ตอนที่ 9 : อาวุธ

บ่ายสองโมง รถม้าส่งของที่ถูกทาสีเป็นตราสัญลักษณ์ค้อนเพลิงก็มาจอดเทียบที่หน้าประตูใหญ่ของคฤหาสน์ทไวไลท์

คนหนุ่มสาวสองคนในชุดทำงานของเฮเฟสตัสแฟมิเลียกระโดดลงมาจากรถและช่วยกันขนลังไม้ยาวสามใบลงมา ลังพวกนั้นไม่ได้หนักมากนัก แต่มันค่อนข้างเทอะทะ ทั้งสองคนต้องหันข้างถึงจะเบียดตัวผ่านประตูใหญ่เข้ามาได้

"รายการสั่งซื้ออุปกรณ์สำหรับเด็กใหม่ของโลกิแฟมิเลีย ทั้งหมดสามลัง" หัวหน้างานหญิงสาวเผ่ามนุษย์ที่ถักผมเปียสั้นและสวมแว่นตาช่างเลนส์หนาเตอะบนสันจมูกกล่าวขณะยื่นใบส่งของให้กับราอูลที่ยืนรออยู่ตรงทางเข้า "ลังใส่ดาบและใบมีดหนึ่งลัง ลังใส่ชุดเกราะหนึ่งลัง และลังใส่เครื่องประดับจิปาถะอีกหนึ่งลัง ทั้งหมดเป็นสินค้าผลิตจำนวนมากเกรดมาตรฐาน การควบคุมคุณภาพไม่มีปัญหา แค่เซ็นรับของก็พอ"

ราอูลรับใบส่งของมา กวาดสายตามอง เซ็นชื่อที่ด้านล่าง ฉีกสำเนาใบเสร็จรับเงินออกแล้วยื่นคืนให้

"ขอบคุณที่เหนื่อยนะ"

"ไม่เหนื่อยเลยสักนิด ถ้ามีปัญหาอะไร ไปติดต่อที่เคาน์เตอร์ชั้นห้าของหอคอยบาเบลได้ทุกเมื่อเลยนะ" หญิงสาวผมเปียพับใบเสร็จรับเงินยัดใส่กระเป๋าคาดเอว จากนั้นก็เรียกเพื่อนร่วมงานกลับขึ้นไปบนรถม้า ล้อไม้ดังกุกกักบดไปบนพื้นถนนหินกรวด มุ่งหน้าไปทางถนนฝั่งตะวันตกเฉียงเหนือ

ลังไม้ทั้งสามใบถูกขนเข้าไปในห้องรับรองทางทิศตะวันตกของชั้นหนึ่ง

ปกติแล้วห้องนี้มักจะใช้สำหรับต้อนรับสมาชิกจากแฟมิเลียอื่นที่มาเยือนหรือพนักงานกิลด์ มันจึงกว้างขวางพอสมควร ราอูลเคลียร์พื้นที่โต๊ะยาวตรงกลาง ให้คนวางลังไม้ลงบนนั้น แล้วเปิดฝาออก

ลังใบที่หนึ่ง : ดาบตรงมือเดียวสามรูปแบบที่แตกต่างกัน มีดสั้นที่มีความยาวต่างกันสี่เล่ม ดาบสั้นสองเล่ม และขวานมืออีกหนึ่งเล่ม ใบมีดทั้งหมดถูกห่อด้วยกระดาษทาน้ำมัน โดยมีเชือกป่านพันรอบด้ามจับเพื่อให้จับถนัดมือ

ลังใบที่สอง : ชุดเกราะเบาหนังสองชุดที่มีขนาดต่างกัน ปลอกแขนสามคู่ รองเท้าบูทหนังเสริมเหล็ก (แบบสนับแข้ง) สองคู่ และโล่กลมขนาดเล็กหนึ่งบาน

ลังใบที่สาม : หินลับมีด น้ำมันบำรุงรักษาอาวุธ ปลอกดาบและปลอกมีดสั้นสำรอง และชุดปฐมพยาบาลเบื้องต้น

ทั้งหมดนี้เป็นอุปกรณ์เกรดมาตรฐานที่มีคุณภาพธรรมดาทั่วไป ใบมีดตีจากเหล็ก แผ่นเกราะหนังชุบแข็ง ตัวยึดโลหะตอกหมุด งานช่างไม่อาจเรียกได้ว่าประณีตงดงาม แต่มันก็ทนทานและใช้งานได้จริงเพียงพอแล้วสำหรับการรับมือกับมอนสเตอร์ในชั้นบน

