ตอนที่ 24: ใกล้รุ่งสาง ประตูดันเจี้ยน

ถนนทิศตะวันตกเฉียงเหนือเวลาประมาณ 05:40 น. แตกต่างจากช่วงกลางวันอย่างสิ้นเชิง

เมื่อปราศจากเสียงอึกทึกของผู้คน ถนนสายนี้ก็ดูกว้างขวางขึ้นมาถนัดตา พื้นถนนปูด้วยหินกรวดชื้นแฉะจากน้ำค้างเมื่อคืน เสียงรองเท้าบูทกระทบพื้นดัง ตึก-ตึก ทึบๆ ชื้นๆ แตกต่างจากเสียง ต๊อก-แต๊ก ใสๆ ตอนพื้นแห้งสนิท ร้านค้าส่วนใหญ่ริมถนนยังคงปิดบานประตูหน้าต่าง มีเพียงไม่กี่ร้านร้านขนมปัง ร้านขายยา และร้านซ่อมอาวุธที่แขวนป้าย 'เปิด 24 ชั่วโมง'ที่จุดโคมไฟศิลาเวทสลัวๆ สาดส่องเป็นรูปสี่เหลี่ยมผืนผ้าสีอบอุ่นเล็กๆ บนพื้นหินหน้าร้าน

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นยีสต์หมักจากร้านขนมปัง ผสมผสานกับกลิ่นหอมฝาดๆ ของน้ำค้าง ไออุ่นของขี้เถ้าที่ยังคุกรุ่นจากเตาหลอมของร้านตีเหล็กที่อยู่ไกลออกไป และกลิ่นเหม็นอับจางๆ ที่ลอยมาจากตะแกรงท่อระบายน้ำ

เสียงฝีเท้าห้าคู่เดินเรียงแถวเรียงหนึ่งไปตามถนนที่ยังไม่ตื่นดีสายนี้

ราอูลเดินนำหน้าสุด ชายเสื้อคลุมตัวนอกสีน้ำตาลเทาแกว่งไกวเบาๆ บริเวณหัวเข่า ปกปิดด้ามดาบ 'ลอร์ดออฟสตอรี่ส์' ที่เอวของเขา จังหวะก้าวเดินของเขาไม่เปลี่ยนไปเลยจากตอนอยู่ข้างในสม่ำเสมอ มั่นคง เสียงส้นเท้ากระทบพื้นดังกังวานเท่ากันทุกก้าว

มาร์โกเดินตามมาติดๆ ห่างกันเพียงครึ่งก้าว ปากของเขาก็เริ่มทำงานแล้ว

'นายคิดว่าก๊อบลินที่ชั้นหนึ่งมันอ่อนแอขนาดนั้นจริงเหรอ? ฉันได้ยินจากเลเวล 2 ที่ชื่อเฮลเตอร์บนชั้นสองว่า ตอนที่เขาลงดันเจี้ยนครั้งแรก เขาฟันมันตายในดาบเดียวศิลาเวทร่วงลงมาก่อนที่เขาจะได้เห็นหน้ามันชัดๆ ซะอีก'

'เงียบสักแป๊บได้ไหม' ลินดาที่เดินตามหลังพูดขึ้น หูแมวของเธอลู่ไปข้างหลังครึ่งหนึ่งสัญญาณบอกถึงความหงุดหงิดของเผ่ามนุษย์สัตว์ครึ่งแมว 'นี่ยังไม่ถึงหกโมงเช้าเลยนะ'

'ฉันกำลังบิ๊วด์อารมณ์อยู่น่า! ดูหน้าโจเซฟสิ' มาร์โกเหลียวมองโจเซฟที่เดินเป็นคนที่สี่ 'พี่ชาย นายตื่นเต้นเหรอ? นายยังไม่พูดอะไรสักคำตั้งแต่เราออกมาเลยนะ'

'ไม่ได้ตื่นเต้น' คำตอบของโจเซฟราบเรียบพอๆ กับสีหน้าของเขาความสม่ำเสมอระหว่างสองสิ่งนี้ทำให้ยากจะบอกว่าเขาไม่ได้ตื่นเต้นจริงๆ หรือว่าเกร็งจนหน้าแข็งไปแล้ว

