บทที่ 22 ความรู้สึกพ่ายแพ้อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

เมื่อเห็นสีหน้าของไอดะ ริโกะดูจริงจังขึ้นเรื่อยๆ ฮิวงะก็อดไม่ได้ที่จะลดเสียงลงและเอ่ยถาม "มีอะไรเหรอ ริโกะ? เธอเห็นอะไรมางั้นเหรอ?"

ไอดะ ริโกะไม่ได้ตอบในทันที

สายตาของเธอกวาดมองไปที่สมาชิกหลักทั้งแปดคนของเฮียวเทที่กำลังวอร์มอัพอยู่ รูม่านตาของเธอหดเกร็งเล็กน้อย

เธอใช้มือที่ถือปากกาถูไปตามขอบสมุดโน้ตซ้ำแล้วซ้ำเล่า ซึ่งเป็นพฤติกรรมที่เธอทำจนเป็นนิสัยเมื่อเธอรู้สึกวิตกกังวลอย่างหนัก

"นี่มันแย่แล้ว..."

"แปดคน มีทั้งหมดแปดคน นั่นมันถือว่าเยอะเลยนะเนี่ย"

"แปด... แปดคนเหรอ?!"

คางามิ ไทกะชะโงกหน้าเข้ามาใกล้ แต่ก็ถูกริโกะถลึงตาใส่จนต้องหดตัวกลับไป

"เฮียวเทไปหาคนพวกนี้มาจากไหนกันเนี่ย...?"

คิ้วของไอดะ ริโกะขมวดเข้าหากันแน่นขึ้นเรื่อยๆ และปลายปากกาของเธอก็จิ้มเป็นจุดสีดำเล็กๆ บนกระดาษอย่างไม่รู้ตัว

"คนหัวล้านคนนั้น คนผมรองทรงคนนั้น และผู้เล่นวงในสองคนนั้นที่สูงเกินสองเมตร... ค่าสถานะในการป้องกันและดัชนีความแข็งแกร่งทางร่างกายของพวกเขานั้นสูงกว่าระดับเฉลี่ยของคนในวัยเดียวกันมาก และคนผมสีเงินคนนั้น—คนที่ยั่วยุคิเสะเมื่อวาน—ค่าสถานะโดยรวมของเขาก็ยิ่งสูงกว่าของคิเสะเสียอีก"

เธอหยุดชะงัก สายตาของเธอไปหยุดอยู่ที่อาโตเบะ สึกิในท้ายที่สุด ซึ่งกำลังรับลูกบาสด้วยมือเดียวอยู่ที่ข้างสนาม และกระโดดชู้ตลูกสามแต้มอย่างสบายๆ โดยไม่แม้แต่จะมองแป้นด้วยซ้ำ ลูกบาสเกตบอลลอยโค้งสูงลิ่วและพุ่งผ่านตาข่ายไป

"และตัวอาโตเบะ สึกิเอง..."

น้ำเสียงของริโกะสั่นเครือเล็กน้อย

เขาเป็นนักเรียนมัธยมปลายจริงๆ เหรอเนี่ย?

ฮิวงะ จุนเปย์กลั้นหายใจ

"ตัวเลขของเขามันดูเกินจริงยิ่งกว่าของไฮซากิเสียอีก"

ริโกะค่อยๆ เอ่ยคำพูดเหล่านี้ออกมาและปิดสมุดโน้ตลง

"ไม่ใช่แค่เล็กน้อยนะ แต่มันคือความเหนือกว่าที่ครอบคลุมไปทั่วทุกด้าน มันแทบจะ..."

เธอพูดไม่จบประโยค

ฮิวงะเงียบไป

ในฐานะกัปตันทีมเซย์ริน เขารู้ดีกว่าใครถึงความแม่นยำของสายตาของไอดะ ริโกะ

นั่นคือสายตาที่ขับเคลื่อนด้วยข้อมูลซึ่งเธอได้รับการฝึกฝนมากับมือ พัฒนาขึ้นโดยพ่อของเธอ ไอดะ คาเงโทระ อดีตนักกีฬาทีมชาติญี่ปุ่น และมีความสามารถมากพอที่จะสร้างชื่อให้กับตัวเองในระดับมืออาชีพได้เลย

ถ้าเธอบอกว่าใช่ มันก็คือใช่

ถ้าเธอบอกว่าแข็งแกร่ง มันก็คือแข็งแกร่ง

"...แล้วสัปดาห์หน้าล่ะ?"

