ตอนที่ 10 : การบำรุงรักษาอาวุธ

การฝึกซ้อมในวันที่สี่สิ้นสุดลงก่อนเที่ยง

เมื่อเทียบกับสามวันก่อนหน้านี้ ความเปลี่ยนแปลงสะท้อนให้เห็นในรายละเอียดต่างๆ เวลาที่เขาเริ่มวิ่งรั้งท้ายถูกยืดออกไปจากครึ่งหลังของรอบที่สี่เป็นช่วงกลางของรอบที่ห้า เขาไม่ได้ล้มพับไปเลยในตอนที่วิดพื้นแม้ว่าเจ็ดครั้งสุดท้ายเขาจะสั่นเทาและอาการสั่นที่แขนขวาของเขาก็เข้าใกล้ขีดจำกัดของกล้ามเนื้อแล้วก็ตาม แต่แนวเอวของเขาไม่เคยแอ่นลงเลยตั้งแต่ต้นจนจบ น้ำหนักของอุปกรณ์ชุดใหม่เพิ่มภาระให้เขาอีกประมาณสองกิโลกรัม ทำให้ความเข้มข้นของการฝึกสมรรถภาพร่างกายสูงกว่าสามวันแรกด้วยซ้ำ แต่เขาก็ทนรับมันไว้ได้

การฝึกต่อสู้ด้วยมีดสั้นเป็นหัวข้อใหม่ที่ราอูลเพิ่มเข้ามา หลังจากใช้ใบมีดโลหะของจริงแทนที่ดาบไม้ที่ใช้สำหรับฝึกซ้อม ผลลัพธ์ก็เป็นไปตามที่เขาคาดไว้เป๊ะความแม่นยำในการควบคุมมีดสั้นของกิลกาเมชได้ก้าวไปสู่ออีกระดับหนึ่ง จากการแทงหุ่นฟางสิบครั้ง สองครั้งแรกเข้าเป้าที่ไหปลาร้า ในขณะที่แปดครั้งสุดท้ายล้วนไปกระจุกรวมกันอยู่ในบริเวณแคบๆ ของลำคอและหน้าอกซ้าย จังหวะการสลับโจมตีตอนที่เขาถือมีดสั้นคู่ก็ลื่นไหลกว่าเมื่อวานตอนที่เขาใช้ดาบไม้ถึงกว่าสองเท่า

โลหะส่งเสียงเมื่ออยู่ในมือของเด็กคนนี้ แต่ไม้กลับไม่

"เอาล่ะหัวข้อสุดท้ายสำหรับวันนี้"

ราอูลดึงกล่องไม้แบนๆ ออกมาจากใต้แท่นสังเกตการณ์แล้วเปิดฝาออกบนม้านั่ง ด้านในมีหินลับมีดแปดก้อน ผ้าลินินหยาบและผ้าฝ้ายเนื้อละเอียดสำหรับเช็ดแปดผืน และน้ำมันบำรุงรักษาอาวุธขวดเล็กอีกสี่ขวด ทั้งหมดถูกจัดวางไว้อย่างเป็นระเบียบ

"การบำรุงรักษาอาวุธ"

มาร์โกยกมือขึ้น "ขอโทษนะครับ นี่นับเป็นการฝึกด้วยเหรอ? เราเอากลับไปทำเองที่บ้านไม่ได้เหรอครับ?"

"อาวุธคือชีวิตของนักผจญภัย เมื่อนายเข้าดันเจี้ยนและลงไปต่ำกว่าชั้นที่ห้า ถ้าคมดาบบิ่น โกร่งดาบหลวม หรือปลอกดาบร้าวร้านตีเหล็กที่ใกล้ที่สุดก็อยู่บนพื้นดินนู่น นายกะจะสู้กับมอนสเตอร์ด้วยมือเปล่างั้นเหรอ?" น้ำเสียงของราอูลไม่ได้ดังนัก แต่ทุกคำพูดนั้นแห้งผากและไม่เปิดโอกาสให้ต่อรอง "ในดันเจี้ยน นายต้องสามารถบำรุงรักษาอาวุธเบื้องต้นได้ทันทีในสถานที่นั้น ฉันจะไม่อนุญาตให้คนที่ลับมีด ขันน็อต และป้องกันสนิมให้อุปกรณ์ของตัวเองไม่เป็นลงดันเจี้ยนเด็ดขาด"

