ตอนที่ 5 : ไอส์

จากลานฝึกซ้อมไปจนถึงห้องนอนบนชั้นสอง หากเดินด้วยความเร็วปกติจะใช้เวลาเพียงสามนาที

แต่กิลกาเมชใช้เวลาเดินเกือบสิบนาที

ขาของเขาเริ่มไม่ยอมทำตามคำสั่งตั้งแต่ตอนที่ก้าวผ่านประตูคฤหาสน์ทไวไลท์เข้ามา การหดตัวของกล้ามเนื้อต้นขาด้านในแต่ละครั้งนำมาซึ่งความปวดหนึบ และน่องของเขาก็รู้สึกหนักอึ้งราวกับตะกั่ว พื้นไม้ของโถงทางเดินชั้นหนึ่งส่งเสียงดังกึกกักเป็นจังหวะภายใต้รองเท้าบูทหนังของเขา เสียงที่ควรจะหนักแน่นและรวดเร็ว ตอนนี้กลับกลายเป็นตึก หยุด ตึก หยุดความถี่ที่เชื่องช้าอย่างเห็นได้ชัด เป็นการลากสังขารไปข้างหน้าด้วยพลังใจล้วนๆ

บันไดคือส่วนที่ยากที่สุด

มือขวาของเขาจับราวบันไดแน่นจนข้อนิ้วซีดขาวจากการออกแรง เท้าซ้ายของเขาก้าวขึ้นไปบนขั้นบันไดก่อน จากนั้นก็ใช้แรงดึงจากแขนลากตัวขึ้นไปทั้งตัว ก่อนจะสลับเป็นเท้าขวา บันไดแต่ละขั้นสูงประมาณสิบห้าเซนติเมตร มีทั้งหมดสิบสองขั้น รวมเป็นระยะทางแนวตั้งหนึ่งร้อยแปดสิบเซนติเมตร เขาหยุดอยู่ที่ขั้นที่แปด พักหน้าผากพิงกับหลังมือที่เกาะราวบันไดอยู่ แล้วหลับตาลงสองวินาที

จากนั้นเขาก็เดินหน้าต่อ

แสงสว่างในโถงทางเดินชั้นสองนั้นสลัวกว่าชั้นหนึ่ง หน้าต่างที่หันไปทางทิศใต้ตัดแสงแดดให้ทอดตัวเป็นเส้นยาวพาดผ่านพื้น ห้องของเขาคือห้องที่สามในโถงทางเดินฝั่งตะวันออก เดินไปทางขวาสิบก้าวจากยอดบันได

เขาเลี้ยวขวา

จากนั้นเขาก็หยุดเดิน

มีใครบางคนกำลังยืนพิงกำแพงอยู่ข้างประตูห้องของเขา

เด็กสาวคนหนึ่ง

เรือนผมสีทองยาวสลวยทิ้งตัวจากกลางศีรษะลงมาจรดเอว เส้นผมเปล่งประกายเงางามราวกับผ้าซาตินอ่อนนุ่มภายใต้แสงที่ลอดผ่านหน้าต่างเข้ามา ผิวของเธอซีดมาก ขาวเสียจนเครื่องหน้าของเธอฉายชัดแม้ในโถงทางเดินที่สลัว โครงหน้าของเธอประณีตงดงามเสียจนดูไม่สมจริงไม่ใช่แค่ 'สวย' แต่มันคือความงามแบบที่ทำให้คนมองลืมหายใจไปชั่วขณะเมื่อแรกเห็น และแฝงไว้ด้วยความรู้สึกกดดันบางอย่าง

เธอสวมชุดกระโปรงสีขาวที่ยาวถึงน่อง คอเสื้อประดับด้วยด้ายสีทองเส้นเล็ก ที่เท้าของเธอคือรองเท้าหุ้มข้อสีฟ้าคู่หนึ่ง เธอกอดอกยืนพิงกำแพง ดวงตาสีทองของเธอหันมาทางโถงทางเดินหันมาเผชิญหน้ากับเขา

กิลกาเมชไม่รู้จักเธอ

ในช่วงเวลาวันครึ่งนับตั้งแต่เขามาถึงคฤหาสน์ทไวไลท์ เขาได้พบกับโลกิ ฟินน์ ริเวอเรีย ราอูล และพวก Lv.1 อีกเจ็ดคนที่เขาจำหน้าไม่ได้ในลานฝึกซ้อม เด็กสาวผมบลอนด์คนนี้ไม่ได้อยู่ในรายชื่อคนที่เขารู้จัก

"เจ้าเป็นใคร?"

