บทที่ 4 ทีมของฉัน

อาโตเบะเดินไปที่ข้างสนาม หยิบขวดน้ำขึ้นมา ดื่มน้ำไปอึกหนึ่ง จากนั้นก็หยิบน้ำอีกขวดหนึ่ง เดินไปหาสึงาวะที่ยังคงนั่งหอบอยู่บนพื้น และยื่นมันให้กับเขา

สึงาวะเงยหน้ามองเขา จากนั้นก็มองไปที่ขวดน้ำ รับมันมาอย่างเงียบๆ เปิดฝาเกลียวออก แล้วก็ดื่มอึกใหญ่

"นั่นเป็นการชู้ตที่ยอดเยี่ยมมากจริงๆ"

สึงาวะเช็ดปาก น้ำเสียงของเขายังคงอู้อี้เล็กน้อย แฝงไปด้วยความรู้สึกหงุดหงิด

"ฉันไม่คิดเลยว่านายจะยิงเอาดื้อๆ แบบนั้น"

"การป้องกันของนายก็ดุดันเอาเรื่องเลยล่ะ"

อาโตเบะนั่งลงข้างๆ เขาอย่างสบายๆ

"นายมีพื้นฐานที่ดีในการประกบคนถือลูก โดยเฉพาะอย่างยิ่งในการอ่านเกมและสเต็ปเท้าเพื่อป้องกันการเลี้ยงลูก อย่างไรก็ตาม การคาดเดาและทางเลือกในการป้องกันของนายมันมีข้อจำกัดเกินไป นอกจากนี้ นายก็ยังตัวเตี้ยเกินไปด้วย"

ประโยคสุดท้ายคือความจริงอันโหดร้าย

ส่วนสูงของสึงาวะนั้นไม่ได้โดดเด่นอะไรเลยเมื่อเทียบกับกองหลังวงนอกคนอื่นๆ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับคนชู้ตที่ตัวสูงและปราดเปรียวอย่างอาโตเบะ หากการคาดเดาของเขาผิดพลาดหรือปล่อยให้มีพื้นที่ในการชู้ตได้ง่ายๆ การรบกวนของเขาก็จะลดลงอย่างมหาศาล

สึงาวะไม่ได้โต้แย้ง แต่เพียงแค่ดื่มน้ำอีกอึกหนึ่งและยังคงเงียบต่อไป

เขารู้ตัวดีถึงจุดแข็งและจุดอ่อนในการป้องกันของตัวเอง

"นายรู้ไหมว่าทำไมฉันถึงติดต่อนายไป?"

อาโตเบะถามขึ้น

สึงาวะส่ายหัว

"ฉันได้ดูวิดีโอการแข่งขันช่วงมัธยมต้นของนายมาบ้าง—แม้ว่าจะไม่ได้เยอะอะไรหรอกนะ"

อาโตเบะมองไปยังแป้นบาสเกตบอลในระยะไกล

"นายรับมือยากมาก เหมือนหมากฝรั่งเหนียวหนึบเลยล่ะ นายมีความแข็งแกร่ง มีความมุ่งมั่นอย่างแรงกล้าในการป้องกัน และสามารถทำให้คู่ต่อสู้อึดอัดเอามากๆ ได้ นั่นแหละคือสิ่งที่ฉันต้องการ"

สึงาวะหันหน้ามามองอาโตเบะ

"ฉันต้องการผู้เชี่ยวชาญด้านการป้องกัน ซิกซ์แมน ซึ่งมีเป้าหมายบนสนามคือการฉีกกระชากผู้เล่นวงนอกที่แข็งแกร่งที่สุดของคู่ต่อสู้ ทำให้เขาอ่อนล้า และทำลายจังหวะของเขาซะ ไม่ต้องกังวลเรื่องการทำคะแนนหรือการทำเกมหรอก งานของนายคือการป้องกัน ป้องกันด้วยสุดกำลังของนาย"