กิลกาเมชเดินรั้งท้ายสุด

เขาไม่ได้มีส่วนร่วมในบทสนทนาของทั้งสามคนข้างหน้า ความสนใจของเขาแบ่งออกเป็นสองส่วนหนึ่งคือการสังเกตถนนใต้เท้า จดจำเส้นทางและจุดสังเกตจากคฤหาสน์ทไวไลท์ไปยังหอคอยบาเบล (เลี้ยวขวาที่สี่แยกที่สอง ผ่านร้านขายอาวุธที่มีรูปค้อนสีแดงวาดอยู่บนป้าย ข้ามสะพานหินเล็กๆ เหนือคูระบายน้ำที่กว้างไม่ถึงสองเมตร) และอีกส่วนคือการสังเกตผู้คนบนถนน

เวลานี้ถนนทิศตะวันตกเฉียงเหนือไม่ได้ว่างเปล่าไร้ผู้คนซะทีเดียวนอกเหนือจากพวกเขาทั้งห้าคน

เหล่านักผจญภัยมุ่งหน้าสู่ถนนสายหลักที่นำไปสู่หอคอยบาเบลจากทิศทางต่างๆ ก่อตัวเป็นสายธารผู้คนที่เบาบางแต่สม่ำเสมอ การแต่งกายของพวกเขาหลากหลายชายชาวมนุษย์ร่างสูงในชุดเกราะแผ่นเต็มยศสะพายดาบใหญ่ไว้บนหลัง นักธนูหญิงเผ่าเอลฟ์สองคนเดินเคียงคู่กัน คนแคระโดดเดี่ยวแบกค้อนศึกที่ใหญ่กว่าตัวเขาเอง ความเร็วและทิศทางการเดินของทุกคนมุ่งสู่เป้าหมายเดียวกันโครงร่างของหอคอยสีขาวขนาดยักษ์ที่ค่อยๆ เผยให้เห็นทีละน้อยที่ปลายถนน

'รุ่นพี่ราอูล!'

เสียงเรียกดังมาจากด้านหน้าเยื้องไปทางด้านข้าง

จังหวะก้าวเดินของราอูลช้าลงครึ่งจังหวะ เขาหันศีรษะ สายตาไปหยุดอยู่ใต้กันสาดของร้านขายไอเทมริมถนนที่ยังไม่เปิดซึ่งมีคนสี่คนยืนอยู่

ผู้ชายสามคน ผู้หญิงหนึ่งคน อายุระหว่างสิบหกถึงยี่สิบปี คุณภาพอุปกรณ์ของพวกเขามีความแตกต่างกันผู้ชายที่ยืนนำหน้าสวมเกราะอกหนังชั้นดี มีดสั้นเหน็บที่เอว และมีตราสัญลักษณ์แฟมิเลียปักอยู่ที่หน้าอกรูปถ้วยที่มีเถาวัลย์พันรอบ สัญลักษณ์ของโสมแฟมิเลีย ผู้ชายอีกสองคนข้างหลังสวมเกราะที่ดูเรียบง่ายกว่า คนหนึ่งถือโล่ไม้และมีดสั้น อีกคนสะพายธนูไว้บนหลัง สมาชิกหญิงเพียงคนเดียวเป็นเผ่ามนุษย์รวบผมหางม้า เธอไม่สวมเกราะ มีเพียงเสื้อกั๊กหนังเสริมความแข็งแรง และมีกระเป๋าผ้าที่เต็มไปด้วยขวดโพชั่นห้อยอยู่ที่เอวการแต่งกายของสายสนับสนุนหรือผู้รักษา

ผู้ชายที่นำหน้าโบกมือให้ราอูล

'ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ! กำลังจะไปดันเจี้ยนเหรอ?'

'อืม' ราอูลหยุดและหันไปหาเขา 'นายด้วยเหรอ?'