ขณะที่ราอูลยืนอยู่ข้างโต๊ะเพื่อตรวจสอบรายการของ ประตูห้องรับรองก็เปิดออก

ริเวอเรียเดินเข้ามา

การแต่งกายของเธอในวันนี้ไม่ได้แตกต่างไปจากปกติเสื้อโค้ทสีเขียวขลิบเหลือง เสื้อคลุมสีขาว ผมหางม้ายาวสีมรกตทิ้งตัวพาดบ่าซ้าย เธอไม่ได้ถือหนังสือหรือไม้เท้า มือของเธอประสานกันอยู่ด้านหน้าขณะที่เดินเข้ามาด้วยท่วงท่าที่สงบนิ่ง

"ท่านริเวอเรีย" ราอูลค้อมศีรษะลงเล็กน้อย

"ฉันมาดูสถานการณ์เรื่องอุปกรณ์น่ะ" เธอเดินมาที่โต๊ะ สายตากวาดมองลังทั้งสามใบ เธอยื่นมือออกไปหยิบมีดสั้นเล่มหนึ่ง แกะกระดาษทาน้ำมันออก แล้วใช้นิ้วหัวแม่มือทดสอบความคมของใบมีด "ของมาตรฐานเกรดทั่วไป ความแข็งและความเหนียวอยู่ในเกณฑ์ที่รับได้ ถือว่าเพียงพอสำหรับเป็นอาวุธชิ้นแรกของพวกเด็กใหม่"

"พวกเด็กใหม่น่าจะมาถึงในอีกประมาณสิบนาทีครับ ผมให้พวกเขามาเลือกหลังจากกินมื้อเที่ยงเสร็จ ต่อจากการฝึกซ้อมเมื่อเช้า"

"อืม"

ริเวอเรียวางมีดสั้นกลับลงไปในลังและไม่ได้พูดอะไรอีก เธอเดินไปที่ฝั่งหน้าต่างของห้องรับรอง เอนไหล่พิงกรอบหน้าต่างด้วยท่วงท่าที่บ่งบอกอย่างชัดเจนว่า "ฉันก็แค่ยืนอยู่ตรงนี้ พวกนายก็ทำในสิ่งที่ต้องทำไปเถอะ"

ดวงตาสีมรกตของเธอทอดมองไปยังทิศทางของประตูอย่างเงียบสงบ

พวกเด็กใหม่ทยอยกันมาถึงทีละคน

คนแรกที่เดินเข้ามาคือชายผมสีน้ำตาล Lv.1เขาชื่อมาร์โก ตลอดสามวันที่ผ่านมา กิลกาเมชสามารถจำชื่อเขาได้จริงๆ เพราะผู้ชายคนนี้พูดมากที่สุด เมื่อมาร์โกเห็นริเวอเรียอยู่ที่ประตู เขาก็ตัวแข็งทื่ออย่างเห็นได้ชัด และยืดหลังตรงโดยสัญชาตญาณ

"ทท่านริเวอเรีย!"

"อืม"

เด็กใหม่ผู้หญิงสองคนเดินตามมาด้านหลัง แต่ละคนก็เอ่ยทักทายอย่างประหม่าเช่นกัน ริเวอเรียตอบรับแต่ละคนด้วยคำว่า "อืม" เหมือนเดิมไม่ร้อนไม่หนาว ไม่ห่างเหินแต่ก็ไม่ใกล้ชิด

หลังจากคนที่เจ็ดเดินเข้ามา บริเวณประตูก็ว่างเปล่าไปประมาณสามสิบวินาที

จากนั้นคนที่แปดก็ปรากฏตัวขึ้น

เมื่อกิลกาเมชเดินเข้ามาในห้องรับรอง เขาสวมเสื้อตัวใหม่ที่สะอาดสะอ้านเสื้อแขนสั้นสีน้ำเงินเข้มแบบเดียวกับเมื่อก่อน แต่ไม่มีคราบเหงื่อไคล ผมของเขาถูกสระมาแล้ว เรือนผมสีทองสั้นฟูฟ่องและชี้ตั้งขึ้นบนหัว ไม่ได้แนบสนิทไปกับหน้าผากเหมือนตอนฝึกซ้อมเมื่อเช้า รอยถลอกบนแก้มขวาของเขาตกสะเก็ดบางๆ แล้ว ซึ่งมันน่าจะหลุดร่อนออกจนหมดในอีกสองวัน

สายตาของเขาตกลงบนลังไม้ทั้งสามใบที่ตั้งอยู่บนโต๊ะเป็นอันดับแรกพูดให้ถูกคือ ประกายแสงที่สะท้อนจากคมมีดโลหะที่เรียงรายอยู่ในลังใบแรกต่างหาก

จากนั้นเขาก็สังเกตเห็นริเวอเรียที่ยืนอยู่ริมหน้าต่าง

สายตาของทั้งคู่สบกันชั่วครู่

"เจ้ามาทำอะไรที่นี่?" กิลกาเมชถาม

"รองกัปตันมาดูแลการแจกจ่ายอุปกรณ์ให้เด็กใหม่ มีปัญหาอะไรงั้นเหรอ?"

