ตอนที่ 19 : วิถีเดียวกันของการรุกและรับ

ในวันที่สิบสองของการฝึกสมรรถภาพร่างกาย ผลงานของกิลกาเมชตกลง

เขาเริ่มรั้งท้ายในรอบที่ห้าของการวิ่งเร็วกว่าวันก่อนหน้าครึ่งรอบ กล้ามเนื้อต้นขาด้านหน้าของเขาประท้วงด้วยอาการปวดหนึบทุกครั้งที่ถีบตัวออกจากพื้น แม้ว่าอาการปวดแปลบเหมือนเข็มทิ่มที่ข้อเท้าซ้ายเมื่อคืนนี้จะหายไปแล้ว แต่ระยะการเคลื่อนไหวของข้อต่อก็ถูกจำกัดอย่างเห็นได้ชัด ทุกครั้งที่เท้าของเขาแตะพื้น ความรู้สึกตึงรั้งจะแผ่ซ่านออกมาจากข้อเท้า แขนของเขาเริ่มสั่นในตอนที่วิดพื้นครั้งที่ยี่สิบแปดน้อยกว่าวันก่อนหน้าเจ็ดครั้ง

นี่คือผลพวงของการฝึกซ้อมจนหมดแรงเมื่อคืนนี้

เมื่อเขาวิ่งรอบสุดท้ายเสร็จ ราอูลก็เหลือบมองเขาจากแท่นสังเกตการณ์ เขาไม่ได้พูดอะไร แต่ปากกาของเขาหยุดนิ่งอยู่บนใบประวัตินานกว่าปกติสองวินาที

กิลกาเมชรับกระติกน้ำมา ซดไปสองอึก เช็ดปาก แล้วเดินไปนั่งรอการฝึกอาวุธที่ริมกำแพงหิน หัวเข่าของเขาส่งเสียงดังกริ๊กเบาๆ เมื่องอเก้าสิบองศาเป็นฟองอากาศที่ยังคงหลงเหลืออยู่ในข้อต่อจากการใช้งานหนักเกินไปเมื่อคืนก่อน เขากดฝ่ามือลงบนเส้นเอ็นที่ด้านในของหัวเข่า ความรู้สึกปวดบวมแผ่ซ่านออกมาจากชั้นเยื่อหุ้มกระดูกเมื่อเขากดลงไป และบรรเทาลงเล็กน้อยเมื่อเขาปล่อยมือ

สิบนาทีหลังจากการฝึกสมรรถภาพร่างกายสิ้นสุดลง ร่างสีทองก็ปรากฏขึ้นจากทิศทางของทางเข้าลานฝึกซ้อม

ไอส์สวมชุดฝึกซ้อมสีดำ เกราะหน้าอกน้ำหนักเบา และปลอกแขนเหมือนกับวันก่อนหน้า ผมของเธอถูกรวบเป็นหางม้าต่ำ เธอสวมรองเท้าบูทสั้นสีฟ้า และมีปลอกดาบเปล่าห้อยอยู่ที่เอว ในมือขวาของเธอถือมีดสั้นไม้ไว้สองเล่ม

ขณะที่เธอเดินเข้ามาในลานฝึกซ้อม สายตาของเธอก็หยุดอยู่ที่กิลกาเมชเป็นเวลาหนึ่งวินาที

ไม่ใช่แค่มองผ่านๆแต่เป็นหนึ่งวินาทีเต็มๆ สายตาของเธอเลื่อนจากใบหน้าของเขาไปยังข้อเท้าซ้าย แล้วก็ไปที่มือของเขาที่กำลังกดหัวเข่าอยู่ และในที่สุดก็กลับมาที่ใบหน้าของเขาอีกครั้ง

"เมื่อคืนนายแอบฝึกเพิ่ม"

ไม่ใช่คำถาม แต่เป็นการประเมิน

"ใช่" กิลกาเมชไม่มีเหตุผลที่จะต้องปฏิเสธ

"ข้อเท้าเป็นยังไงบ้าง?"