"สถาบันเฮียวเท ทีมของฉันต้องการคนแบบนั้น และฉันก็คิดว่านาย สึงาวะ โทโมกิ นายเหมาะสมมาก"

สึงาวะอึ้งไปเลย

เขาไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่าอีกฝ่ายจะลงทุนลงแรงมากมายเพื่อมา "เชิญ" เขา เพียงเพื่อจะคัดเลือกเขาในรูปแบบที่ตรงไปตรงมาและชัดเจนขนาดนี้

ยิ่งไปกว่านั้น บทบาทที่ได้รับมอบหมายก็ถูกกำหนดไว้อย่างชัดเจน—ซิกซ์แมนที่เชี่ยวชาญด้านการป้องกัน

แม้ว่าเขาจะไม่ใช่ตัวจริง แต่การป้องกันก็คือสิ่งที่เขาถนัดและเต็มใจที่จะทำ

"ทำไมต้องเป็นฉันล่ะ?"

สึงาวะยังคงตั้งคำถาม

"แล้ว... สถาบันเฮียวเทเหรอ? ฉันได้ยินมาว่าชมรมบาสเกตบอลของสถาบันเฮียวเท..."

"เรื่องต่างๆ กำลังจะเปลี่ยนไปในไม่ช้า"

อาโตเบะขัดจังหวะเขา ยืนขึ้น และก้มมองดูเด็กหนุ่มหัวล้านที่นั่งอยู่บนพื้น

"ไฮซากิ โชโกะจะมาที่นี่ในไม่ช้า นอกเหนือจากนั้น ก็ยังมีผู้เล่นที่แข็งแกร่งที่เพิ่งจะกลับมาจากอเมริกา พวกเราจะรวบรวมทีมใหม่ล่าสุดขึ้นมาโดยมีเป้าหมายในการคว้าแชมป์ ชมรมบาสเกตบอลสถาบันเฮียวเทจะเป็นทีมของฉันทั้งหมด"

ไฮซากิ โชโกะ?!

ตำนาน... รูม่านตาของสึงาวะหดเกร็งเล็กน้อย

"นายไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องการดูแล ทรัพยากร สภาพแวดล้อมในการฝึกซ้อม หรือโอกาสในการแข่งขันหรอกนะ สถาบันเฮียวเทสามารถมอบสิ่งที่ดีที่สุดให้ได้ และฉันก็รับประกันได้เลยว่านายจะได้รับความสนใจและมีพื้นที่ในการแสดงความสามารถอย่างที่นายสมควรจะได้รับ"

อาโตเบะยื่นมือออกไป

"แล้วนายอยากจะเข้าร่วมด้วยไหมล่ะ สึงาวะ โทโมกิ? มาเป็น 'โล่' ให้ฉันสิ"

สึงาวะมองไปยังมือที่ยื่นออกมาของอาโตเบะ จากนั้นก็เงยหน้าขึ้นมองดวงตาที่สงบนิ่งของอาโตเบะซึ่งดูเหมือนจะแฝงพลังบางอย่างเอาไว้

ความรู้สึกอันแรงกล้า ผสมปนเปไปกับความขุ่นเคืองใจ ความอยากรู้อยากเห็น และความรู้สึกชัดเจนของการถูกต้องการ พุ่งพล่านขึ้นมาในหัวของเขา

เขารีบตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืน โซเซเล็กน้อยจากการเคลื่อนไหวอย่างกะทันหัน

จากนั้น เขาก็ยื่นมือที่ชุ่มเหงื่อเล็กน้อยออกไปและจับมือของอาโตเบะเอาไว้แน่น

"ฉัน...ฉันจะเข้าร่วม!"

น้ำเสียงของสึงาวะสั่นเครือเล็กน้อยด้วยความตื่นเต้น แต่ดวงตาของเขากลับส่องประกายสว่างไสวอย่างน่าทึ่ง

"ฉันจะต่อสู้อย่างสุดกำลังเพื่อปิดตายใครก็ตามที่นายต้องการให้ฉันจัดการ!"

