ตอนที่ 21 : เตรียมพร้อมเสร็จสิ้น

วันที่สิบห้า

กิลกาเมชตื่นขึ้นก่อนรุ่งสาง

เขาไม่ได้ตื่นเพราะเสียงนาฬิกาปลุกคฤหาสน์ทไวไลท์ไม่มีนาฬิกาปลุก หรือถ้าจะพูดให้ถูกก็คือ เขาไม่จำเป็นต้องใช้มัน การฝึกซ้อมตลอดสองสัปดาห์ได้ปรับนาฬิกาชีวภาพของเขาให้เข้ากับจังหวะที่ตายตัว: ประมาณตีห้าสี่สิบ จิตสำนึกของเขาจะลอยขึ้นมาจากการหลับลึก อ้อยอิ่งอยู่ในสภาวะกึ่งหลับกึ่งตื่นประมาณสามสิบวินาที จากนั้นเขาก็จะตื่นเต็มตา

เขาลืมตาขึ้น ลายไม้บนเพดานพร่ามัวกลายเป็นสีเข้มทึบภายใต้แสงสีฟ้าอมเทาก่อนรุ่งสาง ท้องฟ้านอกหน้าต่างยังไม่เริ่มสว่าง มีเพียงเส้นสีเทาตะกั่วบางๆ ส่องประกายริบหรี่อยู่ที่ขอบฟ้าทิศตะวันออกสีสันอันเป็นเอกลักษณ์ในช่วงยี่สิบนาทีก่อนพระอาทิตย์ขึ้น ซึ่งเป็นเฉดสีที่อ่อนกว่าท้องฟ้ายามค่ำคืน แต่ก็ยังห่างไกลจากคำว่า 'สว่าง' อยู่มาก

เขาลุกขึ้นนั่งจากเตียง

วันนี้ไม่มีการฝึกซ้อม ฟินน์บอกไว้ตั้งแต่เมื่อวานแล้ว: ให้พักผ่อนหนึ่งวันก่อนการสำรวจครั้งแรก โดยไม่มีกำหนดการฝึกร่างกายใดๆ จุดประสงค์ก็เพื่อให้ร่างกายได้ฟื้นฟูความเหนื่อยล้าที่สะสมมาตลอดสองสัปดาห์ เพื่อให้มั่นใจว่าพละกำลังจะอยู่ในจุดสูงสุดสำหรับการลงดันเจี้ยนในวันพรุ่งนี้

แต่ไม่มีการฝึกซ้อมไม่ได้หมายความว่าจะนั่งอยู่เฉยๆ

เขาเดินเท้าเปล่าไปที่โต๊ะแล้วดึงเก้าอี้ออกมา บนโต๊ะ สิ่งของทั้งหมดที่เขาได้มาจากลานฝึกซ้อมและจากราอูลถูกจัดเรียงไว้อย่างเป็นระเบียบมีดสั้นสองเล่มวางคู่กันอยู่ที่ฝั่งซ้ายของโต๊ะ หินลับมีดและน้ำมันบำรุงรักษาวางอยู่ทางขวา ปลอกแขนพาดอยู่บนพนักพิงเก้าอี้ และเกราะเบาแขวนอยู่ที่ตะขอบนประตูตู้เสื้อผ้า แผนที่ภูมิประเทศของดันเจี้ยนชั้นบน ตั้งแต่ชั้นแรกถึงชั้นที่สิบสอง วางซ้อนกันตามลำดับอยู่ที่มุมโต๊ะ แผ่นที่อยู่บนสุดคือแผนที่รวมของชั้นแรกและชั้นที่สองซึ่งเป็นแผนที่ที่เขาจะใช้ในวันพรุ่งนี้

เริ่มจากมีดสั้น

เขาหยิบมีดสั้นเล่มยาวขึ้นมา มือขวากำด้ามมีด เล็บหัวแม่มือซ้ายทาบกับใบมีด ลากจากโคนไปหาปลายแบ่งเป็นสี่ส่วน ส่วนแรกโคนมีด เสียงขูดขีดแหลมๆ ดังขึ้นเมื่อเล็บของเขาลากผ่านผิวใบมีด ความคมปกติ ส่วนที่สองหนึ่งในสามของส่วนหน้า เสียงลดระดับลงครึ่งคีย์เล็กน้อยนี่คือบริเวณที่สัมผัสกับหุ่นฟางบ่อยที่สุดระหว่างการประลอง การใช้งานตลอดสองสัปดาห์ทำให้คมมีดทื่อลงเล็กน้อยอย่างเห็นได้ชัด ส่วนที่สามหนึ่งในสามของส่วนหลัง เสียงกลับมาแหลมเหมือนเดิม ส่วนที่สี่ปลายมีด ปกติ

เขาใช้เข่าและสันมือซ้ายยึดหินลับมีดไว้กับโต๊ะ จากนั้นก็วางส่วนที่สองของมีดสั้นลงไป มุม: สิบสององศา ทิศทางการลับ: จากโคนสู่ปลาย

ผลักหนึ่งครั้ง ดึงกลับ ผลักหนึ่งครั้ง ดึงกลับ

จังหวะนี้เหมือนกับตอนบำรุงรักษาครั้งแรกเมื่อสองสัปดาห์ก่อนเป๊ะการลับแต่ละครั้งมีความยาวสิบห้าเซนติเมตร แรงและความเร็วคงที่ แต่สิ่งที่ไม่เหมือนกับเมื่อสองสัปดาห์ก่อนก็คือ ตอนนี้เขาสามารถทำตามขั้นตอนนี้ได้โดยไม่จำเป็นต้องมองพื้นผิวของหินลับมีดเลย นิ้วของเขาได้สร้างวงจรการตอบสนองทางการสัมผัสขึ้นมาแล้วการสั่นสะเทือนขนาดเล็กจากการสัมผัสระหว่างคมมีดและพื้นผิวหินจะส่งผ่านด้ามจับเข้าสู่ฝ่ามือของเขา เขาสามารถตัดสินความคืบหน้าของการลับมีดได้จากความถี่และความแรงของการสั่นสะเทือนเหล่านั้น

