักษาสนามความร้อนที่ค่อนข้างคงที่ ไม่ได้รับผลกระทบจากการเปลี่ยนแปลงของกลางวันกลางคืนหรือฤดูกาลภายนอก

มาร์โกเริ่มชะลอฝีเท้าลงบริเวณกึ่งกลางทางลาด ไม่ใช่เพราะเขาเหนื่อยความลาดชันนั้นน้อยมาก การเดินไม่ได้กินแรงอะไรแต่เป็นเพราะดวงตาของเขายังไม่ปรับตัวให้เข้ากับความสว่างที่ลดลงอย่างฮวบฮาบจากแสงกลางวันไปเป็นแสงฟอสเฟอเรสเซนต์ รูม่านตาของเขาสลับไปมาระหว่างการขยายและหดตัวหลายครั้ง และในระหว่างกระบวนการนี้ ก้าวของเขาก็เริ่มลังเล เท้าแต่ละข้างใช้เวลาเพิ่มขึ้นเสี้ยววินาทีเพื่อยืนยันความสูงและความลาดเอียงของพื้นก่อนจะวางลง

"ถ้าตายังปรับตัวไม่ได้ ก็เดินช้าๆ อย่าฝืน" เสียงของราอูลดังมาจากข้างหน้า โดยไม่ได้หันกลับมามอง "การปรับตัวของรูม่านตาอย่างสมบูรณ์ใช้เวลาประมาณสามถึงห้านาที การกะระยะและกะความลึกของนายจะเพี้ยนไปในช่วงเวลานั้น อย่าฝืนตัวเองล่ะ"

"ข-เข้าใจแล้วครับ"

ลินดาปรับตัวได้เร็วกว่ามาร์โกมาก รูม่านตาของมนุษย์สัตว์เผ่าแมวจะขยายตัวเร็วกว่ามนุษย์ถึงสองเท่าในสภาพแสงน้อยรูม่านตาแนวตั้งของเธอปรับตัวได้อย่างสมบูรณ์ภายในสิบวินาทีหลังจากเข้าสู่ครึ่งล่างของทางลาด ขอบม่านตาสีเขียวเข้มของเธอถูกกลืนกินด้วยรูม่านตาจนเกือบหมด เหลือเพียงวงแหวนสีเขียวแคบๆ เท่านั้น ในสภาวะรูม่านตาแบบนี้ การมองเห็นตอนกลางคืนของเธอเหนือกว่ามนุษย์มาก; ทางเดินดันเจี้ยนภายใต้แสงฟอสเฟอเรสเซนต์นั้นชัดเจนในสายตาของเธอราวกับเป็นเวลากลางวัน

โจเซฟไม่ได้พูดอะไร แต่เขายกมือซ้ายขึ้นจากข้างลำตัว ปลายนิ้วแตะผนังเบาๆใช้การสัมผัสเพื่อช่วยในการกำหนดทิศทางเชิงพื้นที่จนกว่าสายตาของเขาจะปรับตัว เคล็ดลับเล็กๆ น้อยๆ ที่ใช้งานได้จริง

กิลกาเมชเดินรั้งท้ายแถว

ความเร็วในการปรับตัวของรูม่านตาของเขาอยู่ระหว่างมนุษย์สัตว์เผ่าแมวกับมนุษย์ธรรมดาใช้เวลาประมาณหนึ่งนาทีครึ่ง แต่ในช่วงหนึ่งนาทีครึ่งนั้น เขาไม่ได้ชะลอฝีเท้าลง เขาชดเชยการขาดการมองเห็นชั่วคราวด้วยวิธีอื่นผ่านทางฝ่าเท้าของเขา

