บทที่ 14 อาซาโนะ คิโยโกะ

โดยไม่ลังเลใจ อาโตเบะกดหมายเลขที่พ่อส่งมาให้เขา

โทรศัพท์ดังอยู่สองสามครั้งก่อนที่จะมีคนรับสาย เสียงผู้หญิงที่นุ่มนวลมากและดูเหมือนจะลังเลเล็กน้อยดังมาจากปลายสาย: "โมชิ โมชิ... ขอโทษนะคะ ไม่ทราบว่าใครคะ?"

น้ำเสียงนั้นฟังดูเป็นคนเก็บตัวมากจริงๆ และก็ดูขี้อายเล็กน้อยด้วย

"คุณอาซาโนะ คิโยโกะใช่ไหม? ฉันชื่ออาโตเบะ สึกิ เป็นกัปตันทีมบาสเกตบอลของสถาบันเฮียวเท พ่อของเธอน่าจะบอกเธอเรื่องนี้แล้วล่ะนะ"

อาโตเบะพูดเข้าประเด็นทันที

"อา...ใช่ค่ะ ใช่! สวัสดีค่ะ อาโตเบะคุง!"

เสียงที่อยู่ปลายสายจู่ๆ ก็เคร่งเครียดขึ้นมา ปะปนไปด้วยเสียงกุกกักที่ฟังสับสนวุ่นวาย

"คุณพ่อ... คุณพ่อบอกฉันแล้วค่ะ! ขอโทษด้วยนะคะที่ต้องรบกวน!"

"ไม่เป็นไรหรอก ตอนนี้เธอว่างไหม? มาเจอกันแล้วคุยเรื่องชมรมบาสเกตบอลกันหน่อยดีกว่า เธอเลือกสถานที่มาได้เลย"

น้ำเสียงของอาโตเบะสงบนิ่ง

"โอเคค่ะ โอเค! งั้น... เอาเป็นที่ประตูใหญ่ของโรงเรียนดีไหมคะ? ฉัน... ฉันอยู่แถวๆ นี้พอดีเลยค่ะ..."

เสียงของอาซาโนะ คิโยโกะยังคงแผ่วเบามาก

"โอเค อีกสิบห้านาทีเจอกัน"

"โอเคค่ะ ขอบคุณค่ะ!"

หลังจากวางสาย อาโตเบะก็เลิกคิ้วขึ้น

เมื่อตัดสินจากน้ำเสียงของเธอ เธอเป็นเด็กผู้หญิงที่ประหม่าได้ง่าย เก็บตัว และขี้อายจริงๆ

คนแบบนี้จะสามารถเป็นผู้จัดการทีมบาสเกตบอลที่ดี รับมือกับกลุ่มผู้เล่นที่มีบุคลิกแตกต่างกัน และยังต้องจัดการกับการวิเคราะห์ข้อมูล รวมไปถึงการสอดแนมคู่ต่อสู้ ซึ่งต้องใช้ความกล้าหาญและความละเอียดรอบคอบในระดับหนึ่งได้งั้นเหรอ?

เอาเถอะ สิบปากว่าไม่เท่าตาเห็นหรอกนะ

เขากลับไปที่ห้องล็อกเกอร์ เปลี่ยนเสื้อกล้ามกีฬาออก และสวมเสื้อแจ็กเก็ตกีฬามีฮู้ดสีเข้มทับอย่างลวกๆ เขารูดซิปขึ้นมาครึ่งหนึ่ง จากนั้นก็ดึงฮู้ดขึ้นมาสวม และดึงปีกหมวกให้ปิดลงมาเล็กน้อย

วิธีนี้จะช่วยลดความสนใจที่ไม่จำเป็นลงได้บ้าง แม้ว่าเขาจะประเมินว่าผลลัพธ์มันน่าจะจำกัดก็ตามที

