ตอนที่ 4 : การฝึกฝน

ก่อนที่ท้องฟ้าจะสว่างเต็มที่ เสียงฝีเท้าก็ดังก้องมาจากโถงทางเดิน

มันไม่ใช่แค่คนเดียว แต่เป็นเสียงฝีเท้าของรองเท้าบูทหลายคู่ที่เหยียบย่ำลงบนพื้นไม้ ดังจากไกลมาใกล้ แฝงไว้ด้วยความรู้สึกเกียจคร้านในยามเช้าตรู่มีเสียงคนหาว เสียงคนบ่นพึมพำว่า "หกโมงอีกแล้วเหรอ" และเสียงคนเร่งเร้าให้เพื่อนเดินเร็วขึ้น

กิลกาเมชตื่นตั้งแต่ตอนที่เสียงฝีเท้าเหล่านั้นเดินผ่านประตูห้องของเขาไปแล้ว

เขาลืมตาขึ้น ดวงตาสีแดงก่ำของเขาดูโดดเด่นเป็นพิเศษในแสงสีฟ้าอมเทายามเช้า นอกหน้าต่าง ท้องฟ้าเพิ่งจะเปลี่ยนจากสีดำเป็นสีน้ำเงินเข้ม โดยมีเส้นสีส้มแดงบางๆ ปรากฏขึ้นที่ขอบฟ้าทิศตะวันออก ผ้าปูที่นอนถูกเตะจนยับยู่ยี่เขาเป็นคนที่นอนดิ้น หรือพูดให้ถูกคือ เขายังคงรักษาระดับความระแวดระวังไว้แม้ในขณะหลับ ร่างกายของเขามักจะอยู่ในท่าขดตัวที่พร้อมจะสปริงตัวขึ้นได้ตลอดเวลา

เขาลุกขึ้นนั่งและเหยียบลงบนพื้นกระเบื้องหินอันเย็นเฉียบด้วยเท้าเปล่า

เขาดึงรองเท้าบูทหนังสีน้ำตาลคู่หนึ่งออกมาจากใต้เตียง เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่งขณะก้มตัวลงเพื่อสวมมันตลอดช่วงเวลาอันยาวนานที่เขาร่อนเร่พเนจรในอดีต เขาคุ้นเคยกับการเดินเท้าเปล่า และรอยด้านหนาบนฝ่าเท้าก็ทำให้เขาสามารถเดินบนทุกสภาพภูมิประเทศได้อย่างอิสระ ความรู้สึกตอนที่รองเท้าบูทสวมเข้ากับเท้ามันรัดแน่น และวินาทีที่นิ้วเท้าของเขาถูกห่อหุ้มด้วยหนังก็ทำให้เขารู้สึกอึดอัดเล็กน้อย

แต่เขาก็ใส่มันอยู่ดี

เสื้อแขนสั้นสีน้ำเงินเข้ม กางเกงขายาวสีดำ และรองเท้าบูทหนังสีน้ำตาล ไม่มีอาวุธ ไม่มีชุดเกราะ เขาหยุดอยู่ที่หน้าประตูห้อง เหลือบมองเงาสะท้อนของตัวเองบนพื้นผิวกระจกของตู้เสื้อผ้าเรือนผมสีทองสั้นของเขาถูกกดทับจนแบนเรียบไปกับขมับซ้ายจากการนอน เขาใช้ขยี้มันอย่างลวกๆ ก่อนจะล้มเลิกไป

ช่างมันเถอะ ราชาไม่จำเป็นต้องใส่ใจกับเรื่องเล็กน้อยพรรค์นี้หรอก

ลานฝึกซ้อมนั้นกว้างใหญ่กว่าที่เห็นจากหน้าต่างมาก

มันเป็นลานทรายรูปสี่เหลี่ยมผืนผ้า ล้อมรอบด้วยกำแพงหินเตี้ยๆ ด้านในกำแพงมีชั้นวางไม้เรียงรายอยู่ เต็มไปด้วยดาบไม้ หอกไม้ โล่ไม้ และอุปกรณ์ป้องกันต่างๆ สำหรับการฝึกซ้อม ที่ปลายสุดด้านหนึ่งของลานทรายมีแท่นสังเกตการณ์ที่สร้างขึ้นอย่างเรียบง่ายพร้อมม้านั่งและโต๊ะเล็กๆ ส่วนอีกด้านหนึ่งมีหุ่นฟางรูปร่างคนหลายตัวตั้งอยู่ ซึ่งตอนนี้ก็มีสภาพสะบักสะบอมและเอียงกระเท่เร่ เต็มไปด้วยรอยฟันของดาบและรอยหมัด