ความรู้สึกของพื้นรองเท้าบูทที่สัมผัสกับพื้นผิวของหินดันเจี้ยนนั้นแตกต่างจากการเหยียบบนถนนหินกรวดบนพื้นดินโดยสิ้นเชิง หินชนิดนี้แข็งกว่าหินธรรมดามาก และมีความสามารถในการนำความสั่นสะเทือนสูงกว่าในทุกๆ ก้าวที่วางลง เท้าของเขาสามารถสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนความถี่ต่ำอันละเอียดอ่อนจากส่วนลึกของพื้นดินผ่านทางพื้นรองเท้าบูท ไม่ใช่เสียงสะท้อนของฝีเท้า แต่เป็น 'การหายใจ' ของตัวดันเจี้ยนเองการเต้นเป็นจังหวะอย่างต่อเนื่องและสม่ำเสมอที่แผ่ซ่านจากภายในหินสู่พื้นผิว

เท้าของเขาจดจำความถี่นี้ไว้

ทางลาดสิ้นสุดลงที่ระยะห้าสิบเมตร

พื้นดินปรับระดับจากทางลาดเป็นทางราบ ความกว้างของทางเดินขยายตัวอย่างกะทันหันจากสี่เมตรของทางลาดเป็นเกือบสิบเมตร ความสูงของเพดานก็เพิ่มขึ้นจากสามเมตรเป็นกว่าสี่เมตร ผนังยังคงเป็นหินฟอสเฟอเรสเซนต์สีฟ้าอ่อน แต่พื้นผิวของมันเปลี่ยนไปผนังทางลาดค่อนข้างเรียบ แต่ที่นี่ ผนังเริ่มมีลวดลายที่ไม่สม่ำเสมอและรอยแตกร้าว เหมือนกับรอยแตกตามธรรมชาติจากหินที่ถูกฉีกขาดโดยแรงเค้นภายในระหว่างการเจริญเติบโต

"เส้นทางเริ่มต้น" ราอูลหยุดเดิน ปล่อยให้ทั้งสี่คนเข้าแถวข้างหลังเขา "ทางเดินหลักของชั้นที่หนึ่ง จากตรงนี้ถึงจุดแยกแรก ระยะทางสองร้อยสิบเมตร"

เสียงของเขาสร้างเสียงสะท้อนบางๆ ในทางเดินกว้างสิบเมตรปลายเสียงของแต่ละคำจะกระดอนไปมาระหว่างผนังหนึ่งครั้งก่อนจะจางหายไปอย่างรวดเร็ว ความเร็วของการสลายตัวของเสียงสะท้อนนี้บ่งบอกถึงสิ่งหนึ่ง: วัสดุผนังของดันเจี้ยนมีอัตราการดูดซับคลื่นเสียงที่สูง ที่นี่ เสียงจะเดินทางไปได้ไม่ไกล

"จัดขบวน" ราอูลถอยหลังสองก้าวจากทางออกของทางลาด เปิดพื้นที่ตรงกลางทางเดิน "มาร์โก เป็นกองหน้า ดาบของนายเหมาะสำหรับการปะทะซึ่งหน้า เดินหน้าสุดของแถว เยื้องไปทางขวาข้างหลังฉันหนึ่งก้าว"

มาร์โกกลืนน้ำลาย กระชับด้ามดาบในมือ และขยับไปที่ตำแหน่งที่ราอูลชี้

"โจเซฟ ซ้ายกลาง หอกสั้นของนายมีข้อได้เปรียบเรื่องระยะโจมตี ยืนเยื้องไปทางซ้ายข้างหลังมาร์โก คุ้มกันฝั่งซ้ายของทางเดิน ลินดา ขวากลาง คุ้มกันฝั่งขวา หูของเธอและประสาทสัมผัสของมนุษย์สัตว์เผ่าแมวคือระบบเตือนภัยล่วงหน้าที่ดีที่สุดสำหรับด้านข้างของเรา"

ทั้งสองเข้าประจำตำแหน่งของตนเอง

"กิลกาเมช"

"อยู่นี่"

"กองหลัง เดินรั้งท้ายแถว หน้าที่ของนายคือระวังหลังให้พวกเราให้แน่ใจว่าไม่มีมอนสเตอร์โผล่มาจากทางเดินข้างหลัง ถ้ามีมอนสเตอร์โผล่มาจากข้างหลัง สิ่งแรกที่ต้องทำคือรายงาน ไม่ใช่ต่อสู้ แค่ตะโกนว่า 'ข้างหลัง' ครั้งเดียว; ฉันจะประเมินสถานการณ์เอง"