ฮิวงะเอ่ยปากพูดอย่างยากลำบาก

ไอดะ ริโกะไม่ได้มองเขา

สายตาของเธอจับจ้องไปที่ผู้เล่นของเฮียวเทที่กำลังวอร์มอัพอยู่ ส่งลูกไปมาให้กัน และบางครั้งก็พูดคุยกระซิบกระซาบกัน จากนั้นก็ไปหยุดอยู่ที่ร่างผมสีเทาเงินหมายเลข 1

"ฉันเกรงว่า... พวกเราจะแพ้อย่างราบคาบเลยล่ะ"

คำพูดเหล่านี้กดทับลงบนหัวใจของชาวเซย์รินและคนอื่นๆ ราวกับก้อนหินก้อนใหญ่

คางามิ ไทกะกำหมัดแน่น คุโรโกะ เท็ตสึยะหลุบตาลงเล็กน้อย และก็ไม่มีใครพูดอะไรออกมาเลย

...

ในเวลาเดียวกันนั้นเอง ถัดจากม้านั่งสำรองของไคโจ

ทาเคอุจิ เก็นตะ กอดอก คิ้วของเขาขมวดเข้าหากัน สายตาของเขากวาดมองไปมาที่ผู้เล่นเฮียวเทในครึ่งสนามฝั่งตรงข้าม

เขาอยู่ในวงการนี้มานานหลายสิบปี เป็นโค้ชให้กับทีมที่แข็งแกร่งนับไม่ถ้วน และผ่านการแข่งขันฝึกซ้อมมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน แต่เขาไม่เคยรู้สึกวิตกกังวลอย่างรุนแรงเช่นนี้มาก่อนก่อนการแข่งขัน

เหตุผลที่ฉันตอบรับคำเชิญให้เข้าร่วมการแข่งขันฝึกซ้อมของเฮียวเทก็เป็นเพราะสถิติของพวกเขาแสดงให้เห็นว่าผลงานของพวกเขาเมื่อปีที่แล้วอยู่ในระดับปานกลาง

เขาคิดว่าจะให้ทีมใหม่ได้ฝึกซ้อม ให้คิเสะได้ทำความคุ้นเคยกับตำแหน่งตัวหลัก และสังเกตการณ์ผู้เล่นหน้าใหม่

แต่ทว่าตอนนี้—

สายตาของเขาไปหยุดอยู่ที่สามร่างที่ไม่สม่ำเสมอกันในเขตโทษของเฮียวเท

มิตสึอิ ไทอิจิ ซึ่งดูเหมือนจะมีความสูงเกินสองเมตร มีรูปร่างผอมบางแต่กลับมีโครงร่างที่ใหญ่โต เขากำลังรับลูกที่มุมสนามและชู้ต ด้วยจุดปล่อยลูกที่สูงจนน่าขัน

โทคิวะ โทระ ซึ่งมีร่างอันใหญ่โตยืนอยู่ใต้แป้น แทบจะปิดกั้นพื้นที่เขตหวงห้ามไปกว่าครึ่ง

เขากำลังฝึกสกรีนเอาต์แบบเรียบง่าย การเคลื่อนไหวของเขาดูนุ่มนวลอย่างน่าประหลาดใจ

ซาคุมะ ซึ่งคาดว่าน่าจะสูงประมาณสองเมตร กำลังฝึกการยืนตำแหน่งกับมิตสึอิ ไทอิจิ เขามีร่างกายท่อนล่างที่มั่นคง และการเคลื่อนไหวในการต่อสู้ของเขาก็สะอาดหมดจดและเต็มไปด้วยทักษะ

ผู้เล่นวงในสามคน

พวกเขาทั้งหมดสูงประมาณสองเมตร

ขมับของทาเคอุจิ เก็นตะเต้นตุบๆ

ในกีฬาบาสเกตบอลระดับมัธยมปลาย ทีมหนึ่งก็ถือว่ามีทรัพยากรที่หายากแล้วหากมีเซ็นเตอร์ที่สูงใกล้เคียงสองเมตรแค่เพียงคนเดียว สองคนก็เพียงพอแล้วที่จะสร้างเขตห้ามบินขึ้นมา แล้วถ้ามีสามคนล่ะ...

จู่ๆ เขาก็ตระหนักอะไรบางอย่างขึ้นมาได้

ทีมเฮียวเททีมนี้มีอะไรบางอย่างที่ผิดปกติไปตั้งแต่ต้นจนจบ

"โค้ชครับ?"

ผู้ช่วยโค้ชเดินเข้ามา

"พวกเราควรจะเปลี่ยนรายชื่อผู้เล่นตัวจริงไหมครับ?"

ทาเคอุจิ เก็นตะนิ่งเงียบไปสองสามวินาที จากนั้นก็ค่อยๆ ส่ายหัว

"...ขอดูไปก่อน"

น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำ

"มาดูกันเถอะว่าเฮียวเทเป็นทีมแบบไหนกันแน่"

สิ่งที่เขาไม่ได้พูดออกมาก็คือ—

ตลอดหลายปีที่เขาเป็นโค้ชให้กับไคโจ เขาไม่เคยรู้สึกแบบนี้มาก่อนก่อนการแข่งขันเลย... ความรู้สึกที่ว่าเขาจะต้องพ่ายแพ้อย่างแน่นอน

...