เมื่อกิลกาเมชไปถึงขอบลานฝึกซ้อม ก็มีคนเจ็ดคนยืนอยู่ที่นั่นแล้ว

ผู้ชายห้าคน ผู้หญิงสองคน อายุของพวกเขาอยู่ระหว่างสิบห้าหรือสิบหกปีไปจนถึงยี่สิบต้นๆ สวมชุดเกราะเบาและชุดฝึกซ้อมหลากหลายรูปแบบ บางคนกำลังยืดเส้นยืดสาย บางคนกำลังวิ่งเหยาะๆ อยู่กับที่ และบางคนก็กำลังพิงกำแพงหินเคี้ยวขนมปัง พวกเขาทั้งหมดคือสมาชิกระดับล่าง Lv.1 ซึ่งดูได้จากอุปกรณ์และรูปร่างของพวกเขาไม่ได้แข็งแกร่งเป็นพิเศษ แต่ทุกท่วงท่ากลับแฝงความคล่องแคล่วว่องไวที่เกิดจากการเสริมพลังด้วยฟัลน่า

ทั้งเจ็ดคนสังเกตเห็นเขาแทบจะพร้อมๆ กัน

"นั่นเด็กเปรตที่ท่านโลกิพามาเมื่อวานใช่ไหม?" ชายผมสีน้ำตาลพูดขึ้นก่อน เขายังคงเคี้ยวขนมปังอยู่ จึงพูดกับเพื่อนที่อยู่ข้างๆ อย่างไม่ชัดเจนนัก

"ดูเหมือนจะเพิ่งอายุแค่สิบขวบต้นๆ เองนะ เข้าแฟมิเลียตั้งแต่เด็กขนาดนี้เลยเหรอ?"

"ฉันได้ยินมาว่าท่านเก็บเขามาจากข้างถนนน่ะ"

"ท่านโลกิรับทุกคนเข้ามาจริงๆ สินะ"

กิลกาเมชไม่ได้ชะลอฝีเท้าลง เขาเดินฝ่าสายตาที่กระซิบกระซาบเหล่านั้นตรงไปยังใจกลางลานฝึกซ้อมแล้วหยุดยืน

กางเท้าออกกว้างระดับไหล่ จุดศูนย์ถ่วงมั่นคงอยู่ที่แกนกลางลำตัว มือทั้งสองข้างห้อยลงข้างลำตัวอย่างเป็นธรรมชาติ

เป็นท่วงท่าเดียวกันเป๊ะกับเมื่อวานตอนอยู่ที่ห้องโถงใหญ่

"โฮ่" ชายผมสีน้ำตาลที่กำลังกินขนมปังกลืนคำสุดท้ายลงคอแล้วปัดเศษขนมปังออกจากมือ "ทำท่าทางใช้ได้เลยนี่"

เสียงฝีเท้าใหม่ดังมาจากทิศทางของทางเข้าลานฝึกซ้อม

ความสนใจของทุกคนเปลี่ยนจากกิลกาเมชไปที่ผู้มาใหม่ในทันที

ราอูล นอร์ด เดินเข้ามาในลานฝึกซ้อมด้วยท่าทีธรรมดามือซ้ายถือปึกเอกสารสำหรับจดบันทึก มือขวาถือดาบไม้สำหรับฝึกซ้อม และมีถุงน้ำแขวนอยู่ที่เอว เขาอายุยี่สิบต้นๆ ผมสั้นสีน้ำตาลหวีเรียบไปด้านหลัง ใบหน้าของเขาดูอ่อนโยนแต่ไม่ได้ดูอ่อนแอ เขาสวมชุดฝึกซ้อมสีเทาที่พอดีตัว โดยมีตราสัญลักษณ์ตัวตลกของโลกิแฟมิเลียปักอยู่ที่หน้าอก

Lv.4 หัวหน้ากองทัพที่สอง หากฟินน์ ริเวอเรีย และกาเรธคือเพดานของโลกิแฟมิเลีย ราอูล นอร์ดก็คือเสาหลักที่ไม่สะดุดตาแต่จำเป็นอย่างยิ่งในการค้ำจุนส่วนกลางของบ้านหลังนี้เอาไว้

"อรุณสวัสดิ์" เขาก้าวขึ้นไปบนแท่นสังเกตการณ์ วางเอกสารลงบนโต๊ะ และกวาดสายตามองทุกคนในลานฝึกซ้อม ในที่สุดก็ไปหยุดที่เด็กหนุ่มผมทองที่ยืนอยู่ตรงกลาง

"นายคือกิลกาเมชใช่ไหม?"