และก็เป็นไปตามคาด แม้จะสวมชุดกีฬาที่ดูธรรมดาๆ แต่ด้วยความสูงประมาณ 190 เซนติเมตรของอาโตเบะ ท่ายืนที่สง่าผ่าเผยและเส้นสายกล้ามเนื้อที่เรียบเนียนซึ่งมองเห็นได้ลางๆ ภายใต้ชุดกีฬา รวมไปถึงใบหน้าที่ยังคงโดดเด่นแม้จะถูกบดบังด้วยเงาของหมวกไปบางส่วน ก็ทำให้เขาดูราวกับเป็นสปอตไลต์ที่เคลื่อนที่ได้ในขณะที่เขาเดินผ่านวิทยาเขตเฮียวเท

พวกเขาเดินห่างจากสนามบาสเกตบอลมาได้ไม่ไกลนัก เมื่อมีกลุ่มนักเรียนรุ่นพี่หลายกลุ่มเดินเข้ามาหาพวกเขา

"เฮ้ รุ่นน้อง นายเป็นนักเรียนใหม่เหรอ? สนใจจะเข้าร่วมชมรมการแสดงของพวกเราไหม? นายมีออร่าที่โดดเด่นไม่เหมือนใครเลยล่ะ!"

"รุ่นน้อง ดูจากหุ่นของนายแล้ว นายต้องออกกำลังกายเป็นประจำแน่ๆ เลยใช่ไหมล่ะ? ลองมาเข้าร่วมทีมกรีฑาของพวกเราดูหน่อยไหม?"

"เฮ้ พวกเรามาจากชมรมศิลปะนะ และพวกเราก็กำลังมองหานายแบบคนใหม่อยู่ สัดส่วนของนายสมบูรณ์แบบมากเลย สัดส่วนทองคำชัดๆ!"

...

อาโตเบะยังคงเดินต่อไปด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ และรีบปฏิเสธพวกเขาอย่างรวดเร็วด้วยวลีสั้นๆ เช่น "อยู่ชมรมอื่นแล้ว" "ไม่สนใจ" และ "ขอโทษด้วย" โดยไม่รู้สึกอะไรเลยนอกจากความรำคาญ

เขาเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้นและเดินมุ่งหน้าไปยังประตูโรงเรียน

ประมาณยี่สิบนาทีต่อมา อาโตเบะก็มาถึงประตูทางเข้าหลักสไตล์ยุโรปอันโอ่อ่าตระการตาของสถาบันเฮียวเท

เป็นวันแรกของการเปิดภาคเรียน และยังเป็นเวลาสำหรับกิจกรรมชมรมในช่วงบ่ายอีกด้วย ดังนั้นบริเวณทางเข้าจึงคึกคักไปด้วยผู้คนที่เดินไปมา

สถานที่แห่งนี้ค่อนข้างจะมีเสียงจอแจจากบรรดานักเรียนปีหนึ่งในชุดเครื่องแบบนักเรียนใหม่เอี่ยม นักเรียนรุ่นพี่ที่เดินกันเป็นกลุ่ม และสมาชิกจากชมรมต่างๆ ที่กำลังรับสมัครสมาชิกใหม่

อาโตเบะยืนอยู่ในตำแหน่งที่ค่อนข้างสังเกตเห็นได้ง่ายและกดโทรออกหาอาซาโนะ คิโยโกะอีกครั้ง

"ฮัลโหล? คุณอาซาโนะ ฉันมาถึงแล้วนะ ฉันอยู่ข้างๆ รูปปั้นน้ำพุที่ประตูทางเข้าหลัก ใส่ชุดกีฬามีฮู้ดสีเทาเข้ม"

เขาอธิบายตำแหน่งและลักษณะของเขาอย่างสั้นๆ

"อา ฉัน... ฉันเห็นนายแล้วค่ะ! กรุณารอสักครู่นะคะ ฉันจะไปเดี๋ยวนี้แหละ!"