"ยังขยับได้อยู่"

"ลุกขึ้นแล้วลองเดินดูสองสามก้าวสิ"

เขาลุกขึ้นและเดินบนพื้นทรายสองสามก้าว มีความรู้สึกลังเลที่แทบจะสังเกตไม่เห็นตอนที่เท้าซ้ายของเขาแตะพื้นมีความรู้สึกตึงรั้งที่ข้อต่อข้อเท้าในวินาทีที่มันรับน้ำหนัก แต่มันไม่ได้ส่งผลกระทบต่อการเดิน

"ลองเปลี่ยนทิศทางสามสิบองศาดู"

เขาก้าวไปข้างหน้าและเบี่ยงซ้ายสามสิบองศา ครั้งนี้ เขาใช้วิธีการถ่ายน้ำหนักไปที่เท้าหลังตามที่กาเรธสอนเท้าขวายึดจุดศูนย์ถ่วง เท้าซ้ายเพียงแค่ชี้ทิศทาง การหมุนเสร็จสมบูรณ์ ไม่มีเสียงลากพื้น ไม่มีการลื่นไถล

ดวงตาสีทองของไอส์กะพริบหนึ่งครั้ง

การถ่ายน้ำหนักสำหรับการหมุนครั้งนั้นแตกต่างจากเมื่อวาน เมื่อวานนี้ จุดศูนย์ถ่วงของเขาอยู่ที่เท้าหน้าตอนที่หมุน ข้อเท้าของเขาต้องรับแรงบิดของทั้งร่างกาย ทำให้เกิดเสียงกรุบกรับลากไปกับพื้นทรายทุกครั้งที่หมุน วันนี้เงียบกริบ เท้าหน้าแตะพื้นเบาๆ เพื่อบอกทิศทาง เท้าหลังยึดอยู่กับที่ราวกับเสาเข็ม คอยรับจุดศูนย์ถ่วงเอาไว้ ลื่นไหล สบายๆ และแทบจะไม่มีเสียง

เธอไม่ได้ถามว่าเขาไปเรียนรู้วิธีนี้มาจากไหน

"นายฝึกได้" เธอยื่นมีดสั้นไม้ให้เขา "วันนี้เราจะประลองกันต่อ กติกาเหมือนเมื่อวานนายบุก ฉันรับ และฉันจะสวนกลับ"

กิลกาเมชรับมีดสั้นไม้มาและปลดมีดจริงสองเล่มออกจากเอว วางมันไว้ที่ริมกำแพงหิน

น้ำหนักของมีดสั้นไม้ในฝ่ามือเป็นสิ่งที่เขาคุ้นเคยแล้วเบากว่ามีดจริงประมาณหนึ่งในสาม ไม่มีความเย็นเยียบของโลหะ แต่มีขนาดและสัมผัสของด้ามจับที่เหมือนกัน นิ้วของเขาหาตำแหน่งเจอในวินาทีที่สัมผัสกับด้ามมีด: ท่าจับแบบกลับด้าน คมมีดหันออกด้านนอก แนบชิดกับด้านในของท่อนแขน

"เริ่มได้"

สามรอบแรกดำเนินไปตามจังหวะที่คล้ายคลึงกับเมื่อวาน

กิลกาเมชใช้การเข้าหาแบบโค้งเพื่อตีวงเข้ามาจากด้านหน้าเฉียง มุ่งเป้าหมายการแทงไปที่สีข้างของไอส์ ไอส์ก้าวหลบไปด้านข้างในเสี้ยววินาทีสุดท้าย ปลายมีดของเขาเฉียดผ่านสีข้างของเธอไป เขาใช้การมองเห็นรอบข้างของตาขวาเพื่อจับการเคลื่อนไหวของไหล่ของเธอ พยายามปรับวิถีมีดในขณะที่กำลังพุ่งไปข้างหน้าการปรับครั้งแรกทิศทางถูกต้องแต่ระยะการปรับไม่พอ ครั้งที่สองแก้ไขมากเกินไปจนพลาดเป้า ครั้งที่สาม

ด้านข้างของมีดสั้นไม้เฉียดผ่านผิวด้านนอกของปลอกแขนซ้ายของไอส์

สัมผัสแล้ว ต่างจากจุดที่เขาสัมผัสโดนแขนเสื้อของเธอเมื่อวานประมาณห้าเซนติเมตร

"จุดศูนย์ถ่วงของนายเปลี่ยนไป" ไอส์พูดขึ้นหลังจากที่หลบพ้น น้ำเสียงของเธอราบเรียบ "ความเร็วในการเข้าหาเป้าหมายของนายเร็วกว่าเมื่อวานนิดหน่อย"

