บทที่ 5 ผู้เล่นวงในร่างผอม, ผู้เล่นวงในร่างอ้วน

บนสนาม การแข่งขันแบบ 3 ต่อ 3 ครึ่งสนามอันดุเดือดกำลังดำเนินอยู่

ด้านหนึ่ง มีเด็กหนุ่มร่างสูงที่มีผมสีเทาเงินโดดเด่นสะดุดตา

การเคลื่อนไหวของเขานั้นเกินจริง แฝงไปด้วยพลังอันป่าเถื่อนและไม่เชื่อง เขาจะใช้ไหล่ของเขาเพื่อเปิดทางเมื่อเลี้ยงลูกและทะลวงฝ่าการป้องกัน และเขาจะใช้กลอุบายเล็กๆ น้อยๆ อยู่เสมอเมื่อเป็นฝ่ายตั้งรับ เขามีรอยยิ้มแปลกๆ บนใบหน้าที่ผสมผสานระหว่างความดูถูกเหยียดหยามและความตื่นเต้น

ไฮซากิ โชโกะ

อาโตเบะหยุดเดิน พยักพเยิดคางไปทางสนามบาสเกตบอล และพูดกับฮิมุโระที่อยู่ข้างๆ ว่า "เห็นนั่นไหม? ผู้ชายผมสีเงินคนนั้น ไฮซากิ โชโกะ นั่นแหละคือคนที่ฉันต้องการจะคัดเลือกเข้าทีม"

ฮิมุโระมองไปในทิศทางที่อาโตเบะชี้ สายตาของเขาจับจ้องไปที่ไฮซากิขณะที่เขาสังเกตการวิ่ง การเคลื่อนไหว และการมีปฏิสัมพันธ์กับเพื่อนร่วมทีมและคู่ต่อสู้ของเขาอย่างระมัดระวัง

สึงาวะเบิกตากว้าง เขาเคยได้ยินชื่อของไฮซากิมาก่อน แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นสไตล์การเล่นที่ดุดันแบบสตรีทบาสแบบนี้

ทั้งสามคนไม่ได้ก้าวไปข้างหน้าหรือพูดอะไรออกมาในทันที พวกเขาเพียงแค่ยืนอยู่รอบนอกของฝูงชน เฝ้าดูการต่อสู้บนสนามอย่างเงียบๆ

...

การต่อสู้บนสนามถูกตัดสินอย่างรวดเร็ว

ทีมสามคนของไฮซากินั้นแข็งแกร่งกว่าอย่างเห็นได้ชัด โดยเฉพาะตัวไฮซากิเอง ที่เติบโตมาในสภาพแวดล้อมริมถนนที่กฎกติกาไม่ชัดเจนและการแข่งขันก็ดุเดือด

เขามักจะใช้ร่างกายและกลอุบายที่ค่อนข้างสกปรกเพื่อเปิดทาง การเลือกชู้ตของเขาดูเหมือนจะไร้ทิศทางแต่เขาก็สามารถทำมันได้สำเร็จเสมอ หรือไม่เขาก็ใช้การเคลื่อนไหวที่แปลกประหลาดหรือไม่เป็นไปตามแบบแผนเพื่อส่งลูกบาสเกตบอลลงห่วง เรียกเสียงหอบหายใจและเสียงสบถด่าจากข้างสนามได้เป็นอย่างดี

ท้ายที่สุด พวกเขาก็ชนะการเดิมพันด้วยความได้เปรียบที่ชัดเจน

อย่างไรก็ตาม สายตาของอาโตเบะกลับจดจ่ออยู่กับเพื่อนร่วมทีมทั้งสองคนของไฮซากิมากกว่า และดวงตาของเขาก็เป็นประกายขึ้นมาเล็กน้อย

ไฮซากินั้นยอดเยี่ยมมากจริงๆ สไตล์การเล่นที่ป่าเถื่อนและไม่เชื่อง รวมไปถึงพรสวรรค์ของเขานั้นสามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจน

แต่เพื่อนร่วมทีมทั้งสองคนของเขาก็ไม่ใช่หมูๆ เหมือนกัน!