เสียงที่อยู่ปลายสายยังคงฟังดูเคร่งเครียด

ไม่นานหลังจากนั้น ร่างเล็กๆ ร่างหนึ่งก็เบียดเสียดออกมาจากฝูงชนอย่างเก้ๆ กังๆ และวิ่งเหยาะๆ ตรงมาทางอาโตเบะอย่างรวดเร็ว

สายตาของอาโตเบะจับจ้องไปที่คนที่เพิ่งมาถึง

รู้ไหม อาซาโนะ คิโยโกะ ก็หน้าตาดีใช้ได้เลยนะเนี่ย

เธอสูงประมาณ 160 เซนติเมตร ซึ่งถือว่าอยู่ในระดับปานกลางไปจนถึงตัวเล็กสำหรับเด็กผู้หญิง

เธอมีผมสีฟ้าที่ยาวและเรียบลื่น ปลายผมม้วนงอเล็กน้อย สยายประปรายลงมาบนไหล่ของเธอ

เธอสวมเครื่องแบบนักเรียนอย่างเรียบร้อย มีรูปร่างที่บอบบางและได้สัดส่วน พร้อมกับทรวดทรงที่งดงาม

ใบหน้าของเธอเป็นรูปไข่แบบคลาสสิก มีผิวพรรณที่ขาวนวลและมีใบหน้าที่จิ้มลิ้ม โดยเฉพาะอย่างยิ่งดวงตากลมโตของเธอ ซึ่งตอนนี้เบิกกว้างขึ้นเล็กน้อยเนื่องจากความประหม่าและความเขินอาย ขนตาของเธอกะพริบไปมา

อย่างไรก็ตาม ตอนนี้ใบหน้าของเธอกลับแดงก่ำ ความแดงลามจากแก้มไปจนถึงใบหูของเธอเลยทีเดียว

หลังจากวิ่งมาหยุดอยู่ห่างจากอาโตเบะเพียงไม่กี่ก้าว เธอก็รีบวางสายโทรศัพท์ที่ยังคงถือสายเอาไว้อย่างรวดเร็ว จากนั้นเธอก็ก้มหน้าลง จ้องมองไปที่ปลายรองเท้าของเธอ และจับโทรศัพท์เอาไว้แน่นด้วยมือทั้งสองข้างตรงหน้าของเธอ เธอไม่ได้พูดอะไรออกมาเลยแม้แต่คำเดียว และการหายใจของเธอก็เร็วขึ้นเล็กน้อยเนื่องจากการวิ่งเหยาะๆ

อาโตเบะรออยู่สองสามวินาทีและตระหนักได้ว่าอีกฝ่ายไม่มีความตั้งใจที่จะพูดอะไรออกมาเลย ความเงียบอันน่าอึดอัดก็เข้าปกคลุมบรรยากาศ

"คุณอาซาโนะ คิโยโกะ?"

เขาเรียกชื่อเธออย่างลองเชิง

"คะ!"

เด็กผู้หญิงผมสีฟ้าเงยหน้าขึ้นอย่างรวดเร็วราวกับสัตว์ที่ตื่นตกใจและตอบรับ จากนั้นก็รีบก้มหน้าลงอีกครั้ง ใบหน้าของเธอแดงก่ำยิ่งกว่าเดิม

อาโตเบะ: "..."

เขาเริ่มเข้าใจแล้วล่ะว่าพ่อของเขาหมายความว่ายังไงตอนที่บอกทางโทรศัพท์ว่า "บุคลิกของเธออาจจะเก็บตัวไปสักหน่อย"

นี่มันไม่ใช่แค่การเก็บตัวและความขี้อายแบบธรรมดาๆ แล้วนะ?

"ตามฉันมาไหม?"

อาโตเบะขี้เกียจอ้อมค้อม จึงถามออกไปตรงๆ

ที่นี่คนเยอะเกินไป ไม่ใช่สถานที่สำหรับมาคุยกันหรอก

"อืม...!"