"เท้าหลังเป็นตัวยึดจุดศูนย์ถ่วง" กิลกาเมชหอบหายใจ "ประหยัดพลังงานตอนเปลี่ยนทิศทาง"

ไอส์พยักหน้าหนึ่งครั้ง ไม่ได้ซักไซ้ถึงที่มาของวิธีนี้

"รอบที่สี่ ฉันจะสวนกลับ"

กิลกาเมชทิ้งระยะห่างอีกครั้ง สามเมตร ระยะห่างมาตรฐานสำหรับการเริ่มการเข้าหาแบบโค้ง

สายตาของเขาล็อกเป้าไปที่บริเวณไหล่และคอของไอส์

เท้าขวาถีบส่ง เท้าซ้ายก้าวออกไป ทำมุมยี่สิบห้าองศา เส้นโค้งเริ่มทำงานร่างกายของเขาเคลื่อนที่ไปตามส่วนโค้งมุ่งหน้าไปยังด้านขวาของไอส์ มีดสั้นแนบชิดกับด้านในท่อนแขน รอให้ก้าวสุดท้ายแตะพื้นและแทง

ไอส์ขยับตัว

ไม่ใช่การหลบหลีก

เท้าขวาของเธอก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าว จุดศูนย์ถ่วงของร่างกายเปลี่ยนจากการอยู่นิ่งเป็นการพุ่งไปข้างหน้า มีดสั้นไม้ในมือขวาของเธอดีดตัวออกมาจากด้านในท่อนแขน ปลายมีดพุ่งจากด้านล่างขวาตรงไปยังด้านซ้ายของกิลกาเมช ใต้ซี่โครง

เริ่มจากด้านล่างขวา

นี่คือมุมที่เขาสังเกตเห็นในตอนท้ายของการประลองเมื่อวาน เมื่อวานเขาถามไอส์ว่า: "ตอนที่เจ้าสวนกลับ มีอยู่สองสามครั้งที่ตำแหน่งที่เจ้าแทงออกมามันไม่เหมือนกับตำแหน่งที่เจ้าสอนให้ข้าโจมตีเลยนี่นา" เธอตอบว่ามันคือ "มุมสำหรับการป้องกันและสวนกลับ"ฉวยโอกาสจากจุดบอดที่เปิดโล่งอยู่ใต้ซี่โครงขวาของเขาตอนที่เขาพุ่งเข้ามาตรงๆ

วันนี้เธอใช้มันอีกครั้ง

ปลายของมีดสั้นไม้กำลังพุ่งเข้าหาซี่โครงซ้ายของเขาด้วยความเร็วที่ถูกจำกัดไว้อย่างจงใจ ไม่เร็วมากยังคงถูกลดระดับความเร็วลงให้ใกล้เคียงกับ Lv. 1แต่สำหรับคนที่กำลังเข้าหาแบบโค้ง โน้มตัวไปข้างหน้า และเท้าอยู่ในสภาวะเปลี่ยนผ่านแบบหน้าก้าวหลังตาม ความเร็วนี้ก็อยู่ตรงเส้นแบ่งของคำว่า "มองเห็นแต่ตอบสนองไม่ทัน" พอดี

เมื่อวานนี้ เมื่อต้องเผชิญกับสถานการณ์เดียวกัน ทางเลือกของเขามีเพียงสองทาง: ปัดป้อง (สำเร็จสามครั้ง) หรือยอมโดนแทง (โดนแทงสองครั้ง)

วันนี้

เท้าขวาของเขาขยับ

ไม่ได้ก้าวไปข้างหน้าเพื่อทำก้าวต่อไป แต่ถอยหลัง

เท้าขวาดึงกลับจุดศูนย์ถ่วงจมลงไปที่เท้าหลัง นี่คือสิ่งที่กาเรธสอน เท้าหลังเป็นตัวยึดจุดศูนย์ถ่วง เท้าหน้ายกขึ้นเพื่อชี้ทิศทางสามสิบองศาไปทางด้านหลังขวา

เขาหยุดการพุ่งไปข้างหน้ากลางคันระหว่างการเข้าหาแบบโค้ง และเปลี่ยนเป็นการถอยหลังแบบโค้งแทน

