บทที่ 20 เลิกฝันกลางวันได้แล้ว

ยามค่ำคืน ภายในร้านเนื้อย่างที่อบอวลไปด้วยควันและกลิ่นหอมชวนน้ำลายสอ

สมาชิกทีมบาสเกตบอลเซย์รินนั่งล้อมวงกันอยู่ที่โต๊ะ ชิ้นเนื้อบนเตาย่างส่งเสียงฉ่า แต่ความสนใจของพวกเขาไม่ได้อยู่ที่อาหารเลยสักนิด

คางามิ ไทกะ, คุโรโกะ เท็ตสึยะ, ฮิวงะ จุนเปย์ และไอดะ ริโกะ นั่งอยู่ที่โต๊ะเดียวกัน กำลังสนทนาหลังเกมอย่างเผ็ดร้อนประหนึ่งวงซุบซิบ

"คือว่านะ... คุโรโกะ!"

ฮิวงะ จุนเปย์ กลืนเนื้อคำโตลงคอแล้วลดเสียงต่ำลง

"ที่ไอ้หมอนั่นจากเฮียวเทพูดที่ไคโจวันนี้... ที่ว่าคิเสะ เรียวตะ เคยเป็นตัวสำรองของไฮซากิ โชโกะ มาก่อนจริงๆ น่ะเหรอ? เรื่องจริงงั้นเรอะ?!"

คางามิ ไทกะ หยุดเคี้ยวและจ้องเขม็งไปที่คุโรโกะอย่างจดจ่อ

คุโรโกะ เท็ตสึยะ วางผักย่างลงบนจานของเขาอย่างใจเย็น พยักหน้า และยืนยันด้วยน้ำเสียงราบเรียบตามปกติของเขา "ครับ ในช่วงแรกที่ทีมบาสเกตบอลโรงเรียนมัธยมต้นเทย์โคเลื่อนขั้นจากทีมสองขึ้นสู่ทีมหนึ่ง คิเสะคุงเริ่มต้นจากการเป็นตัวสำรองของไฮซากิคุงจริงๆ ครับ นั่นคือข้อเท็จจริง"

"ซี๊ด--"

ฮิวงะและคางามิสูดปากพร้อมกัน แม้แต่ริโกะก็ยังอดไม่ได้ที่จะเอามือปิดปาก

พวกเขาเพิ่งจะสัมผัสมากับตัวว่าคิเสะ เรียวตะ แข็งแกร่งแค่ไหน

ความสามารถในการเลียนแบบและเรียนรู้ที่น่ากลัว คุณสมบัติทางร่างกายที่น่าทึ่ง และพลังระเบิดในการทำแต้ม ทำให้เซย์รินต้องสู้สุดตัวกว่าจะเอาชนะมาได้อย่างเฉียดฉิว

คนแบบนั้น... เคยเป็นแค่ตัวสำรองของคนอื่นเนี่ยนะ?

"งะ...งั้นไฮซากิ โชโกะคนนั้น... ไม่แข็งแกร่งจนเกินเบอร์ไปเลยเหรอ?!"

เสียงของฮิวงะถึงกับเปลี่ยนโทน เขาแทบจินตนาการไม่ออกเลยว่าการมีผู้เล่นรุ่นเดียวกันที่แข็งแกร่งยิ่งกว่าคิเสะนั้นหมายความว่าอย่างไร

คุโรโกะชะงักไปครู่หนึ่ง คีบผักเข้าปาก เคี้ยวช้าๆ และกลืนลงไปก่อนจะพูดอย่างเชื่องช้า "ในตอนนั้น ไฮซากิคุงแข็งแกร่งมากจริงๆ ครับ และ... สไตล์การเล่นของเขาก็คล้ายกับคิเสะคุงมาก แต่ว่า..."

