ตอนที่ 18 : การถอยหลังแบบโค้ง

อาหารเช้าที่คฤหาสน์ทไวไลท์เริ่มต้นตอนหกโมงครึ่งและสิ้นสุดลงในเวลาแปดโมง

บรรดาแม่ครัวเริ่มสาละวนกันตั้งแต่ตีห้านวดแป้ง อบขนมปัง หั่นแฮม เคี่ยวซุปข้น ตักเนยและแยมใส่โหลดินเผาใบเล็กๆ แล้วนำไปจัดเรียงบนโต๊ะยาว ห้องอาหารจัดวางโต๊ะยาวหนึ่งตัวที่สามารถรองรับคนได้ถึงสี่สิบคน พร้อมด้วยโต๊ะกลมขนาดเล็กอีกสามตัวในแต่ละฝั่ง โคมไฟระย้าศิลาเวทหกดวงแขวนอยู่บนเพดาน แสงแดดยามเช้าสาดส่องเข้ามาทางหน้าต่างบานใหญ่ทางทิศตะวันออก ผสมผสานกับแสงไฟจนทั่วทั้งบริเวณอบอวลไปด้วยแสงสีส้มอมเหลืองอันอบอุ่น

เจ็ดโมงนิดๆ มีคนประมาณสิบกว่าคนนั่งอยู่ในห้องอาหาร สมาชิกระดับกลาง Lv. 2 หลายคนกำลังกระซิบกระซาบปรึกษากันอยู่ที่โต๊ะกลมตรงมุมห้องว่าจะไปลุยดันเจี้ยนชั้นไหนดีในวันนี้ สมาชิกหญิงสาวสองคนที่นั่งอยู่กลางโต๊ะยาวกำลังแบ่งปันโหลน้ำผึ้งกัน เสียงหัวเราะที่พยายามกลั้นไว้ดังแว่วมาให้ได้ยินเป็นระยะ

ฟินน์นั่งอยู่ที่โต๊ะยาวริมหน้าต่าง ตรงหน้าเขามีจานใบเล็กใส่ขนมปังดำ แฮมหนึ่งแผ่น และนมสดอุ่นๆ หนึ่งแก้ว วิธีการกินของเขาสะท้อนถึงวิธีการทำงานของเขาเป็นระเบียบ มีประสิทธิภาพ และไม่เสียเวลาเปล่า เขาฉีกขนมปังออกเป็นสี่ชิ้น นำแต่ละชิ้นไปปาดเนยบางๆ ใส่ปาก เคี้ยวสี่ครั้ง แล้วกลืน ใช้มีดหั่นแฮมเป็นชิ้นยาวๆ แล้วกินทีละชิ้น ส่วนนมสดจะถูกยกขึ้นมาดื่มก็ต่อเมื่อจัดการกับอาหารแข็งทั้งหมดเสร็จเรียบร้อยแล้วเท่านั้น

ในจังหวะที่เขากำลังดื่มนมสดอึกสุดท้าย เงาดำทะมึนก็ทอดตัวลงมาทับเขาจากทางขวา

ตามมาด้วยฝ่ามือขนาดเท่าเขียงที่กระแทกจานอาหารที่พูนเป็นภูเขาลงบนโต๊ะฝั่งตรงข้าม โต๊ะยาวสั่นสะเทือน ทำให้เกิดระลอกคลื่นบนผิวนมในแก้วของเขา

"อรุณสวัสดิ์ ฟินน์"

กาเรธทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ฝั่งตรงข้าม ขาเก้าอี้ครูดกับพื้นจนเกิดเสียงครางฮือทุ้มต่ำไม่ใช่เพราะเก้าอี้คุณภาพต่ำ แต่เป็นเพราะความหนาแน่นของน้ำหนักตัวของนักรบคนแคระที่กระจุกตัวอยู่บนพื้นที่แนวนอนเล็กๆ นั้นมันสูงเกินไปต่างหาก จานของเขาพูนไปด้วยขนมปังแผ่นหนาหกแผ่น ชีสย่างก้อนเบ้อเริ่มหนึ่งก้อน ไส้กรอกสี่ชิ้น ซุปข้นหนึ่งชาม และไข่ต้มอีกสองฟอง ปริมาณอาหารมากกว่าของฟินน์ถึงห้าเท่า