"เปล่า"

เขาดึงสายตากลับและเดินไปที่โต๊ะยาว

ราอูลยืนอยู่ฝั่งตรงข้ามโต๊ะพอดิบพอดี ในมือถือใบรายการอยู่

"กฎในการเลือกอุปกรณ์นั้นง่ายนิดเดียว แต่ละคนสามารถเลือกอาวุธหลักได้หนึ่งชิ้นและชุดเกราะหนึ่งชุดตามรูปแบบการต่อสู้ของตัวเอง งบประมาณมาจากกองทุนส่วนกลางของแฟมิเลีย โดยมีวงเงินสูงสุดอยู่ที่หนึ่งหมื่นวาริส ส่วนที่เกินมาจากนั้นต้องควักกระเป๋าจ่ายเอง"

"หนึ่งหมื่นวาริสเหรอ?" มาร์โกชะโงกหน้าเข้าไปดูป้ายราคาในลัง "งั้นดาบมือเดียวเล่มนี้หกพันแปดร้อย บวกชุดเกราะเบาอีกห้าพันสองร้อย มันเกินมาตั้งพันกว่าเลยนะ"

"ถ้านายใช้งบเกิน ก็เลือกอันที่ถูกกว่านี้ หรือไม่ก็จ่ายส่วนต่างเอง"

"อ่าจนชะมัด"

ราอูลเมินคำบ่นนั้นแล้วหันไปหากิลกาเมช

"สถานการณ์ของนายเป็นกรณีพิเศษ ท่านฟินน์อนุมัติงบประมาณแยกต่างหากให้ห้าหมื่นวาริสจากกองทุนส่วนกลาง เสื้อผ้ากับรองเท้าใช้ไปแล้วหกพันสามร้อยวาริส ส่วนที่เหลืออีกสี่หมื่นสามพันเจ็ดร้อยวาริส นายสามารถใช้ซื้ออาวุธและชุดเกราะได้เลย"

มาร์โกหันขวับมามองทันที

"ห้าหมื่นเลยเหรอ?! พวกเราได้แค่หมื่นเดียวเองนะ!"

"เขาเข้ามาโดยไม่มีอะไรติดตัวมาเลย อย่างน้อยนายก็ยังเอาดาบของตัวเองมาด้วยตอนที่เข้าร่วมนี่นา" ราอูลสวนกลับด้วยใบหน้าไร้อารมณ์

มาร์โกอ้าปากค้าง แล้วก็หุบปากลง นั่นเป็นความจริงอย่างปฏิเสธไม่ได้

เด็กใหม่รุ่นพี่ทั้งเจ็ดคนเริ่มเลือกของตามลำดับ กระบวนการนี้ไม่ได้มีอะไรให้ต้องลุ้นมากนักแต่ละคนมีความเข้าใจพื้นฐานเกี่ยวกับรูปแบบการต่อสู้ของตัวเองอยู่แล้ว และส่วนใหญ่ก็ตัดสินใจเลือกได้ภายในหนึ่งหรือสองนาที มาร์โกเลือกดาบมือเดียวราคาหกพันแปดร้อยวาริส เพื่อไม่ให้งบเกิน เขาจึงยอมตัดใจจากชุดเกราะเบาอันใหม่ แล้วเลือกแค่ปลอกแขนราคาสามพันสองร้อยวาริสมาหนึ่งคู่แทน เด็กใหม่ผู้หญิงสองคนต่างก็เลือกมีดสั้นและชุดเกราะเบาคนละชุด อีกสี่คนที่เหลือก็เลือกของตัวเองเสร็จสรรพเช่นกัน

