ตอนที่ 20 : ดาบแยกถือคู่ ความแม่นยำทะลวงระดับ

ในวันที่สิบสาม ไอส์นำมีดสั้นไม้สองเล่มมาที่ลานฝึกซ้อม

เล่มหนึ่งยาว เล่มหนึ่งสั้น ขนาดของพวกมันพอดีกับใบมีดจริงสองเล่มที่เอวของกิลกาเมชเป๊ะ

"มีดสั้นเล่มยาวถือมือขวา จับแบบกลับด้าน นายรู้เรื่องนี้อยู่แล้ว" เธอยื่นเล่มที่สั้นกว่าให้ทางฝั่งซ้ายของเขา "มีดสั้นเล่มสั้นถือมือซ้าย จับแบบปกติ ปลายชี้ไปข้างหน้า ข้อมือผ่อนคลาย"

วินาทีที่มือซ้ายของกิลกาเมชรับมีดสั้นไม้ นิ้วทั้งห้าของเขาก็กำแน่นพร้อมกัน

ท่าจับแบบปกติ นิ้วหัวแม่มือกดแนบด้านข้างของด้ามมีด นิ้วชี้และนิ้วกลางกำอยู่ใต้โกร่งมีด นิ้วนางและนิ้วก้อยเกี่ยวไว้ที่ฐาน การกระจายแรงแตกต่างจากการจับแบบกลับด้านในมือขวาของเขาโดยสิ้นเชิงจุดควบคุมหลักในมือขวาคือนิ้วชี้และนิ้วหัวแม่มือ ในขณะที่มือซ้ายคือนิ้วกลางและนิ้วนาง มันคือรูปแบบการใช้กล้ามเนื้อสองชุดที่เป็นอิสระต่อกันอย่างสมบูรณ์

ไอส์สังเกตเห็น

เธอไม่ได้พูดอะไร แต่ดวงตาสีทองของเธอหยุดอยู่ที่มือซ้ายของเขาเป็นเวลาหนึ่งวินาทีเต็ม

"แก่นแท้ของการถืออาวุธคู่ไม่ใช่การโจมตีด้วยมือทั้งสองข้างพร้อมๆ กัน" เธอยกมีดสั้นไม้สองเล่มของตัวเองขึ้นและสาธิตลำดับการเคลื่อนไหวขณะที่มือขวาของเธอแทงออกไป มือซ้ายของเธอจะดึงกลับ ขณะที่มือซ้ายของเธอดันไปข้างหน้า มือขวาของเธอจะกลับสู่ตำแหน่งป้องกัน การเคลื่อนไหวของมือทั้งสองข้างจะตรงกันข้ามกันเสมอ จังหวะของพวกมันสอดประสานกัน ราวกับเฟืองสองตัวที่ขบกันและหมุนอย่างเป็นอิสระ "มือขวามีหน้าที่โจมตี มือซ้ายมีหน้าที่โจมตีตามน้ำและปัดป้อง หน้าที่ต่างกัน จังหวะก็ต่างกัน สมองของนายต้องเรียนรู้ที่จะส่งคำสั่งที่แตกต่างกันไปยังมือแต่ละข้างในเวลาเดียวกัน"

วันแรกของการฝึกอาวุธคู่นั้นทรมานมาก

ไม่ใช่ทางร่างกายเมื่อเทียบกับการฝึกฝนอย่างหนักหน่วงในช่วงหลายวันที่ผ่านมา การฝึกถืออาวุธคู่นั้นไม่ได้ใช้แรงกายมากนัก ความทรมานนั้นอยู่ที่จิตใจต่างหาก เมื่อเขาพยายามแทงด้วยมือขวาในขณะที่ให้มือซ้ายทำท่าป้องกัน มือทั้งสองข้างจะเคลื่อนไหวไปพร้อมกันโดยไม่รู้ตัวมือขวาแทงออกไป มือซ้ายก็จะทำตาม หรือเมื่อมือซ้ายดึงกลับมาป้องกัน มือขวาก็จะดึงกลับตามมาด้วย แขนทั้งสองข้างราวกับหุ่นเชิดที่ถูกควบคุมด้วยเชือกเส้นเดียวกัน ข้างหนึ่งขยับ อีกข้างก็ขยับตาม

