บทที่ 15 ความสมดุลบนสนาม

อาซาโนะหมกมุ่นอยู่กับการสังเกตการณ์มากเสียจนไม่ทันสังเกตเห็นว่าอาโตเบะได้หยุดเดินและหันกลับมาเผชิญหน้ากับเธอแล้ว เธอยังคงก้าวเดินต่อไปข้างหน้าด้วยแรงเฉื่อย

"อาซาโนะ-"

"อ๊ะ!"

ในขณะที่อาโตเบะกำลังจะเอ่ยปากพูด อาซาโนะ คิโยโกะก็เดินชนเข้ากับแผ่นหลังของเขาเสียแล้ว

แรงกระแทกไม่ได้รุนแรงนัก แต่มันก็มากพอที่จะทำให้อาซาโนะร้องอุทานออกมาเบาๆ เอามือกุมหน้าผาก และถอยหลังไปครึ่งก้าว เกือบจะทำโทรศัพท์ของเธอหลุดมือ

อาโตเบะหันกลับมาและมองดูเด็กผู้หญิงผมสีฟ้าตรงหน้าเขาที่กำลังเอามือกุมหน้าผากและมีแววตาสับสนงุนงงเล็กน้อยอย่างจนปัญญา

"เธอโอเคไหม คุณอาซาโนะ?"

เขาเริ่มจะสงสัยอย่างจริงจังแล้วว่าคนๆ นี้พึ่งพาได้จริงๆ หรือเปล่า

เดินชนคนอื่นตอนกำลังเดินเนี่ยนะ

"ม-ไม่เป็นไรค่ะ! ฉันขอโทษจริงๆ นะคะ อาโตเบะคุง! ฉันไม่ได้ระวังเองแหละค่ะ!"

อาซาโนะ คิโยโกะรีบโบกมือปฏิเสธ ใบหน้าของเธอแดงระเรื่อขึ้นมา แต่ไม่นานนักความสนใจของเธอก็ดูเหมือนจะถูกดึงกลับไปที่การฝึกซ้อมในโรงยิม ดวงตาของเธอเริ่มดูเหม่อลอยเล็กน้อย

เธอส่ายหัว ราวกับพยายามจะสลัดความมึนงงจากแรงกระแทกออกไป และจากนั้น ราวกับว่าในที่สุดเธอก็รวบรวมความกล้าขึ้นมาได้ เธอก็เงยหน้าขึ้นมองอาโตเบะ ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความตื่นเต้นอย่างประหลาดและสายตาที่กำลังมองหาการยืนยัน น้ำเสียงของเธอ ถึงแม้จะไม่ได้ดังมาก แต่ก็ชัดเจนยิ่งขึ้นมาก:

"อาโตเบะคุง! ฉัน... ฉันอยากจะถามว่า... ทีมบาสเกตบอลของสถาบันเฮียวเทคือหนึ่งในทีมชั้นนำของโตเกียว และอาจจะรวมถึงระดับประเทศเลยในการแข่งขันลีกระดับมัธยมปลายเมื่อปีที่แล้วใช่ไหมคะ?"

เมื่อได้ยินดังนั้น อาโตเบะก็เลิกคิ้วและส่ายหัวอย่างเด็ดขาด: "ไม่ใช่หรอก ตามข้อมูลที่ฉันหาเจอในอินเทอร์เน็ต ทีมเฮียวเทเมื่อปีที่แล้วตกรอบสองในการแข่งขันรอบคัดเลือกระดับภูมิภาคโตเกียวช่วงฤดูร้อนด้วยซ้ำ ไม่ได้ไปถึงระดับประเทศหรอกนะ"

"อ้าว?"

ดวงตาของอาซาโนะ คิโยโกะเบิกกว้างขึ้นในทันที และรอยแดงบนใบหน้าของเธอก็จางลง ถูกแทนที่ด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

"นี่...นี่มันเป็นไปไม่ได้สิ!"

น้ำเสียงของเธอดูเร่งรีบในขณะที่เธอชี้ไปยังกลุ่มคนที่กำลังฝึกซ้อมอยู่ภายในโรงยิม โดยเฉพาะอย่างยิ่งไฮซากิ, ฮิมุโระ และสึงาวะ ซึ่งโดดเด่นมากในการแข่งขัน

"ดูจากพวกนั้น... ดูจากความแข็งแกร่งของผู้เล่นบนสนาม ทักษะทางเทคนิคและแทคติก คุณสมบัติทางร่างกาย และไหวพริบในการเล่นของพวกเขา... เฮียวเทไม่มีทางตกรอบคัดเลือกเมื่อปีที่แล้วได้เลยนะ! พวกเขาหลายคนจะเป็นผู้เล่นตัวหลักหรือผู้เล่นหมุนเวียนคนสำคัญในทีมที่แข็งแกร่งทุกทีมได้อย่างแน่นอนเลยล่ะ!"