"เข้าใจแล้ว"

"สุดท้ายฉันจะเดินนำหน้าตรงกลางแถว เจอสถานการณ์อะไร ให้ทำตามคำสั่งฉัน อย่าโจมตีถ้าฉันไม่สั่ง ถอยทันทีถ้าฉันสั่งให้ถอย"

เขาเผยให้เห็นด้ามของ 'ลอร์ดออฟสตอรี่ส์' จากใต้เสื้อคลุมตัวนอก ไม่ได้ชักดาบออกมา เพียงแค่ให้ทั้งสี่คนเห็นว่ามันอยู่ตรงนั้น

"ออกเดินทางได้ รักษาระยะห่างหนึ่งเมตร จังหวะก้าวสม่ำเสมอ"

ขบวนห้าคนจัดกระบวนในทางเดินราอูลเดินนำหน้าตรงกลาง มาร์โกเดินเยื้องไปทางขวาข้างหลังเขาหนึ่งก้าว โจเซฟและลินดาขนาบซ้ายและขวาตามลำดับ โดยแต่ละคนถอยหลังไปครึ่งก้าว และกิลกาเมชอยู่รั้งท้ายสุด เมื่อมองจากด้านบน ขบวนนี้มีลักษณะคล้ายสี่เหลี่ยมข้าวหลามตัดที่ไม่สมมาตร โดยมีราอูลเป็นปลายแหลมด้านหน้าและกิลกาเมชเป็นปลายแหลมด้านหลัง

เสียงฝีเท้าดังก้องในทางเดินกว้างสิบเมตร พื้นรองเท้าบูทห้าคู่กระทบพื้นในจังหวะที่แตกต่างกันผสมผสานกัน ก่อให้เกิดเสียง ตึก-ตึก-ตึก-ตึก ที่ไม่สม่ำเสมอแต่ก็สอดประสานกันอย่างมั่นคง

เส้นทางเริ่มต้นทอดยาวไปข้างหน้า

ผนังสีฟ้าอ่อน ภายใต้แสงฟอสเฟอเรสเซนต์ ทอประกายสีสันอันนุ่มนวลราวกับภาพสะท้อนบนผิวน้ำ รอยแตกร้าวและความไม่สม่ำเสมอบนพื้นผิวผนังเปลี่ยนรูปแบบไปเรื่อยๆ ขณะที่พวกเขาก้าวไปข้างหน้ารอยแตกบางแห่งแตกแขนงราวกับสายฟ้าจากเพดานจรดพื้น รอยบุ๋มบางแห่งดูเหมือนมีบางอย่างผลักมาจากข้างในแต่ยังไม่ทะลุออกมาอย่างสมบูรณ์

"จับตาดูผนังไว้ให้ดี" เสียงของราอูลดังมาจากข้างหน้า ระดับเสียงเบาแต่ก็ชัดเจนพอในทางเดินอันเงียบสงบ "เวลามอนสเตอร์เกิดจากผนัง พวกนายจะเห็นพื้นผิวผนังส่วนหนึ่งเริ่มปูดขึ้นมาก่อนเหมือนมีบางอย่างผลักออกมาจากข้างใน จากนั้นพื้นผิวก็จะแตกออก และมอนสเตอร์ก็จะโผล่ออกมาจากรอยแยก กระบวนการทั้งหมดใช้เวลาประมาณสามถึงห้าวินาที ในช่วงสามถึงห้าวินาทีนั้น มอนสเตอร์ยังไม่หลุดออกจากผนังอย่างสมบูรณ์ การเคลื่อนไหวของมันจะเชื่องช้า นั่นคือช่วงเวลาที่ปลอดภัยที่สุดในการโจมตีแต่วันนี้พวกนายไม่ต้องสู้หรอก แค่สังเกตการณ์ก็พอ"

"พวกมันจะโผล่มาตอนไหนเหรอครับ?" เสียงของมาร์โกเบาลง การกำด้ามดาบของเขาแน่นขึ้นอย่างเห็นได้ชัดข้อนิ้วของเขาเคาะเบาๆ กับโลหะของโกร่งดาบ