"ราชาผู้นี้เอง"

ราอูลกะพริบตา

ใครบางคนใกล้ๆ หลุดเสียงหัวเราะคิกคักออกมาอย่างกลั้นไม่อยู่

ราอูลไม่ได้หัวเราะ เขาอยู่ในโลกิแฟมิเลียมาหลายปีและได้เห็นเด็กใหม่แปลกๆ มาทุกรูปแบบ มีทั้งพวกที่อ้างตัวว่าเป็นผู้กล้าที่ถูกเลือก พวกที่ประกาศว่าจะขึ้นเป็น Lv.5 ภายในหนึ่งปี และพวกที่เรียกร้องขอประลองกับกัปตันตั้งแต่วันแรกเมื่อเทียบกับคนพวกนั้น เด็กอายุสิบขวบที่เรียกตัวเองว่า "ราชาผู้นี้" ถือว่าอยู่ในขอบเขตของคนปกติเลยล่ะ

"เอาล่ะ กิลกาเมช" เขากระโดดลงมาจากแท่นสังเกตการณ์ ลงจอดบนพื้นทรายจนเกิดฝุ่นคลุ้งขึ้นมาเล็กน้อย "ฉันคือราอูล นอร์ด Lv.4 หัวหน้ากองทัพที่สอง ฉันจะเป็นคนรับผิดชอบการฝึกซ้อมประจำวันของพวกนายในฐานะเด็กใหม่เป็นการชั่วคราว มีคำถามอะไรไหม?"

"ไม่มี"

"งั้นก็ไปเข้าแถว"

กิลกาเมชไม่ขยับเขยื้อน

"ราชาผู้นี้ไม่ยืนต่อแถว"

ราอูลจ้องมองเขาอยู่สองวินาที

จากนั้นเขาก็หันกลับไปแล้วพูดกับอีกเจ็ดคนที่เหลือว่า "เข้าแถว"

ทั้งเจ็ดคนรีบยืนเรียงแถวหน้ากระดานในทันที การเคลื่อนไหวไม่ได้พร้อมเพรียงกันสมบูรณ์แบบ แต่มันก็เร็วพอ พวกเขาคุ้นเคยกับจังหวะการฝึกซ้อมตอนเช้าแบบนี้เป็นอย่างดี

ราอูลหันกลับมามองกิลกาเมชอีกครั้ง

"ถ้านายไม่ยอมเข้าแถว นายก็ต้องวอร์มอัพคนเดียว ในขณะที่คนอื่นวิ่งรอบลานฝึกซ้อมสิบรอบ นายต้องวิ่งสิบห้ารอบ ในขณะที่คนอื่นวิดพื้นสามสิบครั้ง นายต้องวิดพื้นสี่สิบห้าครั้ง ในขณะที่คนอื่นพักห้านาที นายจะได้พักแค่สามนาที"

น้ำเสียงของเขาเรียบเฉย ราวกับกำลังท่องตัวเลขชุดหนึ่งอยู่

"กฎก็คือกฎ ถ้านายคิดว่ากฎที่นี่ไม่เหมาะสม นายสามารถเอาไปร้องเรียนกับท่านฟินน์หรือท่านริเวอเรียได้ จนกว่าจะถึงตอนนั้น ทุกคนจะได้รับการปฏิบัติอย่างเท่าเทียมกัน"

ความเงียบผ่านไปสามวินาที

กิลกาเมชเดินไปที่ด้านขวาสุดของแถวและยืนนิ่ง

ปลายคางของเขายังคงเชิดสูงและแผ่นหลังของเขาตั้งตรง แต่เขาก็เข้าไปยืนในแถว ราอูลไม่ได้ออกความเห็นใดๆ เกี่ยวกับเรื่องนี้ เขาเพียงแค่พยักหน้า น้ำเสียงของเขาดังขึ้นครึ่งคีย์

"เริ่มวอร์มอัพ วิ่งรอบลานฝึกซ้อมสิบรอบ รักษาความเร็วให้คงที่ ห้ามเดิน ห้ามหยุด ใครรั้งท้ายจะต้องวิ่งเพิ่มอีกห้ารอบ ไปได้"