ทั้งคู่คาดว่าน่าจะมีความสูงมากกว่าสองเมตร ซึ่งสามารถอธิบายได้ว่าเป็นร่างที่สูงตระหง่าน

คนหนึ่งสวมแว่นตากรอบบาง รูปร่างผอมบางมาก มีโหนกแก้มสูงเล็กน้อย เม้มริมฝีปากบาง และมีสีหน้าเรียบเฉย แผ่รังสีความเย็นชาและเกือบจะดูฉลาดแกมโกงออกมา

เขาเคลื่อนไหวบนสนามได้อย่างรวดเร็ว ยืนตำแหน่งได้อย่างชาญฉลาด และมีการสกรีนเอาต์ที่แข็งแกร่ง บางครั้งเขาก็ยื่นมือออกไปเพื่อสกัดกั้นการส่งลูก และจังหวะเวลาของเขาก็แม่นยำมาก นอกจากนี้เขายังมีการชู้ตกระทบแป้นระยะกลางที่ค่อนข้างคงที่อีกด้วย

อีกคนนั้นตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิง เขาเป็นชายร่างใหญ่โตอ้วนท้วนที่มีขนาดตัวตามขวางที่น่าประหลาดใจ คาดว่าน่าจะมีน้ำหนักอย่างน้อย 300 ปอนด์ ราวกับภูเขาเนื้อที่เคลื่อนที่ได้

น่าแปลกที่เขาไม่ได้เชื่องช้าเลยแม้แต่น้อย

ในทางกลับกัน ร่างกายท่อนล่างของเขานั้นมั่นคงอย่างน่าประหลาดใจ ทำให้เขาแทบจะไม่สั่นคลอนเลยเมื่อเขาอยู่ในตำแหน่งใต้แป้น เขาอาศัยความแข็งแกร่งทางร่างกายของเขาล้วนๆ ในการรักษาตำแหน่งเมื่อรีบาวด์ แม้ว่าความสามารถในการกระโดดของเขาแทบจะไม่มีเลย แต่ความสูง ความกว้างของช่วงแขน และความกว้างของลำตัว ทำให้เขาสามารถครอบคลุมพื้นที่ใต้แป้นได้มากพอสมควร ยิ่งไปกว่านั้น สัมผัสของเขาก็นุ่มนวลอย่างน่าประหลาดใจ และเขาก็ได้ทำการฮุกชู้ตใกล้ๆ กับห่วงไปหลายครั้ง

คนหนึ่งสูง ผอม และนิ่งสงบ ส่วนอีกคนสูง อ้วน และล่ำสัน

"พวกเราก็แค่ขาดเซ็นเตอร์ตัวจริงไปสองคน... ถ้าสองคนนั้นเป็นนักเรียนมัธยมปลายล่ะก็..."

อาโตเบะพึมพำกับตัวเอง รอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา

"นั่นมันสมเหตุสมผลที่สุดเลยล่ะ"

ในตอนนั้นเอง การแข่งขันแบบเดิมพันก็สิ้นสุดลง และไฮซากิก็กำลังเดินไปหาชายหนุ่มผมตั้งที่กำลังคาบบุหรี่อยู่ในปาก ซึ่งรับหน้าที่เก็บเงินและทำบัญชีอยู่ที่ข้างสนาม

ชายร่างสูงผอมสวมแว่นตาและเด็กหนุ่มร่างสูงอ้วนท้วนเดินตามหลังเขามา

ด้วยรอยยิ้มของผู้ชนะตามปกติ ซึ่งเจือไปด้วยความใจร้อนและความโลภ ไฮซากิเอื้อมมือออกไปรับปึกธนบัตรจากชายหนุ่มผมตั้ง เขาเริ่มนับเงินอย่างชำนาญ จากนั้นก็ดึงเงินส่วนหนึ่งออกมาและยื่นไปข้างหลังโดยไม่ได้มองด้วยซ้ำ

ชายร่างสูงผอมสวมแว่นตารับส่วนแบ่งของเขามาอย่างเงียบๆ และยัดมันลงในกระเป๋าของเขา

เด็กหนุ่มร่างสูงอวบเกาหัวของเขา ยิ้มอย่างซื่อๆ รับเงินมา และเก็บมันเอาไว้อย่างระมัดระวัง