แต่เมื่อถึงความพยายามครั้งที่สามสิบในบ่ายวันนั้น มือซ้ายของเขาก็เริ่มแสดงสัญญาณของการทำงานที่เป็นอิสระ มือขวาแทงมือซ้ายอยู่กับที่มือขวาดึงกลับมือซ้ายดันไปข้างหน้าเพื่อโจมตีซ้ำ จังหวะสี่เคาะ แม้ว่าการเปลี่ยนผ่านจะยังคงดูงุ่มง่ามอย่างเห็นได้ชัด แต่เป็นครั้งแรกที่มือทั้งสองข้างของเขาเคลื่อนไหวไปในทิศทางตรงกันข้าม

หลังจากความพยายามครั้งนั้น ไอส์มองไปที่มือซ้ายของเขานานกว่าปกติอีกสองวินาที

"มือซ้ายของนายดูไม่เหมือนเพิ่งเคยจับมีดสั้นเป็นครั้งแรกเลยนะ"

"มือทั้งสองข้างของราชาผู้นี้ย่อมเหมือนกันนั่นแหละ"

เช้าวันที่สิบสี่

หลังจากการฝึกซ้อมสิ้นสุดลง กิลกาเมชก็นั่งลงริมกำแพงหินเพื่อดื่มน้ำ สองสัปดาห์ของการฝึกฝนได้เปลี่ยนร่างกายนี้ให้อยู่ในสภาวะที่แตกต่างจากตอนที่เขามาถึงครั้งแรกโดยสิ้นเชิงไหล่ของเขากว้างขึ้นเล็กน้อย เส้นเอ็นที่ท่อนแขนของเขาปูดโปนเป็นเส้นสายที่เห็นได้ชัดเจนใต้ผิวหนัง และเส้นสายของน่องของเขาก็เริ่มกระชับแน่น อาการเคล็ดที่ข้อเท้าซ้ายของเขาหายเป็นปลิดทิ้งในวันที่สิบสาม และความตึงเครียดในเส้นเอ็นหัวเข่าก็หายไป ตอนนี้เขาสามารถวิ่งตามกลุ่มหลักได้ตลอดทั้งสิบรอบ แม้ว่าเขาจะยังคงตกลงไปอยู่รั้งท้ายในสองรอบสุดท้าย แต่เขาก็ไม่ถูกทิ้งห่างอีกต่อไป

โลกิปรากฏตัวที่ลานฝึกซ้อมหลังจากการฝึกซ้อมสิ้นสุดลง

การแต่งกายของเธอเหมือนเดิมทุกประการกางเกงยีนส์ เสื้อโชว์สะดือ ผมหางม้าสีแดงอ่อน ในมือขวาของเธอถือแฟ้มหนังและปากกาขนนก ความแตกต่างก็คือครั้งนี้เธอไม่ได้เดินเข้ามาในลานฝึกซ้อม แต่ยืนอยู่ตรงทางเข้าแล้วตะโกนเรียกเข้าไปข้างใน

"กิลน้อยมานี่หน่อย! อัปเดตค่าสถานะ!"

กิลกาเมชปิดฝาขวดน้ำ ลุกขึ้นยืน และเดินไปทางทางเข้า เด็กใหม่คนอื่นๆ อีกเจ็ดคนมองตามแผ่นหลังของเขาด้วยสายตาที่ซับซ้อนหลากหลายมาร์โกอ้าปากเหมือนจะพูดอะไรบางอย่าง แต่เพื่อนที่อยู่ข้างๆ ก็ใช้สายตาห้ามเขาไว้

โลกิดึงเขาไปที่ต้นไม้เตี้ยๆ ในสวนด้านนอกลานฝึกซ้อม บริเวณนั้นไม่มีใครอื่นอยู่เลย

"ถอดเสื้อออกแล้วหันหลังมา"

กิลกาเมชถอดเสื้อแขนสั้นสีน้ำเงินเข้มที่ชุ่มเหงื่อออกแล้วหันหลังกลับ นิ้วของโลกิแตะลงบนอักขระฟัลน่าบนแผ่นหลังของเขาความรู้สึกอบอุ่นแผ่ซ่าน และลวดลายของอักขระก็สว่างขึ้น

โลกิชะโงกหน้าเข้าไปดู

"พละกำลัง, I(30) ความทนทาน, I(42) ความแม่นยำ"

นิ้วของเธอหยุดชะงักบนแผ่นหลังของเขา

"H(112)"