"ไม่แน่นอน ความถี่ในการเกิดมอนสเตอร์บนเส้นทางเริ่มต้นของชั้นที่หนึ่งนั้นต่ำ บางครั้งนายอาจจะเดินจนสุดระยะสองร้อยเมตรโดยไม่เจอสักตัวเลยก็ได้ บางครั้งพวกมันก็โผล่มาทันทีที่นายก้าวเข้ามา ดันเจี้ยนน่ะ"

ราอูลหยุดพูด

ฝีเท้าของเขาไม่ได้หยุด แต่มือขวาของเขามือที่เคยห้อยอยู่ข้างลำตัวขยับช้าๆ อย่างไม่สะดุดตา ไปจ่ออยู่เหนือโกร่งดาบที่เอว

"เงียบ"

คำเดียวเท่านั้น ถูกพูดออกมาอย่างแผ่วเบาที่สุด แต่ภายในปาร์ตี้ห้าคน มันก็เหมือนกับก้อนกรวดที่ถูกโยนลงไปในน้ำนิ่งเสียงฝีเท้าของทุกคนเบาลงจนถึงขีดสุดในชั่วพริบตาเดียวกัน การหายใจของมาร์โกเปลี่ยนเป็นการหายใจตื้นๆ ด้วยหน้าอก หูแมวของลินดาดีดไปข้างหน้าสี่สิบห้าองศา และมือขวาของโจเซฟก็เลื่อนไปจับด้ามหอกสั้นบนหลัง

"ผนังด้านหน้าขวา สี่สิบเมตร" ราอูลชี้ทิศทางด้วยการพยักหน้าเบาๆ

ดวงตาสี่คู่พร้อมใจกันมองไปที่ผนังที่อยู่ห่างออกไปสี่สิบเมตรทางด้านขวา

บนพื้นผิวของหินฟอสเฟอเรสเซนต์สีฟ้าอ่อนนั้นพื้นที่สี่เหลี่ยมจัตุรัสขนาดประมาณครึ่งเมตรเริ่มเสียรูป

ในตอนแรก การเปลี่ยนแปลงนั้นเล็กน้อยมากพื้นผิวของผนังในบริเวณนั้นหนาแน่นขึ้น รอยแตกที่เคยขนานกันเริ่มมาบรรจบกันที่จุดศูนย์กลางจุดเดียว ราวกับว่ามีมือที่มองไม่เห็นอยู่ข้างในผนังจับอะไรบางอย่างไว้แล้วกำลังผลักมันออกมา

จากนั้นบริเวณนั้นก็เริ่มปูดบวม

ไม่ได้รวดเร็วนัก พื้นผิวต้องใช้เวลาเกือบสองวินาทีกว่าจะปูดออกมาเป็นรูปครึ่งวงกลมสูงประมาณห้าเซนติเมตร รอยแตกเริ่มปรากฏขึ้นบนพื้นผิวที่บวมเป่งไม่ใช่รอยแตกหยักๆ แบบการแตกหักของหินตามธรรมชาติ แต่เป็นรอยแตกแบบรัศมีที่เป็นระเบียบมากกว่า ซึ่งแผ่กระจายออกจากศูนย์กลางของรอยปูด

รอยแตกขยายกว้างขึ้น

มีเมือกใสสีเขียวเข้มซึมออกมาจากช่องว่างระหว่างรอยแตกเหมือนกับสารคัดหลั่งบนพื้นผิวของสิ่งมีชีวิตบางชนิด ภายใต้แสงฟอสเฟอเรสเซนต์ เมือกนั้นส่องประกายแวววาวอย่างน่าขยะแขยง