ทั้งสามคนดูเหมือนจะคุ้นเคยกับขั้นตอนนี้ดี

อาโตเบะไม่ได้ก้าวไปข้างหน้าในทันที แต่ยังคงยืนสังเกตการณ์อยู่ที่เดิม

ฮิมุโระและสึงาวะก็เฝ้าดูอย่างเงียบๆ เช่นกัน

ฮิมุโระขมวดคิ้วเล็กน้อย ดูเหมือนจะไม่เห็นด้วยกับพฤติกรรมของไฮซากิและโอกาสนี้ แต่เขาก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา

ในทางกลับกัน สึงาวะกลับเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น สายตาของเขาสลับไปมาระหว่างไฮซากิกับชายร่างใหญ่ทั้งสองคน

"ไปกันเถอะ"

เมื่อเห็นว่าไฮซากิแบ่งเงินส่วนใหญ่เสร็จแล้ว อาโตเบะก็เริ่มเดินไปหากลุ่มสามคนของไฮซากิที่กำลังเตรียมตัวจะออกจากสนาม

ฮิมุโระและสึงาวะสบตากันและเดินตามไป

"เฮ้ นายตรงนั้นน่ะ คนที่มีผมสีเงิน"

เสียงของอาโตเบะไม่ได้ดังมากนัก แต่มันก็ชัดเจนพอที่จะดังฝ่าสนามที่ยังคงมีเสียงอึกทึกอยู่บ้าง และไปถึงหูของไฮซากิกับเพื่อนร่วมทีมทั้งสองคนที่กำลังจะจากไป

ไฮซากิ โชโกะหันหน้ามา ดวงตาเรียวยาวใต้หน้าม้าสีเทาเงินของเขากวาดมองอาโตเบะ รวมไปถึงฮิมุโระและสึงาวะที่อยู่ข้างๆ ด้วยความรำคาญที่ถูกรบกวนและด้วยสายตาพินิจพิเคราะห์ตามปกติของเขา

เขาเลิกคิ้วขึ้น รอยยิ้มกวนๆ เล็กน้อยปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขาตามความเคยชิน: "หืม? มีอะไรหรือเปล่า?"

"ยินดีที่ได้รู้จัก ไฮซากิคุง"

อาโตเบะก้าวไปข้างหน้าไม่กี่ก้าวและหยุดห่างจากไฮซากิประมาณสองเมตร ดูสบายๆ อย่างเป็นธรรมชาติ

"ฉันชื่ออาโตเบะ เป็นนักเรียนปีหนึ่งของสถาบันเฮียวเท"

"สถาบันเฮียวเท?"

ไฮซากิหัวเราะในลำคอ ชัดเจนว่าเขาไม่รู้จักชื่อนี้

"ไม่เคยได้ยินชื่อแฮะ นายตามหาฉันทำไมล่ะ?"

"ฉันเพิ่งจะดูการแข่งขันของพวกนาย มันน่าสนใจมากเลยล่ะ"

อาโตเบะเมินเฉยต่อท่าทีของเขาและเหลือบมองยักษ์ใหญ่สองคนที่เงียบขรึมอยู่ด้านหลังเขา

"เห็นได้ชัดว่าพวกนายกำลังช็อตเงิน พอดีเลย พวกเราก็อยากจะทำอะไรบางอย่างเกี่ยวกับเรื่องนี้เหมือนกัน"

เขาหยุดชะงัก จ้องมองลึกเข้าไปในดวงตาของไฮซากิ: "มาแข่งกับพวกเราสักตั้งไหมล่ะ? 3 ต่อ 3 เงินเดิมพัน... 200,000 เยน ถ้าพวกเราชนะ นายแค่ต้องทำตามคำขอของฉันหนึ่งข้อ ถ้าพวกเราแพ้ เงิน 200,000 เยนนั่นก็จะเป็นของพวกนายทันที"

สองแสนเยน

ตัวเลขนี้ทำให้ความใจร้อนของไฮซากิหายวับไปในทันที ถูกแทนที่ด้วยความสนใจและความโลภอย่างไม่ปิดบัง

ช่วงนี้เขากำลังช็อตเงินจริงๆ นั่นแหละ การเดิมพันบาสริมถนนเป็นวิธีหาเงินที่รวดเร็ว แต่มันก็ไม่มั่นคง เงินสองแสนเยนนี่ไม่ใช่จำนวนน้อยๆ เลยนะ

"โอ้?"

