บทที่ 23 ซิง, ฉยง, ขบวนรถไฟ

ลิฟต์ลดระดับลงและในไม่ช้าก็มาถึงพื้นที่ใหม่

ครืน—ปัง—

ประตูรูปทรงหกเหลี่ยมเปิดออก เป็นสัญญาณบอกว่าทุกคนได้มาถึงจุดหมายปลายทางแล้ว

"เสี่ยวมาร์ช, ตันเหิง, ขอบใจที่เหนื่อยนะ ยินดีต้อนรับกลับมาจ้ะ"

ก่อนที่จะได้เห็นตัว พวกเขาก็ได้ยินเสียงของเธอก่อน ทันทีที่ประตูห้องโดยสารเปิดออก ฟางอี้ก็ได้ยินเสียงอันนุ่มนวล เมื่อเงยหน้าขึ้น เขาก็เห็นหญิงสาวผู้สง่างามที่มีเรือนผมสีแดงสดใสกำลังเอ่ยทักทายพวกเขาพร้อมกับรอยยิ้ม

"ฮิเมโกะ!"

มาร์ช เซเว่นกระโดดเข้าไปในอ้อมกอดของฮิเมโกะ กอดเธอไว้แน่นและเอาหัวคลอเคลียกับเธอ ราวกับกำลังแสดงความคิดถึง

"ว้าว~ ฮิเมโกะ เธอไม่รู้หรอกว่าพวกเราไปเจออะไรมาบ้าง! กองทัพปฏิสสารพวกนั้นเหมือนกับฝูงตั๊กแตนเลยนะ มีพวกมันอยู่เต็มไปหมดเลย! พวกเราเกือบจะคิดว่าจะไม่ได้กลับมาซะแล้ว!" มาร์ช เซเว่นเงยหน้าเล็ก ๆ ของเธอขึ้น ดวงตาโตอันสุกสกาวกะพริบปริบ ๆ

"พูดจาเหลวไหลอะไรกันจ๊ะ? ตอนนี้พวกเราก็กลับมากันอย่างปลอดภัยแล้วไม่ใช่เหรอ?"

ฮิเมโกะยิ้มอย่างตามใจ จัดระเบียบเส้นผมที่ยุ่งเหยิงเล็กน้อยบนหัวของมาร์ช เซเว่น จากนั้นก็มองไปที่อลันผู้เงียบขรึมซึ่งเดินตามหลังกลุ่มมา และเอ่ยถามด้วยความห่วงใยว่า "เธอไม่เป็นไรใช่ไหม อลัน? เอสต้าเป็นห่วงเธอมากเลยนะ"

"อา ฉันไม่เป็นไรครับ คุณฟางอี้ช่วยรักษาอาการบาดเจ็บให้ฉันแล้ว กลับไปถึงฉันก็แค่ต้องเปลี่ยนชุดเครื่องแบบเท่านั้นเอง" อลันพยักหน้าและตอบกลับอย่างใจเย็น "ไม่ว่าจะยังไงก็ตาม ขอบคุณที่ช่วยฉันไว้นะครับ ไว้ทีหลังฉันจะไปขอบคุณพวกนายอย่างแน่นอน ตอนนี้ฉันต้องไปรายงานตัวกับหัวหน้าสถานีเอสต้าก่อน ขอตัวครับ"

อลันส่งสายตาขอโทษให้ทุกคน จากนั้นก็หันหลังเดินจากไปโดยไม่หยุดพัก ในฐานะหัวหน้าฝ่ายป้องกัน หน้าที่ความรับผิดชอบของเขานั้นหนักหนาเป็นอย่างยิ่ง

เมื่อร่างของอลันหายไป บริเวณนั้นก็เหลือเพียงผู้โดยสารของขบวนรถไฟแห่งท้องฟ้าดวงดาว และบุคคลที่ยังไม่ได้ลงทะเบียนอีกสามคน ซึ่งก็คือ ฟางอี้, ซิง, และฉยง เท่านั้น

"อืม ฉันส่งพวกเธอลงไปตามหาอลัน ดูเหมือนว่าเธอจะได้เพื่อนใหม่มานะ เสี่ยวมาร์ช"

ฮิเมโกะยิ้มและเอ่ยทักทายคนทั้งสามที่ยืนอยู่ข้างหลังตันเหิง "สวัสดีจ้ะ ยินดีที่ได้รู้จักนะ ฉันคือฮิเมโกะ เป็นต้นหนของขบวนรถไฟแห่งท้องฟ้าดวงดาว"

"ถ้าพูดอีกอย่างก็คือ การเคลื่อนที่ของขบวนรถไฟขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของเธอทั้งหมดเลยล่ะ" มาร์ช เซเว่นพูดเสริมขึ้นมาข้าง ๆ

"ฉันชื่อซิง!"

