ตอนที่ 27 : ฮินาตะถูกลักพาตัว

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น มองดูรายงานที่กระจัดกระจายอยู่บนโต๊ะ จากนั้นก็มองไปที่ดันโซซึ่งกำลังมีอารมณ์พลุ่งพล่าน ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยวและความรู้สึกอัปยศอดสูจากการถูกปรักปรำ

ความรู้สึกหงุดหงิดและความลังเลใจก็พลุ่งพล่านขึ้นมาในใจของเขาเช่นกัน

ปฏิกิริยาของดันโซดูไม่ได้เสแสร้ง หรือว่า... มันจะไม่ใช่ฝีมือของเขาจริงๆ? แต่เบาะแสพวกนั้น...

"นายควรจะไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้จริงๆ นะ ดันโซ" ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น กัดกล้องยาสูบ น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำ "การฆ่าชาวบ้านและใส่ร้ายคณะทูตหากพิสูจน์ได้ว่าเป็นฝีมือนาย นายก็รู้ใช่ไหมว่ามันหมายถึงอะไร มันจะทำลายสันติภาพที่ได้มาอย่างยากลำบากนี้ และจะทำลายนายจนย่อยยับไปด้วย!"

"ฉันไม่ได้ทำ!!" ดันโซคำรามลั่น ไม้เท้าของเขากระแทกพื้นอย่างแรง "ฉันบอกว่า ฉันไม่ได้ทำ! ฮิรุเซ็น นายแก่แล้วจริงๆแก่จนสูญเสียแม้กระทั่งวิจารณญาณขั้นพื้นฐานที่สุดไปแล้ว! นายยอมเชื่อเรื่องไร้สาระที่ไม่มีมูลความจริง และสาดโคลนใส่คนที่ทุ่มเททั้งกายและใจให้กับโคโนฮะ! ฮึ่ม!"

ดันโซไม่พูดอะไรอีก เขาแค่นเสียงเยาะอย่างเย็นชา หันหลังและเดินออกจากห้องทำงานโฮคาเงะไปอีกครั้ง แทบจะกระแทกประตูใส่ ทิ้งไว้เพียงความยุ่งเหยิงและ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ที่มีสีหน้าเคร่งเครียด

ความขัดแย้งในครั้งนี้เปรียบเสมือนการประกาศแตกหักอย่างเปิดเผย

ตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา หน่วยลับภายใต้การบังคับบัญชาโดยตรงของ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น และหน่วยรากที่ควบคุมโดย ชิมูระ ดันโซ ก็เปรียบเสมือนสัตว์ร้ายที่กำลังเดือดดาลสองตัว พวกเขาเข้าปะทะและสืบสวนกันแทบจะเปิดเผยภายในเงามืดของโคโนฮะ

บุคลากรจำนวนมากถูกส่งออกไป ค้นหาแทบทุกซอกทุกมุมของโคโนฮะ ยกเว้นพื้นที่แกนกลางของตระกูลใหญ่ๆ พวกเขาจับตาดูกันและกัน ระแวดระวังซึ่งกันและกัน และสร้างอุปสรรคให้แก่กัน ทำให้เกิดความวุ่นวายครั้งใหญ่

อย่างไรก็ตาม ปฏิบัติการเหล่านี้กลับไม่สามารถสร้างความคืบหน้าใดๆ ที่เป็นชิ้นเป็นอันเกี่ยวกับเหตุฆาตกรรมด้วยคาถาสายฟ้าทั้งสองคดีได้เลย ในทางกลับกัน ความตึงเครียดภายในของโคโนฮะกลับพุ่งสูงขึ้นจนถึงขีดสุด และแม้แต่ชาวบ้านธรรมดาก็เริ่มสัมผัสได้ถึงความไม่ชอบมาพากล

เวลาไม่คอยใคร และกระบวนการเจรจาสันติภาพก็ยังคงดำเนินต่อไปภายใต้แรงกดดันทางการทูต ในวันก่อนวันสุดท้ายของการพำนักของคณะทูตคุโมะงาคุเระ หลังจากการเจรจาต่อรองอันยากลำบากหลายต่อหลายรอบ ในที่สุด ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ก็บรรลุข้อตกลงหยุดยิงเบื้องต้นกับ อิชิดะ จุน ได้

โคโนฮะยอมล้มเลิกข้อเรียกร้องเรื่องค่าปฏิกิรรมสงคราม เพื่อแลกกับการยอมอ่อนข้อของคุโมะงาคุเระในเรื่องพรมแดนและข่าวกรองที่ละเอียดอ่อนบางประการ สิ่งนี้เป็นเรื่องที่น่าอัปยศอดสูอย่างไม่ต้องสงสัยสำหรับโคโนฮะในฐานะผู้ชนะ แต่มันก็สอดคล้องกับ 'สันติภาพ' ที่ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ปรารถนาในปัจจุบัน

