บทที่ 3 การดวลบาส สถิติชู้ตไร้พ่าย

ด้านหลังคฤหาสน์ของตระกูลอาโตเบะคือสนามบาสเกตบอลกลางแจ้งขนาดมาตรฐาน พื้นสนามปูด้วยวัสดุซับแรงกระแทกระดับมืออาชีพ แป้นบาสเกตบอลได้มาตรฐานการแข่งขันระดับสากล และแม้แต่ระบบแสงสว่างโดยรอบก็ได้รับการออกแบบมาอย่างพิถีพิถัน เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีจุดบอดหรือเงามืดใดๆ เมื่อเล่นบาสเกตบอลในตอนกลางคืน

แสงแดดยามบ่ายสาดส่องลงมาบนสนามในขณะที่อาโตเบะ สึกิกำลังเลี้ยงลูกบาสเกตบอล พยายามเปลี่ยนทิศทางและกระโดดชู้ตในท่าพื้นฐาน

คะแนนรวม 85 ของเขาทำให้ความสามารถในการควบคุมร่างกายพัฒนาขึ้นอย่างรวดเร็ว แต่มันก็ยังต้องใช้เวลาในการสร้างความทรงจำของกล้ามเนื้ออยู่ดี

เขาจดจ่ออยู่กับการสัมผัสถึงความรู้สึกของฝ่ามือที่แนบไปกับลูกบาสหนังในแต่ละครั้งที่เลี้ยงลูก และการระเบิดพลังของขาในแต่ละครั้งที่กระโดด

ในตอนนั้นเอง เสียงฝีเท้าที่แทบจะไม่ได้ยินก็ดังขึ้นใกล้ๆ กับขอบสนาม

"นายน้อย"

เสียงของคุณฟุคุดังขึ้นอย่างสงบและราบเรียบ

ยืนอยู่ข้างๆ เขาคือเด็กหนุ่มที่มีศีรษะล้านอย่างเห็นได้ชัด เขาไม่ได้สูงอะไรมากนัก แต่กลับมีแขนขาที่ยาวและมีแววตาวิตกกังวลปรากฏอยู่ในดวงตาของเขา

เด็กหนุ่มเบิกตากว้าง สายตาของเขาดูเหม่อลอยเล็กน้อยขณะที่เขาสอดส่องสายตามองไปยังสนามกีฬาแบบส่วนตัวอันหรูหราอลังการตรงหน้า มุมหนึ่งของคฤหาสน์หลังใหญ่โตในระยะไกล และพืชพันธุ์ไม้ประดับที่ดูแพงหูฉี่ซึ่งล้อมรอบมันเอาไว้อย่างเห็นได้ชัด เขากลืนน้ำลายลงคอโดยไม่รู้ตัว

อาโตเบะหยุดสิ่งที่เขากำลังทำอยู่ ตบลูกบาสเกตบอล และมองไปยังคนที่เพิ่งมาถึง

"นายน้อย สึงาวะ โทโมกิถูกพาตัวมาให้ท่านแล้วครับ"

คุณฟุคุโค้งคำนับเล็กน้อย

"ส่วนนักเรียนอีกคนที่ชื่อไฮซากิ โชโกะ พวกเรายังหาที่พักที่แน่นอนของเขาไม่ได้ และก็ยังคงตามหาตัวเขาอยู่ครับ"

"โอเค ฉันเข้าใจแล้ว ขอบคุณที่ทำงานหนักนะ คุณไปได้แล้วล่ะ"

อาโตเบะ สึกิโบกมือของเขาอย่างไม่ใส่ใจ

คุณฟุคุโค้งคำนับอีกครั้งและถอยห่างจากขอบสนามไปอย่างเงียบเชียบ ทิ้งให้เด็กหนุ่มหัวโล้น—สึงาวะ โทโมกิ—ยืนอยู่ที่นั่นเพียงลำพังด้วยท่าทางสับสนงุนงง

อาโตเบะ สึกิถือบาสเกตบอลเอาไว้ เดินเข้ามาอย่างช้าๆ และหยุดลงห่างจากสึงาวะ โทโมกิไม่กี่ก้าว พร้อมกับรอยยิ้มที่ดูเป็นมิตรแต่ก็ห่างเหินบนใบหน้าของเขา

