บทที่ 21 สู้เพื่อฉัน!

วันรุ่งขึ้น ณ สนามบาสเกตบอลของสถาบันเฮียวเท

เต็มไปด้วยผู้คนเนืองแน่น

กว่าหนึ่งชั่วโมงก่อนเวลาการแข่งขันที่กำหนดไว้ สนามกีฬาก็มีคนเต็มไปแล้วถึง 70% และผู้คนก็ยังคงหลั่งไหลเข้ามาอย่างต่อเนื่อง

นี่ไม่ใช่เพราะชมรมบาสเกตบอลเฮียวเทเคยมีอดีตที่รุ่งโรจน์ หรือเป็นเพราะโรงเรียนมัธยมปลายไคโจเป็นทีมที่แข็งแกร่งมาแต่ดั้งเดิม—แม้ว่านั่นจะเป็นเหตุผลส่วนหนึ่งก็ตาม

เหตุผลที่แท้จริงคืออาโตเบะ สึกิ ต่างหากล่ะ

สถาบันเฮียวเทเป็นสถาบันการศึกษาชั้นยอด ซึ่งนักเรียนและผู้ปกครองต่างก็เข้าใจถึงความสำคัญของ "เส้นสาย" ดีกว่าที่ไหนๆ

ลูกชายคนเดียวของกลุ่มทุนอาโตเบะและกัปตันทีมบาสเกตบอลเฮียวเทคนใหม่ จะปรากฏตัวต่อหน้าสาธารณชนในวันนี้ โดยสวมชุดเครื่องแบบการแข่งขันอย่างเป็นทางการที่มีคำว่า "เฮียวเท" พิมพ์อยู่เป็นครั้งแรก

ในบรรดาผู้ที่มาชมการแข่งขันนั้น มีทั้งผู้ปกครองของนักเรียนที่แต่งตัวดีซึ่งกำลังพูดคุยกันด้วยเสียงกระซิบกระซาบ ตัวแทนจากบริษัทต่างๆ ที่ถือกระดาษนามบัตร สมาชิกของคณะกรรมการสภาเฮียวเท และแม้กระทั่งนักข่าวสายกีฬาอีกไม่กี่คนที่มาชมการแข่งขันด้วยเช่นกัน

แน่นอนว่าคนส่วนใหญ่ก็เป็นเพียงแค่นักเรียนจากโรงเรียนมัธยมปลายเฮียวเทที่อยากรู้อยากเห็น—พวกเขาแค่อยากจะรู้ว่านายน้อยอาโตเบะในตำนานผู้นี้คือใครกันแน่

เมื่อผู้เล่นตัวจริงจากโรงเรียนมัธยมปลายไคโจก้าวลงสู่สนามเพื่อวอร์มอัพ พวกเขาก็อึ้งไปหลายวินาทีเมื่อได้เห็นฉากตรงหน้า

"เกิด... เกิดอะไรขึ้นเนี่ย?"

ฮายาคาวะ มิตสึฮิโระเบิกตากว้าง มองไปรอบๆ

"นี่มันกี่โมงแล้ว? ทำไมคนถึงเยอะขนาดนี้เนี่ย?!"

โมริยามะ โยชิทากะ เลิกพูดจาล้อเล่นอย่างผิดปกติ: "เฮียวเท... เมื่อปีที่แล้วพวกเขาไม่ผ่านรอบคัดเลือกด้วยซ้ำไม่ใช่เหรอ? ผู้ชมกลุ่มนี้ดูจะเยอะเกินจริงยิ่งกว่าการแข่งขันนัดเป็นทางการของไคโจของพวกเราซะอีก..."

คาซามัตสึ ยูคิโอะไม่ได้พูดอะไรออกมา แต่คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันขณะที่เขาเหลือบมองใบหน้าที่เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่นักเรียน และข้อสันนิษฐานบางอย่างก็เริ่มก่อตัวขึ้นในหัวของเขา

คิเสะ เรียวตะยืนอยู่ในแถว ดวงตาสีทองของเขากวาดมองฝ่าฝูงชน ราวกับกำลังค้นหาอะไรบางอย่าง

ฉันไม่เห็นร่างผมสีเทาเงินที่หยิ่งยโสนั่นเลย

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ ระงับอารมณ์ที่ซับซ้อนซึ่งกำลังพลุ่งพล่านอยู่ในใจของเขา และเริ่มยืดเส้นยืดสาย

ในตอนนี้ คนที่พวกเขากำลังตามหาไม่ได้อยู่ภายในสถานที่จัดการแข่งขันหรอก

...

