บทที่ 18 ของปลอมก็คือของปลอม

วันรุ่งขึ้น เมื่ออาโตเบะตื่นขึ้นมา เขาก็พบว่าเสียงกริ่งบอกเวลาเลิกเรียนคาบสุดท้ายของช่วงบ่ายได้ดังขึ้นแล้ว

เขาเหยียดตัวขึ้นจากโต๊ะเรียนอย่างเกียจคร้านและนวดต้นคอที่ปวดเมื่อยเล็กน้อยของเขา

เข้าเรียนงั้นเหรอ?

มันไม่ค่อยสำคัญอะไรกับเขานักหรอก

หลังจากที่ความทรงจำจากชีวิตก่อนผสมผสานเข้ากับภูมิหลังในปัจจุบันของเขา เขาก็พบว่าหลักสูตรของโรงเรียนมัธยมปลายในญี่ปุ่นนั้นค่อนข้างจะไม่น่าสนใจเอาเสียเลย

พูดได้คำเดียวว่าเมื่อเทียบกับความเข้มข้นและความลึกซึ้งของการศึกษาในประเทศตะวันออกโบราณแห่งหนึ่งที่เขาจำได้ สถานที่แห่งนี้ช่าง... ผ่อนคลายกว่ามากเลยทีเดียว

ทำไมจะไม่นอนล่ะ? มันเสียเวลาหรือไง?

เขาเก็บหนังสือเรียนที่ยังไม่ได้เปิดด้วยซ้ำให้เข้าที่อย่างลวกๆ หยิบกระเป๋านักเรียนขึ้นมา และท่ามกลางสายตาที่อยากรู้อยากเห็นหรือหวาดหวั่นของเพื่อนร่วมชั้น เขาก็เป็นคนแรกที่เดินออกจากห้องเรียนไป มุ่งหน้าตรงไปยังชมรมบาสเกตบอลด้วยเป้าหมายที่ชัดเจนในใจ

เมื่อพวกเรามาถึงสนามบาสเกตบอล ข้างในก็ยังคงเงียบสงบอยู่ และผู้เล่นส่วนใหญ่ก็ยังไม่ได้เดินมาจากอาคารเรียนอย่างเห็นได้ชัด

อย่างไรก็ตาม ร่างเล็กๆ ที่มีผมสีฟ้าก็ได้ปรากฏตัวขึ้นที่ข้างสนามแล้ว

อาซาโนะ คิโยโกะกำลังเขย่งปลายเท้า พยายามอย่างหนักที่จะแขวนกระดานวางแผนแทคติกอันใหม่เอี่ยมไว้บนตะขอที่ผนัง

เมื่อได้ยินเสียงที่ประตู เธอก็หันกลับมาและเห็นอาโตเบะ ดวงตาของเธอเป็นประกายขึ้นมาในทันที ลืมเรื่องการแขวนกระดานไปเลย เธอวิ่งเหยาะๆ เข้ามาหา ใบหน้าของเธอแดงก่ำไปด้วยความตื่นเต้นอย่างไม่ปิดบัง ความขี้อายก่อนหน้านี้ของเธอดูเหมือนจะลดลงไปมากเมื่อได้รับข่าวดีนี้

"อาโตเบะคุง! อ๊ะ กัปตัน!"

เธอเปลี่ยนวิธีการเรียกชื่อเขาเล็กน้อย และถึงแม้น้ำเสียงของเธอจะยังคงไม่ดังนัก แต่เธอก็พูดเร็วมาก

"ฉัน...ฉันติดต่อไปแล้วค่ะ! ได้เป็นแมตช์ฝึกซ้อม!"

อาโตเบะหยุดเดิน โยนกระเป๋านักเรียนของเขาลงบนม้านั่งข้างสนามอย่างสบายๆ และมองไปที่เธอ: "โอ้? โรงเรียนไหนล่ะ?"

"มีสองโรงเรียนค่ะ!"