น้ำเสียงของเขาแหบพร่ากว่าปกติเล็กน้อยเมื่อเอ่ยปาก ลำคอของเขาเต็มไปด้วยอากาศเย็นๆ ระหว่างที่วิ่ง และตอนนี้มันก็แห้งผากไปหมด

ดวงตาสีทองของเด็กสาวกะพริบหนึ่งครั้ง

"ไอส์ วาเลนสไตน์"

เพียงแค่ชื่อและนามสกุล ไม่มีการเสริมแต่งใดๆ ไม่มีการบอกชื่อแฟมิเลีย ไม่มีการแนะนำเลเวล แค่ชื่อที่ถูกพูดออกมาด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบอย่างถึงที่สุด ราวกับกำลังรายงานสภาพอากาศของวันนี้

กิลกาเมชก้าวเดินไปข้างหน้าสองก้าวเพื่อไปที่ประตูห้องของเขา ตอนนี้มีระยะห่างระหว่างเขากับเด็กสาวที่ชื่อไอส์น้อยกว่าหนึ่งเมตร เขาต้องเงยหน้าขึ้นเพื่อมองหน้าเธอเธอสูงกว่าเขามากกว่าครึ่งศีรษะ ซึ่งเป็นความสูงที่แตกต่างกันอย่างเป็นปกติระหว่างเด็กอายุสิบขวบกับเด็กสาวอายุสิบหกปี

"เจ้ามาทำอะไรที่นี่?"

"รอนาย"

"ทำไม?"

ไอส์เอียงคอเล็กน้อย การเคลื่อนไหวนั้นทำให้ปอยผมสีทองที่ปรกอยู่บนไหล่ขวาของเธอเลื่อนลงมาที่หน้าอก

"อยากเห็น"

"เห็นอะไร?"

"เด็กใหม่"

คิ้วของกิลกาเมชขมวดเข้าหากัน มันไม่ใช่เพราะความโกรธ แต่เป็นความสับสนวิธีพูดของผู้หญิงคนนี้ทำให้เขางุนงง ทุกคำตอบนั้นสั้นกุดและมีข้อมูลน้อยมาก แต่เธอกลับไม่ได้ดูมีท่าทีเมินเฉยเลย ไม่มีความอยากรู้อยากเห็น ไม่มีการจับผิด ไม่มีความระแวดระวังในดวงตาของเธอ หรือแม้แต่อารมณ์ใดๆ ที่ชัดเจนเลยสักนิด

เธอเพียงแค่มา 'เห็น'

เหมือนกับแมวที่เกาะอยู่บนกำแพงแล้วมองดูผู้คนที่เดินผ่านไปมา ไร้จุดมุ่งหมาย ไร้การตัดสิน แค่มองดูเฉยๆ อย่างบริสุทธิ์ใจ

"ถ้าเจ้าดูเสร็จแล้วก็หลีกทางไป นี่คือห้องของราชาผู้นี้"

"อืม"

เธอไม่ได้ขยับไปไหน

พูดให้ถูกก็คือ เธอยืดตัวตรงจากกำแพงข้างประตูแล้ว แต่เธอไม่ได้เดินจากไป เธอกลับยืนอยู่ตรงนั้นและจ้องมองเขาต่อไป สายตาของเธอเลื่อนจากเสื้อที่ชุ่มเหงื่อของเขา ไปที่รอยถลอกบนแก้มขวา แล้วลงไปที่ขาที่สั่นเทาเล็กน้อย ก่อนจะกลับมาที่ใบหน้าของเขาในที่สุด

"นายบาดเจ็บ"

"มันก็แค่รอยถลอก"

"จากการฝึกเหรอ?"

