ตอนที่ 12 : การสั่งสอนของไอส์

เช้าวันที่ห้า ฟินน์หยุดไอส์ไว้ที่โถงทางเดินชั้นหนึ่ง

พูดให้ถูกก็คือ เขาไม่ได้หยุดเธอไว้ไอส์เพิ่งเดินออกมาจากห้องอาหาร ในมือถือถ้วยชาข้าวบาร์เลย์ที่ยังดื่มไม่หมด และกำลังเตรียมตัวจะขึ้นไปที่ห้องของเธอ ฟินน์เดินเข้ามาจากทิศทางของห้องรับรองด้านข้าง จังหวะก้าวเดินของเขามั่นคงและไม่รีบร้อน ความสูงของเขาอยู่แค่ระดับหน้าอกของเธอเท่านั้น แต่เธอก็ยังหยุดเดินในทันที

"ไอส์ ฉันมีเรื่องอยากจะคุยด้วยหน่อยน่ะ"

"อืม"

"ช่วงนี้เธอยุ่งกับการเตรียมตัวสำหรับการสำรวจไหม?"

ไอส์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง การสำรวจชั้นลึกครั้งล่าสุดเพิ่งจบลงไปไม่ถึงสองสัปดาห์ และกำหนดการสำหรับการสำรวจครั้งต่อไปก็ยังไม่ได้ข้อสรุป ตารางเวลาปัจจุบันของเธอมีแค่การฝึกซ้อมอิสระและการเข้าเวรลาดตระเวนตามปกติในดันเจี้ยนชั้นกลาง ดังนั้นเธอจึงไม่ได้ยุ่งอะไรมากมาย

"ก็ไม่ยุ่งหรอก"

"มีเด็กใหม่คนหนึ่งเพิ่งเข้ามาในแฟมิเลียเมื่อสามวันก่อน เขาชื่อกิลกาเมชน่ะ"

ถ้วยชาของไอส์ชะงักอยู่ที่ริมฝีปากไปเสี้ยววินาที

เด็กคนนั้นที่มีผมสีทอง ดวงตาสีแดง ชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อ ขาสั่นระริกแต่ก็ไม่ยอมล้มพับลงไปต่อหน้าเธอไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น คนที่เธอเจอในโถงทางเดินนั่น เขามีแรงเยอะพอตัวเลยล่ะตอนที่กระแทกประตูปิดน่ะ

"ฉันรู้จักเขา"

ดวงตาสีฟ้าของฟินน์หรี่ลงเล็กน้อย "เธอเคยเจอเขาแล้วเหรอ?"

"ฉันบังเอิญเจอเขาในโถงทางเดินครั้งนึงน่ะ"

"ก็ดี งั้นฉันก็ไม่ต้องอธิบายอะไรมาก" ฟินน์เอนหลังพิงกำแพง กอดอกท่วงท่านี้ทำให้เขาดูเหมือนเด็กผู้ชายผมทองที่กำลังพักผ่อนใต้ร่มไม้มากกว่านักผจญภัย Lv.6 "สถานการณ์ของเขาแตกต่างจากเด็กใหม่คนอื่นๆ นิดหน่อย พื้นฐานร่างกายของเขาย่ำแย่ แต่เขามีพื้นฐานการใช้อาวุธระยะประชิดอยู่บ้างโดยเฉพาะมีดสั้น พื้นฐานนั้นไม่ได้ถูกสร้างขึ้นบนลานฝึกซ้อม และที่มาที่ชัดเจนก็ยังไม่แน่ชัด ตัวเขาเองก็อธิบายไม่ได้เหมือนกัน"

การใช้คำพูดของฟินน์นั้นระมัดระวัง เขาไม่ได้พูดถึงเนื้อหาในการสนทนาส่วนตัวของพวกเขา และไม่ได้พูดถึงสกิลติดตัวหรือความรู้ด้านโลหะวิทยา เขาเพียงแค่ให้ข้อมูลขั้นต่ำที่ไอส์จำเป็นต้องรู้ในฐานะผู้ฝึกสอนเท่านั้น

"ราอูลต้องนำกลุ่มเด็กใหม่ เขาเลยไม่สามารถจัดเตรียมการฝึกซ้อมแบบตัวต่อตัวให้เขาได้ เธอเองก็เคยอยู่ในวัยนี้มาก่อนแถมยังอายุน้อยกว่าเขาด้วยซ้ำ เธอรู้ดีกว่าใครในแฟมิเลียว่าเด็กคนหนึ่งต้องการอะไรในสนามฝึกซ้อม"

ไอส์ยืนถือถ้วยชาข้าวบาร์เลย์อยู่ในโถงทางเดิน ดวงตาสีทองของเธอจับจ้องไปที่ฟินน์

"นายอยากให้ฉันสอนเขาเหรอ?"