อาซาโนะดึงตารางเวลาที่เขียนด้วยลายมือออกมาจากแฟ้มเอกสารที่เธอพกติดตัวมาด้วยและยื่นให้อาโตเบะ

"โรงเรียนมัธยมปลายไคโจ กับโรงเรียนมัธยมปลายเซย์รินค่ะ"

ไคโจ? โรงเรียนที่คิเสะ เรียวตะเรียนอยู่

เซย์ริน? โรงเรียนที่คุโรโกะ เท็ตสึยะและคางามิ ไทกะเรียนอยู่

อาโตเบะเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย สองเป้าหมายนี้มีค่ามากจริงๆ

ทีมหนึ่งมีผู้เล่นทำคะแนนระดับ "ปาฏิหาริย์" ในขณะที่อีกทีมหนึ่งมีการผสมผสานระหว่าง "ซิกซ์แมนเงา" กับดาวรุ่งพุ่งแรง

"แล้วเวลาล่ะ?"

"ไคโจตกลงที่จะแข่งในวันอาทิตย์นี้ตอนบ่ายสองโมงค่ะ สถานที่สามารถเป็นที่มหาวิทยาลัยเฮียวเทหรือโรงเรียนของพวกเขาก็ได้ แล้วแต่ว่าเราสะดวกแบบไหนค่ะ"

อาซาโนะ คิโยโกะชี้ไปที่ตารางเวลา

"โรงเรียนมัธยมปลายเซย์รินตกลงจะเป็นบ่ายวันเสาร์หน้าค่ะ นอกจากนี้..."

เธอหยุดชะงัก สีหน้าแปลกๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอ และเธอก็ลดเสียงลงเล็กน้อย

"ฉันได้ยินมาว่าทีมเซย์รินกับไคโจจะมีการแข่งขันฝึกซ้อมกันในวันเสาร์นี้ด้วยค่ะ... ซึ่งก็คือวันพรุ่งนี้ พวกเขาน่าจะแอบตกลงกันเองเป็นการส่วนตัวน่ะค่ะ"

นี่คงจะเป็นฉากจากเนื้อเรื่องต้นฉบับสินะ

"ทำได้ดีมาก"

อาโตเบะกล่าวคำชมเชยซึ่งเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นไม่บ่อยนัก และเหลือบมองตารางเวลา

"สถานที่จัดการแข่งขันเอาเป็นที่เฮียวเท วันอาทิตย์แข่งกับไคโจ และวันเสาร์หน้าแข่งกับเซย์ริน ไปบอกพวกเขาว่าพวกเราไม่มีปัญหาอะไร"

"ค่ะ!"

...

วันเสาร์ เวลา 11:00 น.

ที่ประตูทางเข้าของมหาวิทยาลัยไคโจ

อาโตเบะซึ่งล้วงมือข้างหนึ่งอยู่ในกระเป๋ากางเกง มองดูผู้ชายที่อยู่ข้างๆ เขา ซึ่งแทบจะทิ้งน้ำหนักตัวทั้งหมดลงบนไหล่ของฮิมุโระ ทัตสึยะ หาวหวอดๆ อย่างต่อเนื่อง ผมสีเทาเงินของเขาดูยุ่งเหยิงเมื่อต้องแสงแดด ใบหน้าของเขาไร้อารมณ์ความรู้สึก แต่ดวงตาของเขากลับเผยให้เห็นร่องรอยของความรู้สึกพูดไม่ออก

"ฉันถามหน่อยเถอะ... สรุปแล้วนายมาที่นี่เพื่ออะไรกันแน่?"

อาโตเบะเป็นคนเริ่มบทสนทนา

"ฮ้าว—"

ไฮซากิหาวอีกครั้ง ขยี้ตา และในที่สุดก็ยืนตัวตรง แต่ทัศนคติที่บ้าระห่ำบนใบหน้าของเขาก็ยังคงอยู่

"แน่นอนว่าฉันก็มาดูคิเสะทำเรื่องโง่ๆ น่ะสิ~ แล้วก็ไหนๆ ก็มาแล้ว ฉันจะมาดูด้วยว่าหมอนั่นมีลูกเล่นอะไรใหม่ๆ ให้ฉัน 'ขอยืม' มาใช้บ้างหรือเปล่า ทำไมล่ะ แบบนี้ไม่ได้หรือไง?"