'ใช่ กะว่าจะฟาร์มที่ชั้นสามทั้งวันเลย เดือนที่แล้ว ในที่สุดกัปตันก็อนุมัติงบสำรวจบอกว่าเป็นการสำรวจ แต่จริงๆ แล้วก็แค่ให้เราไปฝึกซ้อมเพิ่มเติมในสามชั้นแรกนั่นแหละ' ผู้ชายคนนั้นยิ้มเจื่อนๆ พลางใช้นิ้วหัวแม่มือถูปลายจมูก 'โสมแฟมิเลียน่ะ นายก็รู้ เทพของเราเอาแต่หมักไวน์ทั้งวัน พวกเราต้องจัดการเรื่องต่างๆ ในแฟมิเลียกันเองหมดเลย'

'คงลำบากแย่เลยนะ' คำตอบของราอูลสั้นกระชับแต่ก็ยังรักษามารยาทเอาไว้

สายตาของผู้ชายที่นำหน้าเลื่อนผ่านราอูลไปหยุดอยู่ที่สี่คนที่อยู่ข้างหลังเขา

'โอ้ลงดันเจี้ยนครั้งแรกของเด็กใหม่เหรอ?'

'ใช่ ชั้นหนึ่งกับชั้นสองน่ะ'

'เด็กใหม่ของโลกิแฟมิเลีย' สายตาของผู้ชายคนนั้นกวาดมองมาร์โก ลินดา และโจเซฟ โดยไม่ได้แสดงปฏิกิริยาอะไรเป็นพิเศษ โลกิแฟมิเลียมีสมาชิกใหม่ทุกปี ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไรในโอราริโอ

จากนั้นสายตาของเขาก็ไปหยุดที่ผมสีทองรั้งท้ายแถว

เขากะพริบตาหนึ่งครั้ง

'นั่นเด็กใหม่ของนายเหรอ?'

'ใช่'

'อายุเท่าไหร่เนี่ย?'

'สิบขวบ'

ผู้ชายคนนั้นอ้าปากค้างเล็กน้อย เพื่อนร่วมทีมที่ถือโล่ไม้ข้างหลังเขาก็ชะโงกหน้ามาดู แล้วก็กระทุ้งศอกใส่เพื่อนที่ถือธนู สีหน้าของทั้งคู่เปลี่ยนเป็นความสับสนปนกระอักกระอ่วนใจอย่างเห็นได้ชัด เหมือนอยากจะพูดอะไรแต่ก็ลังเล

ทว่า สมาชิกหญิงที่รวบผมหางม้ากลับไม่ได้มีความลังเลเช่นนั้น และพูดออกมาตรงๆ

'สิบขวบแล้วลงดันเจี้ยนเนี่ยนะ? รุ่นพี่ราอูล มันจะ... ไม่ค่อยเหมาะสมเท่าไหร่รึเปล่า? ถึงชั้นหนึ่งจะง่าย แต่ถ้าเกิดอะไรขึ้นมา'

'ฉันมากับพวกเขาน่ะ' น้ำเสียงของราอูลราบเรียบ แต่หลังจากพูดจบห้าคำนั้น ผู้หญิงคนนั้นก็หุบปากลง

เมื่อเลเวล 4 พูดว่า 'ฉันมากับพวกเขา' ในบริบทของดันเจี้ยนสองชั้นแรก มันเทียบเท่ากับคำว่า 'ปลอดภัยแน่นอน' สี่คนจากโสมแฟมิเลียเข้าใจถึงน้ำหนักของคำนั้นดีปาร์ตี้ของพวกเขาไม่มีแม้แต่เลเวล 3 สักคน และต้องคำนวณความเสี่ยงอย่างรอบคอบทุกครั้งที่ลงดันเจี้ยน โลกิแฟมิเลียสามารถส่งเลเวล 4 มานำทางให้กับการลงดันเจี้ยนครั้งแรกได้อย่างสบายๆ ช่องว่างของทรัพยากรระดับนั้นมันเทียบกันไม่ได้เลย

'สุดยอดไปเลย' น้ำเสียงของผู้ชายที่นำหน้าแฝงความขมขื่นบางๆ บางจนอาจเข้าใจผิดว่าเป็นแค่ความชื่นชมหากไม่ฟังให้ดี 'สิบขวบก็ลงดันเจี้ยนได้แล้ว โลกิแฟมิเลียนี่แตกต่างจริงๆ ทางนี้เด็กใหม่สิบหกขวบของเรายังซ้อมอยู่ที่ลานฝึกซ้อมอยู่เลย'