สายตาของเธอกวาดมองไปทั่วสนาม และเธอก็พูดเร็วขึ้น

"ผู้ชายผมสีเทาเงินคนนั้นมีจังหวะและการควบคุมร่างกายที่แปลกประหลาดตอนที่เขาทะลวงฝ่า แต่มันก็อันตรายมาก ส่วนคนหัวล้านกับคนผมรองทรงก็มีสมาธิและความดุดันในการป้องกันที่ไม่ธรรมดาเลย คนตัวสูงนั่นก็มีท่าทางการชู้ตที่เป็นมาตรฐานและสม่ำเสมอมากๆ และคนร่างใหญ่สองคนนั้น คนนึงสูงคนนึงอ้วน ต่างก็มีลักษณะเฉพาะทางเทคนิคและคุณสมบัติทางร่างกายที่แตกต่างกันอย่างชัดเจน... ความลึกของรายชื่อผู้เล่นและความสามารถเฉพาะตัวระดับนี้..."

จู่ๆ เธอก็หยุดพูด ดูเหมือนจะตระหนักได้ว่าตัวเองพูดมากเกินไป และใบหน้าของเธอก็แดงระเรื่อขึ้นมาเล็กน้อย แต่ความสับสนงุนงงและความมุ่งมั่นในดวงตาของเธอยังคงไม่จางหายไป

"โอ้?"

ตอนนี้อาโตเบะรู้สึกสนใจขึ้นมาจริงๆ เสียแล้ว

เขากอดอกและมองดูเด็กผู้หญิงตรงหน้าเขาด้วยท่าทีสบายๆ ซึ่งตอนนี้ดูเหมือนจะกลายเป็นคนละคนไปแล้ว

คนเราจะสามารถประเมินความสามารถของผู้เล่นได้อย่างรวดเร็วและแม่นยำขนาดนั้นเพียงแค่การสังเกตการฝึกซ้อมได้อย่างไรกัน?

สายตาเฉียบแหลมใช้ได้เลยทีเดียว

เขานึกถึงคำพูดของพ่อทางโทรศัพท์เกี่ยวกับการ "มีพรสวรรค์ที่โดดเด่นในด้านการวิเคราะห์ข้อมูลและการทำความเข้าใจในเรื่องของแทคติก" รวมไปถึงภารกิจ 【สนับสนุนแนวหลัง】 ของระบบด้วย

"คนพวกนั้นที่เธอพูดถึงน่ะ~"

อาโตเบะค่อยๆ อ้าปากพูดและชี้เข้าไปในอาคาร

"นอกจากสมาชิกเดิมไม่กี่คนแล้ว ส่วนใหญ่—คนผมสีเงิน คนหัวล้าน คนผมรองทรง คนชู้ตตัวสูง แล้วก็ผู้เล่นวงในสองคน คนนึงสูงคนนึงอ้วน—ล้วนเป็นสมาชิกใหม่ที่เพิ่งเข้าร่วมเฮียวเทในปีนี้น่ะ"

อาซาโนะ คิโยโกะถึงกับอึ้งไปเลย เธอกะพริบตากลมโตของเธอ สีหน้าของเธอเปลี่ยนจากความสับสนไปสู่ความตระหนักรู้ และจากนั้นก็กลายเป็นร่องรอยของความเขินอาย

"อ๋อ งั้นก็เป็นแบบนี้เองหรอกเหรอ..."

เธอพึมพำกับตัวเอง ก้มหน้าลง และบิดนิ้วมือเข้าหากันอย่างไม่รู้ตัว

"ไม่น่าแปลกใจเลย... ฉันรู้อยู่แล้วล่ะ ถ้าเฮียวเทมีผู้เล่นแบบนี้ตั้งแต่แรก ผลงานของพวกเขาเมื่อปีที่แล้วก็คงไม่แย่ขนาดนั้นหรอก... ฉันด่วนสรุปไปหน่อย ขอโทษจริงๆ นะคะ!"