มาร์โกหดมือกลับไป

"ฉันจะสาธิตให้ดูเป็นตัวอย่างก่อนหนึ่งรอบ"

ราอูลชักดาบของตัวเองออกจากเอวเขาไม่ได้ใช้อาวุธระดับสองที่ชื่อ "ลอร์ดออฟสตอรี่ส์" แต่กลับหยิบดาบมือเดียวเกรดธรรมดารุ่นเดียวกับของพวกเด็กใหม่มาจากชั้นวางไม้ เขาวางดาบราบลงบนม้านั่ง แล้วหยิบหินลับมีดและขวดน้ำมันบำรุงรักษาออกมาจากกล่องไม้

"ขั้นตอนแรก : การตรวจสอบ" เขาหยิบดาบขึ้นมา จับด้ามดาบด้วยมือซ้าย และใช้นิ้วหัวแม่มือขวาวางแตะคมดาบเบาๆ ค่อยๆ ลากจากโคนดาบไปจนถึงปลายดาบ เสียงเสียดสีแผ่วเบาดังขึ้นเมื่อเล็บหัวแม่มือลากผ่านใบมีดส่วนที่คมจะส่งเสียงแหลมสูง ในขณะที่ส่วนที่ทื่อจะส่งเสียงทุ้มอู้อี้ "ทดสอบความคมด้วยเล็บ ไม่ใช่เนื้อปลายนิ้ว ถ้านายเอานิ้วไปแตะ นั่นไม่ใช่การตรวจสอบหรอก แต่มันคือการทำร้ายตัวเองต่างหาก"

"ขั้นตอนที่สอง : การลับคม" เขายึดหินลับมีดไว้บนม้านั่ง วางใบดาบแนบลงไป และเอียงทำมุมประมาณสิบห้าองศา ใช้มือขวากดที่ส่วนหน้าของใบมีดและใช้มือซ้ายควบคุมทิศทางที่ด้ามดาบ เขาผลักจากโคนไปหาปลายผลัก ดึงกลับ แล้วก็ผลักอีกครั้ง จังหวะการลับนั้นสม่ำเสมอ และการออกแรงก็มั่นคง "รักษาองศาให้คงที่และผลักจากโคนไปหาปลายเสมอ อย่าถูกลับไปมาเหมือนเลื่อย การทำแบบนั้นจะทำให้เกิดรอยร้าวเล็กๆ เป็นรอยหยักบนคมมีด ยิ่งลับก็จะยิ่งทื่อ"

"ขั้นตอนที่สาม : การชโลมน้ำมัน" เขาใช้ผ้าฝ้ายชุบน้ำมันบำรุงรักษาเล็กน้อยเช็ดไปในทิศทางเดียวจากโคนถึงปลาย หนึ่งครั้ง จากนั้นก็เปลี่ยนเป็นผ้าแห้งเพื่อเช็ดน้ำมันส่วนเกินออก "อย่าทาน้ำมันหนาเกินไป แค่เคลือบบางๆ ก็พอ ถ้าหนาไป มันจะดึงดูดฝุ่นและทำให้เกิดสนิมเร็วขึ้นต่างหาก"

ทั้งสามขั้นตอนนั้นหมดจดและมีประสิทธิภาพ ใช้เวลาทั้งหมดไม่ถึงห้านาที

"เข้าใจไหม?"