"ไม่ใช่สอน" ฟินน์แก้ไข "สั่งสอนต่างหาก ในระหว่างช่วงเวลาการฝึกอาวุธประจำวัน ให้แวะไปดูเขาที่ลานฝึกซ้อม คอยแก้ไขการเคลื่อนไหว และสาธิตให้ดูเมื่อจำเป็น เธอไม่ต้องไปทุกวันหรอก แค่ไปตอนที่เธอว่างก็พอ"

"ทำไมต้องเป็นฉันล่ะ?"

คำถามนี้ไม่ได้เป็นการท้าทาย แต่เป็นความอยากรู้อยากเห็นล้วนๆ วิธีการตั้งคำถามของไอส์มักจะเป็นแบบนี้เสมอตรงไปตรงมาและไม่อ้อมค้อม บางครั้งมันอาจจะฟังดูไม่สุภาพไปบ้าง แต่คนที่รู้จักเธอดีจะรู้ว่าเธอไม่ได้มีความหมายแฝงอื่นใด

ฟินน์คิดอยู่หนึ่งวินาที

"เพราะเขาใช้มีดสั้นน่ะ จุดเริ่มต้นของเธอคือดาบก็จริง แต่เธอก็เชี่ยวชาญตรรกะการต่อสู้ของอาวุธใบมีดสั้นด้วย การควบคุมความเร็วของเอเรียลของเธอในการต่อสู้ระยะประชิดนั้นยอดเยี่ยมที่สุดในแฟมิเลียซึ่งความรู้สึกในการควบคุมนี้สำคัญมากเป็นพิเศษสำหรับคนที่ใช้มีดสั้น"

เขาหยุดชะงัก

"มีอีกเหตุผลหนึ่ง เด็กคนนั้นอารมณ์ร้ายไปหน่อย เขาไม่ค่อยยอมฟังใครหรอก โดยเฉพาะคนที่เขาดูถูก แต่"

มุมปากของฟินน์โค้งขึ้นเล็กน้อย

"เวลาที่เขาเจอคนที่แข็งแกร่งกว่า เขาจะสงบเสงี่ยมลงน่ะ"

ไอส์ไม่ได้ตอบกลับในทันที เธอดื่มชาข้าวบาร์เลย์อึกสุดท้ายในถ้วยจนหมด เอียงก้นถ้วยขึ้นเพื่อยืนยันว่ามันว่างเปล่าแล้ว จากนั้นก็วางถ้วยเปล่าลงบนขอบหน้าต่างของโถงทางเดิน

"ฉันเข้าใจแล้ว"

"ขอบใจนะ ไอส์"

"อืม"

เธอหันหลังและเดินไปที่บันได หลังจากเดินไปได้สามก้าว เธอก็หยุดชะงัก

"ฟินน์"

"หืม?"

"เขาเด็กคนนั้นน่ะ" ไอส์เอียงคอ ผมยาวสีทองเลื่อนหลุดจากไหล่และแกว่งไปมาอยู่ด้านหลัง "ดวงตาของเขาคล้ายกับฉันเมื่อก่อนนิดหน่อยนะ"

ฟินน์ไม่ได้ถามว่า "คล้ายยังไง"

เขามองแผ่นหลังของไอส์หายลับเข้าไปในปล่องบันได อารมณ์ที่ซับซ้อนส่วนผสมระหว่างความโล่งใจและความกังวลใจจางๆปรากฏขึ้นในดวงตาสีฟ้าของเขา จากนั้นเขาก็เก็บซ่อนอารมณ์เหล่านั้นไว้ จัดคอเสื้อให้เรียบร้อย และมุ่งหน้าไปที่ห้องทำงานบนชั้นสาม

การฝึกซ้อมในเช้าวันที่ห้าดำเนินไปตามปกติ

วิ่งสิบรอบจุดที่กิลกาเมชเริ่มรั้งท้ายถูกเลื่อนออกไปจนเกือบจะจบปการวิ่งรอบที่ห้า ดีกว่าเมื่อวานครึ่งรอบ วิดพื้นสามสิบครั้งเขาไม่ล้มพับกลางคันเลยตลอดทั้งกระบวนการ และถึงแม้สามครั้งสุดท้ายเขาจะสั่นเทา แต่เขาก็ทำจนครบ