"ไม่ใช่กงการอะไรของเจ้า"

ไอส์กะพริบตาอีกครั้ง เธอกะพริบตาอย่างเชื่องช้ามาก โดยมีช่วงห่างระหว่างการกะพริบตาแต่ละครั้งนานกว่าคนปกติ รูม่านตาสีทองคู่นั้นจะหดตัวลงเล็กน้อยเมื่อสายตาของเธอเพ่งโฟกัส ทำให้สีที่ขอบม่านตาเข้มขึ้นไปอีกระดับหนึ่ง

"เมื่อก่อนฉันก็เคยเป็น" เธอพูด

มือของกิลกาเมชที่กำลังจะผลักเปิดประตูชะงักไป

"อะไรนะ?"

"หกล้มแล้วผิวก็ถลอกตอนฝึกซ้อมไง" ไอส์พูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบไม่เปลี่ยนระดับ "ตอนที่ฉันมาถึงที่นี่ใหม่ๆ"

"เจ้าตอนที่มาถึงที่นี่ใหม่ๆ งั้นรึ?"

"ตอนเจ็ดขวบ"

กิลกาเมชหันกลับมาและประเมินเด็กสาวตรงหน้าใหม่อีกครั้ง

เธอเข้าร่วมกับโลกิแฟมิเลียตอนอายุเจ็ดขวบ ตอนนี้เธอดูเหมือนจะอายุสิบห้าหรือสิบหกปี ซึ่งหมายความว่าเธออยู่ที่นี่มาเกือบสิบปีแล้ว สิบปี จากเด็กอายุเจ็ดขวบมาจนถึงตอนนี้เธอต้องผ่านการฝึกซ้อมแบบที่ราอูลจัดเตรียมไว้ เคยผ่านช่วงเวลาที่ต้องวิ่งจนขาอ่อนเปลี้ยและวิดพื้นจนล้มพับลงไปคลุกทราย แล้วจึงค่อยๆ ก้าวขึ้นมาจนถึงจุดที่เธอเป็นอยู่ในตอนนี้ทีละก้าว

ตอนนี้เธอเลเวลอะไรแล้ว?

เขาไม่รู้ แต่สัญชาตญาณบางอย่างของเขาไม่ใช่จากฟัลน่า แต่เป็นบางสิ่งที่อยู่ลึกซึ้งกว่านั้นบอกเขาว่าผู้หญิงตรงหน้าไม่ได้อ่อนแอ

ความรู้สึกนั้นไม่ได้ถูกถ่ายทอดผ่านแรงกดดันหรือจิตสังหาร เมื่อไอส์ วาเลนสไตน์ยืนอยู่ตรงนั้น เธอไม่ได้ปล่อยแรงกดดันออกมา และไม่ได้จงใจระงับสิ่งใดไว้ เธอก็แค่ยืนอยู่ตรงนั้นอย่างเงียบๆ ราวกับดาบที่สงบนิ่งอยู่ในฝัก

แต่เพราะเธอไม่ได้แสดงอะไรออกมาเลย ความรู้สึกนั้นจึงยิ่งชัดเจนมากขึ้น

สิ่งที่แข็งแกร่งอย่างแท้จริงไม่จำเป็นต้องนำมาโอ้อวด

กิลกาเมชไม่รู้ว่าเขาเรียนรู้หลักการนี้มาจากไหน แต่เขาก็รับรู้ถึงมัน

"เจ้าก็เป็นนักผจญภัยเหมือนกันงั้นรึ?" เขาถาม

"อืม"

"เลเวลอะไร?"

ไอส์ไม่ได้ตอบ

มันไม่ใช่การปฏิเสธ แต่มันดูเหมือนว่าเธอไม่รู้ว่าคำถามนั้นต้องการคำตอบมากกว่าหรือเธออาจจะไม่รู้สึกว่าเลเวลของเธอเป็นข้อมูลที่จำเป็นต้องบอกใครสักคนเมื่อแรกพบ เธอเพียงแค่เอียงคอ สายตาเลื่อนจากใบหน้าของกิลกาเมชไปยังทิศทางนอกหน้าต่างที่สุดโถงทางเดิน

"นายชื่ออะไร?" เธอถามกลับ

"กิลกาเมช"