"ยินดีที่ได้รู้จักนะ สึงาวะคุง ฉันต้องขอโทษด้วยที่เชิญนายมาที่นี่อย่างกะทันหันไปหน่อย"

น้ำเสียงของเขานั้นดูสงบ

"ขอแนะนำตัวหน่อยก็แล้วกัน ฉันชื่ออาโตเบะ สึกิ เป็นนักเรียนปีหนึ่งของสถาบันเฮียวเท"

สึงาวะ โทโมกิดูเหมือนจะหลุดออกจากภวังค์ เขารีบละสายตาจากสภาพแวดล้อมรอบตัวแล้วหันไปมองอาโตเบะ สึกิอย่างรวดเร็ว

ส่วนสูงและท่าทางของอีกฝ่ายสร้างแรงกดดันมหาศาลให้กับเขา

"สวัสดีครับ อาโตเบะคุง"

เขาตอบกลับอย่างตะกุกตะกัก สมองของเขายังคงประมวลผลคำว่า "กรุณา" และฉากเหนือจริงที่อยู่ตรงหน้าเขา

โดยไม่ปล่อยให้สึงาวะมีเวลาคิดมากนัก อาโตเบะก็สะบัดข้อมือแล้วโยนลูกบาสเกตบอลไปให้เบาๆ

สึงาวะ โทโมกิรับมันเอาไว้ตามสัญชาตญาณ สัมผัสได้ถึงความละเอียดอ่อนอันเป็นเอกลักษณ์ของลูกบาสเกตบอลระดับไฮเอนด์

"ในเมื่อพวกเราก็มาอยู่ที่นี่แล้ว นี่มันก็เป็นโอกาสที่หาได้ยากเหมือนกันนะ"

อาโตเบะ สึกิยืดไหล่และเดินไปยังวงกลมกลางสนาม

"มาแข่งกันสักเกมเถอะ สึงาวะคุง ดวลกันตัวต่อตัว ห้าลูก"

เป้าหมายแรกของเขาก็คือการทำความรู้จัก ประเมิน และเอาชนะใจผู้ชายคนนี้ผ่านการมีปฏิสัมพันธ์ในการเล่นบาสเกตบอลโดยตรง

ประการที่สอง เขายังต้องการคู่ต่อสู้ที่คู่ควรอย่างเร่งด่วนเพื่อทดสอบความสามารถของร่างกายที่เพิ่งรีเซ็ตใหม่ด้วยคะแนนรวม 85 อย่างแท้จริง รวมถึงแบดจ์สองอันที่ยังไม่ได้นำไปทดสอบในการต่อสู้จริงด้วย

สึงาวะ โทโมกิถือลูกบาสเอาไว้ เหลือบมองอาโตเบะ สึกิ ก้มลงมองลูกบาสเกตบอลในมือของเขา จากนั้นก็เงยหน้าขึ้นและมองไปรอบๆ สนามแบบส่วนตัวที่หรูหราจนเกินพอดี

ในที่สุดเขาก็สูดหายใจเข้าลึกๆ ความวิตกกังวลและความยับยั้งชั่งใจในดวงตาของเขาก็จางหายไปอย่างรวดเร็ว ถูกแทนที่ด้วยความมุ่งมั่นและความเฉียบขาดของกองหลังเมื่ออยู่ในสนาม

"ตกลง"

เขาโยนลูกบาสกลับไปให้อาโตเบะ สึกิ และตั้งท่าเตรียมตั้งรับ

"ถ้าอย่างนั้นก็ขอความกรุณาด้วยนะครับ อาโตเบะคุง"

เมื่อมองไปยังท่าทางการป้องกันของสึงาวะ โทโมกิที่ดูมุ่งมั่นและจดจ่ออยู่กับลูกบาสเกตบอลในมือของเขา อาโตเบะก็รู้สึกอยากจะหัวเราะออกมาอย่างกะทันหัน

ท่าทางการป้องกันของหมอนี่ดูดีใช้ได้เลยนะ ดวงตาของเขาก็มุ่งมั่น และเขาก็มีพลังแห่งความเยาว์วัยที่ปราศจากความหวาดกลัว

แต่... มันไม่ได้ดู "จดจ่อ" อยู่กับการป้องกันการทะลวงฝ่ามากเกินไปหน่อยเหรอ?