จากนั้นก็เข้าสู่ช่วงการฝึกอาวุธ

ตามปกติแล้ว ราอูลจะหยิบอาวุธสำหรับฝึกซ้อมจากชั้นไม้ออกมาเรียงไว้ที่ขอบลานทราย กิลกาเมชไม่ได้ใช้อาวุธไม้พวกนั้นเขาเอาดาบสั้นของตัวเองมาด้วยสองเล่ม เล่มยาวเสียบอยู่ที่เข็มขัดด้านขวา และเล่มสั้นห้อยกลับหัวอยู่ที่ด้านหลังเอว หลังจากผ่านมาสามวัน เขาก็เริ่มคุ้นเคยกับการกระจายน้ำหนักของอุปกรณ์ชุดนี้แล้ว และเขาก็ไม่ถูกทำให้เสียสมาธิจากเสียงฝักดาบกระทบกับเข็มขัดเวลาเดินอีกต่อไป

"เนื้อหาการฝึกอาวุธของวันนี้"

ราอูลหยุดพูดกลางคัน

เพราะมีคนที่ไม่ควรจะอยู่ที่นี่ปรากฏตัวขึ้นที่ทางเข้าลานฝึกซ้อม

ไอส์ วาเลนสไตน์ เดินเข้ามาจากทางเดินกรวดในสวน

วันนี้เธอไม่ได้สวมชุดเดรสสีขาวเธอเปลี่ยนเป็นชุดฝึกซ้อมรัดรูปสีดำ สวมทับด้วยเกราะหน้าอกและปลอกแขนน้ำหนักเบา ผมยาวสีทองของเธอถูกรวบเป็นหางม้าต่ำด้วยยางมัดผมสีดำที่ด้านหลัง เผยให้เห็นลำคอขาวเนียน ปลอกดาบแห่งความสิ้นหวังอยู่ที่เอวของเธอ แต่เธอไม่ได้เอาดาบมาด้วยปลอกดาบว่างเปล่า

ทว่าเธอถือมีดสั้นไม้สำหรับฝึกซ้อมไว้ในมือขวาแทน

อุณหภูมิในลานฝึกซ้อมลดฮวบลงห้าองศา

มันไม่ได้หนาวขึ้นจริงๆ หรอกนะ แต่มันเป็นเพราะเด็กใหม่ Lv.1 ทั้งเจ็ดคนกลั้นหายใจพร้อมกัน ทำให้เกิดภาพลวงตาราวกับว่าอากาศแข็งตัว

"จ เจ้าหญิงดาบ" เสียงของมาร์โกเค้นออกมาจากลำคอลึกๆ ฟังดูราวกับกำลังถูกบีบคอ "ทำไมเจ้าหญิงดาบถึงมาอยู่ที่ลานฝึกซ้อมเด็กใหม่ล่ะ?!"

เด็กใหม่ผู้หญิงที่อยู่ข้างๆ กระทุ้งศอกใส่เขา เป็นสัญญาณให้เขาหุบปาก แต่หน้าของเธอเองก็แดงก่ำ และนิ้วของเธอก็บิดไปมาอยู่ข้างลำตัว

ไอส์เมินเฉยต่อปฏิกิริยาเหล่านี้ เธอเดินตรงไปหาราอูลและอธิบายจุดประสงค์ของเธอด้วยวิธีที่เรียบง่ายที่สุด

"ฟินน์บอกให้ฉันมาสั่งสอนเรื่องการฝึกอาวุธให้เด็กใหม่น่ะ เกี่ยวกับมีดสั้น"

ราอูลพยักหน้า เขาได้รับแจ้งจากฟินน์ตั้งแต่เมื่อคืนแล้ว

"เข้าใจแล้วครับ กิลกาเมช" เขาหันไปทางหัวสีทองที่อยู่ท้ายแถว "ตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป ในช่วงเวลาการฝึกอาวุธ ท่านไอส์จะเป็นคนฝึกสอนนายแบบตัวต่อตัว คนอื่นๆ ตามฉันไปอีกฝั่งเพื่อฝึกซ้อมตามปกติต่อ"

"เดี๋ยวก่อนครับ" มาร์โกยกมือขึ้น "ทำไมเขาถึงได้รับการฝึกสอนแบบตัวต่อตัวอยู่คนเดียวล่ะครับ? แถมยังเป็นเจ้าหญิงดาบอีกด้วย?"