เมื่อถึงรอบที่สาม กิลกาเมชก็เริ่มรั้งท้าย

มันไม่ใช่ปัญหาเรื่องพลังใจ และไม่ใช่ว่าเขาขี้เกียจ แต่มันคือช่องว่างของสมรรถภาพทางกายล้วนๆคนอื่นๆ อีกเจ็ดคนในแถวล้วนเป็นนักผจญภัย Lv.1 ที่ได้รับฟัลน่ามาสักพักหนึ่งแล้ว แม้ว่าค่าสถานะพื้นฐานของพวกเขาจะไม่สูงนัก แต่อย่างน้อยก็อยู่ในระดับ H หรือ G การวิ่งเป็นเพียงแค่การวอร์มอัพสำหรับพวกเขา ลมหายใจของพวกเขาสม่ำเสมอ ก้าวเดินมั่นคง และแทบจะไม่มีเหงื่อออกเลยด้วยซ้ำ

ในขณะเดียวกัน ค่าสถานะทั้งหมดของกิลกาเมชคือ I(0)

หัวใจของเขาเริ่มเต้นรัวอย่างรุนแรงในรอบที่สาม และเลือดก็สูบฉีดอย่างแรงจนดังอื้ออึงในขมับ พอถึงรอบที่สี่ ลมหายใจของเขาก็เริ่มถี่รัว และหน้าอกของเขาก็รู้สึกเหมือนถูกมือบีบรัดเอาไว้ เมื่อถึงรอบที่ห้า กล้ามเนื้อต้นขาของเขาก็เริ่มปวดและแสบร้อน และน่องของเขาก็ปวดตุบๆ ทุกครั้งที่เท้ากระทบพื้น เมื่อถึงรอบที่หก เหงื่อก็ชุ่มเสื้อแขนสั้นสีน้ำเงินเข้มของเขา หยดจากคางลงสู่พื้นทราย ทิ้งรอยเปียกชื้นเป็นทางยาว

ในรอบที่เจ็ด เขาถูกคนสุดท้ายทิ้งห่างไปถึงครึ่งรอบเต็มๆ

"เด็กนั่นไม่ไหวแล้วล่ะมั้ง?" ใครบางคนที่อยู่หัวแถวเหลือบมองกลับมาในระหว่างจังหวะที่พักหายใจ

"แค่เจ็ดรอบก็เป็นสภาพนี้แล้วเหรอ? ความอึดของเขานี่ห่วยชะมัด"

"คนที่เพิ่งได้รับฟัลน่าก็เป็นแบบนี้กันทุกคนแหละ ลืมไปแล้วหรือไงว่าวันแรกนายวิ่งจนอ้วกแตกน่ะ?"

"แต่อย่างน้อยตอนนั้นฉันก็ไม่ได้เรียกตัวเองว่า 'ราชาผู้นี้' ก็แล้วกัน"

เสียงหัวเราะลอยมาจากด้านหน้า มันไม่ได้ดังมาก แต่มันก็ชัดเจนพอในอากาศยามเช้า

กิลกาเมชได้ยิน

ใบหน้าของเขาตึงเครียด ริมฝีปากถูกกัดจนแน่น ฟันหน้าของเขาทิ้งรอยบุ๋มตื้นๆ ไว้ที่ด้านในของริมฝีปากล่าง ขณะที่เขายกขาขึ้น กล้ามเนื้อของเขาก็ส่งเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าดแผ่วเบาเนื่องจากเส้นใยกล้ามเนื้อถูกดึงจนตึง

เขาไม่ได้หยุด

เขาไม่ได้ชะลอความเร็ว

เขาไม่ได้แม้แต่จะลดระยะก้าวลง การหายใจของเขาผิดจังหวะไปอย่างสิ้นเชิง ลมหายใจพุ่งเข้าและออกจากจมูกและปากพร้อมๆ กัน หน้าอกของเขากระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง แต่ขาของเขายังคงรักษาความถี่แบบกลไกไว้ ย่ำลงบนพื้นทรายไปทีละก้าว

รอบที่แปด

รอบที่เก้า

เมื่อรอบที่สิบสิ้นสุดลง เขาก็ล้มหน้าคะมำลงตรงเส้นชัยพอดี

มือทั้งสองข้างยันพื้นทรายไว้ ฝ่ามือจมลงไปในเม็ดทรายที่หยาบกร้าน นิ้วทั้งสิบกางออกกว้าง กรดในกระเพาะปั่นป่วน ตีขึ้นมาที่คอหอยเพียงเพื่อจะถูกกลืนกลับลงไป หัวเข่าของเขากระแทกพื้น และปลายรองเท้าบูทหนังสีน้ำตาลก็ลากทิ้งรอยขูดสั้นๆ สองรอยไว้บนพื้นทราย

เขาไม่อ้วก

"ครบสิบรอบแล้ว" ราอูลยืนอยู่ใกล้ๆ ในมือถือถุงน้ำ น้ำเสียงของเขาปราศจากอารมณ์ใดๆ "พักห้านาที"