คนทั้งเจ็ดพยักหน้าตอบรับในระดับที่แตกต่างกันไป บางคนพยักหน้ารัวๆ ในขณะที่บางคนยังมีท่าทีลังเล

"งั้นก็ลงมือทำเองได้เลย เอาอาวุธของพวกนายออกมา หินลับมีดคนละก้อน ส่วนน้ำมันบำรุงรักษาใช้ร่วมกันสองคนต่อหนึ่งขวด"

พวกเด็กใหม่ต่างก็นั่งยองๆ อยู่ข้างม้านั่งและเริ่มง่วนอยู่กับหินลับมีดอย่างเงอะงะ มาร์โกวางดาบมือเดียวของเขาลงบนหินลับมีดด้วยมุมประมาณสามสิบองศาเกือบสองเท่าของที่กำหนดแล้วก็ออกแรงผลัก ทำให้คมดาบส่งเสียงขูดขีดกับหินอย่างรุนแรง

"องศากว้างเกินไปแล้ว" ราอูลเดินเข้าไปช่วยแก้ "สิบห้าองศา ขืนทำมุมแบบนั้น นายกำลังลับขวานอยู่ชัดๆ"

"แล้วสิบห้าองศามันแค่ไหนกันล่ะครับ"

"วางฝ่ามือราบไปกับโต๊ะ แล้วยกนิ้วขึ้น มุมระหว่างนิ้วของนายกับพื้นโต๊ะนั่นแหละคือประมาณสิบห้าองศา"

มาร์โกทำตามคำแนะนำ ปรับองศาของตัวเองอย่างเก้ๆ กังๆ เด็กใหม่ผู้หญิงสองคนที่อยู่ใกล้ๆ ช่วยกันจับมีดสั้นของพวกเธอ คนหนึ่งลับ อีกคนคอยเช็กว่าองศาถูกต้องหรือไม่

ราอูลเดินตรวจตราไปตามม้านั่ง แก้ไขท่าจับของคนสามคนและทิศทางการลับของคนสองคน ก่อนจะเดินไปที่ท้ายแถว

กิลกาเมชกำลังนั่งยองๆ อยู่ที่ริมขอบสุดของม้านั่ง

มีดสั้นสองเล่มวางราบอยู่บนม้านั่งตรงหน้าเขาเล่มยาวคมสองด้านอยู่ทางซ้าย และเล่มสั้นโค้งคมด้านเดียวอยู่ทางขวา เขาใช้เข่าหนุนฐานของหินลับมีดไว้แล้ว และใช้สันมือซ้ายกดที่ส่วนบน ยึดมันไว้ในมุมที่เอียงเล็กน้อย

ราอูลไม่ได้พูดอะไร เขายืนอยู่ห่างออกไปสองก้าว ในมือถือสมุดบันทึกและปากกา เฝ้ามองดูอย่างเงียบๆ

กิลกาเมชหยิบมีดสั้นเล่มยาวขึ้นมา

เขาไม่ได้เริ่มลับในทันที อันดับแรก เขาทำสิ่งหนึ่งเขายกมีดสั้นขึ้นมาในระดับสายตา หลับตาซ้าย และใช้ตาขวาสังเกตความตรงของเส้นคมมีด เขาหมุนมันเก้าสิบองศาแล้วมองดูอีกครั้ง จากนั้นเขาก็ลดมีดสั้นลง และวางเล็บหัวแม่มือขวาทาบกับคมมีด ค่อยๆ ลากจากโคนไปหาปลาย

มันเหมือนกับท่าทางที่ราอูลเพิ่งสาธิตไปเมื่อครู่นี้เป๊ะเลย

ไม่สิ มันไม่เหมือนกันซะทีเดียว มีจุดหนึ่งที่แตกต่างออกไป

ราอูลลากผ่านรวดเดียวอย่างต่อเนื่อง แต่กิลกาเมชทำเป็นช่วงๆเล็บของเขาหยุดนิ่งประมาณครึ่งวินาทีที่สี่ตำแหน่งบนคมมีด: โคนมีด หนึ่งในสามของส่วนหน้า หนึ่งในสามของส่วนหลัง และปลายมีด หยุดสี่ครั้ง จุดสุ่มตรวจสี่จุด