ฝั่งขวาหกครั้ง พลิก ฝั่งซ้ายสี่ครั้ง ปริมาณการชดเชยการสึกหรอบนทั้งสองฝั่งเท่ากับการบำรุงรักษาครั้งที่แล้วนี่แสดงให้เห็นว่าพฤติกรรมการใช้งานของเขาคงที่ เมื่อถือมีดสั้นด้วยมือขวาในท่าจับแบบกลับด้าน การสึกหรอที่ฝั่งขวาจะมากกว่าฝั่งซ้ายเสมอ

การทาน้ำมัน ใช้ผ้าฝ้ายชุบน้ำมันบำรุงรักษาขนาดเท่าเล็บมือ เช็ดไปในทิศทางเดียวจากโคนจรดปลาย หนึ่งครั้ง ใช้ผ้าแห้งเพื่อเช็ดน้ำมันส่วนเกินออก ใบมีดทอประกายเงางามอย่างสม่ำเสมอจนเกือบจะโปร่งแสงภายใต้แสงสว่างที่ค่อยๆ สาดส่องเข้ามาจากหน้าต่าง

การตรวจสอบร่องเลือด ปลายนิ้วหัวแม่มือลูบไปตามผนังด้านในเรียบเนียน รอยปูดที่เขาขูดออกคราวที่แล้วไม่ได้กลับมาอีก

การบำรุงรักษามีดสั้นเล่มยาวเสร็จสมบูรณ์ วางกลับลงบนโต๊ะ

มีดสั้นเล่มสั้น

ใบมีดโค้งคมด้านเดียววิธีการลับแตกต่างออกไป ต้องใช้การหมุนข้อมือให้เข้ากับความโค้งของใบมีดในขณะที่ผลัก เมื่อสองสัปดาห์ก่อน ตอนที่เขาทำท่านี้เป็นครั้งแรก เขายังต้องควบคุมองศาการหมุนข้อมืออย่างตั้งใจ แต่ตอนนี้มันกลายเป็นโปรแกรมกล้ามเนื้ออัตโนมัติไปแล้วการเปลี่ยนแปลงขององศาข้อมือติดตามการเปลี่ยนผ่านของความโค้งของใบมีดจากโค้งตื้นไปโค้งลึกอย่างแม่นยำ โดยไม่ต้องใช้สายตาช่วยเลย

ลับเสร็จ ทาน้ำมัน ตรวจสอบเรียบร้อย ไม่มีปัญหา

มีดสั้นทั้งสองเล่มถูกวางคู่กันกลับลงบนโต๊ะ

ต่อไป ปลอกมีด

เขาปลดปลอกหนังทั้งสองอันออกจากเข็มขัดและตรวจสอบทีละอัน โลหะที่ปากปลอกผิดรูปไหม? ไม่ หนังแตกไหม? ไม่ ตัวล็อกสปริงที่ยึดมีดสั้นไว้ยืดหยุ่นดีไหม? เขากดตัวล็อกด้วยนิ้วหัวแม่มือหลายครั้ง แรงดีดกลับของสปริงสม่ำเสมอ ไม่มีความหน่วง ซับในขนสัตว์หลุดออกไหม? เขาสอดนิ้วก้อยเข้าไปคลำดูด้านใน ซับในยังคงสมบูรณ์ดี

จากนั้นก็เกราะเบา

เขาหยิบเกราะเบาออกจากตะขอบนประตูตู้เสื้อผ้าแล้ววางราบลงบนเตียง แผ่นหนังชุบแข็งที่ปกป้องหน้าอกและหน้าท้องเขาใช้ข้อนิ้วเคาะพื้นผิวของแผ่นเกราะหลายครั้ง ฟังเสียงสะท้อน เสียงนั้นสั้นและฟังดูทึบ บ่งบอกว่าไม่มีการแยกชั้นหรือเป็นโพรงอยู่ข้างใน หากแผ่นเกราะถูกกระแทกอย่างแรงในระหว่างการใช้งาน อาจเกิดการแยกชั้นระหว่างชั้นชุบแข็งด้านในกับหนังด้านนอก ทำให้เสียงสะท้อนฟังดูกลวงเมื่อเคาะ

หนังฟอกที่หัวไหล่และใต้รักแร้ส่วนนี้ใช้วัสดุที่อ่อนนุ่มกว่าเพื่อให้เคลื่อนไหวได้สะดวก ซึ่งต้องแลกมากับความสามารถในการป้องกันที่ต่ำกว่าบริเวณหน้าอกและหน้าท้อง เขาใช้สองมือดึงหนังใต้รักแร้ทั้งสองข้างเพื่อทดสอบความยืดหยุ่นปกติ ไม่แข็งกระด้างจากเหงื่อที่ออกซ้ำๆ