"เพราะเขาใช้มีดสั้นในขณะที่คนอื่นๆ ใช้ดาบและหอก วิธีการฝึกสอนจึงต้องแตกต่างกันไป ถ้านายมีปัญหา ก็ไปคุยกับท่านฟินน์เอาเอง"

มาร์โกอ้าปากค้าง แต่สุดท้ายก็ไม่กล้าพูดคำว่า "ผมจะไปหาท่านฟินน์" ออกมา เขาพึมพำขณะเดินตามคนอื่นๆ ไปที่อีกฝั่งของลานฝึกซ้อม

เหลือเพียงสองคนเท่านั้นที่อยู่ฝั่งนี้ของลานฝึกซ้อม

ไอส์และกิลกาเมช

กิลกาเมชยืนอยู่ที่เดิม แหงนมองผู้หญิงผมบลอนด์ตรงหน้าเขา ตอนที่พวกเขาเจอกันที่โถงทางเดินครั้งก่อน เขาจำเรื่องของเธอได้สามอย่างเธอชื่อไอส์ วาเลนสไตน์ เธอเข้าร่วมแฟมิเลียตอนอายุเจ็ดขวบ และเขาคิดคำตอบโต้ไม่ออกตอนที่เธอบอกว่า "ใบหน้าของนายบอกว่านายไม่เหนื่อย แต่ขาของนายไม่ได้คิดแบบนั้นนะ"

ตอนนี้เมื่อเธอมาปรากฏตัวที่ลานฝึกซ้อมด้วยชุดที่แตกต่างออกไป แรงกดดันอันเงียบงันจากตัวเธอก็ยิ่งชัดเจนกว่าตอนที่อยู่โถงทางเดินเสียอีก ไอส์ในชุดฝึกซ้อมกับไอส์ในชุดเดรสสีขาวนั้นแตกต่างกันโดยสิ้นเชิงชุดเดรสปกปิดสัดส่วนของร่างกายเธอเอาไว้ แต่ชุดฝึกซ้อมกลับเปิดเผยทุกอย่าง มันไม่ใช่สัดส่วนที่อ่อนนุ่มแต่มันผอมเพรียวทว่าตึงแน่น กล้ามเนื้อทุกนิ้วอยู่ถูกที่ถูกทาง เป็นร่างกายของนักรบที่ถูกลับคมผ่านการต่อสู้จริงมานับสิบปี

"เจ้าคือคนที่ข้าบังเอิญเจอที่โถงทางเดินวันนั้น" กิลกาเมชเอ่ยขึ้น

"อืม"

"เจ้าเลเวลอะไร? คราวก่อนเจ้ายังไม่ได้ตอบเลยนะ"

"Lv. 5"

ครั้งนี้เธอตอบ ไม่มีท่าทีลังเล ไม่ได้โอ้อวด และไม่ได้จงใจถ่อมตัว เธอเพียงแค่รู้สึกว่าไม่มีความจำเป็นต้องหลีกเลี่ยงอีกต่อไปเมื่อถูกถามคำถามเดิมซ้ำสอง

ดวงตาสีแดงของกิลกาเมชหรี่ลงเล็กน้อย

Lv. 5 นักผจญภัยชั้นแนวหน้า จุดสูงสุดของพลังต่อสู้ในโอราริโอ ผู้หญิงผมบลอนด์ที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขา ซึ่งพูดน้อย สีหน้าไม่เปลี่ยนแปลง และสูงกว่าเขาแค่ครึ่งศีรษะคนนี้ คือตัวตนที่สามารถต่อสู้กับมอนสเตอร์ Lv. 5 ในดันเจี้ยนชั้นลึกได้อย่างสูสี

สัญชาตญาณที่เขารู้สึกได้ตอนอยู่ที่โถงทางเดินคราวก่อนที่ว่า "สิ่งที่แข็งแกร่งอย่างแท้จริงไม่จำเป็นต้องนำมาโอ้อวด"ได้รับการพิสูจน์แล้วว่าถูกต้อง

"ฟินน์ส่งเจ้ามาสั่งสอนราชาผู้นี้งั้นรึ?"

"อืม"

"ทำไมล่ะ?"

"นายใช้มีดสั้น"

"แค่เหตุผลนั้นแค่นั้นรึ?"

"และก็" ไอส์เอียงคอ ด้วยองศาเดียวกับตอนที่อยู่โถงทางเดินไม่มีผิด "ฟินน์บอกว่านายอารมณ์ร้าย นายจะไม่ยอมฟังคนที่อ่อนแอกว่า"

มุมปากของกิลกาเมชกระตุก

เจ้าเตี้ยนั่นไปพูดอะไรแบบนั้นกับเธอเนี่ยนะ?