เขาเงยดวงตาสีฟ้าขึ้นมองเพื่อนร่วมทางทั้งสามคน

"นั่นมันเรื่องในอดีตครับ ไฮซากิคุงออกจากชมรมบาสเกตบอลไปและไม่เคยปรากฏตัวบนเวทีทางการอีกเลยตั้งแต่นั้นมา มันก็นานมากแล้วครับ"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงจริงจังและดูเหมือนจะเลี่ยงตอบอย่างผิดปกติ "ยิ่งกว่านั้น มันมีบางอย่างเกิดขึ้นในตอนนั้น... ผมไม่อยากพูดถึงมันมากนัก ตอนนี้ไม่รู้เลยว่าไฮซากิคุงจะแข็งแกร่งแค่ไหน จะยังรักษาพละกำลังระดับเดิมได้หรือไม่ หรือแม้กระทั่งจะเก่งขึ้นกว่าเดิมหรือเปล่า"

คำพูดเหล่านี้แม้จะคลุมเครือ แต่กลับแฝงข้อมูลไว้ชัดเจน ทำให้ฮิวงะและคางามิสบตากันด้วยความงงงวย

แต่ไม่นาน หัวข้อสนทนาก็เปลี่ยนไปที่อีกคนหนึ่ง

"แล้วก็... คางามิ!"

ฮิวงะหันไปมองคางามิ

"ฮิมุโระ ทัตสึยะ ล่ะ? นายค่อนข้างสนิทกับเขาใช่ไหม? เขาเก่งแค่ไหน? ดูจากมาดของเขาในวันนี้ และวิธีที่กัปตันเฮียวเทปฏิบัติกับเขา ดูไม่ธรรมดาเลยนะ!"

เมื่อมีการเอ่ยถึงฮิมุโระ สีหน้าของคางามิ ไทกะ ก็ดูซับซ้อนขึ้นมา เขาเกาผมสีแดงยุ่งเหยิงแล้วพูดเสียงต่ำ "ทัตสึยะ... เขาแข็งแกร่งมาก ตอนพวกเราอยู่อเมริกา พวกเราเล่นบาสด้วยกันบ่อยๆ ทักษะของเขารอบด้านมาก พื้นฐานแน่นปึ้ก การชู้ตแม่นยำสม่ำเสมอเป็นพิเศษ และ... เขาเล่นบาสอย่างชาญฉลาดมาก"

เขาคิดครู่หนึ่งแล้วเสริมว่า "ถึงพวกเราจะเคยแข่งกันมาบ้าง... แต่ปฏิเสธไม่ได้เลยว่าเขาเป็นคู่ต่อสู้ที่รับมือยาก ตอนนี้เขาดูสุขุมกว่าตอนอยู่อเมริกาเสียอีก"

"พูดง่ายๆ คือ เฮียวเทมีจุดแข็งอย่างน้อยสองจุด คือ ไฮซากิ โชโกะ และ ฮิมุโระ ทัตสึยะ..."

ขณะที่ ไอดะ ริโกะ รีบจดบันทึก คิ้วของเธอก็ขมวดมุ่นยิ่งขึ้น นิ้วมือม้วนปลายผมเล่นโดยไม่รู้ตัว

"บวกกับผู้ชายคนนั้นที่แผ่ออร่าน่าเกรงขามออกมาแค่เพียงมองตา... และความมั่นใจที่พวกเขาทุกคนแสดงออกมาในวันนี้..."

เธอเงยหน้าขึ้นทันควัน เสียงสูงขึ้นโดยไม่ตั้งใจ เต็มไปด้วยความวิตกกังวล "เฮ้อ—!!! สรุปคือดูเหมือนว่าความแข็งแกร่งโดยรวมของเฮียวเทอาจจะไม่ด้อยไปกว่าไคโจเลย! หรืออาจจะยุ่งยากกว่าด้วยซ้ำ! เพราะพวกเรารู้จักไคโจดีพอตัว แต่พวกเราแทบไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับเฮียวเท!"

การตระหนักรู้นี้ดับความอยากกินเนื้อย่างของเธอไปในทันที

เนื่องจากทุกคนอยู่ในภูมิภาคโตเกียวเหมือนกัน พวกเขาจึงมีโอกาสสูงที่จะต้องเจอกันในรอบคัดเลือกช่วงฤดูร้อน

การปรากฏตัวอย่างกะทันหันของทีมที่มียอดฝีมือไม่ทราบชื่ออย่างน้อยสองคนไม่ใช่ข่าวดีสำหรับเซย์รินที่ตั้งเป้าจะไปแข่งระดับประเทศแน่นอน

คางามิ ไทกะ จ้องมองไปที่เปลวไฟที่ลุกโชนบนเตาย่าง ดวงตาของเขาค่อยๆ เฉียบคมขึ้นขณะที่เขากำตะเกียบในมือแน่น

"เฮียวเท... ทัตสึยะ..."