ไฮซากิมองอาโตเบะตั้งแต่หัวจรดเท้า จากนั้นก็เหลือบมองชายร่างสูงด้านหลังเขาที่มีท่าทางสุภาพแต่อย่างไรก็ตามดวงตากลับดูนิ่งสงบ และชายหัวล้านที่ดูเหม่อลอยเล็กน้อย

"เอาเงินมาส่งให้ถึงที่เลยงั้นเหรอ? น่าสนใจดีนี่ ได้สิ มาแข่งกัน จะไปที่ไหนล่ะ?"

"แค่หาสถานที่เงียบๆ แถวๆ นี้นี่แหละ"

อาโตเบะบุ้ยใบ้ไปทางทิศทางหนึ่ง

ไฮซากิไม่มีข้อโต้แย้ง เขาตะโกนเรียกคนสองคนที่อยู่ด้านหลังเขา และเดินตามอาโตเบะกับคนอื่นๆ ไปยังสนามสตรีทบาสอีกแห่งที่อยู่ใกล้ๆ ซึ่งมีคนพลุกพล่านน้อยกว่า

ระหว่างทาง อาโตเบะก็เดินไปพร้อมกับเพื่อนร่วมทีมร่างใหญ่ทั้งสองคนของไฮซากิอย่างเป็นธรรมชาติ

"ฉันควรจะเรียกพวกนายว่าอะไรดีล่ะ?"

อาโตเบะเอ่ยถาม

ชายร่างสูงผอมสวมแว่นตาดันแว่นของเขาขึ้น น้ำเสียงของเขาเรียบเฉยและราบเรียบ:

"มิตสึอิ ไทอิจิ"

เด็กหนุ่มร่างสูงอวบหัวเราะอย่างเหนียมอาย น้ำเสียงของเขาอู้อี้: "โทคิวะ... โทคิวะ โทระ"

"พวกนายทั้งหมดเพิ่งจะเรียนจบมัธยมต้นกันมาเหรอ?"

"อืม"

มิตสึอิ ไทอิจิพยักหน้า และโทคิวะ โทระก็พยักหน้าเห็นด้วย

"พวกนายมีแผนจะเรียนต่อมัธยมปลายไหม? หรือมีความสนใจที่จะเล่นบาสเกตบอลและลองเข้าร่วมทีมโรงเรียนแบบเป็นทางการหรือเปล่า?"

อาโตเบะตั้งคำถาม

มิตสึอิ ไทอิจิหยุดชะงักไปชั่วครู่ ดวงตาของเขาหลังกรอบแว่นยังคงนิ่งสงบ: "ฉันยังไม่ได้คิดเรื่องนี้หรอก การเล่นบาสก็เป็นแค่สิ่งที่ฉันทำเป็นครั้งคราวเท่านั้น"

โทคิวะเกาหัว: "เรื่องโรงเรียน... ยังไม่ได้ตัดสินใจเลย ทีมโรงเรียน... การฝึกซ้อมมันคงจะเหนื่อยมากเลยใช่ไหมล่ะ?"

"สถาบันเฮียวเท พวกนายอยากจะลองพิจารณาดูไหม?"

อาโตเบะพูดตรงๆ

"เรียนฟรี มีที่พักให้ ส่วนเรื่องอาหารก็มีให้ที่โรงอาหารของโรงเรียนหรือไม่ก็จัดหาให้แยกต่างหาก ทีมของฉันต้องการผู้เล่นวงใน และพวกนายสองคนก็เหมาะสมมาก"

มิตสึอิ ไทอิจิและโทคิวะ โทระต่างก็ตกตะลึงและหยุดเดินเพื่อหันมามองอาโตเบะ