หัวเข็มขัดทั้งสองข้าง เขาสอดเข็มขัดผ่านห่วง รัดให้แน่น และตรวจสอบว่าสลักหัวเข็มขัดสามารถล็อกเข้ารูเข็มขัดได้อย่างแน่นหนาหรือไม่ฝั่งซ้ายปกติ ปลายสลักหัวเข็มขัดฝั่งขวาทื่อเล็กน้อย ทำให้ต้องออกแรงดึงมากกว่าฝั่งซ้ายนิดหน่อย เขาใช้คมมีดขูดปลายสลักสองครั้ง ลอกชั้นออกไซด์ออก ลองอีกครั้งคราวนี้ลื่นไหลแล้ว

หมุดย้ำที่หัวไหล่ สี่ตัว เขาใช้นิ้วบีบหัวหมุดแต่ละตัวแล้วบิดไปทางซ้ายและขวาทั้งสี่ตัวขยับไม่ได้เลย

ปลอกแขน สายรัดหนังไม่หลวม ตัวล็อกโลหะไม่เป็นสนิม แผ่นรองนุ่มด้านในไม่เลื่อนหลุด เขาลองรัดปลอกแขนเข้ากับแขนซ้ายความกระชับยังเหมือนเมื่อสองสัปดาห์ก่อน ไม่แน่นเกินไปแม้รอบแขนของเขาจะใหญ่ขึ้น

การตรวจสอบอุปกรณ์ทั้งหมดเสร็จสมบูรณ์

เขาสอดมีดสั้นทั้งสองเล่มกลับเข้าไปในปลอกและคาดไว้ที่เอว มีดสั้นเล่มยาวอยู่ทางขวา มีดสั้นเล่มสั้นอยู่ที่บั้นเอวด้านหลัง จากนั้นเขาก็สวมเกราะเบา รัดหัวเข็มขัดทั้งสองข้างให้แน่น และรัดปลอกแขน สุดท้าย รองเท้าบูทหนังสีน้ำตาลเขาดึงมันออกมาจากใต้เตียง ตรวจสอบการสึกหรอที่พื้นรองเท้าและความทนทานของเชือกผูกรองเท้า จากนั้นก็สวมมัน

ติดอาวุธครบมือ

เขาเหลือบมองตัวเองในกระจกบนตู้เสื้อผ้า

คนในกระจกไม่สิ เด็กคนนั้นแตกต่างจากเด็กเร่ร่อนเมื่อสิบห้าวันก่อนราวฟ้ากับเหว ผมสั้นสีทองฟูฟ่องแต่ไม่ยุ่งเหยิง ใบหน้าสีแทนสะอาดสะอ้าน ร่องแก้มไม่ตอบลงเหมือนตอนที่เพิ่งมาถึงแล้ว ต้องขอบคุณอาหารครบสามมื้อตลอดสองสัปดาห์ เสื้อแขนสั้นสีน้ำเงินเข้มถูกสวมทับด้วยเกราะเบาสีน้ำตาลเข้ม แผ่นหนังชุบแข็งที่หน้าอกและหน้าท้องสะท้อนสีเข้มทึบในกระจก มีปลอกแขนรัดอยู่ที่แขนซ้าย มีดสั้นสองเล่มอยู่ที่เอวโลหะที่ปากปลอกเผยให้เห็นส่วนโค้งสีเงินเล็กๆ จากทั้งสองฝั่งของเข็มขัด

ดวงตาสีแดงก่ำจ้องกลับมาจากในกระจก

"พอใช้ได้"

เขาหันหลังและเดินไปที่ประตู

เก้าโมงเช้า ลานฝึกซ้อม

เด็กใหม่ที่ได้รับเลือกสี่คนยืนเรียงแถวหน้ากระดาน มาร์โกยืนอยู่ทางซ้ายสุด สวมชุดเกราะหนังที่ดูไม่พอดีตัวส่วนหน้าอกใหญ่เกินไปหนึ่งไซส์อย่างเห็นได้ชัด ชายเสื้อพับเป็นรอยย่นน่าเกลียดที่เข็มขัด ดาบมือเดียวของเขาห้อยอยู่ทางซ้าย สายรัดปลอกดาบแกว่งไปมาอย่างไม่มั่นคง ลินดายืนอยู่ข้างๆ เขา เธอเป็นมนุษย์สัตว์เผ่าแมวรูปร่างเล็ก สวมชุดเกราะเบาที่พอดีตัว มีดสั้นของเธอเสียบอยู่ในซองรัดต้นขาด้านนอกของขาขวา หูแมวของเธอกระดิกเบาๆ ในสายลมยามเช้า โจเซฟเป็นชายหนุ่มเผ่ามนุษย์ที่ไม่ค่อยพูดจา อายุประมาณสิบแปดหรือสิบเก้าปี ใช้หอกสั้น อุปกรณ์ของเขาดูเหมือนจะเป็นของเก่าที่เขาเอามาเองก่อนจะเข้าแฟมิเลีย แต่มันก็ได้รับการดูแลอย่างสะอาดสะอ้าน

กิลกาเมชยืนอยู่ทางขวาสุด

ราอูลกระโดดลงมาจากแท่นสังเกตการณ์ ในมือถือแผ่นรองจด

"ตรวจสอบอุปกรณ์ เริ่มจากทางซ้าย มาร์โก ขอดูอาวุธกับชุดเกราะของนายหน่อย"

มาร์โกชักดาบมือเดียวออกจากฝักแล้วส่งให้ราอูล ราอูลรับดาบมา ทดสอบความคมด้วยเล็บหัวแม่มือ แล้วขมวดคิ้ว

"นายบำรุงรักษาดาบเล่มนี้ครั้งสุดท้ายเมื่อไหร่?"

"เอ่อสามวันก่อนครับ?"