ในอีกด้านหนึ่ง ม้านั่งสำรองของเฮียวเท

อาโตเบะเปิดฝาขวดน้ำ ดื่มน้ำไปอึกหนึ่ง และเหลือบมองหัวสีฟ้าข้างๆ เขา ซึ่งเห็นได้ชัดว่ากำลังเสียสมาธิ

อาซาโนะ คิโยโกะจับกระดานวางแผนแทคติกเอาไว้แน่น ปลายนิ้วของเธอเปลี่ยนเป็นสีขาวซีดจากแรงบีบ ดวงตาของเธอจับจ้องไปที่ผู้เล่นที่กำลังวอร์มอัพอยู่บนสนาม ริมฝีปากของเธอเม้มเข้าหากันเป็นเส้นตรง และเธอก็ดูเกร็งไปหมดทั้งตัว

อาโตเบะวางขวดน้ำลง รู้สึกนึกสนุกอยากจะล้อเล่นขึ้นมาอย่างผิดปกติ

"เป็นอะไรไปล่ะ คิโยโกะจัง?"

น้ำเสียงของเขาดูสบายๆ แถมยังแฝงไปด้วยความรู้สึกขี้เกียจและขี้เล่นอีกด้วย

"ถ้าเธอยังเป็นแบบนี้ต่อไป เฮียวเทจะต้องแพ้แน่ๆ เลยนะ!"

อาซาโนะ คิโยโกะสะดุ้งกลับมาสู่ความเป็นจริงราวกับถูกฟ้าผ่า เกือบจะทำกระดานวางแผนแทคติกหลุดมือ

เธอรีบประคองตัวเขาอย่างรวดเร็ว ใบหน้าของเธอเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำไปจนถึงใบหูในทันที และแม้กระทั่งน้ำเสียงของเธอก็ยังสั่นเครือ:

"ฉันขอโทษจริงๆ ค่ะ อาโตเบะคุง! ฉัน... ฉันประหม่ามากไปหน่อย ฉันก็เลย—"

"ผ่อนคลายเถอะ"

อาโตเบะยกมือขึ้นและตบไหล่เธอเบาๆ สองครั้ง

แรงตบไม่ได้รุนแรงนัก อันที่จริง มันอธิบายได้ว่าเบามากๆ เลยทีเดียว

แต่อาซาโนะ คิโยโกะกลับตัวแข็งทื่อ

"ฉันอยู่ที่นี่เพื่อเธอนะ"

อาโตเบะดึงมือกลับและหันสายตาไปที่สนาม

"ไม่ต้องประหม่าขนาดนั้นหรอก"

อาซาโนะ คิโยโกะกะพริบตา ขนตาของเธอกะพริบสองครั้ง และจากนั้นเธอก็พยักหน้าอย่างแรง

ในที่สุดกระดานวางแผนแทคติกก็หยุดสั่นไหวในมือของเธอ

อาโตเบะเงยหน้าขึ้นและเหลือบมองตัวจับเวลาที่ผนัง

เหลือเวลาวอร์มอัพอีกสามนาที

เขาลุกขึ้นยืน

"ทุกคนรวมตัว"

วินาทีต่อมา เกือบทุกคนก็หันกลับมาพร้อมกัน และภายในไม่กี่วินาที พวกเขาก็มารวมตัวกันตรงหน้าอาโตเบะ

โดยปราศจากความลังเล โดยปราศจากคำถามที่ไม่จำเป็นใดๆ

แปดคน นั่งล้อมกันเป็นวงกลม

อาโตเบะหันหน้าไปมองอาซาโนะ คิโยโกะที่อยู่ข้างๆ

อาซาโนะ คิโยโกะสูดหายใจเข้าลึกๆ และก้มลงมองกระดานวางแผนแทคติก

เธอพลิกไปที่หน้าแรก น้ำเสียงของเธอยังคงเกร็งอยู่เล็กน้อย แต่ก็ดังกังวานชัดเจน:

"ทีนี้ พวกเรามาประกาศรายชื่อผู้เล่นตัวจริงสำหรับการแข่งขันในนัดนี้กันเถอะ"

"ตำแหน่งที่หนึ่ง - เคียวติโนะ"

"หมายเลข 2 - ฮิมุโระ ทัตสึยะ"

"ตำแหน่งที่ 3 - ไฮซากิ โชโกะ"

"ตำแหน่งหมายเลขสี่ - มิตสึอิ ไทอิจิ"

"ตำแหน่งที่ 5 - โทคิวะ โทระ"

ถูกต้องแล้ว อาโตเบะไม่มีความตั้งใจที่จะลงเล่นตั้งแต่ช่วงเริ่มต้นของการแข่งขันในนัดนี้หรอกนะ

แน่นอนว่าอาซาโนะยังอธิบายทุกอย่างไม่เสร็จหรอก

"ไฮซากิคุง"

ไฮซากิ โชโกะเอียงคอและส่งเสียงทางจมูก "หืม?"