นี่เป็นวิธีตรวจสอบที่ละเอียดอ่อนกว่า สิ่งที่ราอูลสอนคือ "การประเมินความคมโดยรวม" ในขณะที่สิ่งที่กิลกาเมชกำลังทำคือ "การตรวจจับความแตกต่างของการสึกหรอในแต่ละบริเวณของคมมีดแบบแบ่งส่วน"

เด็กใหม่วัยสิบขวบที่เพิ่งได้รับฟัลน่ามาแค่สี่วันไม่น่าจะรู้ถึงความแตกต่างแบบนี้หรอก

ปลายปากกาของราอูลจ่ออยู่บนสมุดบันทึก แต่เขาไม่ได้เขียนอะไรลงไป เขากำลังรอ

กิลกาเมชเริ่มลับคมมีด

มีดสั้นเล่มยาวนั้นมีคมสองด้าน อาวุธที่มีคมสองด้านจะแตกต่างจากพวกที่มีคมด้านเดียวปริมาณการลับของทั้งสองฝั่งต้องสมดุลกัน มิฉะนั้นคมมีดจะเอียงไปข้างใดข้างหนึ่ง ซึ่งจะส่งผลต่อมุมเวลาที่ฟัน วิธีปฏิบัติทั่วไปคือการลับแต่ละด้านในจำนวนครั้งที่เท่ากัน แต่ในความเป็นจริงแล้ว เนื่องจากนิสัยการใช้งานที่แตกต่างกัน การสึกหรอบนใบมีดทั้งสองฝั่งของดาบสองคมมักจะไม่สมมาตรกันการสึกหรอในฝั่งของมือข้างที่ถนัดมักจะมากกว่าเสมอ

กิลกาเมชวางด้านขวาของมีดสั้นลงบนหินลับมีด องศาราอูลประเมินดูแล้วน่าจะประมาณสิบสององศา เล็กกว่าสิบห้าองศาที่เขาสาธิตให้ดู

สิบสององศาเป็นมุมลับมีดที่ดุดันกว่า ยิ่งมุมเล็กลง คมมีดก็จะยิ่งคมขึ้น แต่ก็เปราะบางขึ้นด้วยเช่นกัน สำหรับมีดสั้นเหล็กเกรดธรรมดา สิบห้าองศาถือเป็นค่าความปลอดภัยที่รักษาสมดุลระหว่างความคมและความทนทาน คมมีดแบบสิบสององศาจะคมกริบกว่า แต่มันก็จะบิ่นได้ง่ายเมื่อเกิดการกระแทกอย่างรุนแรง

นี่คือทางเลือกที่ต้องอาศัยความเข้าใจในเรื่องของ "องศาคมดาบ"

การลับมีดเริ่มต้นขึ้น

เขาใช้นิ้วชี้และนิ้วกลางข้างขวากดชิดกัน ออกแรงกดด้วยปลายนิ้วลงบนส่วนหน้าของใบมีดไม่ใช่ตรงกลางของหน้าใบมีด แต่ห่างจากคมมีดประมาณห้ามิลลิเมตร การเลือกจุดออกแรงกดแบบนี้จะช่วยให้มั่นใจได้ว่าแรงระหว่างการลับจะกระจุกตัวอยู่ที่บริเวณคมมีด แทนที่จะกระจายไปทั่วทั้งหน้าใบมีด

ผลัก ดึงกลับ ผลัก ดึงกลับ

จังหวะการลับช้ากว่าตอนที่ราอูลสาธิตประมาณหนึ่งในสาม ระยะการผลักแต่ละครั้งไม่ได้ยาวนัก ประมาณสิบห้าเซนติเมตร แต่แรงและความเร็วของแต่ละครั้งแทบจะเหมือนกันทุกประการ รอยที่ทิ้งไว้บนหินลับมีดเป็นเส้นสีเทาอ่อนที่ขนานกัน ระยะห่างสม่ำเสมอราวกับถูกวัดด้วยไม้บรรทัด