"สามวันก่อน คมดาบของนายเริ่มทื่อแล้วนะ สามวันนี้มัวทำอะไรอยู่?"

"ซ้อมฟันหุ่นฟางครับ"

"แล้วนายได้บำรุงรักษามันหลังซ้อมไหมล่ะ?"

มาร์โกอ้าปากค้าง แล้วก็หุบลง

"ไม่ได้ทำครับ"

ราอูลพลิกดาบกลับด้าน ตรวจสอบความคมและร่องเลือดอีกฝั่ง สีหน้าของเขาไม่ได้เปลี่ยนไปมากนัก แต่จังหวะการพูดของเขาช้าลงนี่คือวิธีที่ราอูลแสดงความไม่พอใจ ไม่ใช่การโกรธ แต่เป็นการยืดระยะห่างระหว่างแต่ละคำ เพื่อให้อีกฝ่ายมีเวลาเพียงพอที่จะสัมผัสถึงน้ำหนักของแต่ละประโยค

"ก่อนลงดันเจี้ยน ไปลับดาบใหม่แล้วชโลมน้ำมันด้วย แล้วก็" เขาส่งดาบคือให้ สายตาตกลงบนสายรัดปลอกดาบที่ข้างเอวของมาร์โก "รัดสายปลอกดาบให้แน่นด้วย หลวมขนาดนี้ ปลอกดาบมันจะตีขาตอนนายวิ่ง ในดันเจี้ยน การเคลื่อนไหวที่ไม่จำเป็นจะทำให้นายเสียสมาธิ"

"ครับ"

"แล้วก็ชุดเกราะเบาของนายด้วย" ราอูลใช้นิ้วเกี่ยวไปที่รอยย่นปูดๆ บนหน้าอกของมาร์โก "นายใส่ชุดที่ใหญ่เกินไป ไม่มีชุดที่พอดีตัวเลยเหรอ?"

"ชุดนี้เหลืออยู่ในคลังของแฟมิเลียครับชุดที่พอดีตัวถูกโจมตีเซฟเอาไปแล้ว"

ราอูลเหลือบมองโจเซฟ แล้วก็กลับมามองมาร์โก ชุดเกราะเบาที่โจเซฟใส่พอดีตัวจริงๆ แต่วัสดุของมันเก่ากว่าของมาร์โกอย่างเห็นได้ชัด

"เอาล่ะ ไม่มีเวลาเปลี่ยนแล้ว รัดเข็มขัดทบไปอีกรอบเพื่อกดรอยย่นที่ชายเสื้อไว้ อย่าปล่อยให้มันเกะกะเวลาที่นายก้มตัว"

มาร์โกลนลานปรับเข็มขัดของตัวเอง

การตรวจสอบอุปกรณ์ของลินดากับโจเซฟผ่านไปค่อนข้างราบรื่น มีดสั้นของลินดาได้รับการดูแลอย่างดีความคล่องแคล่วของนิ้วมือตามธรรมชาติของมนุษย์สัตว์เผ่าแมวทำให้เธอได้เปรียบในเรื่องความละเอียดอ่อน หอกสั้นของโจเซฟถึงแม้จะเก่า แต่ปลายหอกก็ไม่ม้วนงอ และรอยต่อของด้ามหอกก็ถูกเสริมความแข็งแรงด้วยลวด แสดงให้เห็นว่าเขามีความรู้พื้นฐานในการบำรุงรักษา

"คนสุดท้าย กิลกาเมช"

กิลกาเมชชักมีดสั้นเล่มยาวออกจากเอวแล้วส่งให้ราอูล โดยหันด้ามไปทางเขา

ราอูลรับมีดสั้นมา วินาทีที่เล็บหัวแม่มือของเขาสัมผัสคมมีด คิ้วของเขาก็กระตุก

ฟืด

เสียงเสียดสีของโลหะที่คมชัด สม่ำเสมอ ลากยาวตั้งแต่โคนจรดปลาย โดยไม่มีความผันผวนของความถี่เลย ความคมตลอดทั้งใบมีดนั้นสม่ำเสมออย่างสมบูรณ์แบบ ไม่มีบริเวณไหนที่ทื่อเลยแม้แต่น้อย

เขาพลิกกลับด้านเพื่อตรวจสอบอีกฝั่ง สม่ำเสมอเหมือนกัน

ผนังด้านในของร่องเลือด เรียบเนียน ไม่มีรอยปูด ไม่มีคราบตกค้าง

เขาส่งมีดสั้นเล่มยาวคืนให้แล้วรับเล่มสั้นมา พื้นผิวรอยลับของใบมีดโค้งเขาลูบปลายนิ้วไปตามความโค้ง ความกว้างของรอยลับเพิ่มขึ้นอย่างสม่ำเสมอจากโคนจรดปลาย ซึ่งสอดคล้องกับการเปลี่ยนแปลงความโค้งของใบมีดพอดี ไม่มาเกินไปหรือน้อยเกินไป

"การบำรุงรักษาของนายถือว่า" ราอูลหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วก็คืนมีดสั้นให้ "น่าพอใจ"

สายตาของเขาหยุดอยู่ที่คมมีดของกิลกาเมชนานกว่าปกติหนึ่งวินาที คำว่า "น่าพอใจ" ที่ใช้นี้ เป็นการแสดงออกที่ยับยั้งชั่งใจแล้ว ราอูลรู้ดีระดับการบำรุงรักษามีดสั้นตรงหน้าเขาไม่ใช่แค่ "น่าพอใจ" แต่มันคือสิ่งที่ดีที่สุดที่เขาเคยเห็นในบรรดาเด็กใหม่ Lv.1 ทุกคน มันล้ำหน้ากว่าสมาชิกรุ่นพี่ Lv.2 บางคนด้วยซ้ำ