กิลกาเมชตะเกียกตะกายลุกขึ้นจากพื้น ขาของเขาสั่นเทา กล้ามเนื้อที่ต้นขาด้านในกระตุกเกร็ง และทุกก้าวที่เขาเดินก็โซเซไปมา แต่เขาก็เดินไปที่กำแพงหินและนั่งพิงมันไว้ แทนที่จะล้มพับลงไปกลางลานทราย

ราอูลโยนถุงน้ำให้เขา

กิลกาเมชรับมันไว้เกือบจะพลาดเพราะนิ้วของเขาลื่นไถลไปบนผิวถุง ก่อนจะใช้มืออีกข้างช่วยประคองไว้ได้ เขาน้ำขวดแล้วดื่มน้ำอึกใหญ่เข้าไปสองอึก น้ำล้นออกมาจากมุมปาก ไหลรินลงมาตามลำคอและซึมเข้าสู่ปกเสื้อ

"วิดพื้น สามสิบครั้ง" ห้านาทีต่อมา เสียงของราอูลก็ดังขึ้นอีกครั้ง

เมื่อถึงครั้งที่สิบสอง แขนของกิลกาเมชก็เริ่มสั่นเทา

เมื่อถึงครั้งที่สิบแปด ร่างกายท่อนบนทั้งหมดของเขาก็สั่นสะท้าน ตั้งแต่ไหล่ ข้อศอก ไปจนถึงข้อมือ ทุกข้อต่อกำลังประท้วง ความแข็งแกร่งของแกนกลางลำตัวของเขาไม่เพียงพอที่จะรักษาร่างกายให้อยู่ในแนวตรงได้อีกต่อไป และเอวของเขาก็เริ่มแอ่นลง

ยี่สิบสอง

จู่ๆ แขนขวาของเขาก็หมดแรง และร่างครึ่งหนึ่งของเขาก็กระแทกลงกับพื้นทราย แก้มขวาของเขาครูดกับเม็ดทรายหยาบๆ จนผิวหนังถลอกออกไปเป็นรอยเล็กๆ

"อีกแปดครั้ง" ราอูลย่อตัวลงข้างๆ เขา น้ำเสียงยังคงเรียบเฉยเหมือนเช่นเคย

กิลกาเมชนอนคว่ำหน้าลงกับพื้น สูดลมหายใจเข้าลึกๆ สามครั้ง เขาสัมผัสได้ถึงสายตาของเด็กใหม่คนอื่นๆ ที่จ้องมองมาที่เขาบ้างก็เห็นใจ บ้างก็สะใจ บ้างก็เฉยเมย สายตาทุกคู่ราวกับทรายหยาบๆ ที่เสียดสีไปตามกระดูกสันหลังของเขาอย่างรุนแรง

เขาดันตัวเองขึ้นอีกครั้ง

แขนขวาของเขาสั่น แขนซ้ายของเขาสั่น กล้ามเนื้อแกนกลางลำตัวส่งสัญญาณความเจ็บปวดอันแหลมคมออกมา

ยี่สิบสาม

ยี่สิบสี่

ยี่สิบห้าเขาล้มลงอีกครั้ง คราวนี้แขนทั้งสองข้างหมดแรงพร้อมกัน และเขาก็ล้มแหมะลงบนพื้นทรายจนฝุ่นคลุ้งขึ้นมาเล็กน้อย

"ไม่ไหวแล้วเหรอ?" ราอูลถาม

กิลกาเมชนอนอยู่บนพื้นทราย เรือนผมสีทองของเขาแนบติดกับหน้าผากที่ชุ่มไปด้วยเหงื่อ ลมหายใจของเขาหอบหนักราวกับเครื่องสูบลม การขยายตัวของหน้าอกแต่ละครั้งนำมาซึ่งความเจ็บปวดแสบร้อนจากการเสียดสีของทรายกับผิวหนัง

"หุบปากซะ"

เขาดันตัวเองขึ้นเป็นครั้งที่สาม

แขนของเขาไม่ได้แค่สั่นอีกต่อไปแล้ว แต่มันกำลังกระตุกอย่างรุนแรง แต่ขากรรไกรของเขากัดแน่น ฟันกรามบดเข้าหากันจนเกิดเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด ดวงตาสีแดงก่ำของเขาจ้องเขม็งไปที่พื้นทราย รูม่านตาลุกโชนไปด้วยความดื้อรั้น ความมุ่งมั่นอันแรงกล้าที่ดูไม่เข้ากับสภาพร่างกายของเขาเลยแม้แต่น้อย

