บทที่ 9 หมาบ้าตัวน้อย

เนื่องจากเป็นช่วงวันหยุด ภายในวิทยาเขตจึงเงียบสงบมาก และแทบจะไม่มีนักเรียนให้เห็นเลย

อาโตเบะดูแผนที่และนำกลุ่มคนเดินไปที่สำนักงานบริหาร

ขั้นตอนต่างๆ ดำเนินไปอย่างราบรื่นจนน่าประหลาดใจ ไม่เพียงแต่การโอนย้ายของฮิมุโระและการลงทะเบียนเรียนของไฮซากิจะเสร็จสิ้นอย่างรวดเร็วเท่านั้น แต่ "จดหมายแต่งตั้งกัปตันชมรมบาสเกตบอล" ซึ่งประทับตราสีแดงสดของโรงเรียนก็ถูกยื่นให้กับอาโตเบะด้วยเช่นกัน

อาจารย์ที่รับผิดชอบในการดำเนินการตามคำร้องนั้นให้ความเคารพเป็นอย่างมากจนเกือบจะดูนอบน้อม

ไม่ต้องถามเลย คำตอบก็คือกลุ่มทุนอาโตเบะนั้นถือหุ้นมากกว่า 80% ในคณะกรรมการบริหารสถาบันเฮียวเท ในแง่หนึ่ง อาโตเบะ สึกิก็คือ "ราชา" ของโรงเรียนแห่งนี้อย่างแท้จริง

หลังจากได้รับจดหมายแต่งตั้ง อาโตเบะก็พับมันอย่างลวกๆ และยัดมันลงในกระเป๋าของเขา จากนั้น เมื่อเดินตามทิศทางบนแผนที่วิทยาเขต เขาก็นำกลุ่มคนมุ่งหน้าไปยังสนามบาสเกตบอล

สนามกีฬาบาสเกตบอลของโรงเรียนมัธยมปลายเฮียวเทเป็นอาคารที่ทันสมัยและตั้งอยู่โดดเดี่ยว ซึ่งเหนือกว่าขนาดและความยิ่งใหญ่ของโรงเรียนมัธยมปลายทั่วๆ ไปมาก

ก่อนที่ฉันจะเข้าไปใกล้ ฉันก็ได้ยินเสียงของลูกบาสเกตบอลกระแทกพื้นอย่างแรง เสียงวิ่งอย่างเร่งรีบ และ... เสียงร้องครวญครางด้วยความเจ็บปวดที่ถูกกลั้นเอาไว้ รวมไปถึงเสียงอึกทึกวุ่นวายดังมาจากข้างใน

"หืม?"

อาโตเบะเลิกคิ้วขึ้นและเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น

คนอื่นๆ ก็สังเกตเห็นความผิดปกติเช่นกันและเดินตามไป

เมื่อผลักบานประตูหนักอึ้งของสนามบาสเกตบอลให้เปิดออก ฉากที่อยู่ข้างในก็ปรากฏขึ้นแก่สายตา

มีเด็กผู้ชายเจ็ดหรือแปดคนในชุดยูนิฟอร์มทีมบาสเกตบอลของเฮียวเทนั่งหรือนอนกระจัดกระจายอยู่ที่ข้างสนาม พวกเขาทั้งหมดหน้าซีดเผือดและเหงื่อแตกพลั่ก บางคนกุมเข่าเอาไว้ ในขณะที่บางคนก็กำลังนวดข้อมือของตัวเอง สีหน้าของพวกเขามีทั้งความเจ็บปวด ความขุ่นเคืองใจ และความไม่เต็มใจผสมปนเปกันไป

ใจกลางสนามกีฬา กำลังมีการแข่งขันบาสแบบตัวต่อตัวดำเนินอยู่

ฝ่ายรุกคือเด็กหนุ่มทรงผมรองทรงสูงที่ดูเป็นระเบียบเรียบร้อย และมีความสูงประมาณ 178 เซนติเมตร

ดวงตาของเขาดุดัน การเคลื่อนไหวของเขากว้างขวางและรวดเร็วเป็นอย่างมาก และเขาก็ถูกขับเคลื่อนด้วยแรงผลักดันที่บ้าระห่ำและสิ้นหวัง

คู่ต่อสู้ของเขาคือชายร่างสูงใหญ่ที่ดูน่าเกรงขาม คาดว่าน่าจะสูงกว่า 198 เซนติเมตร สวมยูนิฟอร์มทีมตัวจริงของเฮียวเท ในตอนนี้เขากำลังหอบหายใจอย่างหนักขณะที่เขากางแขนออกกว้าง พยายามจะสกัดกั้นเส้นทางการบุกของเด็กหนุ่มผมรองทรง ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยเหงื่อและความร้อนรน

"ปัง!"