"ฉันชื่อฉยง!"

ซิงและฉยงที่เพิ่งฟักตัวออกมาต่างก็ถูกดึงดูดด้วยความงามอันเป็นผู้ใหญ่ของฮิเมโกะ และแนะนำตัวเองอย่างกระตือรือร้น

"ซิงกับฉยงเหรอ? ฮ่าฮ่า พวกเธอสองคนดูเหมือนจะมีความเชื่อมโยงพิเศษกับขบวนรถไฟแห่งท้องฟ้าดวงดาวของพวกเรานะ" ฮิเมโกะยิ้มอย่างอ่อนโยน สายตาของเธอเลื่อนไปมองฟางอี้ที่ยังไม่ได้เอ่ยปาก

"เอ้อ ผมควรจะชื่อว่า รถไฟ ดีไหมครับ?" ฟางอี้เอ่ยถามด้วยความลังเลใจอยู่บ้าง

"นายดูเหมือนจะมีอาการป่วยทางจิตนะ! ฮิเมโกะ อย่าไปฟังที่เขาพูดเหลวไหลเลย เขาชื่อฟางอี้ เหมือนกับซิงและฉยงนั่นแหละ เขาเป็นคนนอกที่ฉันกับตันเหิงไปเจอที่สถานีอวกาศ!" มาร์ช เซเว่นมองดูเขาด้วยความตกตะลึง จากนั้นก็ตะโกนออกมาเพื่อแก้ไขให้ถูกต้อง

"ฮี่ฮี่ ผมก็แค่คิดว่าชื่อนี้น่าจะทำให้ผมเข้าสังคมได้ง่ายขึ้น... ผมจะเปลี่ยนชื่อเป็น ฟางรถไฟ ด้วยก็ได้ แบบนั้นไม่ดีเหรอครับ?"

มาร์ช เซเว่นยืนท้าวเอว "ฟังดูไม่ได้เรื่องเลยสักนิด!"

เมื่อเห็นบรรยากาศอันกลมเกลียวระหว่างพวกเขา ฮิเมโกะก็ยิ้มด้วยความพึงพอใจ "ดูเหมือนว่าพวกเธอทุกคนจะคุ้นเคยกันดีแล้วนะ และก็เข้ากันได้ดีมากเลยด้วย แต่ว่า พวกเธอช่วยเล่าให้ฉันฟังหน่อยได้ไหมจ๊ะว่าไปเจอกันได้ยังไง?"

"แน่นอน ไม่มีปัญหา!"

สถานีอวกาศกำลังอยู่ในช่วงหยุดพักระหว่างคลื่นการบุกรุกของกองทัพปฏิสสาร ดังนั้นทั้งกลุ่มจึงมีเวลามากพอที่จะบอกเล่าประสบการณ์ของตนหลังจากที่ได้พบกันในโซนเก็บกู้

มาร์ช เซเว่นและตันเหิงช่วยเสริมเรื่องราวให้กันและกัน โดยอธิบายประสบการณ์ทั้งหมดในภารกิจช่วยเหลือครั้งนี้ให้ฮิเมโกะฟัง

"เรื่องมันเป็นแบบนี้เองสินะ"

ฮิเมโกะพยักหน้าและกล่าวกับพวกฟางอี้ว่า "พวกเธอไม่ต้องกังวลเรื่องเอกสารยืนยันตัวตนหรอกจ้ะ เรื่องคล้าย ๆ กันนี้เกิดขึ้นบ่อยครั้งในกาแล็กซี และพวกเราก็มีวิธีจัดการที่พร้อมอยู่แล้ว ไว้ทีหลังพวกเราจะจัดการลงทะเบียนข้อมูลที่เกี่ยวข้องให้พวกเธอเอง ไม่ต้องกังวลว่าจะไปไหนมาไหนไม่ได้เพราะไม่มีเอกสารยืนยันตัวตนหรอกนะ"