'มันไม่เกี่ยวกับอายุหรอก' ราอูลขัดจังหวะเขา ความเร็วในการพูดไม่เปลี่ยนไป แต่จังหวะการหยุดประโยคของเขาตัดบทตอนที่ความขมขื่นของอีกฝ่ายกำลังเข้มข้นที่สุดพอดี 'มันเกี่ยวกับการลงมือทำเมื่อได้มาตรฐานต่างหาก'

รอยยิ้มของผู้ชายที่นำหน้าแข็งค้างไปครึ่งวินาที แล้วก็กลับเป็นปกติ

'นั่นสินะ มาตรฐานของโลกิแฟมิเลียก็ต้องสูงกว่าพวกเราอยู่แล้ว' เขาก้าวถอยหลังครึ่งก้าว หลีกทางให้ และทำท่า 'เชิญ' 'พวกเราไม่กวนแล้ว ขอให้การลงดันเจี้ยนครั้งแรกประสบความสำเร็จนะ'

'ขอบใจ พวกนายก็ระวังตัวด้วยล่ะ'

ราอูลหันกลับมาและเดินต่อไปยังหอคอยบาเบล เด็กใหม่ทั้งสี่คนเดินตามไป

เมื่อพ้นจากระยะของกันสาด ปากของมาร์โกก็เป็นคนแรกที่เริ่มขยับอีกครั้ง

'เมื่อกี้ใครเหรอครับ? โสมแฟมิเลีย?'

'คนรู้จักน่ะ เคยเจอสองสามครั้งในงานแลกเปลี่ยนของกิลด์' คำตอบของราอูลมีแค่นั้น

'พวกเขาดูจะพูดยังไงดีล่ะสีหน้าพวกเขาดูแปลกๆ ตอนที่เห็นพวกเราน่ะครับ?'

'ก็มีเรื่องพวกนี้ระหว่างแฟมิเลียใหญ่กับแฟมิเลียเล็กอยู่แล้ว อย่าไปใส่ใจเลย'

'ผมไม่ได้ใส่ใจหรอก แต่ตอนที่ผู้หญิงคนนั้นบอกว่าสิบขวบไม่เหมาะสม' มาร์โกเหลียวมองไปข้างหลังอย่างมีลับลมคมใน ลดเสียงลง 'เธอหมายถึงเด็กคนนั้นใช่ไหม? พูดตามตรง ผมก็คิดว่าเอ่อ'

เสียงของเขาขาดหายไป

เพราะกิลกาเมชกำลังจ้องตรงมาที่เขาจากรั้งท้ายแถว

รูม่านตาสีแดงก่ำคู่นั้นโดดเด่นเป็นพิเศษในแสงสีเทาอมฟ้าของยามเช้าตรู่ ไม่มีความโกรธอยู่ในดวงตาคู่นั้นกิลกาเมชไม่เคยโกรธกับเรื่องไร้สาระอย่าง 'คนอื่นตั้งคำถามเรื่องอายุของเขา' ความโกรธของเขาถูกสงวนไว้สำหรับเป้าหมายที่คู่ควรเท่านั้น ในเวลานี้ ดวงตาคู่นั้นมีเพียงสายตาที่สงบนิ่งอย่างที่สุด รอให้อีกฝ่ายพูดจบ

พูดให้จบสิ แล้วราชาผู้นี้จะพิจารณาเองว่าสมควรจะตอบกลับหรือไม่

'ไม่มีอะไร! ผมไม่ได้พูดอะไรทั้งนั้นแหละ!' มาร์โกรีบหันหน้ากลับไปข้างหน้า จังหวะก้าวเดินของเขาเร็วขึ้นเล็กน้อย เกือบจะเหยียบส้นเท้าของลินดา

หูแมวของลินดาลู่ไปข้างหลัง หางของเธอตวัดไปมาภายใต้เกราะเบา

'นายนี่ปากเปราะจริงๆ เลยนะ'