เขาพึมพำกับตัวเอง จิตวิญญาณแห่งการต่อสู้เริ่มพลุ่งพล่านในอก

...

ในขณะเดียวกัน ข่าวการกลับมาของ ไฮซากิ โชโกะ และการเข้าร่วมทีมเฮียวเท ก็ค่อยๆ แพร่กระจายไปในหมู่สมาชิก "รุ่นปาฏิหาริย์" ผ่านช่องทางของ มิโดริมะ ชินทาโร่ อย่างเงียบเชียบ

สำหรับคนส่วนใหญ่ นี่เป็นเพียงระลอกคลื่นเล็กๆ เท่านั้น

ด้วยความระมัดระวังต่อปัจจัยที่มองไม่เห็นตามปกติของเขา มิโดริมะตัดสินใจว่าจะไปที่เฮียวเทเพื่อดูการแข่งขันฝึกซ้อมในวันพรุ่งนี้ด้วยตัวเอง

หลังจากได้รับข้อความ อาโอมิเนะ ไดกิ เพียงแค่เบะปากอย่างดูแคลน โยนโทรศัพท์ทิ้งไว้ข้างตัว และระบายพลังงานส่วนเกินใส่ห่วงบาสในสนามสตรีทบาสต่อไป

"ไฮซากิ? หมอนั่น... อ๋อ"

ในความคิดของเขา ไฮซากิ โชโกะ ไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่เขาต้องใส่ใจอีกต่อไป

ไปดูหมอนั่นแข่งงั้นเหรอ? เสียเวลาเปล่าชัดๆ

อย่างไรก็ตาม... เมื่อเขาได้รับอีเมลจาก คุโรโกะ เท็ตสึยะ ในภายหลัง ซึ่งพูดถึงเรื่องนี้สั้นๆ พร้อมคำถามว่า "อาโอมิเนะคุงอยากมาดูไหมครับ?" เขาจ้องหน้าจออยู่สองสามวินาที เดาะลิ้น แล้วสุดท้ายก็ตอบไปว่า "ยังไงก็ได้"

เพราะไม่อาจปฏิเสธคำชวนของคุโรโกะได้ เขาจึงเปลี่ยนใจ

เมื่อ อาคาชิ เซย์จูโร่ ได้รับข้อความ เขากำลังออกคำสั่งอย่างเป็นระเบียบให้กับทีมบาสเกตบอลราคุซัน

หลังจากอ่านคำอธิบายสั้นๆ ของมิโดริมะ ความเข้าใจบางอย่างวาบผ่านดวงตาเนตรวงจักรสีแดงทองคู่สระนั้น แต่เขาก็กลับมาสุขุมอย่างรวดเร็ว ราวกับเพิ่งรับรู้ข่าวเก่าที่ไม่สำคัญ

ไฮซากิ โชโกะ? ก็แค่ของตำหนิที่หลงจาก "เส้นทางที่ถูกต้อง" และเนรเทศตัวเองไปนานแล้ว

การกลับมาของเขาไม่ได้สร้างแรงกระเพื่อมแม้เพียงนิดในใจของอาคาชิ

ส่วนเรื่องเฮียวเท ไว้ให้สามารถมายืนต่อหน้าราคุซันได้จริงๆ ก่อนค่อยพิจารณาก็ยังไม่สาย เขาไม่ได้ตอบข้อความนั้น

มุราซากิบาระ อัตสึชิ ยัดขนมแสนอร่อยเข้าปากขณะที่มืออีกข้างไถหน้าจอโทรศัพท์ เมื่อเห็นชื่อ "ไฮซากิ" เขาก็หาวหวอดอย่างเกียจคร้าน

"สีเทา... ดูเหมือนจะเป็นคนจากเมื่อนานมาแล้ว แต่ก็ช่างเถอะ เขาไม่เคยสูงเท่าฉัน และไม่เคยแข็งแกร่งเท่าฉันด้วย"

เขาโยนโทรศัพท์ทิ้ง ความสนใจกลับไปอยู่ที่ขนม ร่างยักษ์ขยับตัวบนม้านั่งในชมรมบาสเกตบอลโยเซ็นเพื่อหาท่าทางที่สบายที่สุด