อาซาโนะ คิโยโกะพยักหน้าอย่างแรง เสียงของเธอแทบจะไม่ได้ยิน และเธอก็ไม่ได้เงยหน้าขึ้นมาเลย แต่กลับเดินตามอาโตเบะไปอย่างว่าง่ายขณะที่เขาหันหลังเดินกลับเข้าไปในโรงเรียน

และแล้ว ในวันแรกของการเปิดภาคเรียนที่สถาบันเฮียวเท ฉากต่อไปนี้ก็ปรากฏขึ้น: เด็กผู้ชายร่างสูงใหญ่หน้าตาดีที่มีหมวกบดบังใบหน้าแต่กลับแผ่ออร่าออกมา เดินนำหน้า ตามมาติดๆ ด้วยเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ ที่มีใบหน้าแดงก่ำ ก้มหน้าก้มตา และมีผมยาวสีฟ้าที่แกว่งไกวไปมาเบาๆ ในแต่ละก้าวที่เดิน

ทั้งสองคนรักษาระยะห่างที่ไม่ได้ใกล้หรือไกลจนเกินไป และแทบจะไม่มีการสื่อสารใดๆ ระหว่างพวกเขาเลย

อาโตเบะไม่ได้สนใจเรื่องนี้ เพียงแค่เหลือบมองจากหางตาเป็นครั้งคราวเพื่อตรวจสอบว่าอาซาโนะ คิโยโกะไม่ได้เดินหลงหายไปไหนก็เท่านั้น

อาซาโนะ คิโยโกะยังคงมีท่าทีเคร่งเครียด เดินตามหลังมาติดๆ กระตือรือร้นที่จะไปให้ถึงชมรมบาสเกตบอลให้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

...

ในที่สุด ทั้งสองก็เดินผ่านถนนสายหลักที่ค่อนข้างอึกทึกของวิทยาเขตและมาถึงหน้าอาคารสนามบาสเกตบอลที่ตั้งอยู่โดดเดี่ยว

อาโตเบะหยุดเดิน และอาซาโนะ คิโยโกะที่เดินก้มหน้าตามหลังเขามาก็หยุดชะงักตามที่คาดเอาไว้ แต่สายตาของเธอกลับจับจ้องไปที่ประตูของสนามบาสเกตบอลที่เปิดอ้าอยู่ทันที

ภายในศูนย์ฝึกซ้อม ฉากการฝึกซ้อมอันดุเดือดสามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจน

เสียงตะโกนเชียร์ของการแข่งขันแบบฝึกซ้อมของทีม เสียงลูกบาสเกตบอลกระทบพื้นดังตุบ และเสียงเอี๊ยดอ๊าดของรองเท้าที่เสียดสีกับพื้น ล้วนปะปนเข้าด้วยกัน

ไฮซากิ โชโกะกำลังใช้ท่าเลย์อัปที่ยากจะรับมืออย่างเหลือเชื่อเพื่อหลบหลีกการประกบคู่ของสึงาวะ โทโมกิและทัตสึโนะ เคียวสึ  ในขณะที่ฮิมุโระ ทัตสึยะรับลูกส่งมาจากซาคุมะที่มุมสนามและชู้ตลูกสามแต้มอย่างใจเย็น มิตสึอิ ไทอิจิและโทคิวะกำลังฝึกซ้อมการยืนตำแหน่งและการชู้ตใต้แป้น เผยให้เห็นถึงพลังอันมหาศาล

ดวงตาของอาซาโนะ คิโยโกะเป็นประกายขึ้นมาในทันที และสีหน้าประหม่ารวมถึงความขี้อายก่อนหน้านี้ของเธอก็ดูเหมือนจะถูกแทนที่ด้วยความอยากรู้อยากเห็นและการประเมินอย่างจดจ่อ

เธอเอียงคอเล็กน้อย สายตาของเธอเคลื่อนที่ไปทั่วสนามอย่างรวดเร็ว กวาดมองผู้เล่นแต่ละคนที่กำลังฝึกซ้อม ริมฝีปากของเธอขยับเบาๆ อย่างไม่รู้ตัว ราวกับว่าเธอกำลังคำนวณหรือบันทึกอะไรบางอย่างอยู่ในใจอย่างเงียบๆ