'ฉันก็แค่พูดเฉยๆ'

'พูดเฉยๆ ก็ควรจะดูสถานการณ์ด้วยนะ'

โจเซฟไม่ได้หันกลับมามองหรือมีส่วนร่วมในบทสนทนานี้ เขาเพียงแค่ปรับองศาของหอกสั้นบนหลังเพื่อไม่ให้ปลายหอกไปโดนใครเวลาเขาหันตัว

ปาร์ตี้เดินทางต่อไป

หลังจากข้ามสะพานหินเล็กๆ ความกว้างของถนนก็เพิ่มขึ้นเกือบสองเท่า พวกเขาเข้าสู่บริเวณลานกว้างวงกลมรอบหอคอยบาเบลถนนหินกรวดถูกรักษาความสะอาดเป็นอย่างดีโดยพนักงานทำความสะอาดที่ใช้เครื่องกวาดถนนพลังงานโคมไฟศิลาเวท แทบไม่มีขยะหรือน้ำขังเลย รอบๆ ขอบลานกว้างมีอาคารหินสามชั้นเรียงรายอยู่ ส่วนใหญ่เป็นร้านค้าหรูหราที่ให้บริการนักผจญภัยและสำนักงานสาขาของกิลด์ต่างๆ

กระแสผู้คนหนาแน่นขึ้น

ไม่ใช่แค่นักผจญภัยยังมีเจ้าหน้าที่กิลด์ ลูกหาบขนเสบียง และพ่อค้าบางคนในเสื้อผ้าหรูหรา พวกเขามารวมตัวกันที่ลานกว้างวงกลมจากทุกทิศทุกทาง บางคนมุ่งหน้าไปที่หอคอยบาเบล บางคนก็เดินออกมาจากที่นั่น ลานกว้างทั้งหมดเคลื่อนไหวก่อนจะถึง 6 โมงเช้าเสียอีกหัวใจของเมืองนี้ไม่เคยหยุดเต้น

หอคอยบาเบลปรากฏแก่สายตาอย่างเต็มที่หลังจากเลี้ยวตรงมุมสุดท้าย

หอคอยสีขาวตั้งตระหง่านจากพื้นดิน พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าที่ยังไม่สว่างเต็มที่ ความสูงห้าสิบชั้นของมันทำให้โครงร่างของยอดหอคอยพร่ามัวในแสงรุ่งสางไม่ใช่เพราะมันอยู่ไกลเกินกว่าจะมองเห็นได้ชัด แต่เป็นเพราะความสูงของยอดหอคอยใกล้เคียงกับขอบของเมฆระดับต่ำ หมอกสีขาวเทาพันอยู่รอบๆ หนึ่งในสี่ส่วนบนของหอคอยราวกับผ้าคลุมบางๆ วัสดุพื้นผิวของหอคอยทอประกายสีขาวนวลอบอุ่นภายใต้แสงแดด แต่จะเปลี่ยนเป็นสีเทาอมฟ้าเย็นชาในเงามืดความแตกต่างของสองสีนี้ทำให้หอคอยทั้งต้นดูเหมือนเสาหลักเขตแดนที่ตั้งตระหง่านอยู่ระหว่างพื้นดินและท้องฟ้า

ในที่สุดปากของมาร์โกก็หุบลง

ไม่ใช่เพราะความกลัว แต่เป็นเพราะขนาดอันมหึมาของหอคอยนั้นเกินกว่าความสามารถในการประมวลผลทางคำพูดของเขาเขาไม่สามารถหาคำที่เหมาะสมมาอธิบายสิ่งที่อยู่ตรงหน้าได้ เมื่อมองจากลานฝึกซ้อมของคฤหาสน์ทไวไลท์ที่อยู่ไกลออกไป หอคอยบาเบลเป็นเพียงเส้นตรงแนวตั้งสีขาวเส้นหนึ่ง แต่เมื่อมายืนอยู่ที่ฐานของมัน เส้นตรงนั้นก็กลายเป็นกำแพงขนาดยักษ์ที่ทอดยาวจากพื้นดินไปจนถึงจุดสูงสุดบนท้องฟ้า บดบังทัศนวิสัยของท้องฟ้าไปกว่าหนึ่งในสาม