สายตาของราอูลเลื่อนจากมือของกิลกาเมชไปที่ใบหน้าของเขา

ใบหน้านั้นแตกต่างจากตอนที่เขาฝึกซ้อมโดยสิ้นเชิง

ระหว่างการฝึกซ้อม สีหน้าของกิลกาเมชมักจะตึงเครียดอยู่เสมอขากรรไกรของเขากัดแน่น คิ้วขมวดเข้าหากัน และรูม่านตาของเขาก็เฉียบคมราวกับตะปูสองตัว มันเป็นใบหน้าของคนที่กำลังดิ้นรนต่อสู้กับขีดจำกัดของตัวเอง

แต่ตอนนี้ ความตึงเครียดเหล่านั้นได้มลายหายไปจนหมดสิ้น

ริมฝีปากของเขาเผยอออกเล็กน้อย ลมหายใจของเขาสงบและสม่ำเสมอ การผ่อนลมหายใจแต่ละครั้งสอดคล้องกับการเคลื่อนไหวของการลับมีดหายใจออกเมื่อผลัก หายใจเข้าเมื่อดึงกลับ ไหล่ของเขาผ่อนคลาย และกล้ามเนื้อทั้งสองข้างของไหปลาร้าก็ไม่ได้นูนเกร็งอีกต่อไป ดวงตาของเขาหรี่ลงครึ่งหนึ่ง สายตาจดจ่ออยู่ที่เส้นรอยต่อระหว่างคมมีดกับหินลับมีด และขนาดของรูม่านตาของเขาก็มั่นคง ปราศจากวี่แววของความตึงเครียดหรือความจงใจใดๆ

เขากำลังทำสิ่งที่ทำให้เขารู้สึกผ่อนคลาย

หลังจากลับไปแปดครั้ง เขาก็พลิกมีดสั้นไปฝั่งซ้าย องศาเท่าเดิม แรงเท่าเดิม แต่เขาลับไปแค่หกครั้ง

ฝั่งขวาแปดครั้ง ฝั่งซ้ายหกครั้ง

เขากำลังชดเชยการสึกหรอที่มากกว่าในฝั่งขวา และเขาเพิ่งจะใช้มีดสั้นเล่มนี้มาแค่วันเดียวเองนะ

"ความละเอียดของหินก้อนนี้มันหยาบเกินไป"

เสียงของกิลกาเมชดังมาจากข้างม้านั่ง น้ำเสียงราบเรียบราวกับกำลังพูดกับตัวเอง

ราอูลก้มมองหินลับมีด มันเป็นหินลับมีดสำหรับฝึกซ้อมมาตรฐานที่แฟมิเลียซื้อมาแบบเดียวกันหมด ความละเอียดหรือก็คือความหยาบของอนุภาคบนพื้นผิวอยู่ในระดับกลางๆ เหมาะสำหรับการบำรุงรักษาประจำวันและการซ่อมแซมเบาๆ

"มีอะไรผิดปกติงั้นเหรอ?"

"มันหยาบเกินไป หินลับมีดความละเอียดระดับกลางเหมาะสำหรับการซ่อมแซมรอยบิ่นและความทื่อในบริเวณกว้าง ส่วนพวกที่มีความละเอียดสูงควรจะนำมาใช้สำหรับการบำรุงรักษาประจำวัน" กิลกาเมชไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้น และการเคลื่อนไหวของเขาก็ไม่หยุดลง "หลังจากการลับด้วยความละเอียดระดับกลาง จะมีรอยขีดข่วนเล็กๆ ที่มองไม่เห็นด้วยตาเปล่าหลงเหลืออยู่บนคมมีด แรงต้านจะมากขึ้นเวลาฟัน และอายุการใช้งานของคมมีดก็จะสั้นลง"

ในที่สุดปากกาของราอูลก็ขยับ เขารีบจดข้อความหนึ่งบรรทัดลงในสมุดบันทึกอย่างรวดเร็ว

"นายรู้เรื่องพวกนี้ได้ยังไงกัน?"