ประตูห้องพักนักกีฬาของสถาบันเฮียวเทปิดสนิท

สมาชิกหลักของทีมเฮียวเทหลายคนอยู่ที่นี่

ด้านนอกประตูมีเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยที่คุณฟุคุจัดเตรียมเอาไว้ ซึ่งคอยกันไม่ให้มีเสียงรบกวนเล็ดลอดเข้ามา

บรรยากาศภายในนั้นเงียบสงบและนิ่งงัน แต่ก็ไม่ได้กดดัน

ทุกคนกำลังปรับสภาพจิตใจในแบบของตัวเอง

ฮิมุโระ ทัตสึยะนั่งอยู่บนม้านั่ง หลับตาพักผ่อน ลมหายใจของเขาสม่ำเสมอ

ไฮซากิ โชโกะยืนพิงกำแพง ฟังเพลงแร็ปจังหวะหนักหน่วงดังกระหึ่มจากหูฟัง ปลายเท้าของเขาเคาะพื้นเป็นจังหวะ

สึงาวะ โทโมกิเช็ดพื้นรองเท้าผ้าใบของเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า

จิงติโน่  กำลังยกเข่าสูงอยู่ที่มุมห้อง หัวล้านๆ ของเขาสะท้อนแสงไฟขณะที่เขาพึมพำอะไรบางอย่าง

มิตสึอิ ไทอิจิถอดแว่นตาออก เช็ดอย่างระมัดระวัง แล้วก็สวมกลับเข้าไปใหม่

โทคิวะ โทระนั่งเงียบๆ อยู่ข้างเขา ร่างอันใหญ่โตของเขาทำให้ม้านั่งส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดเล็กน้อย เขามองไปที่ฝ่ามือของตัวเอง แบมือออก กำหมัด และก็แบมือออกอีกครั้ง

ซาคุมะพับผ้าขนหนูซ้ำไปซ้ำมา พับแล้วก็คลี่ออก แล้วก็พับใหม่อีกรอบ

เขาเป็นนักเรียนปีสอง เป็นรุ่นพี่เพียงคนเดียวที่นี่นอกจากฮิมุโระ แต่ในเวลานี้ เขากลับรู้สึกเหมือนตัวเองเป็นแค่ทหารเกณฑ์ใหม่ที่กำลังรอคอยการลงสู่สนามรบ

อาโตเบะ สึกิ กัปตันของพวกเขา นั่งอยู่เพียงลำพังบนม้านั่งตรงกลางห้องพักนักกีฬา โดยไม่มีหูฟังหรือการวอร์มอัพใดๆ ทั้งสิ้น

เขาเพียงแค่ก้มหน้าลงเล็กน้อย สายตาของเขาจับจ้องไปยังชุดยูนิฟอร์มทีมเฮียวเทที่ถูกพับอย่างเรียบร้อยซึ่งวางอยู่บนตักของเขา

พื้นหลังสีขาวมีตัวอักษรที่สวยงามซึ่งถูกตัดขอบด้วยเส้นสีน้ำเงินเข้ม พร้อมกับมีตัวเลขพิมพ์อยู่ด้านหลัง

หมายเลข 1

เขาเอื้อมมือออกไปและใช้ปลายนิ้วลูบไล้ไปตามตัวเลขนั้นอย่างแผ่วเบา

มันไม่ได้มีความหมายอะไรเป็นพิเศษ

เขาไม่ได้พยายามจะทำตัวให้เหมือนใคร และเขาก็ไม่ได้พยายามจะพิสูจน์อะไรเป็นพิเศษด้วย

เขาเพียงแค่เอื้อมมือไปหยิบหมายเลขที่เห็นได้ชัดเจนที่สุดในวินาทีที่เขาต้องเลือกหมายเลขเสื้อก็เท่านั้น

หมายเลขหนึ่ง

เอซ, แกนหลัก, ผู้นำ

จุดเริ่มต้นของทีมก็คือจุดสิ้นสุดเช่นกัน

เขาต้องการจะนำทีมนี้ก้าวขึ้นเป็นที่หนึ่งของประเทศ

ชุดยูนิฟอร์มทีมชุดนี้ และตัวเลขนี้ ก็คือตัวแทนของคำสัญญานั้น

วันนี้คือครั้งแรก

เขาสวมมันเป็นครั้งแรกขณะที่ก้าวลงสู่สนามของเขาเอง

อาโตเบะไม่ได้เงยหน้าขึ้นและไม่ได้พูดอะไรออกมา

แต่ทุกคนในห้องพักนักกีฬาสามารถสัมผัสได้ถึงสมาธิและความนิ่งสงบที่แผ่ออกมาจากกัปตันของพวกเขาในเวลานั้น

ทุกคนพร้อมแล้ว

พวกเขากำลังรอคอย

รอให้หมายเลข 1 ของพวกเขาลุกขึ้นยืนและพูดคำเหล่านั้นออกมา

นิ้วโป้งของอาโตเบะ สึกิหยุดชะงักอยู่ที่เส้นของหมายเลข "1" ไปชั่วขณะ

จากนั้น เขาก็คลี่ชุดยูนิฟอร์มทีมออก ลุกขึ้นยืน และสวมมันคลุมไหล่ของเขา

ซิปถูกรูดขึ้นจนสุด

เขาเงยหน้าขึ้น และภายใต้ผมสั้นสีเทาเงินของเขา ดวงตาอันเฉียบคมของเขาก็กวาดมองไปที่ทุกใบหน้าภายในห้อง

"พวกเขาไปแล้ว"

น้ำเสียงของเขาสงบนิ่ง แต่ก็ชัดเจน ดังก้องไปทั่วห้องพักนักกีฬา

"ให้พวกเขาได้เห็นว่าเฮียวเทเป็นยังไง"

"สู้เพื่อฉัน! ให้พวกเขาได้เห็นว่าปราสาทแห่งนี้เป็นของใคร!"