ร่างกายของเขาถอยหลังไปตามเส้นโค้งไปทางด้านหลังขวา หนึ่งก้าว สองก้าว

มีดสั้นไม้ของไอส์พุ่งผ่านด้านหน้าซี่โครงซ้ายของเขาไปประมาณสี่เซนติเมตร

ไม่โดน

แขนของไอส์หยุดชะงักที่จุดสิ้นสุดของการแทง รูม่านตาสีทองของเธอหดตัวลงในพริบตานั้นไม่ใช่เพราะความประหลาดใจ แต่เป็นเพราะความมุ่งมั่น ระบบประมวลผลทางสายตาของเธอทำการวิเคราะห์ด้วยความเร็วสูงเสร็จสิ้นภายใน 0.2 วินาที: เส้นทางการถอยของเขาไม่ใช่เส้นตรง แต่มันเป็นเส้นโค้ง จุดศูนย์ถ่วงที่กำลังถอยหลังของเขาอยู่ที่เท้าหลัง ไม่ใช่เท้าหน้า เธอไม่ได้สอนเขาสองอย่างนี้

เขาไปเอามาจากไหน

ความคิดของเธอถูกขัดจังหวะ

เพราะกิลกาเมชไม่ได้หยุดเคลื่อนไหว

หลังจากที่ก้าวที่สองของการถอยหลังแบบโค้งวางลงในวินาทีที่ปลายเท้าซ้ายของเขาแตะพื้นทรายร่างกายของเขาก็เริ่มหมุนโดยใช้ปลายเท้าซ้ายเป็นแกน ร่างกายท่อนบนของเขาเบี่ยงไปทางขวาประมาณเก้าสิบองศา ทิศทางที่เขาหันหน้าเปลี่ยนจาก "หันหลังให้ไอส์" เป็น "หันข้างให้ไอส์" การหมุนยังคงดำเนินต่อไปหนึ่งร้อยยี่สิบองศา หนึ่งร้อยห้าสิบองศาด้านหน้าของเขาเปลี่ยนจากด้านขวาของไอส์เป็นด้านหลังขวาของเธอ

การหมุนเสร็จสมบูรณ์ เท้าขวาถีบส่งจากพื้น ก้าวแรกของการเข้าหาแบบโค้งเริ่มต้นขึ้น

ถอยหมุนเข้าหา

มีความสะดุดที่เห็นได้ชัดตรงจุดเชื่อมต่อระหว่างสามระยะนี้ตอนที่หมุนไปถึงหนึ่งร้อยยี่สิบองศา ข้อเท้าซ้ายของเขาก็ส่งเสียงดังกริ๊กอย่างน่าเป็นห่วง และความเร็วในการหมุนตัวของเขาก็ตกลงไปหนึ่งจังหวะ จังหวะในการแทงก็เร็วเกินไปก่อนที่เท้าขวาของเขาจะวางลงอย่างมั่นคง ข้อมือของเขาก็เริ่มหมุนแล้ว ตอนที่มีดสั้นดีดตัวออกมาจากด้านในท่อนแขน จุดศูนย์ถ่วงของร่างกายทั้งหมดของเขาก็ยังคงอยู่ในสภาวะเปลี่ยนผ่านที่ไม่มั่นคง

แต่ทิศทางของปลายมีดนั้นถูกต้อง

มีดสั้นไม้จากทางด้านหลังขวาของไอส์สัมผัสเข้าที่กึ่งกลางแผ่นหลังของชุดฝึกซ้อมของเธอพอดิบพอดี

ตรงแนวแนวกระดูกสันหลัง บริเวณระหว่างกระดูกสะบัก

แรงสัมผัสนั้นเบาบางมาก วินาทีที่ปลายไม้สัมผัสกับเนื้อผ้าของชุดฝึกซ้อมสีดำ ความรู้สึกที่ส่งผ่านไปยังฝ่ามือของเขาก็เหมือนกับการใช้นิ้วจิ้มผ้าฝ้าย ไม่แม้แต่จะทำให้เส้นใยผ้าบุ๋มลงไปเลยด้วยซ้ำ

แต่สัมผัสแล้ว

ที่แผ่นหลัง

หลบหลีกจากการโจมตีด้านหน้าด้วยการถอยหลัง แล้วก็เข้าไปสัมผัสจากด้านหลัง กระบวนการทั้งหมดใช้เวลาประมาณสองวินาที

ลานฝึกซ้อมตกอยู่ในความเงียบ

เด็กใหม่เจ็ดคนที่อยู่อีกฝั่งหยุดฝึกซ้อมกันหมด ดาบไม้ในมือของมาร์โกถูกชูค้างไว้กลางอากาศ ปากของเขาอ้าค้างเป็นรูปตัวโอ