"อรุณสวัสดิ์ กาเรธ" ฟินน์วางแก้วนมลงแล้วใช้ผ้าเช็ดปากเช็ดที่มุมปาก "เมื่อวานกลับมากี่โมงล่ะ?"

"ตอนเย็นน่ะ ลาดตระเวนตามปกติที่ชั้นสิบห้า ไม่มีอะไรเป็นพิเศษ ความถี่ในการเกิดของมนุษย์หมูใกล้ๆ ทางเข้าชั้นกลางดูจะสูงขึ้นนิดหน่อยช่วงนี้ คงต้องไปรายงานให้กิลด์ทราบซะแล้ว" กาเรธพูดพลางยัดไส้กรอกทั้งชิ้นเข้าปาก เคี้ยวสามครั้งแล้วกลืน ความเร็วของเขาเร็วกว่าการกัดกินทีละคำอย่างเป็นระเบียบของฟินน์ถึงสิบเท่า "แต่ข้าไปเจอเรื่องน่าสนใจเข้าตอนขากลับด้วยล่ะ"

"เรื่องอะไรล่ะ?"

"ตอนที่กำลังเดินย่อยอาหารเมื่อคืนนี้ ข้าบังเอิญเดินผ่านลานฝึกซ้อม แล้วก็เห็นคนกำลังซ้อมก้าวเท้าอยู่ใต้แสงจันทร์น่ะ"

นิ้วของฟินน์หยุดชะงักอยู่ที่ขอบแก้วนม

"ใครเหรอ?"

"จะเป็นใครไปได้ล่ะ? ก็เจ้าเด็กเปรตที่เจ้าเอาแต่พูดถึงนั่นแหละ กิลอะไรสักอย่างกิลกาเมช" กาเรธเอาขนมปังไปจิ้มเนยก้อนโต ยัดเข้าปาก แล้วพูดไปเคี้ยวไป เสียงของเขาอาจจะอู้อี้ไปบ้างแต่ความดังไม่ได้ลดลงเลย "สี่ทุ่มกว่าแล้ว ลานฝึกซ้อมก็มืดตึ๊ดตื๋อ มีแค่เขาคนเดียวที่กำลังวาดเส้นโค้งวนรอบหุ่นฟางอยู่ พื้นทรายนี่เต็มไปด้วยรอยเท้าเลยล่ะ"

"การเข้าหาแบบโค้งเหรอ?"

"ใช่ ท่าที่ไอส์สอนนั่นแหละ" ดวงตาสีน้ำตาลของกาเรธละจากขนมปังขึ้นมาสบกับดวงตาสีฟ้าของฟินน์ "ข้ายืนดูอยู่ห้ารอบ"

ฟินน์ไม่ได้ถามว่า "เห็นอะไรบ้างล่ะ?" เขาหยิบแก้วนมขึ้นมาอีกครั้งแล้วก็วางลงมันว่างเปล่าไปแล้ว มันเป็นการเคลื่อนไหวโดยไม่รู้ตัว มือของเขาขยับช้ากว่าความคิดไปหนึ่งจังหวะ

"เส้นโค้งของเขาเป็นยังไงบ้าง?"

"โครงสร้างถูกต้อง มุม ความยาวก้าว ความโค้งของเส้นทางการเข้าหาไม่มีปัญหาเลย ไอส์สอนมาดีจริงๆแม่หนูนั่นอาจจะไม่ค่อยพูด แต่การสอนของนางนี่ระดับปรมาจารย์เลยล่ะ" กาเรธกัดไส้กรอกชิ้นที่สองขาดครึ่ง น้ำเนื้อไหลเยิ้มลงมาตามมุมปากหยดลงบนหนวดเครา เขาใช้หลังมือเช็ดมันออกอย่างไม่แยแส "แต่เท้าของเขามีปัญหาน่ะสิ"

"ข้อเท้าของเขางั้นเหรอ?"