หรือบางทีเขาอาจจะแค่ไม่ได้นึกถึงความเป็นไปได้อื่นๆ เลยล่ะมั้ง?

นั่นก็จริง สึงาวะ โทโมกิในตอนนี้เป็นเพียงแค่ว่าที่นักเรียนปีหนึ่งเท่านั้นเอง

ถึงแม้ว่าเขาจะมีชื่อเสียงอยู่บ้างในช่วงมัธยมต้น แต่นั่นก็เป็นเพราะความดื้อรั้นในการป้องกันราวกับหมาบ้าและความสามารถในการพัวพันคู่ต่อสู้ของเขา ทักษะและประสบการณ์ในการป้องกันของเขา โดยเฉพาะอย่างยิ่งความสามารถในการอ่านเกมและประเมินผู้เล่นฝ่ายรุก เห็นได้ชัดว่ายังห่างไกลจากคำว่าเติบโตเต็มที่

"มั่นใจขนาดนั้นเลยเหรอถึงยอมส่งลูกมาให้ฉัน?"

อาโตเบะ สึกิพึมพำกับตัวเอง น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความขบขัน

เขาไม่ได้ทำท่าหลอกล่อใดๆ ทั้งสิ้น และไม่ได้ลดไหล่หรือลดจุดศูนย์ถ่วงลงเพื่อเตรียมทะลวงฝ่าเข้าไปเลยแม้แต่น้อย

ในขณะที่สึงาวะ โทโมกิกำลังจ้องมองลูกบาสเกตบอลในมือของเขาอย่างตั้งใจ โน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อยเพื่อคาดเดาการเคลื่อนไหวของเขา อาโตเบะ สึกิก็แค่กระโดดขึ้นชู้ตอยู่กับที่อย่างเรียบง่ายและสบายๆ

ยกมือขึ้นแล้วสะบัดข้อมือ

การเคลื่อนไหวนั้นช่างลื่นไหล ราวกับว่ามันถูกฝึกฝนมาเป็นพันๆ ครั้ง

ลูกบาสเกตบอลลอยโค้งสูงลิ่ว ข้ามแขนของสึงาวะ โทโมกิที่ยกขึ้นมาไม่ทันด้วยความประหลาดใจ และตกลงไปในห่วงอย่างแม่นยำ

"สวบ!"

เสียงที่คมชัดและใสสะอาดดังก้องไปทั่วทั้งสนามอันว่างเปล่า

สึงาวะ โทโมกิตัวแข็งทื่อ เขายังคงอยู่ในท่ากึ่งย่อตัวเพื่อเตรียมตั้งรับ หันหน้าไปมองลูกบาสเกตบอลที่กำลังกระเด้งกระดอนอยู่ใต้แป้น จากนั้นก็หันกลับมามองอาโตเบะ สึกิที่ลงสู่พื้นแล้ว ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความตกตะลึง

สามแต้มงั้นเหรอ?

การชู้ตลูกแรกของเกม เขายังอยู่ห่างจากเส้นสามแต้มไปอีกก้าวครึ่ง แล้วเขาก็ชู้ตเนี่ยนะ?

รีบร้อนเกินไปหรือเปล่า?

ไม่... วิถีโค้งนั่น เสียงการลงห่วงนั่น...