ในตอนนั้นเอง อาซาโนะ คิโยโกะดูเหมือนจะเพิ่งนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ และรีบถอนสายตาที่กำลังประเมินจากผู้เล่นบนสนาม หันกลับมามองอาโตเบะ สึกิ ผู้ซึ่งเป็นคนพาเธอมาที่นี่ ซึ่งกำลังยืนอยู่ตรงหน้าเธอ

ก่อนหน้านี้เธอไม่กล้ามองหน้าอีกฝ่ายตรงๆ เลยเพราะความขี้อายและประหม่า

ตอนนี้ เมื่อเธอเริ่มจะใจเย็นลงบ้างแล้ว เธอก็มองไปที่อาโตเบะด้วยสายตาพินิจพิเคราะห์ แทบจะเหมือนเป็นความเคยชินทางวิชาชีพเลยทีเดียว

ประธานชมรม... น่าจะแข็งแกร่งกว่าผู้เล่นบนสนามใช่ไหมนะ?

ในชั่วพริบตา ดวงตาสีฟ้าอันมุ่งมั่นของเธอก็เบิกกว้างขึ้น ริมฝีปากเล็กๆ ของเธออ้าออกเล็กน้อย และเสียงหอบหายใจอย่างควบคุมไม่ได้ก็หลุดรอดออกมาจากริมฝีปากของเธอ:

"ไม่สิ เป็นไปไม่ได้!"

อาซาโนะถึงกับอึ้งไปเลย

นั่นก็จริง หลังจากที่ได้รับการฝึกฝนจากพ่อของเธอ ตอนนี้สายตาของเธอก็สามารถประเมินคู่แข่งที่อยู่ตรงหน้าได้โดยอาศัยเพียงสิ่งที่เธอกำลังมองดูเท่านั้น

ในสายตาของเธอ ข้อมูลของอาโตเบะในตอนนี้มีความสมดุลอย่างมาก มีระดับความสมดุลที่สูงและโดยพื้นฐานแล้วไม่มีจุดอ่อนเลย นี่เป็นครั้งแรกที่เธอได้เห็นสถานการณ์แบบนี้

เสียงอุทานนั้นดังขึ้นอย่างกะทันหันบริเวณทางเข้าของศูนย์ฝึกซ้อม กลบเสียงฝึกซ้อมบางส่วนไปในทันที และดึงดูดความสนใจของเกือบทุกคนที่อยู่ข้างใน

ไฮซากิที่กำลังเลี้ยงลูกบาสอยู่หยุดชะงัก ฮิมุโระที่เพิ่งจะชู้ตเสร็จหันกลับมามอง สึงาวะและเคียวติโนะที่กำลังพัวพันกันอยู่ก็แยกออกจากกันและมองมาที่เธอ แม้แต่มิตสึอิและซาคุมะที่กำลังช่วยสั่งการอยู่ข้างสนามก็มองมาด้วยเช่นกัน

อาโตเบะ กัปตันของพวกเขา กำลังยืนอยู่ที่ประตู และข้างๆ เขาก็มีเด็กผู้หญิงผมสีฟ้าแปลกหน้าที่กำลังชี้มาที่อาโตเบะด้วยอาการพูดไม่ออกและดูตกตะลึงอย่างสุดขีด

เมื่อเห็นดังนั้น อาโตเบะก็คิดว่านี่แหละคือช่วงเวลาที่เหมาะสมพอดี เขาหันกลับมาเผชิญหน้ากับภายในอาคารและปรบมือ เสียงปรบมือดังฟังชัดท่ามกลางความเงียบงันเพียงชั่วครู่

"ทุกคน หยุดการฝึกซ้อมและมารวมตัวกัน"

คำสั่งนั้นสั้นกระชับและทรงพลัง

แม้ว่าสมาชิกใหม่ส่วนใหญ่จะเพิ่งเข้าร่วมทีมได้ไม่นาน แต่พวกเขาก็คุ้นเคยกับสไตล์การตัดสินใจที่เด็ดขาดของอาโตเบะแล้ว ประกอบกับความอยากรู้อยากเห็นที่เกิดจากเสียงอุทานเมื่อกี้นี้ ทุกคนก็รีบหยุดสิ่งที่กำลังทำอยู่และมารวมตัวกันที่ประตู ตั้งแถวกันอย่างหลวมๆ ตรงหน้าอาโตเบะ