รอยยิ้มของอาโตเบะลึกซึ้งยิ่งขึ้นเล็กน้อยขณะที่เขาบีบมือของสึงาวะ

"ดีมาก ยินดีต้อนรับนะ สึงาวะคุง"

เขาปล่อยมือ

"คุณฟุคุจะจัดการเรื่องต่างๆ ของนายหลังจากนี้ให้เอง เช่น การลงทะเบียนเรียน ที่พัก และการฝึกซ้อม พรุ่งนี้ สมาชิกในทีมอีกคนจะเดินทางกลับมาจากสหรัฐอเมริกา และพวกเราจะแนะนำนายให้เขารู้จักในตอนนั้น ตอนนี้ ไปอาบน้ำแล้วก็พักผ่อนซะ"

สึงาวะพยักหน้าอย่างแรง รู้สึกราวกับว่าเขากำลังฝันไป แต่สัมผัสบนมือของเขาและความแน่นอนในคำพูดของอีกฝ่ายกลับให้ความรู้สึกที่เป็นจริงอย่างเหลือเชื่อ

...

เช้าวันรุ่งขึ้น อาโตเบะพาสึงาวะนั่งรถยนต์ไปที่สนามบินนานาชาติโตเกียว

เนื่องจากหอพักของโรงเรียนนั้นไม่สะดวก อาโตเบะจึงให้สึงาวะย้ายเข้าไปอยู่ในห้องรับรองที่คฤหาสน์

แน่นอนว่าสึงาวะไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ ในเรื่องนี้

หลังจากมาถึงสนามบิน พวกเขาก็รออยู่ที่ทางออกผู้โดยสารขาเข้าระหว่างประเทศเกือบหนึ่งชั่วโมง ก่อนที่จะเห็นฮิมุโระ ทัตสึยะลากกระเป๋าเดินทางออกมา

เขาดูเหน็ดเหนื่อยจากการเดินทาง แต่ก็ยังคงมีสีหน้าที่สดใส

"อาโตเบะ"

ฮิมุโระก้าวไปข้างหน้า และทั้งสองก็สวมกอดกันสั้นๆ

"ไม่ได้เจอกันตั้งนานนะ"

"นายคงจะเหนื่อยจากการเดินทางมากล่ะสิ"

อาโตเบะตบหลังเขาเบาๆ จากนั้นก็หันไปหาเด็กหนุ่มหัวล้านที่อยู่ข้างๆ

"นี่คือสึงาวะ โทโมกิ เพื่อนร่วมทีมที่เพิ่งเข้าร่วมเมื่อวานนี้ เขาเล่นเป็นชู้ตติ้งการ์ดเหมือนกับนาย"

"สวัสดีครับ ผมสึงาวะ โทโมกิ ยินดีที่ได้รู้จักครับ!"

สึงาวะรีบโค้งคำนับและทักทายเขาทันที ดูประหม่าเล็กน้อย

ก็แหม คนที่อยู่ตรงหน้าเขาเพิ่งจะกลับมาจากการไปฝึกซ้อมที่สหรัฐอเมริกาเลยนี่นา

"สวัสดี สึงาวะคุง ฉันชื่อฮิมุโระ ทัตสึยะ"

ฮิมุโระยิ้มอย่างอ่อนโยน

"หลังจากนี้พวกเราก็จะเป็นเพื่อนร่วมทีมกันแล้ว มาพยายามด้วยกันเถอะ"

หลังจากพูดคุยทักทายและแนะนำตัวกันสั้นๆ อาโตเบะก็ส่งสัญญาณให้คุณฟุคุที่รออยู่ด้านข้างเดินเข้ามา

"คุณฟุคุ ช่วยเอากระเป๋าเดินทางของทัตสึยะกลับไปที่คฤหาสน์ก่อนนะ จัดเตรียมห้องไว้เรียบร้อยแล้ว"

อาโตเบะออกคำสั่ง

"รับทราบครับ นายน้อย"