แต่เขาไม่ได้พูดออกมา คำสั่งของฟินน์คือแค่สังเกตการณ์ อย่าไปพูดต่อหน้าเขา

"ชุดเกราะเบาและปลอกแขน"

กิลกาเมชไม่ได้ถอดเกราะเบาออก แต่ปล่อยให้ราอูลตรวจสอบบนตัวของเขาเลย ราอูลใช้นิ้วกดหมุดทั้งสี่ตัวทีละตัวแน่นหนาดี เขาตรวจสอบหัวเข็มขัดเรียบลื่น เขาเคาะแผ่นเกราะที่หน้าอกสองครั้งเสียงทึบ

"ไม่มีปัญหา" ราอูลทำเครื่องหมายถูกบนใบรายชื่อและปิดแผ่นรองจด "ต่อไปคือของใช้สิ้นเปลือง ก่อนลงดันเจี้ยนพรุ่งนี้ ทุกคนต้องเตรียมสิ่งของเหล่านี้ไป"

เขาเปิดใบรายชื่อไปหน้าถัดไปแล้วอ่านออกมา

"โพชั่นฟื้นฟูพื้นฐานสองขวด เสบียงแห้งและน้ำดื่มสำหรับหนึ่งวัน ชุดปฐมพยาบาลเบื้องต้นหนึ่งชุดพวกนายได้รับแจกไปตอนที่เข้าร่วมแฟมิเลียแล้ว ลองกลับไปเช็กดูว่ายังอยู่หรือเปล่า"

"เราจะไปซื้อโพชั่นฟื้นฟูที่ไหนดีคะ?" ลินดายกมือขึ้นมือของมนุษย์สัตว์เผ่าแมวนั้นเล็กกว่ามือของมนุษย์หนึ่งไซส์ และเนื้อใต้ปลายนิ้วของเธอก็เรืองแสงสีชมพูอ่อนๆ ภายใต้แสงแดดยามเช้า

"มีร้านขายไอเทมหลายร้านบนถนนฝั่งตะวันตกเฉียงเหนือ ฉันขอแนะนำ 'บลูบอตเทิลฟาร์มาซี' โพชั่นฟื้นฟูพื้นฐานของพวกเขามีคุณภาพคงที่และราคายุติธรรม ขวดละห้าร้อยวาริส ส่วนเสบียงแห้งไปซื้อเองที่ตลาด หรือจะไปขอจากในครัวก็ได้"

"แล้วเงินค่าโพชั่นฟื้นฟูเอามาจากไหนล่ะครับ?" มาร์โกถาม

"ควักกระเป๋าตัวเองสิ พวกนายยังน่าจะพอมีเงินค่าจ้างเหลืออยู่บ้างจากการทำงานรับใช้ข้างนอกดันเจี้ยนใช่ไหมล่ะ?"

มาร์โกทำหน้ามุ่ย "สองขวดพันวาริสเงินค่าจ้างทำงานรับใช้ของฉันเดือนที่แล้วได้แค่แปดร้อยเองนะ"

"งั้นก็ซื้อขวดเดียว แล้วไปยืมคนอื่นเอา"

"ใครจะให้ฉันยืมล่ะ"

"ไปเคลียร์ปัญหากันเอาเอง ฉันมีหน้าที่แค่ให้แน่ใจว่าทุกคนมีโพชั่นฟื้นฟูอย่างน้อยสองขวดตอนที่เราออกเดินทางพรุ่งนี้ ถ้าใครขาดไปขวดนึง ก็อยู่เฝ้าบ้านไป"

มาร์โกหุบปากลง

เงินคงเหลือของกิลกาเมชอยู่ที่ 28,100 วาริส เขายังมีเงินเหลืออีกบานเบอะจากงบประมาณค่าอุปกรณ์ที่ฟินน์เบิกมาให้เขาล่วงหน้าจากกองทุนส่วนกลางของแฟมิเลีย โพชั่นฟื้นฟูพื้นฐานสองขวด บวกกับเสบียงแห้งและน้ำรวมแล้วก็ไม่น่าจะเกินพันห้าร้อยวาริส

"แยกย้ายได้ ไปเตรียมของใช้สิ้นเปลืองให้พร้อมก่อนสี่โมงเย็น แล้วมารวมตัวกันที่นี่ตอนหกโมงเย็นเพื่อยืนยันขั้นสุดท้าย"

บ่ายโมง

กิลกาเมชเดินออกจากประตูใหญ่ของคฤหาสน์ทไวไลท์เพียงลำพังเป็นครั้งแรก

ตลอดสิบห้าวันที่ผ่านมา ขอบเขตกิจกรรมของเขาถูกจำกัดอยู่แค่ภายในคฤหาสน์ทไวไลท์ห้องนอน ลานฝึกซ้อม ห้องอาหาร และห้องน้ำ โดยมีการเดินผ่านโถงทางเดินและสวนเป็นครั้งคราว แม้ว่าคฤหาสน์แห่งนี้จะใหญ่โตโอ่อ่า แต่เขาก็คุ้นเคยกับมันอย่างไม่น่าเชื่อหลังจากอยู่ที่นี่มาสองสัปดาห์ เขาจำมุมเลี้ยวของโถงทางเดินทุกเส้นและตำแหน่งของแผ่นไม้กระดานที่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดได้ขึ้นใจ