กล้ามเนื้อระหว่างกระดูกสะบักของกิลกาเมชตึงเครียดขึ้นไม่ใช่เพราะความเจ็บปวด แต่เป็นเพราะแรงกดจากนิ้วของโลกิบนแผ่นหลังของเขาเพิ่มขึ้นอย่างกะทันหัน

"หนึ่งร้อยสิบสอง" โลกิทวนตัวเลข น้ำเสียงขี้เล่นของเธอหายไป แทนที่ด้วยน้ำเสียงยืนยันที่แห้งผากและตรงไปตรงมาในแบบที่เทพเจ้าผู้มากประสบการณ์ใช้เมื่อเผชิญกับข้อมูลที่เกินความคาดหมาย "หกวันก่อนอยู่ที่หกสิบแปด เพิ่มขึ้นมาสี่สิบสี่แต้มในเวลาแค่หกวัน"

เธออ่านต่อ

"ความคล่องตัว, I(55) เพิ่มขึ้นยี่สิบสอง พลังเวทI(0) ยังศูนย์เหมือนเดิม"

มือของเธอดึงออกจากแผ่นหลังของกิลกาเมช และอักขระก็กลับมาสลัวลง โลกิบันทึกข้อมูลทั้งหมดลงในใบประวัติในแฟ้มด้วยปากกาขนนกของเธอ ลายมือของเธอดูเร่งรีบกว่าครั้งก่อนอย่างเห็นได้ชัดความเร็วที่เธอเขียนบ่งบอกว่าจุดโฟกัสของเธอไม่ได้อยู่ที่รอยขีดเขียนของปากกา

"ใส่เสื้อซะ"

กิลกาเมชสวมเสื้อกลับเข้าไปแล้วหันกลับมา

"ถึงระดับ H แล้ว"

"หืม?"

"ความแม่นยำถึงระดับ H แล้ว" รูม่านตาสีแดงก่ำของเขาสบเข้ากับดวงตาสีแดงของโลกิโดยตรง "คราวก่อนเจ้าบอกว่า ถ้าความสามารถพื้นฐานอย่างน้อยหนึ่งค่าถึงระดับ H หรือสูงกว่า ก็จะสามารถเข้าดันเจี้ยนได้เร็วขึ้น"

โลกิหนีบแฟ้มไว้ใต้รักแร้ เท้าสะเอว เอียงคอ และพิจารณาเขา

"ฉันบอกว่า 'ถึงระดับที่ฟินน์ยอมพยักหน้าให้' ต่างหากล่ะ ความแม่นยำถึงระดับ H น่ะเป็นแค่เงื่อนไขหนึ่ง แต่มันไม่ใช่การตัดสินใจของฉันหรอกนะ"

"งั้นก็ไปหาฟินน์สิ"

"จะรีบไปไหนกันล่ะ?"

"ไม่ได้รีบ" กิลกาเมชเชิดคางขึ้นเล็กน้อย "ก็แค่เวลาของราชาผู้นี้มันมีค่ามากก็เท่านั้น"

โลกิจ้องมองเขาอยู่สามวินาที จากนั้นมุมปากของเธอก็โค้งขึ้นไม่ใช่รอยยิ้มปัดสวะแบบ 'นายจะว่ายังไงก็ช่าง' แต่มันเป็นรอยยิ้มที่ลึกซึ้งกว่านั้น แฝงไว้ด้วยความสนใจอย่างแท้จริง

"ก็ได้ ฉันจะไปคุยกับฟินน์ให้"

เธอหันหลังและเดินไปทางคฤหาสน์ทไวไลท์ ก่อนจะหันกลับมามองหลังจากเดินไปได้สองสามก้าว

"อ้อ กิลน้อย นายรู้ไหมความแม่นยำของนายพุ่งจากศูนย์ไปถึง H ในเวลาแค่สิบสี่วัน ในบรรดานักผจญภัยทั้งหมดที่ฉันรู้จัก อัตราการเติบโตของค่าสถานะเดียวแบบนั้นติดสามอันดับแรกเลยนะ"

"สามอันดับแรกรึ? ไม่ใช่อันดับหนึ่งหรอกรึ?"