จากนั้นรอยแตกก็ระเบิดออก

มีมือข้างหนึ่งโผล่ออกมาจากผนัง

สีเขียว ผิวหยาบกร้าน เล็บแหลมคม ข้อนิ้วหนาแต่สั้นทู่ มีนิ้วสี่นิ้วและนิ้วหัวแม่มือหนึ่งนิ้วจำนวนเท่ากับมือมนุษย์ แต่สัดส่วนแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง ความยาวจากปลายนิ้วถึงโคนฝ่ามือมีขนาดประมาณสองในสามของมือมนุษย์เท่านั้น แต่นิ้วแต่ละนิ้วกลับหนากว่านิ้วมนุษย์ถึงสองเท่า

มือข้างนั้นคว้าขอบผนังที่แตกออก

มือข้างที่สองโผล่ออกมาจากรอยแยกใกล้ๆ กันและคว้าผนังไว้เช่นกัน

มือทั้งสองข้างออกแรงดึงพร้อมกันรอยแตกที่ผนังขยายกว้างขึ้นไปอีก หัวโผล่ออกมาจากรอยแยก

ผิวสีเขียว ดวงตากลมโตขนาดใหญ่ผิดสัดส่วนสองดวงรูม่านตาแนวตั้ง ม่านตาสีเหลืองน้ำตาลขุ่นมัว จมูกแบนๆ ที่มีรูจมูกเชิดขึ้นเพียงสองรู ปากกว้างกินพื้นที่เกือบครึ่งหนึ่งของใบหน้าท่อนล่าง ริมฝีปากบาง มุมปากฉีกกว้างไปถึงด้านข้าง เผยให้เห็นฟันแหลมคมสีเขียวอมเหลืองที่เรียงตัวไม่เป็นระเบียบสองแถว

ก๊อบลิน

ทั้งร่างของมันคลานออกมาจากผนังใช้เวลาประมาณสี่วินาที สูงไม่ถึงหนึ่งเมตร รูปร่างกลมป้อม แขนขาสั้นแต่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อที่อัดแน่น มันไม่ได้สวมเสื้อผ้าหรือชุดเกราะใดๆ ผิวสีเขียวที่เปิดเผยของมันเปื้อนไปด้วยเมือกสีเขียวเข้มจากรอยแตกของผนัง

มันหล่นลงบนพื้นทางเดิน เท้าทั้งสองข้างของมันฝ่าเท้ากว้างและแบน นิ้วเท้าที่สามารถกางออกได้เหมือนนิ้วมือทำเสียง แผละ เปียกแฉะเมื่อกระทบกับพื้นผิวหินสีฟ้าอ่อน

จากนั้นมันก็หันหัวมา

รูม่านตาแนวตั้งสีเหลืองขุ่นของมันล็อกเป้าไปที่สิ่งมีชีวิตทั้งห้าที่ยืนอยู่ห่างออกไปสี่สิบเมตรในทางเดิน

"ก๊าซ"

เสียงร้องสั้นๆ แหบพร่าดังมาจากส่วนลึกในลำคอของมัน ไม่เหมือนกับภาษา ใกล้เคียงกับปฏิกิริยาตามสัญชาตญาณของสัตว์เดรัจฉานเมื่อพบเหยื่อมากกว่าส่งเสียงออกมาก่อนเพื่อยืนยันตำแหน่งของเป้าหมาย จากนั้นก็ตัดสินใจว่าจะโจมตีหรือหนี

มันไม่ได้หนี

มันวิ่งเข้าหาพวกเขา

ไม่ได้เร็วเลย ตามมาตรฐานของมนุษย์ ความเร็วของมันเทียบได้กับการวิ่งเหยาะๆ ของผู้ใหญ่ทั่วไป ขาสั้นๆ ของมันตบพื้นดัง พึ่บ-พั่บ ร่างกายส่ายไปมาทางซ้ายทีขวาทีด้วยแอมพลิจูดที่กว้างจุดศูนย์ถ่วงไม่มั่นคง แต่ละก้าวต้องอาศัยโมเมนตัมเพื่อรักษาการเคลื่อนที่ไปข้างหน้า แขนทั้งสองข้างแกว่งไปมาข้างลำตัว หยดเมือกเล็กๆ สองสามหยดกระเด็นจากปลายนิ้วเข้าสู่อากาศ