แต่เบื้องหลังประตูใหญ่ของคฤหาสน์ทไวไลท์ก็คือโอราริโอ

ในวินาทีที่เขาก้าวข้ามธรณีประตู ความหนาแน่นของข้อมูลของโลกทั้งใบก็เพิ่มขึ้นเป็นสิบเท่า

เสียง เสียงฝีเท้าบนถนนหินกรวด เสียงล้อรถม้าดังกุกกักผ่านรอยแยกของหิน เสียงตะโกนร้องขายของของพ่อค้าแม่ค้า เสียงค้อนตีดังกังวานเป็นจังหวะจากร้านตีเหล็ก เสียงร้องเพลงผิดคีย์ที่ลอยมาจากหน้าต่างชั้นสองของโรงเตี๊ยมบางแห่งที่เปิดอยู่เสียงเหล่านี้หลั่งไหลเข้าสู่แก้วหูของเขาจากทุกทิศทุกทางในเวลาเดียวกัน ผสมผสานกันกลายเป็นชั้นของเสียงรบกวนที่อัดแน่นจนไม่มีช่องว่างให้อากาศถ่ายเท

กลิ่น กลิ่นหอมของข้าวสาลีจากร้านขนมปัง กลิ่นฉุนของถ่าน กลิ่นกรดแทนนิกที่โชยมาจากร้านขายเครื่องหนัง ควันมันเยิ้มจากร้านขายเนื้อย่างเสียบไม้ริมถนน กลิ่นเหม็นเน่าชื้นๆ อ่อนๆ ที่พัดมาจากท่อระบายน้ำประเภทและความเข้มข้นของกลิ่นเปลี่ยนแปลงอยู่ตลอดเวลาขณะที่เขาเดินผ่านแต่ละบล็อก

ภาพ ผู้คน คนเยอะมาก มนุษย์ มนุษย์สัตว์ คนแคระ เอลฟ์ พาลลัมสิ่งมีชีวิตทุกขนาด ทุกสีผิว และทุกการแต่งกายเดินสวนกันขวักไขว่บนทางเดินหินกรวด นักผจญภัยในชุดเกราะที่ส่องประกายเดินเคียงข้างไปกับกรรมกรในชุดผ้าเนื้อหยาบ พ่อค้าแม่ค้าเผ่าแมวนั่งยองๆ อยู่ริมถนน จัดเรียงขวดโพชั่นหลากสีเป็นแถว มิโนทอร์ตัวสูงใหญ่จนต้องก้มหัวถึงจะเข้าประตูได้กำลังเบียดตัวออกด้านข้างจากร้านขายอาวุธ

กิลกาเมชยืนอยู่บนทางเดินหินกรวดหน้าคฤหาสน์ทไวไลท์ ดวงตาสีแดงก่ำของเขาซึมซับภาพทั้งหมดนี้ไว้

ปฏิกิริยาแรกของเขาไม่ใช่ "ช่างคึกคักอะไรเช่นนี้"

แต่มันคือ "หนวกหูชะมัด"

เขาย่นจมูกและปรับจังหวะการหายใจกรองกลิ่นแปลกปลอมส่วนใหญ่ออกด้วยโพรงจมูกและเพ่งความสนใจไปที่การมองเห็นจากนั้นก็มุ่งหน้าไปยังถนนฝั่งตะวันตกเฉียงเหนือ

ถนนฝั่งตะวันตกเฉียงเหนือคือถนนสายหลักสำหรับเหล่านักผจญภัย ร้านขายไอเทม ร้านขายอาวุธ ร้านขายยา โรงเตี๊ยม และสำนักงานของกิลด์สิ่งอำนวยความสะดวกทางการค้าทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับนักผจญภัยกระจุกตัวอยู่บนถนนสายหลักและตรอกซอกซอยของถนนสายนี้ 'บลูบอตเทิลฟาร์มาซี' ที่ราอูลพูดถึงตั้งอยู่ทางตอนกลางค่อนไปทางใต้ของถนน หน้าร้านไม่ได้ใหญ่โตนัก และป้ายร้านก็มีรูปขวดโพชั่นสีน้ำเงิน

เขาผลักประตูและเดินเข้าไป

พื้นที่ด้านในลึกกว่าที่เห็นจากด้านนอก ชั้นไม้วางเรียงรายอยู่สามด้านของผนัง เต็มไปด้วยขวดโพชั่นหลากสีโพชั่นฟื้นฟูสีแดง โพชั่นฟื้นฟูพลังจิตสีน้ำเงิน ยาถอนพิษสีเขียว ยาเพิ่มพละกำลังสีเหลืองแต่ละแถวมีป้ายไม้เล็กๆ ระบุชื่อและราคา ชายเคาน์เตอร์มีหญิงวัยกลางคนเผ่ามนุษย์ผมสีน้ำตาลรวบผมตึง สวมผ้ากันเปื้อนสีขาวสะอาดตายืนอยู่

"ยินดีต้อนรับค่ะ ต้องการรับอะไรดีคะ?"