"อย่าโลภมากนักเลย ไอ้เด็กเปรตเอ๊ย"

โลกิเดินจากไปพลางหัวเราะอย่างร่าเริง

บ่ายสองโมง

คนทั้งแปดบนลานฝึกซ้อมเพิ่งจะเสร็จสิ้นช่วงเวลาฝึกซ้อมอิสระหลังอาหารเที่ยง และกำลังพักผ่อนจับกลุ่มเล็กๆ กันอยู่ที่ริมกำแพงหิน มาร์โกพิงกำแพงเคี้ยวเนื้อแห้ง เด็กใหม่หญิงสองคนกำลังช่วยกันปรับสายรัดปลอกแขน ส่วนคนอื่นๆ ก็นั่งเช็ดเหงื่อและพูดคุยกันอยู่บนม้านั่ง

กิลกาเมชนั่งอยู่คนเดียวตรงมุมกำแพงหินที่ไกลจากคนอื่นๆ ที่สุด เขาไม่ได้กำลังพักผ่อนในมือของเขาถือมีดสั้นไม้เล่มสั้นเอาไว้ ฝึกซ้อมท่าพลิกมีดจากท่าจับปกติเป็นท่าจับแบบกลับด้านด้วยมือซ้ายซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในการพลิกแต่ละครั้ง มีดสั้นไม้จะหมุนหนึ่งร้อยแปดสิบองศาระหว่างนิ้วมือซ้ายของเขา ด้ามมีดลื่นไถลจากฝ่ามือไปยังปลายนิ้วและกลับมาที่ฝ่ามืออีกครั้ง ใบมีดวาดเส้นโค้งสั้นๆ ในอากาศ

พลิก พลิก พลิก การเคลื่อนไหวซ้ำๆ ที่เป็นจังหวะราวกับเครื่องจักรซึ่งไม่ได้กินพละกำลังมากนัก แต่เป็นการฝึกฝนความคล่องแคล่วของนิ้วมืออย่างต่อเนื่อง

เสียงฝีเท้าสองคู่ดังมาจากทิศทางของทางเข้าลานฝึกซ้อม

คู่แรกเบามากระยะห่างระหว่างแต่ละก้าวสม่ำเสมอ เสียงตอนที่เท้าแตะพื้นแทบจะไม่ได้ยิน ราวกับแมวที่กำลังเดินอยู่บนพื้น

คู่ที่สองหนักกว่าเล็กน้อยจังหวะสม่ำเสมอเช่นเดียวกัน แต่มีเสียงกรุบกรับอันเป็นเอกลักษณ์ของผู้ชายเผ่ามนุษย์รูปร่างปานกลางที่กำลังเดินบนทางเดินกรวด

ฟินน์ ดีมเน่ เดินเข้ามาในลานฝึกซ้อม

ราอูลเดินตามหลังเขามา

ทั้งแปดคนลุกขึ้นยืนแทบจะพร้อมๆ กัน เนื้อแห้งในปากของมาร์โกเกือบจะหล่นลงบนทราย เขาคว้ามันไว้ลุกลี้ลุกลนแล้วกลืนลงคอไปอย่างยากลำบาก การมาเยือนลานฝึกซ้อมเด็กใหม่ของฟินน์นั้นนับครั้งได้ครั้งล่าสุดคือเมื่อสองสัปดาห์ก่อนตอนที่กิลกาเมชเพิ่งจะเข้ามาร่วมแฟมิเลีย การที่กัปตันมาปรากฏตัวด้วยตัวเองมักจะหมายความว่ามีข่าวสำคัญมาประกาศ

ฟินน์เดินมาหยุดอยู่กลางลานฝึกซ้อม ดวงตาสีฟ้าของเขากวาดมองทุกคนที่อยู่ตรงนั้นก่อนจะเอ่ยปากพูด

"สวัสดีตอนบ่าย ขอโทษที่ขัดจังหวะเวลาฝึกซ้อมของพวกนายนะ ฉันมีเรื่องจะประกาศสองสามเรื่อง"

เสียงของเขาไม่ได้ดัง แต่มันกังวานชัดเจนเส้นเสียงของพาลลัมที่ได้รับการเสริมพลังจากพรแห่งเทพ สามารถทำให้ทุกถ้อยคำส่งไปถึงทุกซอกทุกมุมของลานฝึกซ้อมได้อย่างชัดเจนโดยไม่ต้องตะเบ็งเสียง

"เรื่องแรก หลังจากประเมินผลการฝึกซ้อมมาสองสัปดาห์ สมาชิกดังต่อไปนี้ได้ผ่านเกณฑ์มาตรฐานในการลงสำรวจดันเจี้ยนครั้งแรกแล้ว"

เขารับใบรายชื่อมาจากราอูลและอ่านมันออกมา

"มาร์โก ฮาร์ตลีย์ ลินดา รัสส์ โจเซฟ แกรนท์"