ไอส์ไม่ได้หันกลับมา

เธอยืนนิ่งอยู่ที่เดิม หันหลังให้กิลกาเมช ปลายของมีดสั้นไม้ยังคงจ่ออยู่ที่เนื้อผ้าชุดฝึกซ้อมของเธอ ผมสีทองของเธอหลุดลุ่ยออกมาจากหางม้าต่ำ ปลายผมแกว่งไกวเบาๆ ในระดับกระดูกสะบักเป็นความปั่นป่วนแผ่วเบาที่เกิดจากลมหายใจของเธอ

สามวินาที

เธอหันกลับมา

การเคลื่อนไหวนั้นเชื่องช้า ไม่ได้จงใจทำช้าร่างกายของเธอกำลังปรับท่ายืน จุดศูนย์ถ่วง และตำแหน่งของอาวุธในระหว่างที่หันกลับมา พอเธอหันมาเผชิญหน้ากับกิลกาเมชอย่างสมบูรณ์ เธอก็กลับมาอยู่ในท่าเตรียมพร้อมประลองตามมาตรฐานแล้ว: กางเท้ากว้างระดับไหล่ ถือมีดสั้นไม้ไว้ข้างลำตัวตามปกติ กระดูกสันหลังเหยียดตรง

ดวงตาสีทองของเธอสบกับดวงตาสีแดงก่ำของเขา

"การถอยหลังแบบโค้ง" เธอพูดขึ้น "ใครสอนนาย?"

"กาเรธ"

"กาเรธสอนการก้าวเท้าให้นายงั้นเหรอ?"

"เปล่า เขาแค่บอกชื่อกับหลักการมา การก้าวเท้านี่ข้าคิดขึ้นมาเอง"

ริมฝีปากของไอส์เม้มเข้าหากันไปหนึ่งจังหวะ นิ้วหัวแม่มือซ้ายของเธอถูไปที่ด้านข้างของนิ้วชี้ที่ข้างลำตัวเป็นท่าทางเล็กๆ น้อยๆ เวลาที่เธอกำลังใช้ความคิด

"นายตัดสินใจถอยตอนที่ก้าวไหน?"

"อะไรนะ?"

"ตอนที่มีดของฉันแทงออกไป นายตัดสินใจถอยหลังจากที่เห็นมันใช่ไหม? หรือนายเริ่มถอยก่อนที่มันจะแทงออกมา?"

กิลกาเมชขมวดคิ้ว

คำถามนี้ต้องการให้เขานึกย้อนกลับไปถึงไทม์ไลน์การเคลื่อนไหวของร่างกายในช่วงสองวินาทีนั้น มีดสั้นของไอส์ดีดตัวออกมาจากด้านในท่อนแขนเท้าขวาของเขาเริ่มดึงกลับก่อนที่การดีดตัวนั้นจะเริ่มขึ้นหรือเปล่านะ?

เขาไม่แน่ใจ

"ถูกแล้วล่ะที่นายคิดเองไม่ออก" ไอส์ตอบแทนเขา "เพราะการถอยของนายไม่ใช่ 'ปฏิกิริยาตอบสนอง' การตอบสนองคือการที่สมองออกคำสั่งหลังจากที่เห็นการโจมตี จากนั้นร่างกายก็ทำตามกระบวนการนั้นใช้เวลาอย่างน้อย 0.3 วินาที แต่ก้าวถอยหลังของนายเริ่มต้นขึ้นก่อนที่มีดสั้นของฉันจะดีดตัวออกมาเสียอีก"

"แล้วมันคืออะไรล่ะ?"