"ราชาผู้นี้จะฟังหรือไม่ฟัง มันไม่เกี่ยวอะไรกับความแข็งแกร่งของอีกฝ่ายหรอกนะ"

"แล้วมันเกี่ยวอะไรล่ะ?"

"ขึ้นอยู่กับว่าอีกฝ่ายคู่ควรหรือไม่ต่างหาก"

ไอส์มองเขาอยู่สองวินาที

"งั้น ฉันคู่ควรไหม?"

คำถามนั้นตรงไปตรงมาเกินไป ตรงเสียจนกิลกาเมชไม่สามารถหาคำตอบภายในครึ่งวินาทีที่ทั้งรักษาศักดิ์ศรีของเขาเอาไว้และสอดคล้องกับความเป็นจริงได้

เพราะความเป็นจริงก็คือสำหรับนักผจญภัย Lv.5 ที่มาสั่งสอนเด็กใหม่ Lv.1 ที่มีค่าสถานะเป็นศูนย์ทั้งหมดนั้น มันไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ เลยเรื่องคุณสมบัติ

เขาเชิดคางขึ้น

"ก็ลองดูสิ"

ไอส์ไม่ได้ให้ความเห็นใดๆ เกี่ยวกับคำตอบนี้ เธอหันหลังเดินไปที่หน้าหุ่นฟาง เผชิญหน้ากับหุ่นรูปร่างคนที่ถูกกระหน่ำตีมาสี่วันจนเต็มไปด้วยรอยดาบ

"หยิบมีดสั้นของนายออกมา"

กิลกาเมชชักมีดสั้นเล่มยาวออกจากเอว เขาจับมันด้วยท่าจับแบบกลับด้านโดยให้ใบมีดหันออกด้านนอก ท่าจับของเขามั่นคงขึ้นหลังจากการฝึกฝนซ้ำๆ มาสี่วัน ความเร็วที่นิ้วของเขาจะจัดวางในตำแหน่งที่ถูกต้องก็เปลี่ยนจาก "เร็ว" เป็น "ในพริบตา"

ไอส์ไม่ได้มองท่าจับของเขา เธอกำลังมองไปที่ไหล่ของเขา

"จุดเริ่มต้นในการออกแรงของนายอยู่ที่ข้อมือ"

กิลกาเมชขมวดคิ้ว "ราอูลบอกว่าข้าควรใช้แรงจากไหล่และแผ่นหลัง"

"ราอูลกำลังพูดถึงวิธีการออกแรงสำหรับดาบน่ะ แต่มีดสั้นมันต่างออกไป"

ไอส์พลิกมีดสั้นไม้ในมือมาเป็นท่าจับแบบกลับด้านท่าจับเดียวกับกิลกาเมช จากนั้นเธอก็ทำท่าทางอย่างหนึ่ง

ท่าทางนั้นรวดเร็วมาก

เท้าขวาของเธอก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าว จุดศูนย์ถ่วงเลื่อนจากเท้าหลังมาที่เท้าหน้า ในขณะเดียวกัน เอวของเธอก็หมุนไปทางขวาในองศาที่เล็กมากๆ ประมาณสิบองศาการหมุนสิบองศานี้แหละที่ส่งแรงไปที่หัวไหล่ ไหล่ส่งไปที่ข้อศอก ข้อศอกส่งไปที่ข้อมือ และข้อมือก็ตวัดมีดสั้นออกไปเป็นเส้นโค้งสั้นๆ ทว่าเฉียบคม ปลายมีดหยุดอยู่ห่างจากลำคอของหุ่นฟางเพียงสองเซนติเมตร

กระบวนการทั้งหมดใช้เวลาไม่ถึง 0.3 วินาที

"เห็นไหม?" ไอส์ดึงมีดสั้นกลับมาแล้วหันไปหาเขา "แรงของมีดสั้นไม่ได้เริ่มจากไหล่ แต่มันเริ่มจากเอว การหมุนเอวแค่สิบองศาก็เพียงพอแล้ว ถ้าหมุนมากไป ร่างกายจะเสียสมดุล ถ้าหมุนน้อยไป พลังก็จะไม่ส่งไปถึงปลายมีด"

เธอทำท่าเดิมอีกครั้ง ครั้งนี้ช้าลงสามเท่า ทำให้มองเห็นทุกจังหวะอย่างชัดเจนเท้า เอว ไหล่ ข้อศอก ข้อมือจุดส่งผ่านแรงทั้งห้าถูกกระตุ้นตามลำดับ ราวกับแส้ที่เร่งความเร็วไปทีละส่วนตั้งแต่โคนจรดปลาย