'เพิ่งเคยเห็นหอคอยบาเบลใกล้ๆ ครั้งแรกงั้นเหรอ?' เสียงของราอูลลอยมาจากด้านหน้า เขาไม่ได้หันกลับมามอง

'อืมครับ' เสียงของมาร์โกเบากว่าเมื่อก่อนมาก

'เดี๋ยวก็ชินไปเองแหละ ทุกคนที่เข้าออกดันเจี้ยนต้องเดินผ่านใต้หอคอยนี้ทุกวัน พอเห็นบ่อยๆ ก็จะไม่รู้สึกว่ามันใหญ่ขนาดนั้นแล้ว'

'จริงเหรอครับ?'

'ไม่หรอก จริงๆ แล้วมันก็ยังรู้สึกว่าใหญ่อยู่ดีทุกครั้งที่เห็น แค่นายจะไม่ได้ไปยืนอ้าปากค้างอยู่ตรงนั้นอีกต่อไปแล้วต่างหาก'

หูแมวของลินดาปรับองศาหันไปทางหอคอย ดวงตาของเธอหรี่ลงเล็กน้อย รูม่านตาหดตัวเป็นแนวตั้งในแสงยามเช้าปฏิกิริยาทางสรีรวิทยาของเผ่ามนุษย์สัตว์ครึ่งแมวต่อแสงจ้าหรือเมื่อมีสมาธิอย่างแรงกล้า

'ใหญ่จัง' เธอกระซิบคำสองคำนั้น หางของเธอตั้งตรงเด่ภายใต้เกราะเบา

โจเซฟเงยหน้ามองยอดหอคอยหนึ่งครั้ง แล้วลดสายตาลง ริมฝีปากของเขาเม้มเข้าหากันเล็กน้อยนี่คือปฏิกิริยาภายนอกเพียงอย่างเดียวที่เขาสังเกตเห็นได้เมื่อเห็นหอคอยบาเบลเป็นครั้งแรก

กิลกาเมชซึ่งเดินรั้งท้ายแถวเงยหน้ามองหอคอย

รูม่านตาสีแดงก่ำของเขาสะท้อนภาพกลับหัวของหอคอยสีขาวแต่จุดโฟกัสของเขาไม่ได้อยู่ที่ตัวหอคอย สายตาของเขามองทะลุหอคอย ทะลุความสูงห้าสิบชั้นและกำแพงสีขาวนวล ไปหยุดอยู่ที่ฐานของมันทางเข้าที่ยังคงถูกซ่อนไว้จากมุมนี้ด้วยอาคารโดยรอบ

ทางเข้าดันเจี้ยน

มือขวาของเขาขยับเล็กน้อยที่ข้างลำตัว ปลายนิ้วสัมผัสกับส่วนป้องกันโลหะที่ปากปลอกมีดสั้นเล่มยาว ความเย็นยะเยือกซึมผ่านปลายนิ้วเข้าสู่ฝ่ามือ เขาไม่ได้กำมันแค่สัมผัส ยืนยันการมีอยู่ของมัน แล้วก็ดึงมือกลับ

'เดินต่อไป' จังหวะก้าวเดินของราอูลไม่ได้หยุดชะงัก 'ทางเข้าอยู่ที่ชั้นล่างสุด ด้านทิศเหนือของหอคอย เราจะถึงหลังจากเดินอ้อมแถวอาคารข้างหน้านี้'

เสียงฝีเท้าทั้งห้าคู่ผสานเข้ากับกระแสผู้คนที่หนาแน่นในลานกว้างวงกลมอีกครั้ง นักผจญภัยรอบๆ ตัวพวกเขากำลังตรวจสอบอุปกรณ์ ปรึกษาแผนการของวันกับเพื่อนร่วมทีม หรือเดินก้มหน้ามุ่งหน้าไปยังทางเข้าเพียงลำพัง ไม่มีใครให้ความสนใจเป็นพิเศษกับปาร์ตี้เล็กๆ ที่ประกอบด้วยเลเวล 4 หนึ่งคนและเลเวล 1 สี่คนนี้ที่เชิงหอคอยบาเบล มีปาร์ตี้คล้ายๆ กันนี้เข้าออกวันละหลายร้อยปาร์ตี้ พวกเขาก็แค่กลุ่มที่ไม่สะดุดตาในหมู่พวกนั้น