เธอยิ้มและกล่าวว่า "ไม่ว่าจะยังไงก็ตาม พวกเธอก็ยินดีที่จะยืนหยัดต่อสู้กับกองทัพปฏิสสาร รักษาอลัน และถึงกับช่วยบังเสี่ยวมาร์ชจากลูกศรอันตรายนั่น พวกเธอคือเพื่อนของพวกเรา และขบวนรถไฟจะรับรองให้พวกเธอเอง"

เมื่อถึงจุดนี้ ฮิเมโกะก็หยุดชะงักไป จากนั้นก็ยิ้มและกล่าวว่า "ยิ่งไปกว่านั้น พวกเธออาจจะมีความเชื่อมโยงพิเศษกับขบวนรถไฟแห่งท้องฟ้าดวงดาวของพวกเราจริง ๆ ก็ได้นะ บนขบวนรถไฟของพวกเราก็มีผู้โดยสารคนหนึ่งที่มาจากโลกอื่นเหมือนกัน และฉันก็เป็นคนเตรียมเอกสารยืนยันตัวตนให้กับเขาเอง"

"ฉันรู้ ฉันรู้ ฮิเมโกะกำลังพูดถึงคุณลุงหยางใช่ไหมล่ะ!" ดวงตาของมาร์ช เซเว่นเป็นประกายขึ้นมาในขณะที่กล่าวอย่างมั่นใจ

"ใช่แล้วล่ะ คุณลุงหยางของเธอนั่นแหละ" ฮิเมโกะลูบหัวของมาร์ช เซเว่น จากนั้นก็มองไปที่พวกฟางอี้ "เวสต์ หยาง ก็เป็นผู้โดยสารบนขบวนรถไฟแห่งดวงดาวเหมือนกัน เขาเป็นสมาชิกระดับอาวุโสของขบวนรถไฟเรา เขาแข็งแกร่งและพึ่งพาได้มากเลยล่ะ ตอนนี้เขาประจำการอยู่บนขบวนรถไฟเพื่อป้องกันไม่ให้กองทัพมาโจมตี และก็ช่วยสถานีอวกาศกำจัดศัตรูภายนอกด้วย ไว้ทีหลังฉันจะพาพวกเธอไปทำความรู้จักกับเขานะ"

"แต่ตอนนี้ พวกเราไปหาเอสต้ากันก่อนเถอะ พวกเรายืนคุยกันอยู่ที่นี่มาตั้งนานแล้ว ถ้าพวกเราไม่รีบไปหาเธอสักที เธอคงจะเริ่มเป็นห่วงแล้วล่ะ"

——————

ภายใต้การนำทางของฮิเมโกะ ทั้งกลุ่มก็มาถึงใจกลางของโซนควบคุมหลักได้สำเร็จ

ตลอดทางที่ผ่านมา คุณสามารถมองเห็นเจ้าหน้าที่หลายคนกำลังเดินไปเดินมาอย่างวุ่นวาย แต่ละคนล้วนมีสีหน้าเคร่งเครียดและกังวลใจอย่างเห็นได้ชัด การบุกรุกอย่างกะทันหันของกองทัพปฏิสสารได้สร้างความหวาดกลัวให้กับทุกคนที่นี่ไปแล้วจริง ๆ

บางทีอาจเป็นเพราะความกังวลต่อความปลอดภัยของตนเอง หรือบางทีอาจเป็นเพราะท่านเฮอร์ตาที่ควรจะคอยปกป้องพวกเขา กลับไม่ได้ทำเช่นนั้น... ขวัญกำลังใจของเหล่าเจ้าหน้าที่จึงค่อนข้างย่ำแย่

ที่หน้าแผงควบคุมระบบในโซนควบคุมหลัก เด็กสาวผู้มีผมสั้นสีชมพู สวมชุดคลุมสีขาว กำลังออกคำสั่งอย่างเคร่งเครียด—

"การติดตามของเรดาร์ฉายภาพยังเป็นปกติ แต่ความถี่ของสัญญาณโทรมาตรสูงเกินไป! จำเป็นต้องรักษาระดับให้อยู่ในเกณฑ์เฉลี่ยเอาไว้!"