เขายิ้มกว้าง เผยให้เห็นรอยยิ้มยั่วยุที่แฝงไปด้วยความคาดหวัง

อาโตเบะพาคนมาด้วยแค่สองคนเท่านั้นในภารกิจสอดแนมที่ไคโจครั้งนี้

ไฮซากิมาด้วยความสมัครใจล้วนๆ  คิเสะ เรียวตะ ในขณะที่ฮิมุโระ ทัตสึยะนั้น...

ฮิมุโระสัมผัสได้ถึงสายตาของอาโตเบะและยิ้มอย่างอ่อนโยน: "ตอนนี้คางามิอยู่ที่เซย์รินแล้ว ฉันอยากจะเห็นระดับความสามารถของเขาในตอนนี้ด้วยตาตัวเองก่อนน่ะ"

"ก็ดี"

อาโตเบะไม่ได้พูดอะไรอีกและเริ่มเดินมุ่งหน้าเข้าไปในวิทยาเขตของไคโจ

ฮิมุโระและไฮซากิเดินตามไป

พูดในเชิงนามธรรม ไฮซากิเดินไปรอบๆ วิทยาเขตของไคโจ และบางครั้งก็ทำเสียงเดาะลิ้นแปลกๆ ที่ยากจะเข้าใจ

พวกเขาทั้งสามคนหาสนามบาสเกตบอลเจอได้อย่างง่ายดาย—โดยการเดินตามเสียงลูกบาสเกตบอลและเสียงพูดคุยที่แว่วมา

สนามบาสเกตบอลของไคโจนั้นเรียบง่ายกว่าของเฮียวเท แต่มันก็กว้างขวางและสว่างไสวไม่แพ้กัน

พวกเขาเข้าไปทางประตูด้านข้างโดยไม่ให้ใครรู้ตัว และเดินขึ้นบันไดตรงไปยังจุดชมวิวที่อยู่บนชั้นสองทันที

เมื่อยืนอยู่ที่ขอบอัฒจันทร์และมองลงมา ก็สามารถมองเห็นภาพภายในสนามกีฬาได้อย่างชัดเจน

มาถูกเวลาพอดีเลย

การแข่งขันบนสนามเห็นได้ชัดว่าดำเนินมาได้สักพักใหญ่แล้ว และอากาศก็อบอวลไปด้วยกลิ่นเหงื่อและการแข่งขันอันดุเดือด

คะแนนบนป้ายบอกคะแนนนั้นสูสีกันมาก และการเคลื่อนไหวรวมถึงอัตราการหายใจของผู้เล่นก็แสดงให้เห็นว่าเกมได้เข้าสู่ช่วงที่สำคัญและดุเดือดแล้ว

โรงเรียนมัธยมปลายไคโจในชุดยูนิฟอร์มสีน้ำเงินเข้ม และโรงเรียนมัธยมปลายเซย์รินในชุดยูนิฟอร์มสีแดงสลับขาว กำลังติดพันอยู่ในการต่อสู้อันดุเดือดบนสนาม

ทุกๆ การเล่นเกมรุกและเกมรับล้วนมาพร้อมกับเสียงตะโกนอย่างเร่งด่วน การปะทะกันของกล้ามเนื้อ และเสียงกระแทกของลูกบาสเกตบอลที่กระทบพื้นอย่างรวดเร็ว

สายตาของอาโตเบะ, ฮิมุโระ และไฮซากิจับจ้องไปที่บุคคลใดบุคคลหนึ่งบนสนามเกือบจะพร้อมๆ กัน

...