ด้วยการครอสโอเวอร์ที่รวดเร็วอย่างเหลือเชื่อ เด็กหนุ่มผมรองทรง ซึ่งมีจุดศูนย์ถ่วงที่ต่ำอย่างน่าประหลาดใจ ใช้พลังระเบิดของเขาเพื่อเบียดผ่านชายร่างใหญ่ไปครึ่งช่วงตัว กระโดดขึ้นอย่างแรงในระหว่างการเผชิญหน้า บิดร่างกายของเขาด้วยความแข็งแกร่งของแกนกลางลำตัวที่เกินจริง และโยนลูกบาสไปทางแป้น

ลูกบาสกระทบแป้นและกระดอนลงห่วงไป

"กินเข้าไปซะ!"

เด็กหนุ่มผมรองทรงลงสู่พื้นพร้อมกับเสียงคำรามต่ำๆ ทุบหน้าอกของตัวเอง และมองคู่ต่อสู้ของเขาอย่างท้าทายก่อนจะเหลือบมองไปที่ผู้เล่นทีมเฮียวเทที่นอนล้มลุกคลุกคลานอยู่ข้างสนาม

"โอ้ ไม่คิดเลยว่านายจะมาท้าทายเฮียวเทเร็วขนาดนี้นะ เคียวติโนะ"

เสียงที่ดูไม่ค่อยจริงจังนักดังมาจากข้างสนาม

คนที่พูดคือเด็กผู้ชายปีสามอีกคนที่สวมชุดยูนิฟอร์มทีมตัวจริงของเฮียวเท ทรงผมเสยเรียบแปล้ ซึ่งดูเหมือนว่าจะเป็นกัปตัน เขากอดอกและมีรอยยิ้มขี้เล่นอยู่บนใบหน้า

"หมาบ้าตัวน้อยนี่รับมือยากจริงๆ แฮะ~ ซาคุมะ นายแน่ใจนะว่าจะรับมือไหว?"

เซ็นเตอร์ร่างสูง ซึ่งเป็นที่รู้จักกันในชื่อซาคุมะ สูดหายใจเข้าลึกๆ ปาดเหงื่อออก และดูหน้าซีดเผือดยิ่งกว่าเดิมเสียอีก

"เลิกพูดจาไร้สาระได้แล้ว!"

เด็กหนุ่มผมรองทรง จิงติเย่  จู่ๆ ก็ชี้ไปที่นักเรียนปีสามผมเสย น้ำเสียงของเขาดังกังวานและชัดเจน เต็มไปด้วยความเย่อหยิ่งที่ไม่อาจปฏิเสธได้

"คอยดูฉันบดขยี้พวกนายทีละคนก็แล้วกัน! ฉัน เคียวติโนะ จะเป็นกัปตันทีมของเฮียวเทในปีหน้า! เด็กปีหนึ่งที่แข็งแกร่งที่สุดในประวัติศาสตร์!"

คำประกาศเกล้าของเขาดังก้องไปทั่วสนามกีฬาที่ว่างเปล่า ฟังดูขัดหูเป็นพิเศษเมื่อตัดกับฉากหลังที่มีผู้คนนอนเกลื่อนกลาดอยู่ข้างสนาม

อาโตเบะและกลุ่มของเขาบังเอิญเดินเข้ามาและเป็นประจักษ์พยานให้กับเหตุการณ์ทั้งหมดนี้พอดี

ไฮซากิ โชโกะมองดูเด็กหนุ่มหัวล้านในสนามกีฬาที่มีดวงตาดุดันและคำพูดจองหอง รอยยิ้มแห่งความอยากรู้อยากเห็นปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา: "โอ้? น่าสนใจดีนี่"

ฮิมุโระ ทัตสึยะขมวดคิ้วเล็กน้อย สายตาของเขาสลับไปมาระหว่างเคียวติโนะและสมาชิกทีมเฮียวเทที่นอนล้มลุกคลุกคลาน

สึงาวะ โทโมกิสัมผัสหัวล้านๆ ของตัวเองโดยไม่รู้ตัว รู้สึกว่าสายตาของเด็กหนุ่มผมรองทรงช่างเป็นที่ถูกอกถูกใจของเขาเสียเหลือเกิน