"ตามการคาดการณ์ กองทัพกำลังจะเปิดฉากโจมตีต่อเนื่องอีกกว่าสิบระลอก ทุกคนอดทนเอาไว้ก่อนนะ!"

"เกิดข้อผิดพลาดในการเชื่อมต่อระบบสัญญาณ เจ้าหน้าที่กลุ่มที่ 1 และกลุ่มที่ 2 เตรียมพร้อมทำการปรับเทียบใหม่..."

คำสั่งแล้วคำสั่งเล่าถูกถ่ายทอดออกมาจากปากของเอสต้าอย่างเป็นระบบ ผู้คนที่มองดูท่าทางในการออกคำสั่งของเธอไม่กล้าแม้แต่จะส่งเสียงรบกวน จนกระทั่งเธอพูดจบ พวกเขาจึงจะกล้าเอ่ยทักทายเธอ

"หัวหน้าสถานีเอสต้า พวกเรากลับมาแล้วล่ะ" มาร์ช เซเว่นกระซิบ

แม้ว่าจะเป็นหญิงสาวหน้าตาดีที่มีผมสีชมพูเหมือนกัน แต่มาร์ช เซเว่นก็มักจะรู้สึกด้อยกว่าเอสต้าที่อยู่ตรงหน้าเสมอ—บางทีอาจเป็นเพราะหัวหน้าสถานีอย่างเอสต้าสามารถบริหารสถานีอวกาศที่ใหญ่โตขนาดนี้ได้ตั้งแต่อายุยังน้อย ซึ่งนั่นก็คือสิ่งที่เรียกว่าอำนาจของผู้นำใช่ไหมล่ะ?

"ฟู่ ฉันดีใจจริง ๆ ที่พวกเธอกลับมากันอย่างปลอดภัย"

เอสต้าถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอกและหันไปมองทุกคน "เมื่อกี้อลันเพิ่งจะมาที่นี่ เขาเล่าเรื่องทั้งหมดเกี่ยวกับโซนเก็บกู้ให้ฉันฟังแล้วล่ะ เขาสาบานว่าจะขอบคุณความช่วยเหลือจากลูกเรือขบวนรถไฟให้ได้ และก็เรื่องอาการบาดเจ็บของเขาด้วย..."

สายตาของเอสต้ากวาดมองไปที่กลุ่มคน และหยุดลงอย่างรวดเร็วที่ฟางอี้ ซึ่งสวมเครื่องแต่งกายที่ดูเรียบง่ายที่สุด พร้อมกับกล่าวด้วยความซาบซึ้งใจว่า:

"คุณคงจะเป็นคุณฟางอี้ใช่ไหมคะ? อลันบอกฉันว่าคุณช่วยรักษาอาการบาดเจ็บให้เขาด้วยความหวังดี ไม่อย่างนั้นเขาคงจะดึงดันที่จะรั้งอยู่ในโซนเก็บกู้ต่อไปมากกว่าที่จะยอมเป็นภาระให้กับพวกคุณ ฉันก็ไม่รู้จะพูดยังไงกับความดื้อรั้นของอลันเหมือนกัน... ไม่ว่าจะยังไงก็ตาม ขอบคุณมากสำหรับการช่วยเหลือของคุณนะคะ ทันทีที่วิกฤตการณ์บนสถานีอวกาศผ่านพ้นไป ฉันจะตอบแทนคุณอย่างเหมาะสมแน่นอนค่ะ!"

"ใช่แล้ว และก็ทุกคนในขบวนรถไฟด้วยนะ" เอสต้ามมองดูคนอื่น ๆ และกล่าวด้วยความจริงใจเช่นเดียวกัน

"เมื่อภัยพิบัติมาเยือน คุณก็จะยิ่งตระหนักได้มากขึ้นว่าเหล่าเจ้าหน้าที่คือทรัพย์สินที่มีค่าที่สุดของสถานีอวกาศ... เฮ้อ พวกเรายังเตรียมตัวรับมือกับเหตุฉุกเฉินได้ไม่ดีพอจริง ๆ พวกเราละเลยเรื่องความปลอดภัยและการพัฒนากองกำลังรบไป หากขบวนรถไฟแห่งดวงดาวไม่ได้มาถึงสถานีอวกาศและให้การช่วยเหลือ ฉันก็ไม่อยากจะคิดเลยว่าสถานีอวกาศจะกลายเป็นยังไง..."