ไม่นานนัก การแข่งขันอันดุเดือดบนสนามก็ดำเนินมาถึงบทสรุป และเมื่อเสียงนกหวีดเป่าหมดเวลาดังขึ้น ป้ายบอกคะแนนก็หยุดนิ่ง

โรงเรียนมัธยมปลายเซย์รินเอาชนะการแข่งขันฝึกซ้อมในนัดนี้ไปได้อย่างเฉียดฉิว

บนอัฒจันทร์ ฮิมุโระ ทัตสึยะมองไปที่คางามิ ไทกะบนสนาม ซึ่งมีผมสีแดงเพลิงและกำลังเฉลิมฉลองอยู่กับเพื่อนร่วมทีม แต่ก็ไม่สามารถปิดบังความเหนื่อยล้าของเขาเอาไว้ได้ เขาส่ายหัวเล็กน้อยและพูดด้วยน้ำเสียงที่เจือไปด้วยความผิดหวังว่า: "ไทกะ... ดูเหมือนว่าเขาจะไม่ได้พัฒนาขึ้นมากนักเลยนะ"

สิ่งที่เขาเห็นมากกว่าก็คือกำลังอันป่าเถื่อนของคางามิที่อาศัยเพียงสัญชาตญาณทางร่างกายของเขาเท่านั้น ดูเหมือนเขาจะขาดประสบการณ์ในเรื่องของเทคนิคและการอ่านเกม

ในขณะเดียวกัน ไฮซากิ โชโกะกลับไม่ได้สนใจผลการแข่งขันเลยแม้แต่น้อย ตั้งแต่แรกเริ่ม สายตาของเขาจับจ้องไปที่ร่างผมบลอนด์บนม้านั่งสำรองของไคโจ ซึ่งมีผ้าขนหนูคลุมหัวอยู่และไหล่ของเขาก็สั่นเทาเล็กน้อย—คิเสะ เรียวตะ

เมื่อเห็นท่าทางหดหู่ของคู่ต่อสู้หลังจากพ่ายแพ้ ไฮซากิก็หัวเราะออกมาดังๆ โดยไม่คิดจะปิดบังเสียงหัวเราะเยาะเย้ยของเขาเลย

"หึ น่าสมเพชจริงๆ นะคิเสะ ไม่ว่านายจะเลียนแบบได้เก่งแค่ไหน ของปลอมก็ยังเป็นของปลอมอยู่วันยังค่ำแหละน่า และมันก็สมควรที่จะได้ลิ้มรสความขมขื่นของความพ่ายแพ้แล้วล่ะ"

อัฒจันทร์ของพวกเขาอยู่ไกลจากสนาม ดังนั้นคิเสะที่อยู่ข้างสนามก็ไม่น่าจะได้ยินเสียงเยาะเย้ยอันแผ่วเบานี้ได้

อย่างไรก็ตาม ออร่าของผู้มีอำนาจ ความมุ่งร้ายและการยั่วยุอย่างไม่ปิดบังเหล่านั้น ก็ไม่อาจซ่อนเร้นได้ในบางระดับ

ทันทีที่ไฮซากิพูดจบ—

บนม้านั่งสำรองของไคโจ ร่างที่มีผ้าขนหนูคลุมหัวอยู่ก็สะดุ้งเฮือกขึ้นมาในทันที และผ้าขนหนูที่คลุมหัวอยู่ก็ถูกกระชากออก!

คิเสะ เรียวตะเงยหน้าขึ้นอย่างกะทันหัน ดวงตาของเขาซึ่งก่อนหน้านี้ดูหม่นหมองเล็กน้อยจากความพ่ายแพ้ เริ่มกวาดมองไปรอบๆ และจับจ้องไปที่ร่างสามร่างบนแท่นสูงในทันที โดยเฉพาะคนที่อยู่ตรงกลางซึ่งมีผมสีเทาเงินและกำลังเยาะเย้ยเขาอยู่!

"ไฮซากิ?!"