"การคาดการณ์"

เสียงของไอส์ลดต่ำลงครึ่งคีย์

"ในระหว่างการเข้าหาแบบโค้ง นายกำลังสังเกตร่างกายของฉันอยู่ตลอดเวลา นายเห็นเท้าขวาของฉันก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าวนั่นคือสัญญาณเริ่มต้นของการสวนกลับ สมองของนายทำการตัดสินใจภายใน 0.1 วินาทีหลังจากที่สัญญาณนั้นปรากฏขึ้น: เธอกำลังจะสวนกลับ จากนั้นร่างกายของนายก็ข้ามขั้นตอนของ 'การเห็นรูปแบบที่เฉพาะเจาะจงของการโจมตี' ไป แล้วลงมือปฏิบัติการหลบหลีกโดยตรง"

เธอหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง

"นายไม่ได้หลบมีดของฉัน แต่นายหลบเจตนาของฉันต่างหาก"

กิลกาเมชยืนนิ่งอยู่กับที่ ลมหายใจของเขาหอบถี่กว่าเดิมเล็กน้อยไม่ใช่เพราะความเหนื่อยล้าจากสองวินาทีนั้น แต่เป็นเพราะสมองของเขากำลังประมวลผลสิ่งที่ไอส์พูดอย่างรวดเร็ว เธอกำลังอธิบายสิ่งที่ร่างกายของเขาเพิ่งจะทำไปในคำศัพท์ที่เขาสามารถเข้าใจได้

การคาดการณ์ ไม่ใช่ปฏิกิริยาตอบสนอง แต่เป็นการคาดการณ์

ร่างกายของเขาเริ่มลงมือทำก่อนที่จิตสำนึกของเขาจะตัดสินใจเสียอีก

"และ" ไอส์พูดต่อ "การถอยของนายก็เชื่อมต่อกับการเข้าหาโดยตรง นายไม่ลังเลเลยในการเปลี่ยนผ่านนั้นในวินาทีที่ก้าวสุดท้ายของการถอยสิ้นสุดลง การหมุนก็เริ่มขึ้นทันที ไม่มีกระบวนการตรงกลางแบบที่ 'ยืนให้มั่นยืนยันความปลอดภัยเล็งเป้าใหม่เริ่มใหม่อีกครั้ง' นายถือว่าการถอยและการเข้าหาเป็นสองขั้นตอนของการกระทำเดียวกัน"

"ก็เพราะว่ามันคือการกระทำเดียวกันนี่" เสียงของกิลกาเมชลอดผ่านไรฟัน แห้งผากและแหบพร่า "การเข้าหาแบบโค้งถ้านำมาใช้กลับด้านมันก็คือการถอยหลังแบบโค้ง ทิศทางแตกต่างกัน แต่สิ่งที่อยู่ใต้ฝ่าเท้ามันเหมือนกัน"

ไอส์มองเขา

ดวงตาสีทองคู่นั้น ภายใต้แสงแดดยามเช้าของเดือนตุลาคม กลายเป็นอำพันสีอบอุ่นที่เกือบจะโปร่งแสงสองเม็ด ขนาดรูม่านตาของเธอยังคงคงที่ ไม่หดหรือขยายตัวเธอไม่ได้ "พิจารณา" เขา หรือ "ประเมิน" เขา เธอเพียงแค่ "มองดู" เท่านั้น

เป็นวิธีการมองแบบเดียวกับในวันแรกที่โถงทางเดิน ปราศจากเป้าหมาย ปราศจากการตัดสิน แต่ครั้งนี้ เธอมองเขานานกว่าวันแรกเสียอีก

"มีความสะดุดตอนที่นายหมุนตัว ข้อเท้าซ้ายของนายส่งเสียงดังกริ๊กที่จุดหนึ่งร้อยยี่สิบองศา"

"เมื่อคืนข้อเท้าพลิกนิดหน่อย"

"ฉันรู้ ฉันเห็นตอนที่นายกำลังวิ่งแล้วล่ะ"

มุมปากของกิลกาเมชตึงเครียดขึ้นมาแวบหนึ่ง เธอถึงกับสังเกตเห็นสภาพข้อเท้าของเขาในขณะที่เขาวิ่งเลยรึนี่

"จังหวะการแทงของนายก็เร็วเกินไป นายเริ่มตวัดข้อมือก่อนที่เท้าขวาจะวางลงอย่างมั่นคง ปัญหาเดียวกับตอนที่เข้าหาแบบโค้งก่อนหน้านี้ต้องแทงมีดออกไปหลังจากที่ปลายเท้าหน้าแตะพื้นในก้าวสุดท้าย"

"ช่วงเวลา 0.1 วินาที"

"ใช่ นายยังกะจังหวะพลาดไปนิดหน่อย"