สามชื่อ ผู้ที่ถูกเรียกชื่อแสดงปฏิกิริยาที่แตกต่างกันไปใบหน้าของมาร์โกเผยให้เห็นความตื่นเต้นอย่างไม่ปิดบัง ลินดากำหมัดแน่นด้วยความประหม่า และโจเซฟก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ

ฟินน์หยุดชะงักไปหนึ่งวินาทีหลังจากอ่านชื่อทั้งสามจบ

"กิลกาเมช"

ชื่อที่สี่

ลานฝึกซ้อมตกอยู่ในความเงียบ

มันไม่ใช่ความเงียบแบบปกติแต่มันเป็นความเงียบที่จงใจทำเมื่อคนเจ็ดคนกลั้นหายใจให้เบาที่สุดพร้อมๆ กัน เพราะทุกคนรู้ดีถึงความแตกต่างระหว่างชื่อนี้กับสามชื่อแรก: สามคนแรกอยู่ในแฟมิเลียมานานกว่าสองเดือนแล้ว ในขณะที่กิลกาเมชเพิ่งจะมาอยู่ที่นี่ได้แค่สิบสี่วัน

"เดี๋ยวก่อนครับ" ปากของมาร์โกขยับไปไวกว่าสมอง "เขาเพิ่งจะมาอยู่ที่นี่แค่สองสัปดาห์เอง"

"มาร์โก" ดวงตาสีฟ้าของฟินน์หันไปมองเขา น้ำเสียงไม่เปลี่ยนแปลง แต่ข้อมูลที่อัดแน่นอยู่ในคำพูดนั้นก็เพียงพอที่จะทำให้เด็กใหม่ Level 1 ต้องกลืนคำพูดทั้งหมดที่กำลังจะหลุดออกมากลับลงคอไป

มาร์โกหุบปากฉับ

ฟินน์หันหน้ากลับไปทางเดิม

"การสำรวจครั้งแรกถูกกำหนดไว้ในวันมะรืนนี้ ซึ่งก็คือวันที่สิบหก ราอูลจะเป็นผู้นำทีม ชั้นที่เป็นเป้าหมายคือชั้นที่หนึ่งถึงชั้นที่สองในโซนชั้นบนของดันเจี้ยน จุดประสงค์ไม่ใช่การปราบปรามแต่เป็นการปรับตัว ปรับตัวให้เข้ากับสภาพแวดล้อม แสงสว่าง อากาศ เสียง และโครงสร้างเชิงพื้นที่ของดันเจี้ยน ถ้าเจอมอนสเตอร์ ราอูลจะเป็นคนตัดสินใจเองว่าจะปะทะหรือไม่ ทุกคนต้องเชื่อฟังคำสั่งของหัวหน้าทีม"

สายตาของเขาหยุดอยู่ที่ผู้ที่ถูกเอ่ยชื่อทั้งสี่คนทีละคนคนละหนึ่งวินาที

"การสำรวจครั้งแรกไม่ใช่การผจญภัย แต่มันคือการเรียนรู้ บทเรียนแรกที่พวกนายต้องเรียนรู้ ไม่ใช่วิธีฆ่ามอนสเตอร์ แต่เป็นวิธีเดินและเอาชีวิตรอดในดันเจี้ยน โลกเบื้องบนกับดันเจี้ยนเป็นโลกที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิงกำแพงสามารถให้กำเนิดมอนสเตอร์ได้ สุดทางเดินอาจจะเป็นทางตัน ห้องที่พวกนายคิดว่าปลอดภัยอาจจะมีวอร์แชโดว์หล่นลงมาจากเพดานในวินาทีถัดมาก็ได้"

น้ำเสียงของเขารักษาระดับความดังและจังหวะเดิมไว้ตลอดเวลา

"นักผจญภัยที่ตายในดันเจี้ยนเกินครึ่งไม่ได้ถูกฆ่าโดยมอนสเตอร์ แต่พวกเขาตายเพราะความตื่นตระหนก ความประมาท หรือความไม่รู้ของตัวเองต่างหาก"

อากาศในลานฝึกซ้อมแข็งค้างไปสองวินาที

จากนั้นสีหน้าของฟินน์ก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย ไม่ใช่รอยยิ้มเพียงแค่เส้นริมฝีปากที่โค้งขึ้นจากแนวนอนเป็นการเชิดขึ้นเล็กน้อย