ตลอดกระบวนการทั้งหมด กิลกาเมชเอาแต่ยืนอยู่ข้างโต๊ะ ไม่ยอมขยับเขยื้อนทำอะไรเลย

เขากำลังมองดู

ไม่ใช่แค่มองผ่านๆ ดวงตาสีแดงก่ำของเขาหยุดอยู่ที่อาวุธแต่ละชิ้นในระยะเวลาที่แตกต่างกันสองวินาทีที่ดาบมือเดียว สามวินาทีที่ดาบสั้น ชำเลืองมองขวานมือแค่แวบเดียวก่อนจะเลื่อนผ่าน และใช้เวลานานที่สุด ประมาณห้าถึงหกวินาที กับมีดสั้น

ริเวอเรียเอนตัวพิงกรอบหน้าต่าง หางตาของเธอจับจ้องไปที่เขาอยู่ตลอดเวลา

หลังจากที่ทั้งเจ็ดคนเลือกเสร็จ สิ่งที่เหลืออยู่บนโต๊ะก็คือดาบมือเดียวหนึ่งเล่ม มีดสั้นสองเล่ม ดาบสั้นหนึ่งเล่ม ขวานมือหนึ่งเล่ม รวมถึงชุดเกราะเบาไซส์เล็กหนึ่งชุดและปลอกแขนหนึ่งคู่จากลังใบที่สอง

"ตาของนายแล้ว" ราอูลกล่าว

กิลกาเมชเดินไปที่โต๊ะ

มือขวาของเขาเอื้อมไปหยิบดาบมือเดียวที่เหลืออยู่เป็นอันดับแรก

วินาทีที่นิ้วของเขาสัมผัสกับด้ามดาบความรู้สึกเย็นเฉียบของโลหะถูกส่งผ่านปลายนิ้วเข้าสู่ฝ่ามือนิ้วของเขาก็กำแน่น แตกต่างจากการจับดาบไม้บนลานฝึกซ้อม อาวุธโลหะของจริงมีความหนาแน่นและการนำไฟฟ้าที่ไม้ไม่มี น้ำหนักของใบดาบถูกส่งมาที่ฝ่ามืออย่างแม่นยำผ่านแกนเหล็กของด้ามดาบ ทำให้สามารถรับรู้ถึงการกระจายน้ำหนักได้ทุกกรัม

เขาดึงดาบออกจากลัง

กระดาษทาน้ำมันส่งเสียงกรอบแกรบขณะที่มันลื่นไถลลงบนพื้นโต๊ะ ใบมีดส่องประกายแสงสีขาวเงินอันเย็นเยียบภายใต้แสงของโคมไฟศิลาเวทมันเป็นดาบตรงยาวประมาณหกสิบห้าเซนติเมตร คมด้านเดียว มีร่องเลือดลากยาวตั้งแต่โกร่งดาบไปจนถึงจุดกึ่งกลางของใบมีด น้ำหนักกะคร่าวๆ น่าจะเกินหนึ่งกิโลกรัมมานิดหน่อย

เขาถือดาบตั้งตรงไว้ตรงหน้า ใช้นิ้วชี้ซ้ายดีดไปที่จุดกึ่งกลางของใบมีด

ติ๊ง

เสียงโลหะสั่นสะเทือนดังกังวานก้องไปทั่วห้องรับรองอยู่หนึ่งวินาที

"ปริมาณคาร์บอนอยู่ในเกณฑ์ที่รับได้ กระบวนการชุบแข็งเป็นไปตามมาตรฐาน อุณหภูมิในการอบคลายความเค้นสูงไปนิดหน่อย ความแข็งจึงออกจะอ่อนไปสักหน่อย"

ตอนที่เขาพูดประโยคนี้ น้ำเสียงของเขาดูสบายๆ ราวกับกำลังวิจารณ์ว่าซุปมื้อเที่ยงที่โรงอาหารวันนี้ใส่เกลือเยอะไปหรือเปล่ายังไงยังงั้น

ห้องรับรองตกอยู่ในความเงียบไปสองวินาที

มาร์โกกลืนน้ำลายลงคอดัง อึก อย่างชัดเจน

ปากกาของราอูลค้างเติ่งอยู่เหนือสมุดบันทึก

รูม่านตาสีมรกตของริเวอเรียหดตัวลงเล็กน้อย

"นาย" ราอูลเป็นคนแรกที่หาเสียงของตัวเองเจอ "นายรู้เรื่องพวกนี้ได้ยังไง?"