อาโตเบะ สึกิไม่ได้พูดอะไร เดินเข้าไปหยิบลูกบาสเกตบอล และกลับมายังตำแหน่งเดิมของเขา

สึงาวะ โทโมกิรีบปรับตำแหน่งของเขาอย่างรวดเร็ว คราวนี้เขาบีบเข้ามาใกล้ขึ้นอีกและยกแขนขึ้นเพื่อบดบังทัศนวิสัย

แต่อาโตเบะ สึกิดูเหมือนจะไม่สนใจการป้องกันที่ปรับเปลี่ยนใหม่ของเขาเลยแม้แต่น้อย เขารับลูกบาส ปรับจังหวะเท้า และกระโดดขึ้นชู้ตอีกครั้งโดยอาศัยเพียงสัญชาตญาณและความทรงจำของกล้ามเนื้อเท่านั้น โดยไม่ได้มองไปที่แป้นบาสเลยสักนิด

ยกมือขึ้น แล้วปล่อยลูก

"สวบ!"

เสียงลูกลงห่วงอย่างกลวงๆ ดังขึ้นอีกครั้ง

สึงาวะ โทโมกิขมวดคิ้ว ส่ายหัว ดวงตาของเขาเฉียบคมขึ้น และการหายใจของเขาก็เร็วขึ้น

เขาลดจุดศูนย์ถ่วงลงและกางแขนออก คราวนี้ เขาตัดสินใจที่จะสร้างความท้าทายทางกายภาพและการรบกวนอาโตเบะให้แข็งแกร่งขึ้นตั้งแต่ก่อนที่เขาจะได้รับลูกบาสด้วยซ้ำ

ขณะที่อาโตเบะกำลังเลี้ยงลูก สึงาวะก็รีบพุ่งเข้ามาใกล้ในทันที มือของเขาพยายามที่จะแย่งลูกบาสอยู่ตลอดเวลา ร่างกายของเขาแนบชิดติดกับอาโตเบะ พยายามที่จะทำลายจังหวะของเขา

อย่างไรก็ตาม อาโตเบะ สึกิใช้การก้าวถอยหลังที่เรียบง่ายแต่รวดเร็วเพื่อสร้างพื้นที่ว่างครึ่งช่วงตัว

สึงาวะพุ่งไปข้างหน้า แต่การกระโดดของอาโตเบะนั้นเร็วกว่าที่เขาคาดคิดเอาไว้เสียอีก

เขายกมือขึ้นอีกครั้ง และนั่นก็มาอีกแล้ว—วิถีโค้งสูงๆ ที่คุ้นเคยนั่น

"สวบ!"

ลูกสามแต้มลูกที่สาม

การหายใจของสึงาวะ โทโมกิหนักหน่วงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด และเหงื่อก็เริ่มผุดพรายขึ้นบนหน้าผากของเขา เมื่อมองไปยังใบหน้าที่สงบนิ่ง หรือแม้แต่ดูเบื่อหน่ายของอาโตเบะ สึกิ ความรู้สึกของความไร้สาระและความไร้เรี่ยวแรงก็เริ่มคืบคลานเข้ามาในตัวเขา

หมอนี่... มีความแม่นยำในการชู้ตดีขนาดนี้เลยเหรอ?

ไม่สิ มันไม่ใช่แค่ความแม่นยำ แต่มันคือความมั่นคงและความมั่นใจดุจเครื่องจักรแบบนั้นต่างหาก

ยิ่งไปกว่านั้น การเคลื่อนไหวของเขาก็ไม่ได้ผิดเพี้ยนไปเลยสักนิดแม้จะต้องเผชิญกับแรงกดดันจากการป้องกันก็ตาม

ลูกที่สี่

สึงาวะ โทโมกิแทบจะงัดทุกกลยุทธ์ที่มีในตำราออกมาใช้ เขาหยุดพยายามที่จะแย่งลูกบาส และหันมาจดจ่ออยู่กับการสกัดกั้นเส้นทางการชู้ตแทน โดยกระโดดขึ้นสูงและยืดแขนออกไปจนสุดขีดจำกัด

ในระหว่างที่เขากระโดด อาโตเบะก็เอนตัวไปข้างหลังเล็กน้อย หลีกเลี่ยงการถูกรบกวนจากการบล็อกด้วยปลายนิ้วได้อย่างชาญฉลาด

ลูกบาสเกตบอลหลุดออกจากมือของเขาอีกครั้ง

"สวบ!"