"เจ้าก็สังเกตเห็นเหมือนกันรึ?"

"รายงานของราอูลพูดถึงเรื่องนี้น่ะ กลุ่มกล้ามเนื้อรอบๆ ข้อเท้าของเขาค่อนข้างอ่อนแอ ไม่สามารถรองรับการเปลี่ยนทิศทางด้วยความเร็วสูงได้เพียงพอ"

"ราอูลพูดก็ไม่ผิดหรอก แต่นั่นไม่ใช่ต้นตอของปัญหา" กาเรธยกชามซุปขึ้นมาซดอึกใหญ่ ตอนที่เขาวางมันลง ขอบชามกระแทกกับพื้นโต๊ะเสียงดัง ตึง จนสมาชิกหญิงสาวสองคนที่มุมห้องสะดุ้งเฮือก "ต้นตอของปัญหาก็คือ เขาเอาแต่น้ำหนักตัวไปไว้ที่เท้าหน้าตอนที่เปลี่ยนทิศทางต่างหาก"

คิ้วของฟินน์กระตุกเล็กน้อย

"ใช้เท้าหน้าในการรับน้ำหนักเพื่อเปลี่ยนทิศทางแรงบิดมากเกินไปสินะ"

"ถูกต้อง ข้าบอกเขาไปว่า ตอนที่เปลี่ยนทิศทาง ให้ทิ้งน้ำหนักไว้ที่เท้าหลัง เท้าหน้ามีหน้าที่แค่ชี้ทิศทาง ไม่ได้รับน้ำหนัก" กาเรธยกนิ้วชี้หนาๆ ที่เหมือนกับแครอทขึ้นมาวาดเป็นวงกลมกลางอากาศ "เดาสิว่าเกิดอะไรขึ้น?"

"เขาทำได้ตั้งแต่ครั้งแรกที่ลองเลยเหรอ?"

นิ้วชี้ของกาเรธค้างอยู่กลางอากาศ

"เจ้ารู้ได้ยังไง?"

"เดาเอาน่ะ" มุมปากของฟินน์โค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มจางๆ "ดูจากผลงานของเขาในการฝึกซ้อมอื่นๆ เขาเข้าใจตรรกะของการเคลื่อนไหวได้เร็วมากแค่บอกหลักการให้เขาฟัง เขาก็สามารถแปลมันให้กลายเป็นการกระทำทางกายภาพได้ทันที สิ่งที่รั้งเขาไว้ไม่เคยเป็นเรื่องของความเข้าใจ แต่เป็นความแข็งแรงของกล้ามเนื้อต่างหาก การสอนให้เขารับน้ำหนักที่เท้าหลังเป็นการข้ามผ่านขีดจำกัดของความแข็งแรงของกล้ามเนื้อ และมอบทางออกที่เขาสามารถทำได้ด้วยสภาพร่างกายในปัจจุบันโดยตรง ไม่มีเหตุผลอะไรที่เขาจะทำไม่ได้นี่นา"

กาเรธลดนิ้วลงและหยิบไส้กรอกชิ้นสุดท้ายขึ้นมา

"ฟินน์ เจ้านี่มันวิเคราะห์ได้ทะลุปรุโปร่งไปซะทุกเรื่องเลยนะ ข้าต้องใช้เวลาคุยกับเจ้าเด็กนั่นที่ลานฝึกซ้อมตั้งสิบนาทีถึงจะเข้าใจเรื่องนี้ได้ แต่เจ้ากลับนั่งดื่มนมอยู่ที่นี่แล้วก็คิดออกซะงั้น"