"ข้าไม่รู้" คำตอบของกิลกาเมชเหมือนกับสิ่งที่เขาพูดในห้องรับรองเมื่อคราวก่อนเป๊ะ "ข้าก็แค่รู้ขึ้นมาเองตอนที่สัมผัสมัน"

เขาวางมีดสั้นเล่มยาวลงแล้วหยิบเล่มสั้นขึ้นมา

มีดสั้นเล่มสั้นนั้นเป็นใบมีดโค้งคมด้านเดียววิธีลับคมนั้นแตกต่างจากใบมีดตรง ใบมีดตรงสามารถลับด้วยการผลักไปตรงๆ ได้ แต่ใบมีดโค้งต้องให้ข้อมือหมุนไปตามความโค้งในขณะที่ผลัก เพื่อให้ทุกส่วนของคมมีดสามารถสัมผัสกับหินลับมีดได้ในองศาที่ถูกต้อง

ข้อมือขวาของกิลกาเมชเริ่มหมุน

มันไม่ใช่การหมุนแบบแข็งทื่อทีละส่วน แต่มันเป็นการเคลื่อนไหวเป็นแนวโค้งที่ราบรื่นและต่อเนื่องการหมุนของข้อมือเขาสอดคล้องกับการเปลี่ยนแปลงของความโค้งของใบมีดอย่างแม่นยำ เปลี่ยนผ่านจากส่วนโค้งตื้นๆ ที่โคนมีดไปยังส่วนโค้งลึกที่ปลายมีด โดยความแปรปรวนขององศาข้อมือก็เพิ่มขึ้นตามไปด้วย กระบวนการทั้งหมดราวกับการวาดตามรูปทรงของคมมีดด้วยหินลับมีด

มาร์โกกำลังปวดหัวกับการลับดาบมือเดียวของตัวเองอยู่ใกล้ๆ เมื่อหางตาของเขาเหลือบไปเห็นการเคลื่อนไหวของกิลกาเมช เขาก็ถึงกับอ้าปากค้าง

"เฮ้นายทำข้อมือหมุนแบบนั้นได้ยังไงน่ะ? ฉันลองทำกับพื้นผิวโค้งดูแล้ว แต่ไม่ว่าฉันจะลับยังไงมันก็ไม่สม่ำเสมอเลย"

"เวลาที่ข้อมือของเจ้าหมุน ข้อศอกของเจ้าก็จะขยับตามไปด้วย อย่าขยับข้อศอกสิ หมุนแค่ข้อมืออย่างเดียวก็พอ" กิลกาเมชไม่แม้แต่จะเหลือบมองเขา น้ำเสียงของเขาลอดผ่านช่องว่างระหว่างมีดสั้นกับหินลับมีดออกมา

มาร์โกลองทำตาม การหมุนเฉพาะข้อมือโดยไม่ขยับข้อศอกมันนิ่งกว่าเมื่อก่อนจริงๆ แต่การควบคุมองศาของเขาก็ยังคงสะเปะสะปะอยู่ดี เขาพึมพำว่า "พูดน่ะมันง่าย" แล้วล้มเลิกความตั้งใจเรื่องพื้นผิวโค้ง ก่อนจะกลับไปลับส่วนแบนของดาบตรงของเขาต่อ

หลังจากกิลกาเมชลับคมของมีดสั้นเล่มสั้นเสร็จ เขาก็เข้าสู่ขั้นตอนการชโลมน้ำมัน

เขาเทน้ำมันบำรุงรักษาเล็กน้อยจากขวดลงบนผ้าฝ้ายปริมาณน้อยมาก เป็นแค่รอยเปียกขนาดเท่าเล็บมือเท่านั้น จากนั้นเขาก็พับผ้าฝ้ายทบกันสี่ชั้น หนีบมันไว้ระหว่างนิ้วชี้และนิ้วกลาง แล้วลูบไปในทิศทางเดียวจากโคนถึงปลาย หนึ่งครั้ง เขาเปลี่ยนทิศทางแล้วทำซ้ำอีกครั้ง ในครั้งที่สาม เขาใช้ผ้าแห้งเช็ดน้ำมันส่วนเกินออกจากทิศทางเดียวกัน