กิลกาเมชถือดาบมือเดียวในแนวนอนระดับสายตา หรี่ตาข้างหนึ่งมองตามแนวสันดาบเพื่อสังเกตความตรงของใบมีด

"ข้าไม่รู้ ราชาผู้นี้แค่รู้ขึ้นมาเองตอนที่สัมผัสมัน"

เขาวางดาบมือเดียวกลับลงบนโต๊ะและหยิบมีดสั้นที่อยู่ใกล้ๆ ขึ้นมา

มีดสั้นเล่มนี้มีใบมีดยาวประมาณยี่สิบเซนติเมตร คมสองด้าน มีความโค้งเล็กน้อยที่ใบมีด โกร่งดาบเป็นแท่งเหล็กรูปกากบาทแบบเรียบง่าย ด้ามจับพันด้วยเชือกหนังซ้อนกันสามชั้น และมีห่วงโลหะที่ท้ายด้ามสำหรับร้อยเชือก น้ำหนักและความรู้สึกแตกต่างจากมีดสั้นไม้สำหรับฝึกซ้อมโดยสิ้นเชิงแม้จะหนักเพียงสามร้อยกรัมกว่าๆ แต่ความคมอันเป็นเอกลักษณ์ของใบมีดโลหะก็ส่งสัญญาณอันเย็นเยียบมาที่ฝ่ามือของเขา

เขากำมันไว้

เกิดการเปลี่ยนแปลงขึ้น

มันไม่ใช่การเปลี่ยนแปลงแบบเดียวกับตอนที่เขาใช้มีดสั้นบนลานฝึกซ้อมเมื่อเช้านี้ นั่นเป็นเพียงการปรับเปลี่ยนภาษากายท่ายืน ท่าจับ จุดศูนย์ถ่วง

แต่ครั้งนี้ มันลึกล้ำยิ่งกว่านั้น

อัตราการหายใจของเขาช้าลง มันลดลงจากปกติสิบหกครั้งต่อนาทีเหลือเพียงสิบสองครั้ง รูม่านตาของเขาหดเล็กลงประมาณหนึ่งมิลลิเมตรภายในสองวินาที นิ้วทั้งห้าของมือขวาที่ถือมีดสั้นล็อกสนิทอย่างสมบูรณ์ไม่ใช่การล็อกที่เกิดจากความตึงเครียด แต่เป็นสภาวะที่ทุกนิ้ววางลงตรงจุดที่ควรจะอยู่อย่างพอดิบพอดี โดยมีแรงกระจายอย่างสม่ำเสมอ ไม่มากเกินไปและไม่น้อยเกินไป

นิ้วหัวแม่มือของเขากดทับลงบนห่วงโลหะนูนตรงรอยต่อระหว่างใบมีดและด้ามมีด

นั่นคือจุดเดียวกับที่นิ้วของเขาอ้อยอิ่งอยู่นานกว่าปกติหนึ่งจังหวะตอนที่เขาวางมีดสั้นไม้สำหรับฝึกซ้อมลงเมื่อเช้าวานนี้

แต่ครั้งนี้ เขาไม่ได้ปล่อยมือ

เขาพลิกมีดสั้นกลับด้านจับแบบกลับด้าน คมหันออกด้านนอก ปลายชี้ลงพื้น จากนั้นเขาก็พลิกมันกลับมาเป็นท่าจับแบบปกติ อีกครั้ง พลิกไป พลิกกลับ พลิกไป พลิกกลับ ความเร็วในการหมุนทั้งสี่ครั้งนั้นเร็วขึ้นเรื่อยๆ พอถึงครั้งสุดท้าย มีดสั้นก็หมุนควงเกือบสามร้อยหกสิบองศาระหว่างนิ้วของเขา ใบมีดของมันวาดเป็นเส้นโค้งสีเงินในอากาศก่อนจะตกลงบนฝ่ามือของเขาอย่างมั่นคง

ด้ามมีดไม่ได้ลื่นหลุดมือ และไม่มีเชือกหนังแม้แต่เส้นเดียวที่คลายออก

"เอาเล่มนี้" เขาพูด

ราอูลเหลือบมองป้ายราคา "สามพันแปดร้อยวาริส"

"และ" กิลกาเมชหยิบมีดสั้นเล่มที่สองขึ้นมา เล่มนี้สั้นกว่าเล่มแรก ใบมีดยาวสิบห้าเซนติเมตร คมด้านเดียว และมีความโค้งงอที่ชัดเจนกว่า ทำให้มันดูคล้ายกับดาบโค้งเล่มเล็กๆ เขาชั่งน้ำหนักมันในมือสองครั้ง มือซ้ายถือเล่มนี้ด้วยท่าจับแบบมาตรฐาน ในขณะที่มือขวาถือเล่มแรกด้วยท่าจับแบบกลับด้าน พร้อมกับทำท่าไขว้กันไปมา

การถืออาวุธคู่

"ข้าจะเอาเล่มนี้ด้วย"

มาร์โกอดไม่ได้ที่จะพูดแทรกขึ้นมาจากด้านข้าง "มีดสั้นสองเล่มเหรอ? นายไม่เอาดาบไปล่ะ?"