"ตานายแล้ว"

กิลกาเมชหันเข้าหาหุ่นฟางและปรับท่ายืน เขาก้าวเท้าขวาไปข้างหน้า

"ตำแหน่งเท้าของนายผิด ดึงเข้ามาสองเซนติเมตร"

เขาปรับแก้

"ขยับเอวก่อน"

เอวของเขาหมุนไปทางขวา

"มากไป สิบองศา นายเพิ่งหมุนไปเกือบยี่สิบองศา"

เขาดึงกลับและหมุนอีกครั้ง ครั้งนี้องศาแคบลงมาก กล้ามเนื้อหน้าท้องของเขาหดเกร็งอย่างหนักขณะที่เขาพยายามควบคุมองศาการหมุน และความรู้สึกปวดเมื่อยก็แผ่ซ่านไปทั่วแกนกลางลำตัวจากการควบคุมอย่างแม่นยำนี้

เอวส่งแรงไปที่ไหล่ไหล่ส่งไปที่ข้อศอกข้อศอกส่งไปที่ข้อมือมีดสั้นถูกแทงออกไป

ปลายมีดกระทบเข้าที่หน้าอกของหุ่นฟาง ไม่ใช่ลำคอมันต่ำไปประมาณสิบห้าเซนติเมตร แรงก็ยังไม่พอ ทิ้งไว้เพียงรอยขีดข่วนตื้นๆ บนผิวฟาง

"จุดที่โจมตีมันต่ำไป" ไอส์เดินมาข้างๆ เขา ยื่นมือขวาออกไป แล้วใช้นิ้วเคาะเบาๆ ที่ข้อศอกขวาของเขา "นายยกข้อศอกไม่สูงพอตอนที่ส่งแรง ถ้าข้อศอกต่ำกว่าระดับไหล่ วิถีของปลายมีดก็จะตกลงตามธรรมชาติ"

นิ้วของเธอค้างอยู่ที่ข้อศอกของเขาประมาณหนึ่งวินาทีแล้วก็ดึงกลับมา การสัมผัสเพียงหนึ่งวินาทีนั้นแผ่วเบามาก เบาจนกิลกาเมชแทบจะคิดว่าเป็นลมที่พัดผ่านแขนเขาไป แต่ทิศทางของการส่งแรงนั้นชัดเจนขึ้นด้านบน เธอกำลังใช้นิ้วเพื่อบอกเขาอย่างแม่นยำว่าต้องยกข้อศอกนี้สูงแค่ไหน

"อีกครั้ง"

ครั้งที่สอง หมุนเอวสิบองศา ไหล่ขยับตาม ยกข้อศอกขึ้นปลายมีดกระทบไหปลาร้าของหุ่นฟาง ใกล้เข้าไปอีกนิด แต่ก็ยังคลาดเคลื่อนไปประมาณหนึ่งกำปั้นอยู่ดี

"ความสูงของข้อศอกถูกต้องแล้ว แต่ข้อมือของนายกลับผ่อนแรงในเสี้ยววินาทีสุดท้าย กล้ามเนื้อท่อนแขนของนายไม่สามารถทนรับแรงที่ส่งมาได้ ข้อมือก็เลยคลายตัวโดยอัตโนมัติ"

"แล้วข้าควรจะทำยังไงล่ะ?"

"ฝึกซ้อมไง"

คำตอบของไอส์มีเพียงคำสั้นๆ คำเดียว มันไม่ใช่การตอบแบบขอไปที แต่เป็นเพราะเธอเชื่อจริงๆ ว่าคำถามนี้มีเพียงคำตอบเดียวเท่านั้น

ถ้าแรงไม่พอ ก็ฝึกจนกว่ามันจะพอ ไม่มีทางลัด ไม่มีเทคนิคใดที่จะช่วยข้ามขั้นตอนนี้ไปได้ ตอนที่เธออายุเจ็ดขวบ เธอต้องถือดาบที่ยาวกว่าแขนของตัวเอง ข้อมือของเธอไม่สามารถรับน้ำหนักของดาบได้ และทุกครั้งที่ฟันก็แกว่งไปแกว่งมา ริเวอเรียยืนดูเธอและพูดคำเดียวกันนั้นกับเธอ ฝึกซ้อมไง

กิลกาเมชจ้องมองจุดบนลำคอของหุ่นฟางที่เขายังไม่สามารถแตะถึงได้ เปลวไฟบางๆ ลุกโชนอยู่ในดวงตาสีแดงของเขา "อีกครั้ง" ครั้งนี้ไม่ใช่ไอส์ที่เป็นคนพูด แต่เป็นตัวเขาเองต่างหาก