สามครั้ง ฟิล์มน้ำมันที่หลงเหลืออยู่บนใบมีดนั้นบางเฉียบจนแทบจะมองไม่เห็น แต่ภายใต้แสงไฟ มันกลับส่องประกายเงางามอย่างสม่ำเสมอ

จากนั้นเขาก็ทำในสิ่งที่ราอูลไม่ได้กล่าวถึงในการสาธิต

เขาพลิกมีดสั้นเล่มยาวกลับด้านและค่อยๆ ลูบปลายนิ้วหัวแม่มือไปตามผนังด้านในของร่องเลือด เมื่อไปถึงจุดที่เลยกึ่งกลางของร่องเลือดไปเล็กน้อย นิ้วหัวแม่มือของเขาก็หยุดลง

"มีเศษโลหะปูดขึ้นมาตรงนี้"

เขายกมีดสั้นเข้ามาใกล้ตาเพื่อดูให้ชัด ที่ก้นร่องเลือดบนผนังด้านในของร่องที่มีความกว้างประมาณสามมิลลิเมตรนั้นมีส่วนที่ยื่นออกมาเป็นโลหะชิ้นเล็กจิ๋วอยู่จริงๆ มันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะหาเจอถ้าไม่สังเกตให้ดี เพราะมันสูงเพียงแค่เสี้ยวของมิลลิเมตรเท่านั้น นี่คือเศษรอยตัดที่หลงเหลือมาจากการปั๊มร่องเลือดระหว่างกระบวนการผลิตจำนวนมาก ซึ่งเป็นข้อบกพร่องในกระบวนการทั่วไปที่ผู้ใช้งานส่วนใหญ่จะไม่มีวันสังเกตเห็นไปตลอดชีวิต

กิลกาเมชพลิกหินลับมีดกลับด้าน ที่ขอบของด้านหลัง มีแถบลับมีดแคบๆ ที่มีความละเอียดสูงกว่านี่คือรอยที่เกิดจากกระบวนการผลิตหินลับมีดเอง ไม่ได้ออกแบบมาเพื่อใช้งาน แต่เขาก็ใช้มัน

เขาสอดขอบแคบๆ ของหินลับมีดเข้าไปในร่องเลือด และด้วยองศาที่แม่นยำซึ่งสอดคล้องกับความลาดชันของผนังด้านในของร่องเลือดพอดีเขาออกแรงผลักเบาๆ สี่ครั้ง

เบามากๆ สี่ครั้ง

จากนั้นเขาก็ลูบนิ้วหัวแม่มือไปที่จุดเดิมอีกครั้ง มันเรียบเนียนแล้ว

เขายกมีดสั้นขึ้นส่องกับแสง พลิกมันไปมาเพื่อตรวจสอบสภาพโดยรวม แล้วจึงเสียบมันกลับเข้าไปในฝักที่เอว

กระบวนการบำรุงรักษาทั้งหมดใช้เวลาประมาณยี่สิบนาที เด็กใหม่คนอื่นๆ ส่วนใหญ่ยกเว้นมาร์โกที่ยังคงวุ่นวายอยู่กับพื้นผิวโค้งล้วนรีบเร่งบำรุงรักษาให้เสร็จภายในสิบนาที บางคนถึงกับแค่เอาหินลับมีดถูๆ ไถๆ สองสามครั้งแล้วก็เริ่มชโลมน้ำมันเลยด้วยซ้ำ

กิลกาเมชเป็นคนสุดท้ายที่ทำเสร็จ

เขาลุกขึ้นยืนและยืดเส้นยืดสายหัวเข่าที่ต้องนั่งยองๆ มาเป็นเวลานาน เขาก้มลงไปเก็บหินลับมีด ผ้าฝ้าย และน้ำมันบำรุงรักษาที่ใช้แล้วกลับเข้าไปในกล่องไม้ขณะที่ทำเช่นนั้น เขาใช้ผ้าแห้งเช็ดเศษผงโลหะที่หลงเหลืออยู่บนหินลับมีดออกก่อนจะเก็บมันกลับเข้าไป