มิตสึอิ ไทอิจิและโทคิวะ โทระไม่ได้มีปฏิกิริยาอะไรมากนัก พวกเขาเพียงแค่เฝ้าดูอย่างเงียบๆ

สายตาของอาโตเบะจับจ้องไปที่เคียวติโนะ ผู้ซึ่งอ้างตัวว่าเป็น "เด็กปีหนึ่งที่แข็งแกร่งที่สุดในประวัติศาสตร์" และกำลังจะกลายมาเป็นประธานชมรม จากนั้นเขาก็กวาดสายตามองไปที่อดีตสมาชิกที่อ่อนแอและเปราะบางของเฮียวเท ในที่สุด รอยยิ้มอันลึกลับก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา

มาถูกเวลาดีกว่ามาก่อนเวลา

"ม้าตาย" ตัวนี้ดูเหมือน... จะยังมีค่าพอที่จะกอบกู้กลับมาอยู่บ้างไหมนะ?

อย่างน้อย "หมาบ้าตัวน้อย" ตัวนี้ที่มาท้าทายพวกเราก็ดูเหมือนจะกัดเจ็บเอาเรื่องอยู่นะ

ในขณะที่เคียวติโนะหยิบลูกบาสขึ้นมา เตรียมพร้อมที่จะเปิดฉากการโจมตีอีกครั้งใส่ซาคุมะที่กำลังหอบหายใจ ในขณะที่กัปตันปีสามผมเสยที่อยู่ข้างสนามก็มีรอยยิ้มพึงพอใจประดับอยู่บนใบหน้า—

อาโตเบะก็เหลือบมองสมาชิกในทีมที่อยู่ด้านหลังเขาอย่างรวดเร็ว

แทบจะตอบสนองในทันที สึงาวะ โทโมกิก้มลงหยิบลูกบาสสำหรับฝึกซ้อมที่กลิ้งมาอยู่ข้างสนามตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ และขว้างมันเข้าไปในสนามอย่างแรงโดยไม่ลังเลใจเลยแม้แต่น้อย!

ลูกบาสเกตบอลลอยพุ่งไปเป็นเส้นตรงอย่างรวดเร็ว กระแทกเข้ากับลูกบาสที่จิงติงเย่กำลังจะตบเข้าอย่างจัง!

"ปัง!"

เสียงดังทึบๆ

ลูกบาสเกตบอลทั้งสองลูกกลิ้งกระเด็นออกไปคนละทิศคนละทางอย่างควบคุมไม่ได้ในเวลาเดียวกัน

ทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบงันในทันที

จิงติโน่ยังคงโค้งตัวอยู่ มือของเขายังคงลอยค้างอยู่กลางอากาศ จู่ๆ เขาก็เงยหน้าขึ้น สายตาอันดุดันราวกับมีดพุ่งตรงไปยังทิศทางที่ลูกบาสเกตบอลลอยมา—ซึ่งก็คือตำแหน่งที่อาโตเบะและกลุ่มของเขายืนอยู่

ซาคุมะเองก็ตกตะลึงไปชั่วขณะ และฉวยโอกาสยืดตัวขึ้นแล้วหอบหายใจ

สมาชิกทีมเฮียวเทที่นั่งหรือนอนอยู่ข้างสนาม รวมไปถึงกัปตันผมเสย ต่างก็มองมาด้วยความประหลาดใจ

ภายใต้สายตาจับจ้องของทุกคน อาโตเบะก้าวไปข้างหน้าสองก้าวอย่างไม่รีบร้อนและกระแอมไอ

"อะแฮ่ม"

เสียงของเขาไม่ได้ดังมากนัก แต่มันกลับฟังดูชัดเจนเป็นพิเศษในสนามกีฬาที่จู่ๆ ก็เงียบสงัดลง

"ขอโทษด้วยนะ สุภาพบุรุษทั้งหลาย ขออนุญาตแนะนำตัวหน่อยก็แล้วกัน"

สายตาของอาโตเบะ สึกิกวาดมองไปทั่วทั้งห้องอย่างใจเย็น และในที่สุดก็ไปหยุดอยู่ที่ประธานชมรมปีสามผมเสย

"ฉันคืออาโตเบะ สึกิ กัปตันคนใหม่ของชมรมบาสเกตบอลเฮียวเท ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ฉันจะเป็นผู้รับผิดชอบดูแลกิจการทั้งหมดของชมรมบาสเกตบอล"