ไฮซากิยืนล้วงกระเป๋าพร้อมกับรอยยิ้มขี้เล่นบนใบหน้าของเขา ฮิมุโระยิ้มบางๆ สึงาวะและเคียวติโนะยังคงเขม่นใส่กัน มิตสึอิดันแว่นตาของเขาขึ้น โทคิวะยืนทำหน้าซื่อๆ อยู่ตรงนั้น ซาคุมะมองเด็กผู้หญิงที่เพิ่งปรากฏตัวขึ้นอย่างใจเย็น

อาโตเบะไม่ได้แนะนำอาซาโนะ แต่เขากลับพูดออกไปตรงๆ น้ำเสียงของเขาดังไปถึงหูของทุกคนอย่างชัดเจน:

"ฉันมีเรื่องจะประกาศ ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป นี่คือคุณอาซาโนะ คิโยโกะ~"

เขาหันไปด้านข้างและผายมือไปทางเด็กผู้หญิงผมสีฟ้าที่อยู่ข้างๆ ซึ่งกำลังประหม่าจนไม่รู้จะเอามือไม้ไปไว้ที่ไหนและใบหน้าของเธอก็แดงก่ำเพราะจู่ๆ เธอก็กลายเป็นจุดสนใจของทุกคน

"ฉันจะเข้าร่วมชมรมบาสเกตบอลสถาบันเฮียวเทอย่างเป็นทางการในฐานะผู้จัดการทีม ผู้นำทีม และ—"

เขาหยุดชะงัก กวาดสายตามองไปตามสีหน้าต่างๆ ของสมาชิกในทีม และเน้นย้ำว่า:

"—โค้ชสั่งการบนสนาม"

เมื่อได้ยินดังนั้น ไม่เพียงแต่สมาชิกในทีมเท่านั้นที่แสดงความประหลาดใจออกมา แต่แม้อาซาโนะ คิโยโกะเองก็เงยหน้าขึ้นในทันที มองอาโตเบะอย่างไม่อยากจะเชื่อ ริมฝีปากของเธอขยับราวกับว่าเธออยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่กลับไม่มีเสียงใดๆ เล็ดลอดออกมาเลย

ผู้จัดการทีม? ผู้นำทีม? เธอสามารถเข้าใจเรื่องพวกนี้ได้ และแม้กระทั่งแอบหวังเอาไว้ด้วยซ้ำ

แต่... โค้ชสั่งการในวันที่มีการแข่งขันเนี่ยนะ?! เธอเนี่ยนะ?! เด็กผู้หญิงมัธยมปลายปีหนึ่งเนี่ยนะ?!

แล้วยังอยู่ในทีมที่มีแต่สมาชิกที่แข็งแกร่งและมีความสามารถมากมายขนาดนี้ด้วยเนี่ยนะ?!

อาโตเบะดูเหมือนจะไม่สนใจความประหลาดใจของทุกคน เขาอธิบายต่อไปว่า "ฉันเป็นทั้งผู้เล่นและกัปตัน แต่บนสนาม สมาธิของฉันต้องไปอยู่ที่เกมการแข่งขัน การปรับเปลี่ยนแทคติกในช่วงขอเวลานอกและจังหวะในการสลับตัวผู้เล่นจำเป็นต้องมีคนที่ใจเย็นและมองเห็นภาพรวมได้กว้างขวางคอยช่วยเหลือในการตัดสินใจและออกคำสั่ง"

สายตาของเขาจับจ้องไปที่อาซาโนะ คิโยโกะ แฝงไปด้วยความคาดหวัง

"พ่อของอาซาโนะเป็นอดีตผู้เล่นทีมชาติ และตัวเธอเองก็มีความเข้าใจอย่างลึกซึ้งในด้านแทคติกและข้อมูลเกี่ยวกับบาสเกตบอล รวมไปถึงมีความสามารถในการสังเกตที่ไม่เหมือนใคร ฉันเชื่อว่าเธอมีศักยภาพพอที่จะรับหน้าที่นี้ได้"

เขาพูดสิ่งนี้กับทั้งเพื่อนร่วมทีมและอาซาโนะ

"แน่นอนว่าฉันยังคงเป็นคนควบคุมทิศทางหลักและตัดสินใจในช่วงเวลาสำคัญ แต่เธอต้องรับผิดชอบงานประจำวันเกี่ยวกับการจัดการขอเวลานอก การเปลี่ยนตัวผู้เล่นที่เฉพาะเจาะจง และการให้คำแนะนำแบบเรียลไทม์เกี่ยวกับจุดอ่อนของคู่ต่อสู้"