หนึ่งชั่วโมงต่อมา แขนขวาของกิลกาเมชก็ชาไปหมด

ตั้งแต่หัวไหล่ไปจนถึงปลายนิ้ว ความรู้สึกของแขนทั้งข้างกลายเป็นความปวดเมื่อยที่พร่ามัว ฝ่ามือของเขาแดงเถือกจากการเสียดสีกับด้ามมีดสั้น และมีตุ่มพองเกิดขึ้นที่ง่ามนิ้วหัวแม่มือ มันยังไม่แตก และของเหลวใสๆ ก็ก่อตัวเป็นก้อนนูนเล็กๆ ใต้ผิวหนังของเขา

หกสิบครั้ง หกสิบรอบของ "หมุนเอวสิบองศาไหล่ขยับตามยกข้อศอกขึ้นล็อกข้อมือ" ยี่สิบครั้งแรกจุดที่โจมตีกระจัดกระจายไปทั่ว ยี่สิบครั้งตรงกลางกระจุกรวมกันอยู่ที่บริเวณหน้าอก และยี่สิบครั้งสุดท้ายสิบสี่ครั้งเข้าเป้าที่เหนือไหปลาร้า ซึ่งหกครั้งในนั้นแตะโดนลำคอ

ไม่มีครั้งไหนเลยที่ลอกเลียนแบบการเคลื่อนไหวที่ไอส์สาธิตไว้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ แต่ละครั้งก็ใกล้เคียงมากขึ้นเรื่อยๆ

"วันนี้พอแค่นี้แหละ" ไอส์เก็บมีดสั้นไม้กลับเข้าไปในปลอกชั่วคราวที่เอว "พรุ่งนี้เวลาเดิมนะ"

แขนของกิลกาเมชห้อยต่องแต่งอยู่ข้างลำตัว มีดสั้นยังคงอยู่ในมือ แต่เขากลับไม่มีแรงที่จะเสียบมันกลับเข้าไปในฝักอีกแล้ว เขาเปลี่ยนไปใช้มือซ้ายและเก็บมีดสั้นเล่มยาวกลับเข้าที่เอวอย่างเก้ๆ กังๆ

"เจ้า" น้ำเสียงของเขาแหบพร่ากว่าปกติ ลำคอของเขาแห้งผากจากการออกกำลังกายอย่างหนักตลอดหนึ่งชั่วโมง "ท่าที่เจ้าทำเมื่อกี้ 0.3 วินาที ต้องใช้เวลานานแค่ไหนกว่าราชาผู้นี้จะทำแบบนั้นได้?"

ไอส์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง นี่เป็นคำถามที่ตอบยากทีเดียว เพราะตัวเธอเองก็จำไม่ได้แล้วว่าเธอต้องใช้เวลานานแค่ไหนกว่าจะเปลี่ยนจาก "ทำไม่ได้" เป็น "ทำได้" ช่วงเวลาหลายปีของการฝึกซ้อมไม่ได้ถูกบันทึกไว้ในความทรงจำของเธอในหน่วย "วัน" หรือ "เดือน" แต่อยู่ในหน่วย "ครั้ง"เธอเหวี่ยงดาบมากี่ครั้ง เธอวิ่งรอบลานฝึกซ้อมมากี่รอบ ริเวอเรียแก้ไขท่าจับดาบของเธอมากี่หน "ครั้ง" เหล่านี้สะสมกัน และในบางช่วงเวลาที่เธอไม่ได้สังเกตเห็น ปริมาณก็เปลี่ยนเป็นคุณภาพในที่สุด

"ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน" เธอตอบ "แต่ละคนก็ไม่เหมือนกันหรอกนะ"

"บอกตัวเลขคร่าวๆ ให้ราชาผู้นี้รู้หน่อยสิ"

"ถ้าแค่เรื่องความเร็วมันก็น่าจะพอใช้ได้ตอนที่ความสามารถทางกายภาพของนายไปถึงระดับ H ขึ้นไป แต่เรื่องความแม่นยำต้องใช้เวลานานกว่านั้น ความแม่นยำไม่ได้เกิดจากการฝึกซ้อมหรอกนะ แต่มันมาจากการต่อสู้จริงต่างหาก"

"การต่อสู้จริงงั้นรึ?"