"ดาบมันหนักเกินไป"

"อะไรนะ? ดาบเล่มนั้นหนักแค่กิโลกว่าๆ เองนะ!"

"มันหนักเกินไปสำหรับร่างกายในตอนนี้ของราชาผู้นี้" กิลกาเมชพูดขณะที่เขาวางมีดสั้นสองเล่มเคียงข้างกันบนโต๊ะ แล้วหันไปหาชุดเกราะในลังใบที่สอง "เมื่อไหร่ที่พละกำลังของราชาผู้นี้เพิ่มขึ้นตามทัน ถึงตอนนั้นค่อยเปลี่ยนไปใช้ดาบก็ยังไม่สาย"

มาร์โกอ้าปากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่แล้วก็รู้สึกว่าเหตุผลนั้นก็ดูเข้าท่าดี เขาจึงทำได้เพียงกลืนคำพูดเหล่านั้นลงคอไป

กิลกาเมชเลือกชุดเกราะเบาหนังไซส์เล็กจากลังใบที่สองแผ่นหนังชุบแข็งปกป้องหน้าอกและหน้าท้อง ในขณะที่ช่วงไหล่และใต้รักแร้ทำจากหนังฟอกเนื้อนุ่มเพื่อให้เคลื่อนไหวได้สะดวก เขายกชุดเกราะเบาขึ้นมาทาบดูด้านหน้าเพื่อวัดขนาด ขนาดของมันค่อนข้างพอดี ถึงแม้เส้นไหล่จะกว้างไปสักหน่อย แต่มันก็อยู่ในเกณฑ์ที่ยอมรับได้

"ชุดเกราะเบา ห้าพันสองร้อย บวกปลอกแขนอีกหนึ่งคู่" เขาหยิบปลอกแขนสีน้ำตาลเข้มขึ้นมาหนึ่งคู่และลองสวมที่แขนซ้าย "เจ้านี่ สามพันสี่ร้อย"

"มีดสั้นสองเล่ม ราคา สามพันแปดร้อย กับ สามพันสองร้อย ชุดเกราะเบา ห้าพันสองร้อย และปลอกแขน สามพันสี่ร้อย รวมเป็น หนึ่งหมื่นห้าพันหกร้อยวาริส" ราอูลจดตัวเลขลงในรายการ "ไม่เกินงบ มียอดคงเหลืออยู่สองหมื่นแปดพันหนึ่งร้อยวาริส"

"เก็บไว้ก่อน"

"เก็บไว้ก่อนเหรอ?"

"เอาไว้ใช้คราวหลัง"

ราอูลพยักหน้าและเขียนตัวเลขยอดคงเหลือไว้ที่ด้านล่างของใบรายการ

กิลกาเมชคุ้ยหาปลอกมีดสั้นสองอันจากลังใบที่สาม เขาแขวนอันหนึ่งไว้ที่เข็มขัดด้านขวา และแขวนอีกอันในลักษณะกลับหัวไว้ที่บั้นเอวด้านหลัง จากนั้นเขาก็สวมชุดเกราะเบา รัดสายหนังที่ด้านข้างทั้งสองฝั่งให้แน่น และสวมปลอกแขน

เมื่อสวมอุปกรณ์ครบชุดเสร็จสรรพ เขาก็ไปยืนอยู่ตรงกลางห้องรับรองและสำรวจดูตัวเอง

ชุดเกราะเบาสีน้ำตาลเข้มสวมทับเสื้อแขนสั้นสีน้ำเงินเข้มของเขา โดยมีมีดสั้นสองเล่มอยู่ที่เอวเล่มยาวและเล่มสั้นห้อยอยู่ทางขวาและมีปลอกแขนรัดอยู่ที่แขนซ้าย เสียงรองเท้าบูทหนังของเขากระทบพื้นดูหนักแน่นกว่าเดิมเล็กน้อย น้ำหนักที่เพิ่มขึ้นมาอีกสองสามกิโลกรัมทำให้ก้าวเดินของเขามั่นคงขึ้น

"เป็นยังไงบ้าง?" ราอูลถาม

"ก็พอใช้ได้"