ยี่สิบหก

ยี่สิบเจ็ด

ยี่สิบแปด

ยี่สิบเก้า

สามสิบ

ในที่สุดแขนของเขาก็หมดแรงอย่างสิ้นเชิง เขาล้มลงบนพื้นทรายและไม่ได้ปีนกลับขึ้นมาอีกในครั้งนี้

ราอูลยืดตัวตรงและมองลงไปยังเด็กหนุ่มผมทองที่นอนอยู่บนพื้น

"ครบสามสิบครั้งแล้ว พักสิบนาที ต่อไปเป็นการใช้อาวุธพื้นฐาน"

เขาหันหลังและเดินไปทางแท่นสังเกตการณ์ด้วยใบหน้าไร้อารมณ์ แต่หลังจากเดินไปได้สองก้าว จังหวะการก้าวเดินของเขาก็ช้าลงเล็กน้อย

มือขวาของเขากำแน่นแล้วคลายออก

การวิดพื้นสามสิบครั้งนั้นราอูลรู้ดีว่าตัวเลขนั้นหมายถึงอะไรสำหรับร่างกายที่เพิ่งได้รับการสลักฟัลน่าและมีค่าสถานะเริ่มต้นที่ศูนย์ ในกลุ่มเด็กใหม่ที่เข้าร่วมเมื่อปีที่แล้ว คนที่แย่ที่สุดล้มพับไปตั้งแต่ครั้งที่สิบ และส่วนใหญ่จะไปถึงขีดจำกัดที่ประมาณครั้งที่ยี่สิบ มีเพียงไม่กี่คนที่มีพื้นฐานทางกายภาพที่ดีเท่านั้นที่สามารถทนได้ถึงสามสิบครั้งในวันแรก

และคนพวกนั้นก็ต้องผ่านการใช้แรงงานหนักหรือการฝึกฝนการต่อสู้มาอย่างน้อยหลายปีก่อนที่จะได้รับฟัลน่า

แต่เด็กที่ชื่อกิลกาเมชคนนี้ร่อนเร่พเนจรด้วยเท้าเปล่ามานานแค่ไหนก็ไม่รู้ เขาเพิ่งได้รับฟัลน่าเมื่อวานนี้ ทว่าเขากลับบังคับตัวเองให้ทำจนครบสามสิบครั้งในการฝึกซ้อมครั้งแรกของวันนี้

มันไม่ใช่เพราะความแข็งแกร่งทางร่างกายหรอก

แต่มันเป็นเพราะบางสิ่งที่ราอูลยังไม่สามารถหาคำอธิบายที่ชัดเจนได้ต่างหาก

การฝึกอาวุธพื้นฐานเริ่มต้นด้วยดาบไม้

ราอูลยื่นดาบไม้สำหรับฝึกซ้อมความยาวมาตรฐานให้กับกิลกาเมช

"นายเคยใช้ดาบมาก่อนไหม?"

กิลกาเมชรับดาบไม้มา มือขวาของเขากำแน่นที่ด้ามดาบ

ดาบไม้ไม่ได้หนักมากนัก น้ำหนักประมาณสองกิโลกรัม และความยาวของมันก็พอๆ กับดาบตรงมือเดียวมาตรฐาน สำหรับผู้ใหญ่ น้ำหนักแค่นี้ถือว่าเบาหวิว แต่สำหรับเด็กอายุสิบขวบที่เพิ่งตะเกียกตะกายขึ้นมาจากพื้นและกล้ามเนื้อแขนยังคงกระตุกอยู่ มันก็มากพอที่จะสร้างภาระหนักให้กับข้อมือของเขาได้

เขาตวัดดาบไม้ในมือ

การเคลื่อนไหวนั้นดูแปลกประหลาด

ราอูลสังเกตเห็นมัน

วิธีที่กิลกาเมชตวัดดาบไม้นั้นไม่เหมือนกับมือใหม่ นิ้วของเขาจับด้ามดาบได้ถูกต้องนิ้วชี้และนิ้วกลางกำอยู่ใต้โกร่งดาบ นิ้วนางและนิ้วก้อยช่วยประคองที่ฐาน ส่วนนิ้วหัวแม่มือกดแนบไปกับด้านข้างเพื่อควบคุมทิศทาง นี่คือวิธีจับดาบที่เกิดจากการฝึกฝนซ้ำแล้วซ้ำเล่าเท่านั้น

แต่มุมข้อมือของเขาผิดเพี้ยนไป ปลายดาบเบี่ยงเบนไปจากเส้นกึ่งกลางลำตัวเล็กน้อย แสดงให้เห็นว่ากล้ามเนื้อของเขายังไม่ได้สร้างความทรงจำเกี่ยวกับความแข็งแกร่งที่เข้ากับการจับนี้