"โพชั่นฟื้นฟูพื้นฐาน สองขวด"

ผู้หญิงคนนั้นเหลือบมองเขาสายตาของเธอกวาดมองเกราะเบาและมีดสั้นที่เอวของเขาก่อนจะไปหยุดที่ใบหน้า สีหน้าของเธอไม่ได้เปลี่ยนไปมากนัก เธอน่าจะชินกับการเห็นนักผจญภัยทุกวัยแล้ว

"โพชั่นฟื้นฟูพื้นฐาน ขวดละห้าร้อยวาริส สองขวดก็หนึ่งพันพอดีค่ะ" เธอหยิบขวดแก้วสีแดงขนาดเท่ากำปั้นสองขวดจากชั้นวางด้านหลังและวางลงบนเคาน์เตอร์ "อยากจะดูอย่างอื่นเพิ่มไหมคะ? โพชั่นฟื้นฟูระดับสูงลดราคา 10% นะคะ"

"ไม่จำเป็น"

เขานับเงินหนึ่งพันวาริสจากถุงเงินที่เอวเหรียญทองแดงสิบเหรียญ มูลค่าเหรียญละหนึ่งร้อยวาริส ถุงเงินใบนี้ราอูลเป็นคนให้เขามาในวันที่สามที่เขาเข้าร่วมแฟมิเลีย พร้อมกับเงินทอนจากงบค่าอุปกรณ์ เขาเรียงเหรียญทองแดงบนเคาน์เตอร์ทีละเหรียญ

ผู้หญิงคนนั้นนับหนึ่งครั้ง ยืนยันว่าครบถ้วน แล้วก็ดันโพชั่นฟื้นฟูสองขวดไปให้เขา

"ถือระวังๆ นะคะ ถ้าขวดแก้วแตก ก็หมดกัน"

เขาห่อโพชั่นฟื้นฟูทั้งสองขวดด้วยผ้าฝ้ายและใส่ลงในช่องด้านในของกระเป๋าเป้ เขายัดก้อนสำลีอัดไว้ระหว่างขวดเพื่อป้องกันไม่ให้มันกระแทกกัน

หลังจากออกจากร้านขายยา เขาไปซื้อเนื้อแห้งสองส่วน (120 วาริส) และขนมปังดำสองก้อน (20 วาริส) ที่ร้านขายของชำข้างๆ เจ้าของร้านเป็นคนแคระแก่ๆเขามองกิลกาเมชเพิ่มอีกสองสามครั้งหลังจากเห็นมีดสั้นและเกราะเบาที่เอวของเขา แต่ก็ไม่ได้พูดอะไร

ยอดรวมที่ใช้จ่าย: 1,140 วาริส

เงินคงเหลือ: 26,960 วาริส

เขายัดเสบียงลงในกระเป๋าเป้และเดินกลับไปที่คฤหาสน์ทไวไลท์ทางเดิม ระหว่างทาง เขาเดินผ่านทิศทางของหอคอยบาเบลเมื่อมองไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้จากถนนฝั่งตะวันตกเฉียงเหนือ หอคอยสีขาวขนาดมหึมาตั้งตระหง่านอยู่ใจกลางเมือง ตัวหอคอยสะท้อนแสงสีขาวเจิดจ้าภายใต้แสงแดดยามบ่าย ทางเข้าสีดำที่ฐานหอคอยประตูสู่ดันเจี้ยนไม่สามารถมองเห็นได้จากมุมนี้ เนื่องจากถูกบดบังด้วยอาคารโดยรอบ

แต่เขารู้ว่ามันอยู่ที่นั่น

พรุ่งนี้เช้าตอนหกโมง เขาจะไปยืนอยู่หน้าทางเข้านั้น

ตอนเย็น

เขานั่งอยู่ที่โต๊ะในห้องของตัวเอง จัดเรียงสิ่งของทั้งหมดบนเตียงเพื่อตรวจสอบเป็นครั้งสุดท้าย

อาวุธ: มีดสั้นเล่มยาว x1 (บำรุงรักษาแล้ว), มีดสั้นเล่มสั้น x1 (บำรุงรักษาแล้ว)

ชุดเกราะ: เกราะเบาหนัง x1 (ตรวจสอบแล้ว), ปลอกแขนสีน้ำตาลเข้ม x1 (ตรวจสอบแล้ว), รองเท้าบูทหนังสีน้ำตาล x1 คู่

ของใช้สิ้นเปลือง: โพชั่นฟื้นฟูพื้นฐาน x2, ชุดปฐมพยาบาลเบื้องต้น x1, เนื้อแห้ง x2 ส่วน, ขนมปังดำ x2 ก้อน, กระติกน้ำ x1 (ใส่น้ำเต็ม)

เครื่องมือ: หินลับมีด x1, น้ำมันบำรุงรักษาอาวุธ x1 (นำมาเป็นอะไหล่)

แผนที่: แผนที่ภูมิประเทศรวมของดันเจี้ยนชั้นบน ชั้นแรกถึงชั้นที่สอง x1

เขากางแผนที่ออกและวางลงบนโต๊ะ

ชั้นแรก

ทางเข้าเริ่มจากโถงทรงกลมบนชั้นใต้ดินชั้นแรกของหอคอยบาเบล เดินตามบันไดวนลงไปสู่ทางเดินหลักของชั้นแรกทางเดินกว้างที่รู้จักกันในชื่อ "เส้นทางเริ่มต้น" ทางเดินกว้างพอที่จะให้คนเดินหน้ากระดานได้สี่คน ผนังเป็นสีฟ้าอ่อน และเพดานสูงประมาณสามถึงสี่เมตร เส้นทางเริ่มต้นทอดยาวไปข้างหน้าประมาณสองร้อยเมตรก่อนจะแยกออกเป็นสามเส้นทางที่นำไปสู่พื้นที่หลักสามแห่งของชั้นแรก ประเภทของมอนสเตอร์ส่วนใหญ่คือก๊อบลินและโคโบลด์ซึ่งเป็นมอนสเตอร์ที่อ่อนแอที่สุดสองชนิดในระดับ Lv.1