"ต่อสู้กับสิ่งมีชีวิต หุ่นฟางไม่หลบ ไม่สู้กลับ ไม่ขยับไปทางซ้ายสองเซนติเมตรในวินาทีที่นายแทงหรอกนะ แต่ศัตรูของจริงจะทำแบบนั้น นายต้องปรับวิถีมีดในขณะที่อีกฝ่ายกำลังเคลื่อนไหวความเร็วในการตอบสนองแบบนี้จะสามารถฝึกได้จากการต่อสู้จริงเท่านั้นแหละ"

กิลกาเมชเงียบไปสามวินาที

"ดันเจี้ยน"

"อืม"

"ราชาผู้นี้จะเข้าไปในดันเจี้ยนได้เมื่อไหร่?"

"ไปถามฟินน์สิ"

"เจ้าบอกราชาผู้นี้ไม่ได้งั้นรึ?"

"นั่นไม่ใช่เรื่องที่ฉันจะตัดสินใจได้หรอกนะ"

กิลกาเมชก้มหน้าลงมองมือขวาของตัวเอง ตอนนี้มือข้างนั้นไม่มีแรงเหลือเลย เขาไม่สามารถแม้แต่จะกำหมัดได้ด้วยซ้ำ บริเวณฝ่ามือที่แดงเถือกนั้นสะท้อนประกายความชื้นบางๆ ท่ามกลางแสงแดดยามเช้ามันคือส่วนผสมของเหงื่อและผิวหนังที่ถลอก

"ตอนที่เจ้าอายุเจ็ดขวบ" จู่ๆ เขาก็พูดขึ้นมาโดยไม่มีปี่มีขลุ่ย "ตอนที่เจ้าจับดาบเป็นครั้งแรก มันเป็นแบบนี้รึเปล่า?"

ไอส์มองไปที่มือของเขา

"แย่กว่านายอีก"

"อะไรนะ?"

"มือของฉันเล็กกว่านาย ด้ามดาบก็หนากว่าด้ามมีดสั้น ฉันถือมันไม่ไหวหรอก"

พูดจบเธอก็หันหลังเดินกลับไปทางทางออกของลานฝึกซ้อม

แผ่นหลังในชุดฝึกซ้อมสีดำของเธอกลายเป็นเงาดำเรียวยาวตัดกับแสงย้อนยามเช้า ผมหางม้าต่ำสีทองของเธอแกว่งไกวเบาๆ ระหว่างกระดูกสะบัก ปลอกดาบที่ว่างเปล่าแนบสนิทอยู่กับเอวของเธอ ส่งเสียงแผ่วเบาของการกระทบกันระหว่างหนังกับหัวเข็มขัดโลหะในทุกย่างก้าว

เมื่อเธอเดินพ้นทางเข้าลานฝึกซ้อมไป จังหวะก้าวเดินของเธอก็ช้าลงครึ่งจังหวะ

มันไม่ใช่ความลังเล แต่มันคือสิ่งอื่นการสะท้อนความคิดอันเงียบเชียบ ที่แทบจะเป็นไปโดยไม่รู้ตัว ตอนที่เด็กผมทองคนนั้นแทงมีดเป็นครั้งที่สี่สิบเจ็ด องศาการหมุนเอวของเขาหยุดอยู่ที่สิบองศาพอดิบพอดีเป็นครั้งแรก แค่ครั้งเดียวเท่านั้น แต่ในเสี้ยววินาทีนั้น ห่วงโซ่การส่งผ่านแรงของทั้งร่างกายของเขาก็เชื่อมต่อกันได้อย่างสมบูรณ์แบบเป็นครั้งแรกเท้า เอว ไหล่ ข้อศอก ข้อมือ จุดเชื่อมต่อทั้งห้าสอดประสานกันราวกับเฟืองห้าตัว และปลายมีดสั้นก็วาดออกไปเป็นเส้นโค้งที่เฉียบคม

ปลายมีดเข้าเป้าที่กึ่งกลางลำคอของหุ่นฟางพอดิบพอดี แค่ครั้งเดียวเท่านั้น แต่ครั้งเดียวนั้นก็เกินพอแล้ว

นิ้วของไอส์งอและคลายออกเบาๆ ข้างลำตัว ทำซ้ำท่าจับมีดจากเมื่อครู่นี้อย่างเงียบๆ

"เหมือนฉันตอนนั้นจริงๆ นั่นแหละ"

น้ำเสียงของเธอแผ่วเบามาก เบาเสียจนนกกระจอกที่กำลังหาอาหารอยู่บนทางเดินกรวดห่างออกไปสามก้าวก็ยังไม่ตกใจบินหนีไป