เขารู้วิธีจับ แต่มันไม่มั่นคง

เหมือนกับนักดาบเฒ่าความจำเสื่อมที่อาศัยอยู่ในร่างของเด็ก

"ฟันหุ่นฟางตัวนั้นสิบครั้ง ท่าฟันตรง" ราอูลชี้ไปที่หุ่นฟางฝั่งตรงข้ามของลาน

กิลกาเมชเดินไปหยุดอยู่หน้าหุ่นฟางและก้าวถอยหลังเพื่อทิ้งระยะห่าง

การฟันครั้งแรกดาบไม้วาดวิถีโค้งจากด้านขวาบน ฟาดลงมาที่บริเวณไหล่และคอของหุ่นฟาง วิถีดาบนั้นหมดจดและมุมก็แม่นยำ เป็นท่าเตรียมฟันเฉียงตามตำราเป๊ะๆ

จากนั้น ก่อนที่ใบดาบจะกระทบกับฟาง ข้อมือขวาของเขาก็ไม่สามารถทนต่อแรงบิดที่เกิดจากแรงเฉื่อยได้ ปลายดาบเบี่ยงออกไปถึงสิบห้าเซนติเมตร และดาบไม้ก็ฟันผ่านอากาศเฉียดสีข้างหุ่นฟางไป

ฉับรอยตื้นๆ ถูกขีดลงบนพื้นทราย

เสียงหัวเราะอู้อี้สองสามเสียงดังมาจากด้านหลัง

"อุ๊บฟันหุ่นฟางยังไม่โดนเลยเหรอ?"

กิลกาเมชไม่ได้หันกลับไปมอง

การฟันครั้งที่สอง คราวนี้เขาปรับจังหวะการออกแรง โดยเกร็งท่อนแขนล่วงหน้าเมื่อใบดาบขึ้นไปถึงจุดสูงสุด ดาบฟาดเข้าที่หน้าอกของหุ่นฟางแต่แรงไม่พอ ดาบไม้เด้งกลับมา สั่นสะเทือนอยู่ในมือของเขาจนง่ามนิ้วหัวแม่มือชาหนึบ

การฟันครั้งที่สาม

การฟันครั้งที่สี่

เมื่อถึงครั้งที่ห้า จังหวะการฟันของเขาก็เปลี่ยนไป มันไม่ได้เร็วขึ้น แต่มันควบคุมได้ดีขึ้น มุมของการฟันแต่ละครั้งถูกปรับอย่างละเอียด และจังหวะในการดึงกลับก็ได้รับการแก้ไข รอยดาบเริ่มปรากฏขึ้นบนตัวหุ่นฟาง ค่อยๆ กระจุกตัวจากที่กระจายกันอยู่ตอนแรกไปที่บริเวณหน้าอก

การฟันครั้งที่สิบ

ดาบไม้ฟาดเข้าที่คอของหุ่นฟางด้วยเสียงดังกึก หุ่นฟางเอียงเล็กน้อยแต่ไม่ล้มลง

กิลกาเมชยืนนิ่งอยู่กับที่ ปล่อยดาบไม้ห้อยอยู่ข้างลำตัว หอบหายใจอย่างหนัก ฝ่ามือของเขาเต็มไปด้วยเหงื่อ และด้ามดาบก็เปียกชุ่มไปหมดแล้ว แขนขวาทั้งแขนของเขา ตั้งแต่หัวไหล่ไปจนถึงข้อมือ กำลังประท้วงอย่างเงียบๆ

"พอแค่นี้แหละ" ราอูลเดินเข้ามา ดึงดาบไม้ออกจากมือเขา และตรวจสอบรอยแผลบนหุ่นฟาง

รอยฟันสิบแห่ง สามรอยแรกกระจายอยู่ตามไหล่และแขนอย่างบิดเบี้ยว สี่รอยตรงกลางกระจุกอยู่ที่หน้าอกและหน้าท้อง และสามรอยสุดท้ายล้วนตกอยู่ในบริเวณแคบๆ ตั้งแต่คอไปจนถึงไหปลาร้า

คิ้วของราอูลกระตุก

"วิธีออกแรงของนายมันผิด นายใช้ข้อมือเป็นตัวบังคับดาบ นายควรจะใช้พลังจากไหล่ เอว และแผ่นหลังสิ"

"ราชาผู้นี้รู้ดี"

"รู้ แล้วทำไมนายยังทำผิดอีกล่ะ?"