เธอพลิกมีดสั้นไม้หนึ่งครั้ง เปลี่ยนจากท่าจับแบบกลับด้านเป็นท่าจับแบบปกติ แล้วก็กลับเป็นท่าจับแบบกลับด้านอีกครั้ง วิถีของด้ามมีดที่หมุนควงอยู่ระหว่างนิ้วของเธอนั้นลื่นไหลราวกับสายน้ำ ราวกับนกที่กำลังพลิกตัวอยู่ในฝ่ามือของเธอ

"อย่างไรก็ตาม"

ริมฝีปากของเธอขยับเล็กน้อย การขยับนั้นมีลักษณะเหมือนกับสีหน้าที่เธอทำตอนที่เจอกิลกาเมชที่โถงทางเดินไม่ใช่รอยยิ้ม แต่เป็นบางสิ่งที่ถูกควบคุมไว้มากกว่ารอยยิ้ม มุมปากของเธอไม่ได้โค้งขึ้น แต่กล้ามเนื้อที่ปลายริมฝีปากหดตัวลงอย่างละเอียด ทำให้เส้นริมฝีปากยืดตรงขึ้นครึ่งมิลลิเมตร

"นายแตะโดนตัวฉันสองครั้ง เมื่อวานคือแขนเสื้อ วันนี้คือแผ่นหลัง"

เธอเก็บมีดสั้นไม้กลับไปไว้ข้างลำตัว

"แผ่นหลังน่ะสำคัญกว่าแขนเสื้อเยอะเลยนะ"

กิลกาเมชอ้าปากค้างเล็กน้อย ในคำพูดเหล่านั้น เขาได้ยินบางสิ่งที่เขาไม่เคยได้ยินจากไอส์มาก่อนไม่ใช่คำชมเชยตรงๆ อย่าง "ทำได้ดีมาก" แต่มันเป็นความนัยยะที่ลึกซึ้งกว่า เป็นการยอมรับซึ่งกันและกันระหว่างนักสู้ ความจริงที่ว่า "เจ้าแตะโดนแผ่นหลังของฉัน" นั้น คือการประเมินในตัวมันเองอยู่แล้ว โดยไม่จำเป็นต้องมีคำขยายความใดๆ เพิ่มเติม

เขาพลิกมีดสั้นไม้กลับมาเป็นท่าจับแบบปกติและถือไว้ข้างลำตัว

"พรุ่งนี้เวลาเดิมใช่ไหม?"

"อืม พรุ่งนี้เราจะเพิ่มของใหม่เข้ามา"

"อะไรล่ะ?"

"การถืออาวุธคู่"

ไอส์ไม่ได้อธิบายว่า "การถืออาวุธคู่" นั้นมีรายละเอียดอย่างไร เธอหันหลังและเดินไปทางทางออกของลานฝึกซ้อม โครงร่างของชุดฝึกซ้อมสีดำของเธอตัดกับแสงอาทิตย์ยามเช้านั้นชัดเจนราวกับภาพตัดกระดาษแนวเอวที่เพรียวบาง กระดูกสันหลังที่เหยียดตรง การแกว่งไกวเบาๆ ของผมหางม้าต่ำสีทองระหว่างกระดูกสะบัก ปลอกดาบเปล่าพักอยู่ข้างซ้ายของเธอ ส่งเสียงกระทบกันเบาๆ ระหว่างหนังและหัวเข็มขัดโลหะในแต่ละย่างก้าว

เมื่อเธอเดินไปถึงทางเดินกรวด มือขวาของเธอก็ทำการเคลื่อนไหวอย่างหนึ่งที่ข้างลำตัว

ไม่ใช่การพลิกข้อมือ

เธอกดนิ้วหัวแม่มือไปที่กึ่งกลางแผ่นหลังของตัวเองตรงจุดที่มีดสั้นไม้สัมผัสโดน เธอกดหนึ่งครั้งแล้วก็ดึงมือออก ปลายนิ้วของเธออ้อยอิ่งอยู่บนเนื้อผ้าไม่ถึงครึ่งวินาที

จากนั้นแขนของเธอก็ตกลงไปข้างลำตัว เธอเดินข้ามทางเดินกรวดในสวนโดยไม่เปลี่ยนจังหวะการเดิน เสียงรองเท้าบูทสั้นสีฟ้าของเธอบนขั้นบันไดหินเปลี่ยนจากชัดเจนเป็นคลุมเครือ และในที่สุดก็หายไปพร้อมกับเสียงเอี๊ยดอ๊าดของการปิดประตูด้านข้างของคฤหาสน์ทไวไลท์