"แน่นอนว่า เมื่อมีราอูลเป็นผู้นำทีม ก็ไม่มีอะไรให้ต้องกังวลมากนักหรอก ชั้นที่หนึ่งและชั้นที่สองยังไม่นับเป็นการวอร์มอัพสำหรับนักผจญภัย Level 4 ด้วยซ้ำ หน้าที่ของพวกนายคือเดินตามเขา ดูสิ่งที่เขาทำ ฟังสิ่งที่เขาพูด ถามคำถามได้ตลอดเวลา อย่าคิดว่าการถามคำถามเป็นเรื่องน่าอายยอมหน้าอายดีกว่าต้องเสียชีวิตก็แล้วกัน"

"เข้าใจไหม?"

"เข้าใจครับ!" คำตอบของมาร์โกเร็วที่สุดและดังที่สุด ลินดากับโจเซฟก็พยักหน้าและตอบรับเช่นกัน

กิลกาเมชไม่ได้พูดอะไร

เขายืนอยู่ที่ตำแหน่งของตัวเองตรงมุมริมกำแพงหิน ยังคงถือมีดสั้นไม้อยู่ ดวงตาสีแดงก่ำของเขาจ้องมองฟินน์ดวงตาคู่นั้นไม่มีความตื่นเต้น ไม่มีความประหม่า หรือความเย่อหยิ่งแบบที่ว่า 'มันก็แหงอยู่แล้ว' มีเพียงบางสิ่งที่เงียบสงบ บางสิ่งที่จดจ่ออยู่ภายใน

มือขวาของเขาไม่ใช่มือข้างที่ถือมีดสั้นไม้ขยับเล็กน้อยที่ข้างลำตัว นิ้วของเขากางออก แล้วก็หุบเข้า ปลายนิ้วของเขาสัมผัสกับขอบปลอกมีดสั้นที่เอวปลอกสำหรับมีดของจริง สัมผัสอันเย็นเยียบของตะขอเกี่ยวโลหะส่งผ่านจากปลายนิ้วเข้าสู่ฝ่ามือ

เขาแตะที่ปากปลอกมีดนั้น แผ่วเบา สั้นๆ จากนั้นนิ้วของเขาก็ดึงกลับมา

ฟินน์สังเกตเห็นการเคลื่อนไหวนี้

"กิลกาเมช"

"ว่ามา"

"นายมีคำถามอะไรไหม?"

"ไม่มี"

"ดีมาก รวมตัวกันที่ทางเข้าชั้นหนึ่งของหอคอยบาเบลตอนหกโมงเช้าของวันมะรืนนี้ จะไม่มีการรอคนมาสายเด็ดขาด"

เขาหันไปหาราอูล

"ราอูล นายจัดการรายละเอียดที่เหลือต่อด้วยล่ะ การตรวจเช็กอุปกรณ์ การซื้อของใช้สิ้นเปลือง การยืนยันเส้นทางล่าถอยฉุกเฉินนายคุ้นเคยกับเรื่องพวกนี้มากกว่าฉัน"

"รับทราบครับ" ราอูลรับใบรายชื่อมาและจดบันทึกย่อๆ ลงไปอย่างรวดเร็ว "ท่านฟินน์ครับ เกี่ยวกับองค์ประกอบของปาร์ตี้เด็กใหม่สี่คนรวมผมเป็นห้า เราควรจะเพิ่มผู้ช่วย Level 2 ไปด้วยไหมครับ?"

"ไม่ต้องหรอก ไม่จำเป็นสำหรับชั้นที่หนึ่งและชั้นที่สอง แค่นายคนเดียวก็พอที่จะดูแลพวกเขาแล้ว"

ฟินน์ก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าวบนพื้นทรายของลานฝึกซ้อม เอามือไพล่หลัง สายตาของเขากวาดมองเด็กใหม่ที่ได้รับเลือกทั้งสี่คนเป็นครั้งสุดท้ายมาร์โกกำลังแตะมือกับเพื่อนข้างๆ เพื่อฉลอง ลินดากำลังก้มดูว่าสายรัดปลอกมีดสั้นของเธอหลวมหรือไม่ และโจเซฟก็ยืนสูดลมหายใจเข้าลึกๆ อยู่กับที่