"ในการแข่งขันนัดนี้ โปรดช่วยระวังคิเสะ เรียวตะเอาไว้ให้ดีๆ ด้วยนะคะ"

ไฮซากิเลิกคิ้วขึ้นและค่อยๆ เผยรอยยิ้มออกมาบนริมฝีปากของเขา

"นั่นมันเห็นๆ กันอยู่แล้วไม่ใช่หรือไง? คอยดูฉันบดขยี้หมอนั่นให้เละเป็นโจ๊กได้เลย!"

อาซาโนะ คิโยโกะพยักหน้า จากนั้นก็หันสายตาไปอีกด้านหนึ่ง

"โทคิวะคุง, มิตสึอิคุง"

โทคิวะ โทระเงยใบหน้าที่ดูบึกบึนของเขาขึ้นมา และมิตสึอิ ไทอิจิก็เอียงหูฟังเล็กน้อย

"พวกคุณคือแกนหลักในการบุกของเกมในวันนี้นะคะ"

เธอหยุดชะงัก จากนั้นก็ชี้ไปที่เขตหวงห้ามบนกระดานวางแผนแทคติก: "ผู้เล่นวงในของไคโจ ทั้งเซ็นเตอร์ตัวจริงและพาวเวอร์ฟอร์เวิร์ด ต่างก็มีความสูงไม่ถึง 190 เซนติเมตรกันทั้งนั้น พวกคุณสองคนเตี้ยกว่าพวกเขาอย่างน้อย 10 เซนติเมตร—ไม่สิ สูงกว่าพวกเขาอย่างน้อย 10 เซนติเมตรต่างหากล่ะคะ"

เธอตระหนักได้ว่าตัวเองพูดผิด ใบหน้าของเธอแดงระเรื่อขึ้นมาเล็กน้อย แต่เธอก็รีบข่มมันเอาไว้อย่างรวดเร็ว

"พวกเรามีความได้เปรียบอย่างมากในเขตโทษ ทั้งการทำแต้มใต้แป้น การรีบาวด์เกมรุก การทำเกมจากตำแหน่งสูง และการเริ่มต้นการเล่นจากวงในค่ะ"

มิตสึอิ ไทอิจิดันแว่นตาของเขาขึ้น: "เข้าใจแล้ว"

โทคิวะ โทระส่งเสียง "อืม" ในลำคอและกำหมัดแน่น

อาซาโนะ คิโยโกะมองไปที่เคียวติโนะเป็นครั้งสุดท้าย

"เคียวติคุง"

"ครับ!"

เด็กหนุ่มผมรองทรงรีบยืดหลังตรงในทันที

"กัปตันทีมของฝ่ายตรงข้ามคือหมายเลข 4 คาซามัตสึ ยูคิโอะนะคะ"

สายตาของอาซาโนะ คิโยโกะจับจ้องไปที่หมายเลขเสื้อของผู้เล่นที่กำลังจัดสายรัดข้อมืออยู่ในครึ่งสนามของไคโจ

"เขาเป็นแกนหลักในการจัดระเบียบของไคโจและเป็นหนึ่งในจุดเริ่มต้นของการบุก ภารกิจของคุณก็คือการปิดตายเขาให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ค่ะ"

ดวงตาของเคียวติเย่เป็นประกายขึ้นมา

"ใช้การป้องกันแบบเพรสซิ่งเพื่อทำให้เขาอ่อนล้าตั้งแต่ตอนที่เขาได้รับลูกเลยนะคะ เขามีความเร็วในการทะลวงฝ่ามาก เพราะงั้นก็ให้ความสนใจกับจังหวะการลดไหล่ของเขาด้วยค่ะ"

อาซาโนะ คิโยโกะหยุดชะงัก จากนั้นก็เน้นย้ำคำพูดของเธอ

"แต่—ระวังเรื่องการทำฟาวล์ด้วยนะคะ คุณเป็นทรัพยากรในการป้องกันที่สำคัญในแดนหลังของพวกเรา เพราะงั้นคุณจะต้องควบคุมจำนวนการทำฟาวล์ของตัวเองด้วยค่ะ"

"เข้าใจแล้ว!"

"ปิดตายหมอนั่นซะ แต่ต้องไม่ทำฟาวล์นะ ภารกิจเสร็จสิ้น!"