"นายเป็นคนลงพื้นที่ไปดู แต่ฉันแค่ฟังจากที่นายเล่านี่นา ข้อมูลที่ได้รับมันต่างกันนะ"

"ใช่สิ" กาเรธยัดไส้กรอกเข้าปาก เคี้ยวสองครั้ง กลืนลงไป แล้วใช้ผ้าเช็ดปากเช็ดคราบมันออกจากหนวดเคราท่าทางนั้นหยาบกระด้าง ราวกับกำลังถูหน้าตัวเอง "แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่ข้าอยากจะบอกเจ้าหรอกนะ"

"ยังมีอีกเหรอ?"

"ใช่" การเคี้ยวของกาเรธหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ดวงตาสีน้ำตาลของเขาฉายแววจริงจังไม่ใช่ความจริงจังแบบเฉียบคม แต่เป็นความจริงจังที่หนักแน่นและล้ำลึกซึ่งเกิดจากประสบการณ์การต่อสู้กว่ายี่สิบปี "หลังจากที่ข้าบอกเขาเรื่องการลงน้ำหนักที่เท้าหลัง ข้าก็พูดเปรยๆ ไปว่ามัวแต่ฝึกโจมตีอย่างเดียวมันไม่ดีหรอกนะ ต้องเรียนรู้การป้องกันด้วย คนใช้มีดสั้นไม่มีโล่ วิธีป้องกันของพวกเขาคือ 'การไม่อยู่ตรงนั้น' การเข้าหาแบบโค้ง ถ้านำมาใช้กลับด้าน มันก็คือการถอยหลังแบบโค้ง"

"นายสอนการถอยหลังแบบโค้งให้เขาเหรอ?"

"เปล่า ข้าแค่พูดถึงแนวคิดเฉยๆ ไม่มีเวลาสอนเขาหรอกว่าต้องทำยังไง เพราะพูดจบข้าก็เดินออกมาเลยขืนไปนั่งยองๆ อยู่ที่ลานฝึกซ้อมตอนกลางดึกเพื่อสอนเด็กฝึกก้าวเท้า คนอื่นคงคิดว่าตาแก่กาเรธนี่ไม่มีอะไรทำหรือไงแน่ๆ"

ฟินน์หยิบแก้วนมเปล่าๆ ขึ้นมาแล้ววางลงอีกครั้ง ครั้งนี้เขาจงใจทำ

"ถ้างั้น สิ่งที่นายพยายามจะบอกก็คือ"

"สิ่งที่ข้าพยายามจะบอกก็คือ" กาเรธปอกเปลือกไข่ต้มฟองสุดท้าย กลิ้งมันลงในจานเกลือ แล้วยัดเข้าปากทั้งฟอง แก้มของเขาพองออกเป็นลูกกลมๆ สองลูกขณะที่เคี้ยวห้าหกครั้งก่อนจะกลืนลงไป "ข้าหันกลับไปมองตอนที่กำลังเดินออกมา เดาสิว่าเจ้าเด็กนั่นกำลังทำอะไรอยู่?"

ฟินน์ไม่ได้เดา เขารอคอยคำตอบ

"เขากำลังถอยหลัง"

กาเรธใช้เศษขนมปังกวาดคราบซุปข้นที่ก้นชาม ยัดเข้าปาก เคี้ยว กลืน แล้วเช็ดนิ้วทีละนิ้วด้วยผ้าเช็ดปาก ในช่วงเวลานี้ เขาไม่ได้พูดอะไร ปล่อยให้ประโยคที่ว่า "เขากำลังถอยหลัง" ล่องลอยอยู่ในอากาศยามเช้าไปอีกสองสามวินาที