ฮิเมโกะโบกมือและกล่าวว่า "เรื่องการตอบแทนเอาไว้คุยกันทีหลังเถอะจ้ะ สถานีอวกาศถูกกองทัพโจมตี ขบวนรถไฟแห่งดวงดาวย่อมไม่ยืนดูอยู่เฉย ๆ อย่างแน่นอน... ตอนนี้สถานการณ์ของสถานีอวกาศเป็นยังไงบ้างล่ะ?"

"ตอนนี้สถานการณ์อยู่ภายใต้การควบคุมแล้วล่ะ ความเสียหายต่อระบบความปลอดภัยนั้นเล็กน้อยมาก พวกผู้บุกรุกแค่เขียนข้อมูลหลักทับไปบางส่วนเท่านั้น และมันก็ซ่อมแซมได้ไม่ยากหรอก"

เอสต้ากล่าวถึงความเสียหายเล็ก ๆ น้อย ๆ ของสถานีอวกาศก่อนเป็นอันดับแรก จากนั้นก็เปลี่ยนเรื่อง "ความเสี่ยงที่แท้จริงอยู่ที่เหล่าลูกเรือต่างหาก... พวกเขาเชื่อใจท่านเฮอร์ตามากเกินไป และไม่เคยคิดเลยว่าสถานีอวกาศที่ได้รับการปกป้องจากท่านเฮอร์ตา วันหนึ่งจะถูกกองทัพบุกทะลวงเข้ามาได้ เมื่อเทียบกับอาการบาดเจ็บทางกายภาพแล้ว ความหวาดกลัวในจิตใจของพวกเขานั้นน่าสะพรึงกลัวกว่ากันเยอะ... เฮ้อ ศัตรูเลือกที่จะโจมตีตอนที่ท่านเฮอร์ตาไม่อยู่ มันแย่มากจริง ๆ"

ฮิเมโกะเอ่ยปลอบใจเขา "มองในแง่ดีสิคะ แม้แต่กองทัพก็ยังกล้าโจมตีสถานีอวกาศเฉพาะตอนที่ท่านเฮอร์ตาไม่อยู่เท่านั้น ตราบใดที่พวกเราสามารถยันเอาไว้ได้จนกว่าท่านเฮอร์ตาจะกลับมา ทุกสิ่งทุกอย่างก็จะเรียบร้อย—นั่นไม่ทำให้คุณรู้สึกผ่อนคลายขึ้นเยอะเลยเหรอ?"

"อืม"

เอสต้าจ้องมองฮิเมโกะอยู่นาน จากนั้นก็ถอนหายใจออกมาด้วยความหงุดหงิด "แต่ตอนนี้ฉันไม่สามารถติดต่อท่านเฮอร์ตาได้เลย จดหมายนับร้อยฉบับที่ฉันส่งไปหาเธอไม่มีการตอบกลับมาเลยสักฉบับ ฮิเมโกะ คุณก็รู้นี่ว่าสถานีอวกาศเป็นแค่โกดังสำหรับเก็บผู้ติดตามและวัตถุโบราณของท่านเฮอร์ตาเท่านั้น เธอไม่ได้สนใจสถานที่แห่งนี้เลยสักนิด"

ยิ่งเอสต้าคิดถึงเรื่องนี้มากเท่าไหร่ เธอก็ยิ่งรู้สึกน้อยใจมากขึ้นเท่านั้น ริมฝีปากของเธอสั่นระริก และเธอก็แทบจะร้องไห้ประหนึ่งว่าน้ำตาคลอเบ้าอยู่แล้ว

"ไม่ต้องกังวลไปหรอกจ้ะ เดี๋ยวฉันจะช่วยติดต่อเธอให้อีกแรงนะ—ที่ขบวนรถไฟกลับมาในครั้งนี้ก็เพื่อส่งมอบวัตถุแปลกประหลาดที่ท่านเฮอร์ตาขอให้พวกเราไปตามหาให้ หากพวกเรามีสิ่งที่ท่านเฮอร์ตาให้ความสนใจ ฉันคิดว่าเธอจะต้องยอมหันมาสนใจฉันแน่"

"ถ้าเป็นแบบนั้นได้จะช่วยได้มากเลยล่ะ!"