เขาไม่สนใจเลยสักนิด

คนที่ทุกข์ใจที่สุดก็คือ คิเสะ เรียวตะ ผู้ซึ่งมีส่วนเกี่ยวข้องโดยตรงกับเหตุการณ์นี้

ในหอพักไคโจตอนกลางคืน คิเสะนอนอยู่บนเตียง พลิกตัวไปมาอย่างกระสับกระส่าย

ความเหนื่อยล้าจากการแข่งขันในวันนี้ยังไม่ทันจางหาย แต่สิ่งที่ทำให้เขาไม่สบายใจยิ่งกว่าคือการเผชิญหน้าที่กำลังจะมาถึงในวันพรุ่งนี้

ไฮซากิ โชโกะ... คนที่เขาเคยเงยหน้ามองและวิ่งไล่ตาม

เขารู้ซึ้งถึงความแข็งแกร่งของคู่ต่อสู้ดีกว่าใคร โดยเฉพาะการดวลตัวต่อตัวทั้งรุกและรับ รวมถึงสไตล์การเล่นแบบช่วงชิงนั่น ซึ่งเคยสร้างแรงกดดันมหาศาลให้แก่เขา

แม้ว่าเขาจะเติบโตขึ้นอย่างรวดเร็วและก้าวเข้าสู่ทำเนียบ "ปาฏิหาริย์" แล้วก็ตาม แต่บาดแผลทางใจและร่องรอยแห่งความทรงจำที่เคยถูก "ข่ม" โดยไฮซากิก็ยังไม่เลือนหายไปทั้งหมด

"พรุ่งนี้... ต้องเป็นศึกหนักแน่ๆ"

คิเสะจ้องมองเพดาน พึมพำกับตัวเอง ดวงตาสีทองที่ปกติจะดูร่าเริง บัดนี้เต็มไปด้วยความจริงจัง

ทันใดนั้น คาซามัตสึ ยูคิโอะก็ปรากฏตัวขึ้น และเมื่อเห็นคิเสะดูหมกมุ่นขนาดนั้น เขาจึงตบไหล่ให้กำลังใจ

"เฮ้ คิเสะ ยังไม่นอนอีกเหรอ? ยังคิดเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อตอนกลางวันอยู่อีกหรือไง?"

คาซามัตสึนั่งลงข้างๆ พยายามทำน้ำเสียงให้ผ่อนคลาย

"อย่ากังวลมากไปเลย บาสเกตบอลเป็นกีฬาประเภททีม ต่อให้ไฮซากิคนนั้นจะเก่งแค่ไหนเขาก็เป็นแค่คนคนเดียว พวกเราไคโจเล่นกันเป็นทีม ทั้งความแข็งแกร่งโดยรวม ไหวพริบทางแทคติก และประสบการณ์ในเกม พวกเราไม่แพ้ทีมที่จู่ๆ ก็โผล่มาหรอก"

"อย่าลืมสิ พวกเรายังมีนายที่เป็นเอซอยู่นะ ร่าเริงหน่อย และโชว์ฟอร์มให้ดีที่สุดในการแข่งฝึกซ้อมพรุ่งนี้ซะ"

คิเสะรู้สึกอบอุ่นในใจเมื่อมองดูดวงตาที่เชื่อมั่นของกัปตัน และพยักหน้าตอบ "ครับ... ผมเข้าใจแล้วครับ รุ่นพี่คาซามัตสึ"

โชคดีที่อาโตเบะไม่ได้อยู่ที่นี่

ถ้าเขาได้ยินคาซามัตสึบรรยายถึงความแข็งแกร่งโดยรวมของทีมตัวเอง เขาคงกลั้นหัวเราะไม่อยู่และขำออกมาดังๆ ตรงนั้นแน่นอน

ความแข็งแกร่งโดยรวม? จะไม่แพ้งั้นเหรอ

เหอะ... ความมั่นใจของกบในกะลาชัดๆ

พละกำลังที่สถาบันเฮียวเทครอบครอง ซึ่งเขาสร้างขึ้นมากับมือ จะไปเปรียบเทียบกับพวกโรงเรียนมัธยมปลายไคโจได้ยังไง

ขอร้องล่ะ เลิกฝันกลางวันได้แล้ว!