"ห้ามขยับ" เสียงของราอูลนิ่งสงบราวกับเขากำลังอ่านตารางการฝึกซ้อม

มือขวาของเขากำด้ามดาบ "ลอร์ดออฟสตอรี่ส์" เขาไม่ได้ชักมันออกมา

เขาเพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้น รอจนกระทั่งก๊อบลินวิ่งเข้ามาในระยะประมาณห้าเมตรจากเขา

จากนั้นเขาก็ชักดาบ

การชักดาบและการฟันคือการเคลื่อนไหวเดียวกัน ความเร็วที่ใบดาบลื่นไถลออกจากฝักและความเร็วที่มันฟาดลงสู่กะโหลกของก๊อบลินนั้นสอดประสานกันอย่างสมบูรณ์แบบในเวลาไม่ถึง 0.3 วินาทีตั้งแต่ชักดาบจนถึงการฟัน ใบดาบวาดเส้นโค้งสีขาวเงินในแสงฟอสเฟอเรสเซนต์ ตกลงมาด้วยมุมที่แม่นยำตรงกลางระหว่างดวงตาทั้งสองข้างของก๊อบลินพอดิบพอดี

ฉึบ

เสียงเบาหวิว ไม่ใช่เสียงที่โลหะฟันเข้ากระดูกใกล้เคียงกับมีดคมๆ ที่หั่นผลไม้สุกๆ มากกว่า

ร่างกายของก๊อบลินแยกออกตามเส้นกึ่งกลาง ไม่ใช่ทั้งตัวแค่ตั้งแต่ยอดกะโหลกยาวลงมาถึงหน้าอกเท่านั้น ร่างสองซีกที่ถูกผ่าครึ่ง ไถลไปข้างหน้าอีกครึ่งก้าวด้วยแรงเฉื่อย จากนั้นเข่าก็ทรุดลง และร่างทั้งร่างก็ล้มคว่ำหน้าลงไป

ในวินาทีที่มันกระแทกพื้น ร่างกายของมันก็เริ่มสลายตัวอย่างรวดเร็วกล้ามเนื้อและกระดูกเหี่ยวแห้งและหดตัวลงอย่างเห็นได้ชัด กลายเป็นผงสีเทา ภายในเวลาไม่ถึงห้าวินาที ก๊อบลินทั้งตัวก็กลายเป็นกองเศษสีเทาเล็กๆ และคริสตัลขนาดเท่านิ้วหัวแม่มือที่เปล่งแสงสีม่วงจางๆ

ศิลาเวท

ราอูลเก็บดาบเข้าฝัก การเคลื่อนไหวนั้นลื่นไหลไม่แพ้ตอนชักดาบใบดาบลื่นไถลกลับเข้าฝักอย่างเงียบเชียบ เสียงของโกร่งดาบโลหะที่กระทบกับปากฝักถูกดูดซับด้วยซับในหนังจนหมดสิ้น

"นี่คือก๊อบลิน" เขาพูดพลางย่อตัวลงแล้วใช้นิ้วคีบศิลาเวทขึ้นมา ชูขึ้นให้ทั้งสี่คนดู "มอนสเตอร์ที่พบเห็นได้บ่อยที่สุดบนชั้นที่หนึ่ง ลำพังตัวมันเองไม่ได้เป็นภัยคุกคามต่อนักผจญภัย Lv.1 คนไหนที่มีความสามารถพื้นฐานถึงระดับ H หรอก แต่ว่า"

เขาเก็บศิลาเวทใส่กระเป๋าที่เอว

"พวกนายสังเกตเห็นไหม? ตั้งแต่มันคลานออกมาจากผนังจนถึงตอนที่มันเริ่มวิ่งเข้าหาพวกเรา ใช้เวลาไปเท่าไหร่?"