"ตอนที่ข้าเดินออกมา ข้าให้เขาไว้แค่แนวคิดการถอยหลังแบบโค้ง ไม่ได้สอนวิธีก้าวเท้า ไม่ได้สาธิตให้ดู ไม่ได้อธิบายว่าต้องทำยังไง แต่พอข้าหันไป เขาก็เริ่มทำมันแล้ว ทิศทางถูกต้องไม่ได้ถอยเป็นเส้นตรง แต่ถอยเป็นแนวทแยงมุมแบบโค้ง การทิ้งน้ำหนักไว้ที่เท้าหลังก็ถูกต้องเหมือนกับ 'การใช้เท้าหลังเป็นตัวยึดน้ำหนัก' ที่ข้าเพิ่งสอนเขาไปเมื่อสามนาทีก่อนเป๊ะๆ เขาแค่พลิกแพลงวิธีก้าวเท้าเข้าหาเป้าหมายที่ข้าสอนมาใช้ย้อนกลับโดยตรงเลย"

แก้วนมของฟินน์วางอยู่บนโต๊ะแล้ว มือของเขาประสานกันอยู่บนโต๊ะ นิ้วหัวแม่มือแตะอยู่ที่นิ้วชี้ นิ่งสนิท

"นายแน่ใจนะว่าเขาไม่เคยเรียนการถอยหลังแบบโค้งมาก่อน?"

"แน่ใจสิ เขาเพิ่งจะเริ่มฝึกการเข้าหาแบบโค้งเมื่อสองสามวันนี้เองไอส์เพิ่งเริ่มประลองกับเขาเมื่อวันที่สิบเอ็ด และเส้นโค้งก็เป็นทักษะพื้นฐานที่ต้องมีก่อนจะประลอง เขาฝึกเส้นโค้งเดินหน้ามายังไม่ถึงสองวันเลย ข้าไม่ได้สอนเส้นโค้งถอยหลังให้เขาสักคำ"

กาเรธดันจานออกไปและกอดอกวางพาดบนโต๊ะ ท่อนแขนของคนแคระนั้นหนากว่าต้นขาของฟินน์เสียอีก มันวางอยู่บนโต๊ะราวกับท่อนซุงแนวนอนสองท่อน

"ฟินน์ เจ้าเคยเห็นอะไรแบบนี้ไหม? เด็กใหม่ Lv. 1 ที่ค่าสถานะยังอยู่แค่ระดับ I เจ้าบอกชื่อและหลักการของการเคลื่อนไหวให้เขาฟัง แล้วเขาก็สามารถปะติดปะต่อการเคลื่อนไหวนั้นขึ้นมาได้เองจากศูนย์ มันไม่ใช่ประเด็นที่ว่าเขาทำได้ดีแค่ไหนแต่มันอยู่ที่ว่าเขาสามารถทำมันได้จริงๆ ต่างหาก เขากระโดดข้ามขั้นตอนระหว่างแนวคิดและการลงมือปฏิบัติไปเลยนะ"

ฟินน์เงียบไปประมาณสามวินาที

สามวินาทีไม่ได้ยาวนานอะไรเลยสำหรับการพูดคุยบนโต๊ะอาหารเช้า แต่สำหรับฟินน์ การนิ่งเงียบสามวินาทีหมายความว่าเขาได้พลิกดูข้อมูลอย่างน้อยยี่สิบชิ้นในหัว ตัดความเป็นไปได้ทิ้งไปห้าหกอย่าง และจำกัดให้แคบลงเหลือแค่สองสามทิศทาง

"แล้วนายคิดว่ายังไงล่ะ?" เขาถาม

"ข้าไม่ใช่พวกนักวิเคราะห์หรอกนะ นั่นมันงานของเจ้ากับริเวอเรียต่างหาก" กาเรธส่ายหน้า หนวดเคราของเขาแกว่งไปมาที่หน้าอกสองครั้ง "ข้าบอกเจ้าได้แค่สัญชาตญาณของข้าเท่านั้นในร่างกายของเจ้าเด็กนั่นมีระบบการต่อสู้ระยะประชิดที่สมบูรณ์แบบซ่อนอยู่ ไม่ใช่แค่เศษเสี้ยว แต่มันคือระบบเลยล่ะ ทั้งการรุก การรับ การเปลี่ยนผ่านมาครบชุด เพียงแต่ว่าระบบนั้นมันถูกบางสิ่งบางอย่างล็อกเอาไว้ และตอนนี้มันก็กำลังค่อยๆ ปลดล็อกทีละกุญแจ เจ้าให้คำใบ้เขา เขาก็ปลดล็อกแม่กุญแจได้หนึ่งตัว"