เสียงเลื่อนเก้าอี้ เสียงถอดหูฟัง และเสียงลมหายใจ

ทุกคนลุกขึ้นยืนพร้อมๆ กัน

คุณฟุคุกระทุ้งประตูเบาๆ ให้เปิดออกจากด้านนอก

ทางเดินที่ทอดยาวไปสู่สนามกีฬาสว่างไสว

เสียงฝีเท้าดังก้องขึ้นอย่างพร้อมเพรียง

...

ทันทีที่อาโตเบะก้าวออกมาจากทางเดิน ผมสีเทาเงินของเขาก็สะท้อนแสงไฟเหนือหัวเป็นประกายเย็นชา และไฝใต้ตาขวาของเขาก็สามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจน

เขาล้วงมือข้างหนึ่งอยู่ในกระเป๋ากางเกง สวมเสื้อเจอร์ซีย์หมายเลข 1 คลุมไหล่โดยที่เปิดซิปเอาไว้ และเดินด้วยจังหวะสบายๆ

ทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบงันไปชั่วขณะหนึ่ง

จากนั้นในทันที—

"กรี๊ดดด! นั่นใช่หมายเลข 1 อาโตเบะ สึกิหรือเปล่า?!"

"หล่อมากกก!!! หล่อกว่าในข่าวลือซะอีก!"

"พระเจ้าช่วย นี่คือนักเรียนมัธยมปลายจริงๆ เหรอ?! แน่ใจนะว่าเขาไม่ใช่นายแบบน่ะ?"

...

ผู้ชมหญิงต่างก็ส่งเสียงเชียร์กันอย่างกึกก้อง เสียงกรี๊ดดังขึ้นและลดลงอย่างต่อเนื่อง ถึงขั้นกลบเสียงประกาศไปเลยทีเดียว

เหล่าไฮโซบางคนที่แต่เดิมมาที่นี่ก็เพียงเพราะชื่อเสียงของกลุ่มบริษัทอาโตเบะ จู่ๆ ก็ทิ้งความสงวนท่าทีและชูโทรศัพท์ขึ้นมาถ่ายรูป

อาโตเบะมองตรงไปข้างหน้าและเดินต่อไป

ผู้เล่นตัวสำรองของเฮียวเท ซึ่งกำลังจัดเตรียมอุปกรณ์และจัดเตรียมอุปกรณ์การฝึกซ้อมอยู่ที่ข้างสนาม ต่างก็หยุดสิ่งที่กำลังทำอยู่เกือบจะในวินาทีเดียวกันกับที่อาโตเบะก้าวลงสู่ข้างสนาม

พวกเขาหันกลับมาเผชิญหน้ากับร่างผมสีเทาเงินและโค้งคำนับอย่างลึกซึ้งโดยพร้อมเพรียงกัน

"กัปตัน!"

เสียงนับสิบเสียงหลอมรวมเป็นเสียงเดียวกัน ซึ่งสามารถได้ยินได้อย่างชัดเจนภายในสถานที่ที่อึกทึกวุ่นวายแห่งนี้

อาโตเบะหยุดชะงักไปชั่วขณะ หันหน้าไป และโบกมืออย่างไม่แยแส

"โอเค ไปเตรียมตัวและช่วยผู้เล่นตัวจริงวอร์มอัพซะ"

"ครับ!"

บรรดาผู้เล่นตัวสำรองรีบยืนขึ้นในทันที และแยกย้ายกันไปอย่างรวดเร็วและเป็นระเบียบ เพื่อไปเคลื่อนย้ายลูกบาสเกตบอล ปรับตัวจับเวลา และเช็ดพื้น

การเคลื่อนไหวนั้นรวดเร็วกว่าแต่ก่อนถึงสามเท่า

แน่นอนว่า คนทั่วไปจะมองแค่ความน่าตื่นตาตื่นใจ ในขณะที่คนวงในจะมองเห็นรายละเอียด

ที่มุมหนึ่งของผู้ชม เซย์รินและกลุ่มของเขามาถึงก่อนเวลาและนั่งอยู่ในจุดที่ไม่สะดุดตาอย่างเงียบๆ

คางามิ ไทกะรู้สึกตกตะลึงกับการปรากฏตัวอันหรูหราอลังการของเฮียวเท ในขณะที่ไอดะ ริโกะที่ยืนอยู่ข้างๆ กลับไม่ได้สนใจเสียงกรี๊ดและการโค้งคำนับเหล่านั้นเลย

สายตาของเธอจับจ้องไปที่ร่างเจ็ดร่างด้านหลังอาโตเบะที่กำลังทยอยก้าวลงสู่สนามทีละคน