"ประมาณ... ห้าหรือหกวินาทีครับ?" เสียงของมาร์โกทุ้มต่ำกว่าเดิมหนึ่งระดับ รูม่านตาของเขายังไม่กลับคืนสู่สภาพเดิมจากการขยายตัวก่อนหน้านี้

"เจ็ดวินาที นับตั้งแต่ตอนที่ผนังเริ่มปูดบวม แต่ถ้านายไม่ทันสังเกตเห็นผนังที่ปูดบวม และเพิ่งจะตอบสนองตอนที่มันคลานออกมา ตั้งหลักได้ และเริ่มวิ่งงั้นหน้าต่างการตอบสนองของนายก็จะหดลงเหลือแค่สามวินาที ในสามวินาที นายต้องประเมินระยะห่าง ทิศทาง ยกอาวุธขึ้น ตัดสินใจว่าจะโจมตีหรือป้องกัน สำหรับมือใหม่ที่ไม่มีประสบการณ์การต่อสู้จริง สามวินาทีมันไม่พอหรอก"

เขาลุกขึ้นยืน ปัดเศษผงสีเทาออกจากหัวเข่า

"เพราะงั้นหัดสังเกตผนังไว้ให้ดี ในดันเจี้ยน สายตาของนายจะโฟกัสแค่ตรงไปข้างหน้าไม่ได้นายต้องใช้การมองเห็นรอบข้างเพื่อสแกนผนังทั้งสองฝั่งด้วย รอยปูด รอยแตก หรือการเปลี่ยนสีที่ผิดปกติ อาจเป็นสัญญาณเตือนว่ามอนสเตอร์กำลังจะเกิด"

"เข้าใจแล้วครับ" เสียงของมาร์โกยังคงดังกว่าปกติอย่างเห็นได้ชัด หูแมวของลินดายังคงหมุนไปมาในทิศทางต่างๆ และมือของโจเซฟก็ยังคงจับอยู่ที่ด้ามหอกสั้นของเขา

กิลกาเมชยืนอยู่รั้งท้ายขบวน นิ่งเงียบ

รูม่านตาสีแดงก่ำของเขาทอประกายแสงสีแดงเข้มริบหรี่ภายใต้แสงฟอสเฟอเรสเซนต์ขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางของพวกมันขยายออกประมาณสองมิลลิเมตรตั้งแต่เข้ามาในดันเจี้ยน ไม่ใช่เพราะความกลัวหรือตื่นเต้น แต่เป็นเพราะระบบการมองเห็นของเขากำลังเพิ่มการรับแสงอย่างแข็งขัน พยายามรวบรวมข้อมูลสภาพแวดล้อมให้ได้มากที่สุดภายใต้สภาพแสงที่แตกต่างจากบนพื้นผิวโลก

เขากำลังมองไปที่ผนังนั้น

จุดที่ก๊อบลินคลานออกมารอยแตกเริ่มซ่อมแซมตัวเองแล้ว พื้นผิวหินของผนังกำลังหดตัวเข้าหาศูนย์กลางของรอยแยกอย่างเห็นได้ชัด เติมเต็มช่องว่างที่ถูกบังคับให้เปิดออก ภายในเวลาประมาณสิบห้าวินาที พื้นที่นั้นก็กลับคืนสู่สภาพเดิมพื้นผิวหินฟอสเฟอเรสเซนต์สีฟ้าอ่อนเรียบเนียน ไม่ทิ้งรอยแตกร้าวไว้เลยแม้แต่นิดเดียว

ดันเจี้ยนกำลังรักษาตัวเอง

มือขวาของเขาที่ข้างลำตัวกระตุกเล็กน้อย ปลายนิ้วปัดผ่านโกร่งดาบโลหะที่ปากปลอกมีดสั้นเล่มยาวเป็นความรู้สึกเย็นยะเยือกที่คุ้นเคย

จากนั้นมือของเขาก็ดึงกลับมา

ราอูลบอกไว้ว่าวันนี้มีหน้าที่แค่สังเกตการณ์ ไม่ใช่การต่อสู้

"เดินหน้าต่อ" ฝีเท้าของราอูลเริ่มขยับอีกครั้ง "รักษารูปขบวนไว้"

เสียงฝีเท้าห้าคู่ยังคงดังก้องไปตามทางเดินสีฟ้าอ่อนของเส้นทางเริ่มต้น เหลืออีกหนึ่งร้อยเจ็ดสิบเมตรจะถึงทางแยกแรก