"กิลกาเมช" เธอทวนชื่อเต็มๆ ของเขา การออกเสียงของเธอแม่นยำ แม้แต่การเว้นจังหวะระหว่างพยางค์ก็ยังถูกต้อง จากนั้นเธอก็พยักหน้า ราวกับกำลังยืนยันอะไรบางอย่าง

"นายเหนื่อยแล้ว"

"ราชาผู้นี้ไม่ได้เหนื่อยสักหน่อย"

ขณะที่เขาพูดแบบนั้น หัวเข่าขวาของเขาก็ดันทรุดลงพอดี ร่างกายของเขาเอียงไปทางซ้ายชั่วครู่ และเขาสามารถทรงตัวได้ด้วยการเอามือซ้ายยันกรอบประตูเอาไว้เท่านั้น

ไอส์มองไปที่ขาของเขา แล้วกลับมามองที่ใบหน้าของเขาอีกครั้ง

"ใบหน้าของนายบอกว่านายไม่เหนื่อย แต่ขาของนายไม่ได้คิดแบบนั้นนะ"

มุมปากของกิลกาเมชกระตุก

เขาอยากจะสวนกลับ เขาอยากจะพูดอะไรสักอย่างที่หนักแน่นและสง่างามให้สมกับที่เขาเรียกตัวเองว่า 'ราชาผู้นี้' เพื่อให้เธอหุบปาก แต่ความคิดของเขาเริ่มเชื่องช้าลงภายใต้ความเหนื่อยล้าอย่างรุนแรงที่ซัดกระหน่ำเข้ามา ถ้อยคำหยิ่งยโสที่มักจะพรั่งพรูออกมาอย่างง่ายดาย ตอนนี้กลับจุกอยู่ที่คอหอย ไม่สามารถเค้นออกมาได้

ในที่สุด เขาก็พูดออกมาเพียงคำเดียว

"หนวกหู"

จากนั้นเขาก็ผลักประตูเปิดออก เดินเข้าไปข้างใน และกระแทกประตูปิดเสียงดังปัง

บานประตูสั่นสะเทือนอยู่ในกรอบ ส่งผลให้ฝุ่นคลุ้งขึ้นมาเล็กน้อยในโถงทางเดิน

ไอส์ยืนอยู่หน้าประตูที่ปิดสนิท ดวงตาสีทองของเธอจ้องมองไปที่ลายไม้บนบานประตู เธอค้างอยู่ในท่านี้ประมาณห้าวินาที ก่อนจะหันหลังและเดินไปทางปลายอีกด้านหนึ่งของโถงทางเดิน

เสียงรองเท้าหุ้มข้อสีฟ้าของเธอกระทบพื้นนั้นเบามาก แต่ละก้าวสม่ำเสมอราวกับถูกวัดมาด้วยไม้บรรทัด

เมื่อเธอเดินไปถึงยอดบันได จังหวะก้าวเดินของเธอก็หยุดลง

"กิลกาเมช"

เธอกระซิบชื่อนั้นอีกครั้ง เสียงของเธอแผ่วเบาจนมีเพียงเธอเท่านั้นที่ได้ยิน เรือนผมสีทองยาวสลวยเลื่อนหลุดจากไหล่ขณะที่เธอหันตัว ราวกับสายธารของแสงแดด

มุมปากของเธอขยับเล็กน้อย การเคลื่อนไหวนั้นน้อยนิดเสียจนแทบจะมองไม่เห็น เว้นเสียแต่ว่าจะมีใครจ้องมองใบหน้าของเธอตรงๆ

มันไม่ใช่รอยยิ้ม

มันเหมือนกับรูปแบบหนึ่งของการยอมรับมากกว่าในชื่อนั้น และในตัวไอ้เด็กเปรตผมทองที่ชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อ ขาสั่นระริกแต่ไม่ยอมล้มพับลงไปคนนั้น เธอตระหนักถึงบางสิ่งที่เธอคุ้นเคย

จากนั้นเธอก็เดินลงบันไดไป เรือนผมสีทองที่ทิ้งตัวราวกับหางม้าหายลับไปตรงมุมทางเดิน