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง

"มีอีกเรื่องนึง"

"ว่ามาสิ"

"ตอนที่ข้ากำลังจะกลับ ข้าพูดกับเขาประโยคหนึ่งเอาชีวิตรอดให้ได้ก่อน แล้วค่อยคิดหาวิธีชนะ อย่าจำสลับลำดับกันล่ะ" เสียงของกาเรธลดต่ำลงครึ่งคีย์ ดวงตาสีน้ำตาลของเขาจับจ้องไปที่ฟินน์ "ปฏิกิริยาของเจ้าเด็กนั่นหลังจากที่ได้ยิน มันดูไม่ค่อยจะปกติเท่าไหร่นะ"

"ยังไงล่ะ?"

"เด็กสิบขวบทั่วไป พอได้ยินนักผจญภัยเลเวล 6 ผู้มากประสบการณ์พูดว่า 'เอาชีวิตรอดให้ได้ก่อน' ปฏิกิริยาของพวกเขาถ้าไม่ใช่หวาดกลัวคิดว่าดันเจี้ยนมันอันตรายก็ต้องเป็นการเมินเฉยคิดว่าตัวเองเก่งกาจไร้เทียมทาน แต่เขาไม่ได้เป็นแบบนั้นทั้งสองอย่างเลย"

นิ้วของกาเรธเคาะลงบนโต๊ะสองครั้ง เสียงทุ้มๆ นั้นดังขึ้นอย่างกะทันหัน

"ปฏิกิริยาของเขาคือ 'การยอมรับ' เหมือนกับการได้ยินกฎที่ตัวเองรู้อยู่แล้วจากปากคนอื่นอีกครั้ง มันไม่ใช่ปฏิกิริยาของคนที่เพิ่งเคยได้ยินเป็นครั้งแรกแต่มันเป็นความรู้สึกแบบ 'ข้ารู้แล้วน่า' ที่เกิดขึ้นหลังจากที่ได้ยินมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน และหลังจากที่ต้องทนรับผลที่ตามมาแล้วต่างหาก"

ในที่สุดนิ้วหัวแม่มือของฟินน์ก็ขยับออกจากนิ้วชี้ เขาวางมือทั้งสองข้างกลับลงบนโต๊ะ ประสานนิ้วทั้งสิบเข้าด้วยกัน และบีบมันแน่นขึ้นเล็กน้อย

"กาเรธ"

"หืม?"

"ขอบคุณที่บอกเรื่องนี้นะ"

"ไม่เป็นไรหรอกน่า" กาเรธลุกขึ้นจากเก้าอี้ ขาเก้าอี้ครูดกับพื้นเสียงดัง เอี๊ยด สั้นๆ แต่บาดหู "ข้ามันก็แค่คนแก่ที่เดินผ่านมา เหลือบมองนิดหน่อย แล้วก็พูดจาเรื่อยเปื่อย พวกเจ้าจัดการเรื่องสำคัญๆ กันไปเถอะอ้อ ใช่ บ่ายวันนี้ข้าจะพากองกำลังที่หนึ่งสักสองสามคนไปทบทวนภูมิประเทศที่ชั้นสิบแปด คงจะกลับมากินมื้อเย็นไม่ทัน ฝากบอกแม่ครัวให้เก็บมื้อค่ำไว้ให้ข้าด้วยล่ะ"

"เดี๋ยวฉันจะบอกแม่ครัวให้"

"เยี่ยมไปเลย"