ชั้นที่สอง

โครงสร้างซับซ้อนกว่าชั้นแรกเล็กน้อย ทางเดินหลักแคบลง มีทางแยกมากขึ้น และมีห้องขนาดกลางหลายห้องปรากฏขึ้น ประเภทของมอนสเตอร์ยังคงเหมือนเดิม แต่จำนวนเพิ่มขึ้น และอัตราการเกิดก็สูงขึ้นเล็กน้อย

เขาใช้ดินสอทำเครื่องหมายจุดสำคัญหลายจุดบนแผนที่ตำแหน่งของทางลงไปยังชั้นที่สอง จุดที่รู้ว่าเป็นทางตัน และ "โซนที่มีความถี่ในการเกิดมอนสเตอร์สูง" ที่ราอูลเคยพูดถึงก่อนหน้านี้

หลังจากจดบันทึกเสร็จ เขาก็พับแผนที่และใส่ลงในกระเป๋าด้านนอกของกระเป๋าเป้

ท้องฟ้าด้านนอกมืดสนิทแล้ว ส่วนบนของหอคอยบาเบลสว่างไสวไปด้วยจุดแสงไฟบนท้องฟ้ายามค่ำคืนนั่นคือหน้าต่างที่พำนักของเหล่าเทพเจ้าที่อยู่เหนือชั้นที่ยี่สิบขึ้นไป สีขาวของหอคอยกลายเป็นสีเทาเข้มในตอนกลางคืน มีเพียงหน้าต่างที่ส่องสว่างเหล่านั้นที่ดูเหมือนสายสร้อยลูกปัดสีทองที่แขวนอยู่บนท้องฟ้า

เขายืนอยู่ริมหน้าต่างสองวินาที

จากนั้นก็รูดม่านปิด

เขาถอดเกราะเบาออกแล้วแขวนกลับไปที่ตะขอประตูตู้เสื้อผ้า ปลดมีดสั้นและปลอกแขนออกวางไว้บนโต๊ะ เปลี่ยนเป็นชุดนอนผ้าฝ้าย และปิดโคมไฟศิลาเวท

ห้องตกอยู่ในความมืด เขานอนลงบนเตียงแล้วหลับตาลง

ลมหายใจของเขาค่อยๆ ลดลงจากสิบสี่ครั้งต่อนาทีตอนที่ตื่นอยู่ เป็นสิบ แปด และหก จิตสำนึกของเขาจมดิ่งลงราวกับก้อนหินที่ตกลงไปในน้ำ จมดิ่งลงไปอย่างรวดเร็วโดยไม่มีการดิ้นรนใดๆ

สองนาทีต่อมา เขาก็หลับสนิท

ไฟในโถงทางเดินฝั่งตะวันออกบนชั้นสองจะหรี่ลงโดยอัตโนมัติในเวลาสี่ทุ่มระบบจ่ายพลังงานของโคมไฟศิลาเวทจะเปลี่ยนเป็นโหมดประหยัดพลังงานในช่วงเวลานี้ ลดความสว่างลงเหลือหนึ่งในสามของตอนกลางวัน โถงทางเดินเงียบสงบ ประตูห้องทุกบานปิดสนิท มีแสงลอดผ่านใต้ประตูที่ดับไปแล้วบ้าง และที่ยังคงสว่างอยู่บ้าง

เสียงฝีเท้าคู่หนึ่งดังมาจากอีกฝั่งหนึ่งของโถงทางเดิน

เบาบางมาก ระยะห่างระหว่างแต่ละก้าวนั้นเป็นจังหวะราวกับลูกตุ้มนาฬิกาไม่สิ แม่นยำกว่าลูกตุ้มนาฬิกาเสียอีก เสียงรองเท้าบูทสั้นสีฟ้าที่ย่ำลงบนพื้นไม้ถูกดูดซับไปกับความลื่นไหลของการก้าวเท้าจนหมดสิ้น มีเพียงเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดเล็กๆ ตรงรอยต่อของแผ่นไม้กระดานแต่ละแผ่นเท่านั้น

ไอส์ วาเลนสไตน์ เดินมาจากฝั่งตะวันตกของโถงทางเดิน วันนี้เธอสวมชุดเดรสสีขาวไม่ใช่วันที่มีการฝึกซ้อม ผมยาวสีทองของเธอถูกปล่อยสยาย ไม่ได้ถูกมัดเป็นหางม้า ทิ้งตัวลงมาต่ำกว่าเอวและแกว่งไกวไปมาเบาๆ ตามจังหวะการเดินของเธอ

เธอเดินผ่านประตูบานแรก บานที่สอง

บานที่สามห้องของกิลกาเมช

จังหวะก้าวเดินของเธอช้าลงครึ่งจังหวะ

ไม่มีแสงไฟลอดผ่านใต้ประตู

เธอหันศีรษะ รูม่านตาสีทองของเธอหดตัวลงเล็กน้อยภายใต้แสงสลัวของโถงทางเดินจดจ่ออยู่กับประตูไม้ที่ปิดสนิทบานนั้น จากนั้นเธอก็หันศีรษะกลับไป จังหวะการก้าวเดินกลับมาเป็นปกติขณะที่เธอเดินต่อไปยังสุดโถงทางเดิน

เสียงรองเท้าบูทสั้นสีฟ้าห่างออกไปเรื่อยๆ และหายลับไปตรงมุมบันได

โถงทางเดินกลับมาเงียบสงบอีกครั้ง

เบื้องหลังประตูบานที่สาม เสียงลมหายใจอันสม่ำเสมอลอดผ่านแผ่นไม้และช่องว่างของประตู วาดเส้นคลื่นอันอ่อนโยนที่มองไม่เห็นในอากาศ