เด็กใหม่คนอื่นๆ รับอุปกรณ์เสร็จแล้วก็ทยอยกันออกไปทีละคน ก่อนจะไป มาร์โกหันกลับมามองกิลกาเมชแล้วพึมพำ "งบตั้งห้าหมื่นวาริส ลำเอียงชะมัด" เขาหุบปากลงทันทีหลังจากถูกศอกของเพื่อนร่วมงานกระทุ้งเข้าให้

ในห้องรับรองเหลือเพียงสามคนเท่านั้น

ราอูลกำลังจัดระเบียบของที่เหลือและใบรายการอยู่ที่โต๊ะ กิลกาเมชยืนอยู่กลางห้อง ดึงมีดสั้นที่อยู่ด้านขวาออกมาแล้วเสียบกลับเข้าไป ทำซ้ำอยู่สามสี่ครั้งเพื่อปรับตัวให้เข้ากับมุมในการชักมีด ริเวอเรียเอนตัวพิงกรอบหน้าต่างตั้งแต่ต้นจนจบโดยไม่ขยับเขยื้อน ดวงตาสีมรกตของเธอจับจ้องไปในทิศทางเดิม

"เอาล่ะ นายไปได้แล้ว" ราอูลปิดใบรายการ "พรุ่งนี้เอาอุปกรณ์ชุดใหม่ของนายไปที่ลานฝึกซ้อมด้วย เริ่มตั้งแต่พรุ่งนี้ เราจะเพิ่มหัวข้อการฝึกซ้อมใหม่การศึกษาแผนที่ดันเจี้ยน ฉันเตรียมแผนที่ภูมิประเทศเบื้องต้นของชั้นบน ตั้งแต่ชั้นแรกถึงชั้นที่สี่ไว้ให้นายแล้ว คืนนี้ก็เอาไปลองศึกษาดูเองก็แล้วกัน"

"ราชาผู้นี้เข้าใจแล้ว"

กิลกาเมชหันหลังและเดินไปทางประตู ขณะที่เขาเดินผ่านริเวอเรีย จังหวะก้าวเดินของเขาก็ช้าลงหนึ่งจังหวะ

"เจ้ายืนอยู่ตรงนี้มาตลอดทั้งบ่ายเพื่อมาดูแค่นี้น่ะรึ?"

ริเวอเรียไม่ได้หันศีรษะไปมอง

"ดูอะไรงั้นเหรอ?"

"ดูราชาผู้นี้เลือกอาวุธไงล่ะ"

มุมปากของริเวอเรียแบนราบลงในพริบตา สัญชาตญาณของเด็กคนนี้เฉียบคมกว่าที่เธอคาดไว้ เขาจับสังเกตได้ว่าสายตาของเธอจับจ้องมาที่เขาตลอดเวลา ไม่ใช่เด็กใหม่คนอื่นๆ อีกเจ็ดคน

"นายคิดมากไปแล้ว ฉันมาดูแลการแจกจ่ายอุปกรณ์โดยรวม ไม่ได้เจาะจงมาดูนายสักหน่อย"

"แล้วเจ้าจ้องมองราชาผู้นี้ไปกี่ครั้งกันล่ะ?"

"ก็เท่ากับที่ฉันมองคนอื่นๆ นั่นแหละ"

กิลกาเมชจ้องมองใบหน้าด้านข้างของเธออยู่สองวินาที สีหน้าของริเวอเรียไม่เปลี่ยนไปเลยสักนิดการควบคุมกล้ามเนื้อใบหน้าของเอลฟ์นั้นเหนือชั้นกว่ามนุษย์มาก การจะอ่านอะไรจากใบหน้าของเธอนั้นเป็นงานที่เป็นไปไม่ได้เลยสำหรับเด็กอายุสิบขวบ

"เจ้าจะว่ายังไงก็ช่างเถอะ"

เขาผลักประตูเปิดออกและเดินออกไป เสียงรองเท้าบูทหนังที่กระทบกับพื้นไม้ในโถงทางเดินเปลี่ยนไปแล้วตอนนี้มันซ้อนทับด้วยเสียงเสียดสีของหนังชุดเกราะเบาและเสียงกระทบกันเบาๆ ของปลอกมีดสั้นกับเข็มขัดของเขา

เสียงฝีเท้าค่อยๆ แผ่วลงจนห่างออกไป

ความเงียบสงบกลับคืนสู่ห้องรับรองอีกครั้ง

ราอูลจัดการใบรายการแผ่นสุดท้ายเสร็จก็เงยหน้าขึ้นมองริเวอเรีย

"ท่านริเวอเรียท่านเห็นนั่นไหมครับ?"