กาเรธหยิบจานเปล่าใบโตของเขาขึ้นมาแล้วหันหลังมุ่งหน้าไปยังทางออกของห้องอาหาร เมื่อร่างของคนแคระเคลื่อนตัวผ่านฝูงชน อากาศรอบๆ ก็เกิดการกระจัดกระจายอย่างแผ่วเบาไม่ใช่เพราะเขาจงใจผลักคนอื่นออกไป แต่เป็นเพราะรูปร่างของเขาใช้พื้นที่มากกว่าปกติ ผู้คนจึงหลีกทางให้เขาทั้งสองข้างโดยไม่รู้ตัว

เมื่อไปถึงประตู เขายื่นจานด้วยมือข้างเดียวให้กับแม่ครัวที่กำลังเก็บโต๊ะอยู่ พลางเอ่ยชมสบายๆ ว่า "วันนี้ไส้กรอกอร่อยมากเลยนะ" ทำเอาแม่ครัวหน้าแดงและก้มหน้าลง

จากนั้นเขาก็ก้าวออกจากประตูห้องอาหารไป

เสียงกังวานของเขาดังก้องไปทั่วโถงทางเดิน เอ่ยทักทายสมาชิกที่ตื่นเช้าบางคน"เฮ้ อรุณสวัสดิ์! เมื่อวานลงดันเจี้ยนเป็นไงบ้าง?"เสียงนั้นค่อยๆ เบาลงและเลือนรางลงเรื่อยๆ จนกระทั่งถูกกลืนหายไปกับซิมโฟนียามเช้าอันเป็นเอกลักษณ์ของการตื่นนอนของคฤหาสน์ทไวไลท์ ซึ่งประกอบไปด้วยเสียงฝีเท้า เสียงประตู และเสียงท่อน้ำ

ห้องอาหารกลับคืนสู่บรรยากาศอาหารเช้าตามปกติ

ฟินน์นั่งอยู่ริมหน้าต่าง ตรงหน้าเขามีจานเปล่า แก้วเปล่า และผ้าเช็ดปากที่ใช้แล้ว แสงแดดยามเช้าสาดส่องเข้ามาทางหน้าต่างบานใหญ่ ทอดรัศมีอันอบอุ่นอาบไล้เรือนผมสั้นสีทองที่ยุ่งเหยิงของเขา

มือขวาของเขาวางอยู่บนโต๊ะ นิ้วหัวแม่มือกดทับลงบนข้อต่อที่สองของนิ้วชี้ ลูบเป็นวงกลมอย่างเชื่องช้าและเป็นจังหวะ

ความรู้สึกชาคันนั้นกลับมาอีกแล้ว รุนแรงกว่าตอนที่เขาเห็นกิลกาเมชในห้องโถงใหญ่ครั้งแรกเสียอีก มันไม่ใช่สัญญาณเตือน และไม่ใช่ความคาดหวังทั้งหมด

มันใกล้เคียงกับการยืนยันมากกว่า

เขาพับผ้าเช็ดปากวางไว้ข้างจาน จากนั้นก็กระโดดลงจากเก้าอี้ เสียงเท้าของพาลลัมกระทบพื้นแทบจะไม่ได้ยินเลยแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับจังหวะการเดินแบบ "แต่ละก้าวเหมือนการประทับตราลงบนพื้น" ของกาเรธ

เขาหยิบแก้วและจานเปล่าไปวางที่เคาน์เตอร์เก็บจาน จากนั้นก็มุ่งหน้าไปยังทิศทางของห้องทำงานบนชั้นสาม เมื่อไปถึงปล่องบันได จังหวะการเดินของเขาก็ช้าลงครึ่งจังหวะ

นิ้วหัวแม่มือขวาของเขายังคงลูบเป็นวงกลม

"'ระบบที่สมบูรณ์แบบ'งั้นเหรอ"

เขาขยับคำพูดนั้นไปมาในปาก ก่อนจะยกเท้าขึ้นเหยียบขั้นบันไดขั้นแรก