ราอูลเลี้ยวตรงมุมของอาคารแถวสุดท้าย จังหวะก้าวเดินของเขาช้าลงเป็นครั้งแรก

ไม่ใช่เพราะความลังเล แต่เพื่อเป็นการยืนยัน

เขาหันกลับมาเผชิญหน้ากับสี่คนที่อยู่ข้างหลัง ชายเสื้อคลุมสีน้ำตาลเทาของเขาถูกลมยามเช้าพัดปลิว เผยให้เห็นประกายสีทองหม่นของหมุดย้ำเสริมความแข็งแรงบนด้ามดาบ 'ลอร์ดออฟสตอรี่ส์' ในแสงรุ่งสาง สีหน้าของเขาไม่ได้แตกต่างจากวันไหนๆ ตลอดสองสัปดาห์ที่ผ่านมาอ่อนโยน ไร้รอยยิ้ม และอยู่ในสภาวะสงบนิ่งอย่างสม่ำเสมอ ซึ่งเป็นสิ่งที่บอกว่า 'ฉันพร้อมแล้ว ดังนั้นพวกนายก็ควรจะพร้อมด้วย'

'ถึงแล้ว'

เขาขยับไปด้านข้าง เปิดทางให้มองเห็นสิ่งที่อยู่ข้างหลังเขา

ตรงนั้นที่ชั้นล่างสุดของหอคอยบาเบลด้านทิศเหนือมีซุ้มประตูรูปครึ่งวงกลมขนาดยักษ์ ซุ้มประตูสูงประมาณสิบเมตร กว้างพอที่จะให้คนสิบคนเดินเรียงหน้ากระดานเข้าไปได้ ขอบด้านบนสลักด้วยตัวอักษรโบราณหนึ่งบรรทัด ทอดเงาหยักๆ ในแสงยามเช้า ภายในซุ้มประตูคือทางลาดกว้างที่ทอดยาวลงไป ปลายทางหายลับไปในความมืดที่มืดมิดยิ่งกว่าแสงรุ่งสาง เจือปนไปด้วยแสงสีน้ำเงิน

ประตูดันเจี้ยน

สายตาของราอูลเลื่อนจากซุ้มประตูกลับมาที่ใบหน้าของทั้งสี่คน เขากวาดตามองพวกเขาทีละคนรูม่านตาของมาร์โกเบิกกว้าง หูแมวของลินดาตั้งตรงไปข้างหน้า การหายใจของโจเซฟเร็วขึ้นครึ่งจังหวะ

จากนั้นเขาก็มองไปที่หัวสีทองที่อยู่รั้งท้ายสุด

รูม่านตาสีแดงก่ำของกิลกาเมชสะท้อนความมืดที่เจือสีน้ำเงินภายในซุ้มประตู สีหน้าของเขาไม่เปลี่ยนไปเลยเหมือนกับตอนที่เขายืนอยู่ในโถงใหญ่ของคฤหาสน์ทไวไลท์เมื่อสองสัปดาห์ก่อน และกวาดตามองไปรอบๆ ไม่ได้ตื่นเต้น ไม่ได้หวาดกลัว

มันคือการพิจารณา

ราวกับราชาที่กำลังสำรวจอาณาเขตที่เขากำลังจะย่างกรายเข้าไป

ราอูลจัดชายเสื้อคลุมด้านหน้าให้เข้าที่ ปกปิดด้ามดาบ เขาหันกลับมา เผชิญหน้ากับซุ้มประตู และก้าวเท้าแรก

'ตามมา รักษาระยะห่างหนึ่งเมตร พอเข้าไปแล้ว ห้ามวิ่ง ห้ามตะโกน ห้ามแตกแถว'

พื้นรองเท้าบูทของเขาสัมผัสกับจุดเริ่มต้นของทางลาด