ริเวอเรียไม่ได้ตอบคำถามของเขา

ในที่สุดเธอก็ยืดตัวตรงจากกรอบหน้าต่าง ชายเสื้อคลุมสีขาวของเธอปัดผ่านพื้น และผมหางม้าสีมรกตของเธอก็เลื่อนจากไหล่ไปด้านหลัง เธอเดินไปที่โต๊ะ ยื่นมือออกไปหยิบดาบมือเดียวที่กิลกาเมชเพิ่งวางลง และใช้นิ้วมือลูบไล้ไปตามใบมีดเบาๆ

"ปริมาณคาร์บอนถือว่าใช้ได้ การชุบแข็งเป็นไปตามมาตรฐาน แต่อุณหภูมิในการอบคลายความเค้นสูงไปนิด ความแข็งจึงออกจะอ่อนไปสักหน่อย" เธอทวนคำพูดของกิลกาเมชเป๊ะๆ จังหวะของเธอเชื่องช้าราวกับกำลังลิ้มรสความหนักแน่นของทุกถ้อยคำ "นั่นไม่ใช่คำพูดที่นักผจญภัยควรจะพูดออกมาหรอกนะ นั่นมันคำพูดของช่างตีเหล็กต่างหาก และไม่ใช่ช่างตีเหล็กธรรมดาทั่วไปดวยแต่เป็นคนที่เข้าใจหลักการของโลหะวิทยาอย่างถ่องแท้"

"ท่านคิดว่าเขา... ในด้านโลหะวิทยาเองก็ด้วยเหรอครับ"

"มันไม่ใช่แค่เรื่องโลหะวิทยาหรอก" ริเวอเรียวางดาบกลับลงบนโต๊ะและก้าวถอยหลัง สายตาของเธอตกลงบนอาวุธที่กิลกาเมชทิ้งไว้ "ตอนที่เขาสัมผัสมีดสั้นเล่มแรก อัตราการหายใจของเขาลดลงจากสิบหกเหลือสิบสอง รูม่านตาของเขาหดเล็กลง และท่าจับของเขาก็มั่นคงขึ้นในทันที นั่นไม่ใช่ปฏิกิริยาของ 'การหยิบจับของใหม่' หรอกนะแต่มันคือปฏิกิริยาของ 'การได้ของเก่าที่หายไปนานกลับคืนมา' ต่างหาก"

ราอูลเงียบไป

ริเวอเรียเดินไปที่ประตู เธอหยุดชะงักขณะที่ดึงประตูเปิดออก หันศีรษะกลับมามองราอูล

"ประโยคที่นายพูดก่อนหน้านี้ไงที่ว่าเขาเคยเชี่ยวชาญ แล้วก็ลืมมันไปจนหมดสิ้นน่ะ" ดวงตาสีมรกตของเธอสะท้อนประกายอันเย็นเยียบภายใต้แสงไฟในโถงทางเดิน "นายคิดผิดไปอย่างหนึ่งนะ เขาไม่ได้ลืมหรอก เขาแค่ดึงมันออกมาใช้ในตอนนี้ไม่ได้ต่างหาก ของพวกนั้นยังอยู่ข้างในตัวเขา ในนิ้วมือของเขา ในสายเลือดของเขา ทุกครั้งที่เขาสัมผัสกับอาวุธของจริง เศษเสี้ยวหนึ่งก็จะถูกปลุกให้ตื่นขึ้น"

นิ้วของเธอกำกรอบประตูแน่น ข้อนิ้วของเธอตึงเครียดขึ้นมาครู่หนึ่งก่อนจะผ่อนคลายลง

"ราอูล เริ่มตั้งแต่พรุ่งนี้ ให้เพิ่มการฝึกอาวุธเข้าไปอีกหนึ่งอย่าง"

"อะไรเหรอครับ?"

ริเวอเรียก้าวข้ามธรณีประตู เสื้อโค้ทสีเขียวและเสื้อคลุมสีขาวของเธอหายลับไปท่ามกลางแสงและเงาในโถงทางเดิน มีเพียงน้ำเสียงของเธอที่ลอยกลับมาจากตรงหัวมุม ชัดเจนและหนักแน่น

"ถ้าเขาเข้าใจหลักการโลหะวิทยาอย่างถ่องแท้จริงๆ ล่ะก็ เขาจะยิ่งเปิดเผยออกมามากกว่านี้อีกตอนที่เขาบำรุงรักษาอาวุธ สิ่งที่เราต้องการไม่ใช่คำตอบ แต่เป็นเบาะแสต่างหาก เมื่อรวบรวมเบาะแสได้มากพอ คำตอบก็จะปรากฏขึ้นมาเอง"