จากนั้นเขาก็หันหลังและเดินไปยังทางออกของลานฝึกซ้อม

ขณะที่เขาเดินผ่านราอูล จังหวะก้าวเดินของเขาก็หยุดลงครู่หนึ่ง

"คราวหน้าก็ใช้หินแบบความละเอียดสูงซะนะ"

"สเปคนี้มันเป็นการจัดซื้อแบบเหมา"

"งั้นก็ไปซื้อแยกต่างหากจากเฮเฟสตัสแฟมิเลียสิ" กิลกาเมชพูดโดยไม่ได้หันกลับมา น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยท่าทีที่ถือว่ามันเป็นเรื่องปกติที่ควรทำ "บอกพวกเขาว่าเจ้าต้องการหินลับมีดความละเอียดสูงที่เบอร์ 1,200 ขึ้นไป การเอาหินความละเอียดระดับกลางแบบนี้มาใช้บำรุงรักษาประจำวัน มันก็แค่การทำให้คมมีดเสียเปล่า"

"เบอร์ 1,200" ราอูลทวนตัวเลขนั้น

เสียงฝีเท้าของกิลกาเมชไม่ได้หยุดลงอีก เสียงรองเท้าบูทหนังกระทบพื้นผสมผสานกับเสียงชุดเกราะเบาดังข้ามพื้นทรายของลานฝึกซ้อม เหยียบย่ำลงบนทางเดินกรวดในสวน ผ่านพุ่มไม้เตี้ยๆ ริมรั้ว และค่อยๆ หายไปในทิศทางของประตูด้านข้างของคฤหาสน์ทไวไลท์

ราอูลเป็นเพียงคนเดียวที่เหลืออยู่บนลานฝึกซ้อม

เขาก้มมองสิ่งที่เขาจดลงในสมุดบันทึกตลอดช่วงเวลายี่สิบนาทีที่ผ่านมา ลายมือเขียนอัดแน่นอยู่ครึ่งหน้ากระดาษ สายตาของเขาหยุดอยู่ที่บรรทัดสุดท้ายถัดจากคำว่า "หินลับมีดความละเอียดเบอร์ 1,200" เขาได้วาดวงกลมล้อมรอบมันเอาไว้

เบอร์ 1,200

ตัวเลขนี้จะไม่มีวันปรากฏอยู่ในคู่มือการบำรุงรักษาอาวุธของนักผจญภัย หินลับมีดที่นักผจญภัยใช้มักจะอยู่ระหว่างเบอร์ 300 ถึง 800 ซึ่งก็เพียงพอแล้ว เบอร์ 1,200 คือสเปคที่ช่างตีเหล็กใช้และไม่ใช่แค่ช่างตีเหล็กธรรมดาทั่วไป แต่เป็นช่างตีเหล็กระดับสูงที่ทำหน้าที่ตกแต่งคมมีดอย่างแม่นยำ

ราอูลปิดสมุดบันทึกและเสียบปากกาเข้าไปในซองหนังบนปก

เขาเงยหน้าขึ้นมองไปยังทิศทางที่กิลกาเมชหายตัวไป แสงแดดยามบ่ายทอดเงายาวจากประตูด้านข้างของคฤหาสน์ทไวไลท์ ขอบของเงานั้นคมกริบราวกับเส้นตัด

"ท่านริเวอเรียพูดถูก" เขาหนีบสมุดบันทึกไว้ใต้รักแร้แล้วหันหลังเดินกลับไปทางพื้นที่สำนักงานบนชั้นสาม พึมพำบางอย่างด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาที่ไม่มีใครได้ยิน "ตอนนี้มีเบาะแสมากพอแล้วล่ะ"