คุณฟุคุรับกระเป๋าเดินทางมาจากฮิมุโระ โค้งคำนับเล็กน้อย แล้วจึงถอยกลับไปเงียบๆ เพื่อไปจัดการเรื่องรถยนต์

"ไปกันเถอะ"

อาโตเบะไม่ได้อ้อยอิ่ง และพาทั้งสองคนไปยังรถซีดานสีดำอีกคันที่จอดรออยู่ในลานจอดรถ

คนขับรถยืนรออยู่ข้างรถและเปิดประตูหลังเตรียมไว้ให้แล้ว

ฮิมุโระรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย เขาเหลือบมองอาโตเบะแล้วพูดว่า "อาโตเบะ ฉันเพิ่งจะลงจากเครื่องและยังมีอาการเจ็ตแล็กอยู่เลยนะ พวกเราจะไปที่ไหนกันต่อเลยเหรอ? นายจะไม่ให้เวลาฉันพักผ่อนหน่อยหรือไง?"

อาโตเบะขึ้นรถและรอให้ฮิมุโระกับสึงาวะขึ้นมา ก่อนจะส่งสัญญาณให้คนขับออกเดินทาง

รถเคลื่อนตัวออกจากลานจอดรถอย่างนิ่มนวลและเข้าไปรวมกับกระแสการจราจรบนทางด่วนสายสนามบิน

จากนั้นอาโตเบะก็หันหน้าไปและยิ้มบางๆ ให้กับฮิมุโระที่นั่งอยู่ข้างๆ: "พวกเราไปคัดเลือกเพื่อนร่วมทีมคนต่อไปกันก่อนเถอะ"

ฮิมุโระเลิกคิ้วขึ้น: "คนต่อไปเหรอ? นายมีเป้าหมายแล้วงั้นเหรอ? ใครล่ะ?"

"คนที่เรายังไม่รู้จักน่ะ"

อาโตเบะมองออกไปนอกหน้าต่างรถดูทิวทัศน์ของเมืองที่พุ่งผ่านไป

"แต่เขาน่าจะเป็นผู้เล่นที่เก่งเลยล่ะ"

และแล้ว รถหรูคันนั้นก็แล่นออกไปมุ่งหน้าไปยังทิศทางหนึ่งในเมืองโตเกียว

...

สิบกว่านาทีต่อมา รถหรูก็มาจอดอยู่ใกล้ๆ กับถนนที่ดูเก่าแก่เล็กน้อยแห่งหนึ่ง

อาโตเบะ, ฮิมุโระ และสึงาวะลงจากรถและเริ่มเดินไปตามถนนแคบๆ

หลังจากเลี้ยวไปไม่กี่มุม เสียงของลูกบาสเกตบอลที่กระทบพื้นและเสียงตะโกนเชียร์ของฝูงชนก็ดังมาจากเบื้องหน้า

สนามบาสเกตบอลริมถนนที่ค่อนข้างทรุดโทรม ซึ่งมีหลุมบ่ออยู่บนพื้นและมีสีที่หลุดลอกอยู่บนแป้นบาสเกตบอล ปรากฏขึ้นแก่สายตา

มีฝูงชนกลุ่มใหญ่รวมตัวกันอยู่รอบๆ สนาม ส่วนใหญ่เป็นชายหนุ่มที่แต่งตัวตามสบาย หลายคนในนั้นกำลังสูบบุหรี่และตะโกนเสียงดัง

มีธนบัตรตกเกลื่อนกลาดอยู่บนพื้น หลากหลายราคา

เมื่อดูจากบทสนทนาที่ดังอึกทึกและสายตาอันมุ่งมั่นของผู้คนที่อยู่ข้างสนามซึ่งจ้องมองไปยังธนบัตรบนพื้น ก็ไม่ยากเลยที่จะคาดเดาได้ว่ากำลังมีการแข่งขันที่มีเงินเดิมพันเกิดขึ้นที่นี่