"ขอฝากเนื้อฝากตัวด้วยนะครับในอนาคต"

หลังจากพูดจบ เขาก็หยิบจดหมายแต่งตั้งที่ถูกพับไว้ออกมาจากกระเป๋า เขาไม่ได้ยื่นมันให้กับเคียวติโนะที่อยู่ใกล้กว่าและกำลังจ้องเขม็งมาที่เขาโดยตรง และก็ไม่ได้ยื่นให้กับซาคุมะที่ยังคงหอบหายใจอยู่บนสนาม ทว่า เขากลับยื่นมันให้กับสึงาวะ โทโมกิที่ยืนอยู่ข้างๆ เขาอย่างสบายๆ

สึงาวะเข้าใจความหมายและรีบก้าวไปข้างหน้าทันที ภายใต้สายตานับไม่ถ้วนที่จ้องมองมาด้วยความตกตะลึง สับสนงุนงง และไม่อยากจะเชื่อ เขายื่นกระดาษที่ประทับตราสีแดงให้กับประธานชมรมปีสามผมเสย ซึ่งยังคงกอดอกและมีรอยยิ้มค้างอยู่บนใบหน้า

รัฐมนตรีผมเสยรับมันมาตามสัญชาตญาณและคลี่มันออกในขณะที่ก้มหน้าลง

เมื่อเขาเห็นเนื้อหาและตราประทับอย่างชัดเจน รูม่านตาของเขาก็หดเกร็งอย่างรุนแรง และนิ้วมือของเขาก็สั่นเทาเล็กน้อยขณะที่จับขอบกระดาษเอาไว้

สนามกีฬาเงียบสงัดราวกับป่าช้า

สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่กัปตันผมเสยและกระดาษในมือของเขา จากนั้นก็หันขวับกลับมามองที่อาโตเบะซึ่งดูสงบนิ่ง รวมไปถึงใบหน้าใหม่ๆ อีกหลายคนที่อยู่ด้านหลังเขา ซึ่งแต่ละคนก็มีอารมณ์และบุคลิกที่แตกต่างกันไป แต่เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่ใช่คนที่จะล้อเล่นด้วยได้

เคียวติโนะเหลือบมองอาโตเบะ จากนั้นก็มองไปที่สีหน้าที่ดูไม่สบอารมณ์ของผู้จัดการผมเสย และในที่สุดก็จ้องเขม็งไปที่อาโตเบะอย่างดุร้าย พร้อมกับเค้นประโยคหนึ่งลอดไรฟันออกมาว่า:

"รัฐมนตรีคนใหม่? ล้อฉันเล่นหรือไง! แกเป็นใครวะ?!"

จากนั้นอาโตเบะก็ค่อยๆ หันสายตาไปมองเด็กหนุ่มผมรองทรงที่ดูเหมือนจะพร้อมหาเรื่อง รอยยิ้มบางๆ ที่แทบจะมองไม่เห็นปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา

"ฉันน่ะเหรอ? ฉันเพิ่งจะบอกไปไม่ใช่หรือไง?"

เขาเดินไปข้างหน้า และไฮซากิ ฮิมุโระ กับคนอื่นๆ ก็เดินตามหลังเขาไปอย่างเป็นธรรมชาติ สร้างแรงกดดันที่มองไม่เห็นขึ้นมา

"นอกจากนี้~"

อาโตเบะหยุดเดินห่างจากเคียวติโนะไม่กี่ก้าวและมองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า

"เมื่อกี้นี้นายเพิ่งจะบอกว่านายอยากจะเป็นกัปตันทีมเฮียวเทในปีหน้าใช่ไหม?"

สายตาของเขานั้นสงบนิ่ง แต่มันกลับทำให้เคียวเทรู้สึกถึงแรงกดดันที่แปลกประหลาด

"น่าเสียดายนะ"

อาโตเบะพูดอย่างช้าๆ

"ตำแหน่งรัฐมนตรีนั้นมีคนรับไปแล้วล่ะ"

"ส่วนเรื่องของนาย..."

เขาหยุดชะงัก

"เด็กปีหนึ่งที่แข็งแกร่งที่สุดในประวัติศาสตร์งั้นเหรอ? กล้าดีนี่ เอาล่ะ ให้ฉันดูหน่อยสิว่านายมีคุณสมบัติพอที่จะอยู่ในทีมบาสเกตบอลของฉันหรือเปล่า"