ตาข่ายพลิกขึ้นด้านบน

สึงาวะ โทโมกิลงสู่พื้น เดินโซเซ และเอามือยันเข่าของตัวเองเอาไว้ หอบหายใจอย่างหนัก เหงื่อไหลอาบหนังศีรษะล้านๆ ของเขา

เขาเงยหน้าขึ้นมองอาโตเบะ สึกิ ความเฉียบคมและความมุ่งมั่นก่อนหน้านี้ของเขาถูกแทนที่ด้วยความตกตะลึงและความสับสนงุนงงเล็กน้อย

อาโตเบะไปเก็บลูกบาสกลับมาและยืนอยู่ที่จุดสูงสุดของเส้นโค้ง

เขารู้สึกดีมาก ดีมากจริงๆ

ความรู้สึกที่ฉันสัมผัสได้ในระหว่างการวอร์มอัพคนเดียวนั้นไม่ได้เย็นลงเลยในระหว่างการฝึกชู้ตอย่างต่อเนื่อง แต่มันกลับแข็งแกร่งและสม่ำเสมอมากขึ้น ราวกับกองไฟที่ถูกเติมฟืนเข้าไปอย่างต่อเนื่อง

ความรู้สึกของการหมุนของลูกบาสเกตบอลนั้นชัดเจนอย่างเหลือเชื่อที่ปลายนิ้วของฉัน การส่งผ่านพลังในแขนของฉันก็ลื่นไหลและเป็นธรรมชาติ และแป้นบาสเกตบอลที่ปลายสายตาของฉันก็ดูเหมือนจะเรืองแสงได้เล็กน้อย

แบดจ์ไมโครเวฟไม่ใช่เรื่องล้อเล่นเลย

เขามองไปที่สึงาวะ โทโมกิที่แทบจะยืนให้ตรงไม่ไหว และความตั้งใจในการป้องกันของเขาก็ใกล้จะพังทลายลงแล้ว และก็ไม่ได้ทำการปรับเปลี่ยนใดๆ เพิ่มเติมอีก

รับลูก กระโดด และชู้ต

การเคลื่อนไหวถูกดำเนินไปอย่างลื่นไหล เรียบง่ายจนถึงขีดสุด และเปล่งประกายความมั่นใจออกมาจนถึงขีดสุด

เวลาในการลอยตัวของลูกบาสเกตบอลในอากาศดูเหมือนจะยาวนานขึ้น

"สวบ!"

เสียงตาข่ายสะบัดอย่างคมชัดเป็นครั้งที่ห้าได้นำพาการดวลบาสอันสั้นและไม่คาดฝันนี้มาสู่จุดจบ

5:0

อาโตเบะไม่ได้ขยับตัวเกินสองก้าวด้วยซ้ำ เขาจบเกมด้วยลูกชู้ตสามแต้มที่ใสสะอาดเพียงห้าลูกเท่านั้น

เขาเดินไปที่แป้นบาส หยิบลูกบาสเกตบอลที่เพิ่งจะผ่านตาข่ายลงมาเป็นครั้งสุดท้าย หมุนมันเล่นระหว่างนิ้วมือของเขา แล้วจึงหันไปมองสึงาวะ โทโมกิที่กำลังยืนเหม่อลอยอยู่ที่นั่น

"เราจะทำต่อไหม?"

เขาถาม น้ำเสียงของเขาสงบนิ่ง ไม่เผยให้เห็นอารมณ์ความรู้สึกใดๆ เป็นพิเศษ

สึงาวะ โทโมกิอ้าปาก แต่ไม่มีเสียงใดๆ เล็ดลอดออกมา

เขามองไปที่อาโตเบะ สึกิ จากนั้นก็มองไปที่แป้นบาสเกตบอล และในที่สุดก็ส่ายหัวด้วยความสิ้นหวัง ทิ้งตัวลงนั่งบนพื้นพร้อมกับหน้าอกที่กระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง

เขาแพ้แล้ว พ่ายแพ้อย่างราบคาบ และไร้เรี่ยวแรงที่จะต่อสู้กลับอย่างสิ้นเชิง

คู่ต่อสู้ไม่แม้แต่จะเสียเวลาทำท่าหลอกล่อด้วยซ้ำ