กิลกาเมชนำมีดสั้นไม้ไปวางกลับที่ชั้นวางอาวุธบนกำแพงหิน ท่วงท่าของเขาไม่เร็วหรือช้าเกินไป ตอนที่เขาวางมันลง นิ้วของเขาอ้อยอิ่งอยู่ที่ด้ามไม้นานกว่าปกติหนึ่งจังหวะจากนั้นก็ปล่อยมือ

เขาเดินไปที่ที่เขาวางมีดจริงทิ้งไว้และเสียบมีดสั้นทั้งสองเล่มกลับเข้าที่เอว มีดสั้นเล่มยาวอยู่ทางขวา มีดสั้นเล่มสั้นอยู่ที่บั้นเอวด้านหลัง เสียงกระทบกันของหนังและโลหะดังฟังชัดและสั้นกระชับท่ามกลางแสงแดดยามบ่าย

ฟินน์หันหลังและเดินไปทางทางออกลานฝึกซ้อม ร่างเล็กๆ ของเขาแทบจะไม่ทำให้เกิดเสียงใดๆ บนทางเดินกรวด เรือนผมสั้นสีทองที่ยุ่งเหยิงของเขาทอประกายแสงอันนุ่มนวลและอบอุ่นภายใต้แสงแดด

เมื่อเขาเดินไปถึงต้นโอ๊กใหญ่กลางสวน จังหวะก้าวเดินของเขาก็ช้าลงครึ่งจังหวะ นิ้วหัวแม่มือขวาของเขาวาดเป็นวงกลมบนข้อนิ้วชี้

ไม่มีความรู้สึกชาคัน

แต่การวาดวงกลมนั้นบ่งบอกว่าเขากำลังใช้ความคิด

"วันมะรืนนี้" เขากระซิบคำสองคำนี้ ริมฝีปากขยับเพียงเล็กน้อยจนมีแค่เขาเท่านั้นที่ได้ยิน จากนั้นเขาก็ยืดตัวตรง ก้าวยาวๆ ไปข้างหน้า ผ่านประตูด้านข้างของสวน และหายเข้าไปในโถงทางเดินของคฤหาสน์ทไวไลท์

บนลานฝึกซ้อม ราอูลพับใบรายชื่อ สอดมันเข้าไปในกระเป๋าเสื้อที่หน้าอก แล้วเงยหน้าขึ้น สายตาของเขามองข้ามมาร์โกกับลินดาที่กำลังพูดคุยกันอย่างตื่นเต้นถึงแผนการสำหรับวันมะรืน แล้วไปหยุดอยู่ที่ร่างผมทองที่กำลังเดินไปทางทางออก

ปลอกมีดสั้นสองอันแกว่งไปมาทางซ้ายและขวาเล็กน้อยที่เอวของเขาตามแต่ละย่างก้าว ไหล่ของชุดเกราะหนังทอดเงาดำสองเส้นที่เรียบร้อยในแสงแดด ท่าทางการเดินของเขาแตกต่างจากเมื่อสิบสี่วันก่อนโดยสิ้นเชิงจุดศูนย์ถ่วงของเขาอยู่ต่ำที่แกนกลางลำตัว ก้าวย่างมั่นคง เสียงเท้ากระทบพื้นแต่ละก้าวสม่ำเสมอ ไม่มีการแกว่งไปมาที่เกินความจำเป็น

เขาไม่ใช่เด็กเร่ร่อนเท้าเปล่าในชุดคลุมขาดวิ่นที่เดินโซเซเข้ามาในคฤหาสน์ทไวไลท์อีกต่อไปแล้ว

ราอูลหยิบสมุดบันทึกออกมาจากกระเป๋า เปิดไปที่หน้าว่างล่าสุด เขียนวันที่ไว้ที่มุมซ้ายบนวันที่สิบหกแล้วเขียนข้อความบรรทัดหนึ่งไว้ข้างใต้

การสำรวจดันเจี้ยนครั้งแรก ผู้นำทีม: ราอูล สมาชิก: มาร์โก ลินดา โจเซฟ กิลกาเมช

ปลายปากกาของเขาหยุดนิ่งอยู่ที่ชื่อสุดท้ายเป็นเวลาหนึ่งวินาที จากนั้นเขาก็ปิดสมุดบันทึก สอดปากกากลับเข้าไปในห่วงหนังบนหน้าปก และหันหลังเดินไปหาเด็กใหม่สามคนที่กำลังคุยเจื้อยแจ้วกันว่าควรจะพกโพชั่นฟื้นฟูไปกี่ขวดดี