"แขนข้าไม่มีแรงเหลือแล้ว" กิลกาเมชพูด ไม่มีร่องรอยของความละอายหรือคำแก้ตัวในน้ำเสียงของเขา เขาแค่ระบุข้อเท็จจริง "พลังจากเอวและไหล่ของข้าส่งไปไม่ถึงข้อมือ"

ราอูลเหลือบมองเขา

สิ่งที่เด็กสิบขวบเพิ่งพูด'ควรจะใช้พลังจากไหล่ เอว และแผ่นหลัง'ไม่ใช่คำถาม แต่เป็นการยืนยัน เขาไม่ได้ถามว่า 'มันควรจะเป็นแบบนี้เหรอ?' แต่เป็นการยืนยันว่า 'ข้ารู้ว่ามันควรจะเป็นแบบนี้ แต่ร่างกายของข้าทำไม่ได้'

"การฝึกของวันนี้พอแค่นี้แหละ" ราอูลเอาดาบไม้กลับไปแขวนไว้ที่ชั้น "เริ่มตั้งแต่พรุ่งนี้ เวลาเดิมทุกเช้า วิ่ง ปรับสภาพร่างกาย ใช้อาวุธพื้นฐาน และซ้อมรบ ระดับร่างกายของนายตอนนี้ยังไม่พร้อมสำหรับการซ้อมรบ ฝึกสามอย่างแรกให้ได้จนกว่านายจะตามความเร็วของคนอื่นทันก็แล้วกัน"

"นานแค่ไหน?"

"นานแค่ไหนอะไรล่ะ?"

"นานแค่ไหนข้าถึงจะเข้าดันเจี้ยนได้"

ราอูลหันกลับมา เด็กหนุ่มผมทองยืนอยู่ท่ามกลางแสงแดดยามเช้า ร่างกายชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อ มีเม็ดทรายเกาะอยู่บนใบหน้า และมีรอยเลือดซึมออกมาจากรอยถลอกที่แก้มขวา ขาของเขายังคงสั่นเทา แต่กลับไม่มีร่องรอยของความเหนื่อยล้าในดวงตาสีแดงคู่นั้นเลย

"อย่างน้อยสองเดือน" ราอูลตอบ "ผ่านเกณฑ์มาตรฐานทางกายภาพ ผ่านความชำนาญในการใช้อาวุธ สอบผ่านความรู้เกี่ยวกับดันเจี้ยน และการสำรวจครั้งแรกโดยมีสมาชิกรุ่นพี่เป็นผู้นำหลังจากทำตามนี้ครบถ้วนแล้วเท่านั้น นายถึงจะมีคุณสมบัติที่จะเข้าไปในดันเจี้ยนในฐานะสมาชิกคนหนึ่งได้"

"สองเดือนมันนานเกินไป"

"ถ้านายคิดว่ามันนานเกินไป งั้นก็ฝึกฝนอย่างหนักเพื่อลดเวลาลงให้ได้สิ"

มุมปากของกิลกาเมชตกลงวูบหนึ่ง

เขาไม่ได้พูดอะไร หันหลังเดินตรงไปยังทางออกของลานฝึกซ้อม หลังจากเดินไปได้สามก้าว จู่ๆ ขาซ้ายของเขาก็ทรุดลงเข่าของเขางอ และตัวก็เอียงไปทางขวา เขาประคองตัวเอาไว้ได้ด้วยการพิงกำแพงหินเท่านั้น

เขายืนพิงกำแพงอยู่สองวินาที จากนั้นก็ปล่อยมือและเดินต่อไป

แผ่นหลังที่ค่อยๆ ไกลออกไปของเขาโซเซไปมา ราวกับต้นกล้าที่ถูกลมพัดจนโค้งงอแต่ไม่ยอมหักโค่น

ในลานฝึกซ้อม ชายผมสีน้ำตาล Lv.1 คนหนึ่งเดินเข้ามาหาราอูลแล้วเอาศอกกระทุ้งเขา

"รุ่นพี่ราอูล เด็กนั่นเป็นไงบ้างครับ?"

ราอูลเปิดฝาขวดน้ำและจิบน้ำ สายตายังคงจับจ้องไปที่ทิศทางที่กิลกาเมชหายตัวไป

"วิถีดาบของเขานั่นไม่ใช่การฟันของคนที่จับดาบเป็นครั้งแรกหรอกนะ" เขาปิดฝาขวดแล้วเสียบกลับเข้าไปที่เอว น้ำเสียงของเขาลดต่ำลงครึ่งคีย์ "เดี๋ยวฉันคงต้องรายงานเรื่องนี้ให้ท่านฟินน์ทราบซะแล้วสิ"