เมื่อข่าวนี้แพร่ออกไป ดันโซก็เดือดดาลอยู่ในฐานทัพของเขา เขาทุบแจกันแตกไปหลายใบ และด่าทอ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ว่าอ่อนแอและไร้ความสามารถ ที่ขายผลประโยชน์ของโคโนฮะ

เมื่อเขาต้องการจะพุ่งกลับไปโต้เถียงอีกครั้ง เขาก็ถูกปฏิเสธอย่างเย็นชาและเด็ดขาดด้วยคำพูดของ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ที่ว่า: "ฉันคือโฮคาเงะ" รอยร้าวระหว่างทั้งสองคนลึกล้ำราวกับหุบเหว จนไม่อาจประสานให้กลับมาเป็นเหมือนเดิมได้อีกต่อไป

พิธีลงนามอย่างเป็นทางการถูกกำหนดไว้ในเวลา 15:00 น. ของวันก่อนที่คณะทูตจะเดินทางกลับ

และในคืนก่อนหน้าพิธี โอกาสสุดท้ายก็มาถึงในที่สุด

ในตอนกลางวัน อิชิดะ จุน และ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ได้จัดการประชุมตามมารยาทเป็นครั้งสุดท้าย และรับประทานอาหารกลางวันร่วมกัน

ในช่วงบ่าย สมาชิกคณะทูตได้แยกย้ายกันปฏิบัติภารกิจตามแผนที่วางไว้ พวกเขาใช้คาถาแยกเงาอย่างชาญฉลาด ปล่อยให้ร่างแยกของตนกลมกลืนไปกับฝูงชนบนถนนการค้า เดินจับจ่ายซื้อของ เดินเล่น และพูดคุยกับพ่อค้าแม่ค้า เพื่อสร้างภาพลวงตาว่าทุกอย่างเป็นปกติ

พวกเขายังจงใจเดินเฉียดผ่านกองกำลังตำรวจนินจาอุจิวะหรือหน่วยลับที่กำลังลาดตระเวน เพื่อทิ้งร่องรอยการทำกิจกรรมเอาไว้อย่างชัดเจน

ในขณะเดียวกัน ร่างจริงของพวกเขาก็ได้มารวมตัวกันอย่างเงียบเชียบในลานบ้านร้างแห่งหนึ่งในหมู่บ้านที่ได้เข้าไปสำรวจไว้ล่วงหน้าแล้วซึ่งเป็นสถานที่ที่ค่อนข้างห่างไกลและเคยเป็นของตระกูลนินจาเล็กๆ ที่ย้ายออกไปนานแล้ว

นี่คือจุดรวมพลสุดท้ายของพวกเขาก่อนจะเริ่มปฏิบัติการ

...

"เป้าหมายคือลูกสาวของตระกูลหลักฮิวงะ ฮิวงะ ฮินาตะ"

"จากการสังเกตการณ์ของเรา เธอจะออกจากเขตตระกูลฮิวงะตามลำพังแทบทุกคืนในเวลานี้ เพื่อไปที่พักของไอ้เด็กสถิตร่างนั่น นี่คือโอกาสที่ดีที่สุดของเรา เส้นทางถูกวางแผนไว้หมดแล้ว การลงมือต้องรวดเร็วและเงียบเชียบ เมื่อได้ตัวเธอมาแล้ว ให้ถอนกำลังออกจากโคโนฮะตามเส้นทางที่วางแผนไว้โดยตรง และมุ่งหน้าเข้าสู่ป่ามรณะ กำลังเสริมของเราจะรออยู่ที่ชายแดน"

"เด็กสี่ขวบต่อให้มีเนตรสีขาว จะมีความตื่นตัวได้สักแค่ไหนเชียว?" โจนินคุโมะงาคุเระคนหนึ่งแสยะยิ้ม "ดูเหมือนว่าการคุ้มครองตระกูลหลักของตระกูลฮิวงะก็ไม่ได้น่าประทับใจอะไรขนาดนั้นเลยนี่"

...

รัตติกาลมาเยือนตามที่คาดไว้

เวลาเลยหกโมงเย็นมาเล็กน้อย หลังจากรับประทานอาหารเย็นเสร็จ ฮิวงะ ฮินาตะ ก็ห่อข้าวปั้นหน้าตาน่าทานหลายก้อนที่แม่ของเธอทำขึ้นเป็นพิเศษในผ้าเช็ดหน้าสะอาดๆ อย่างระมัดระวัง และซุกมันไว้ในเสื้อผ้าของเธอ

เธอเปลี่ยนมาสวมชุดลำลองสีเข้มที่เคลื่อนไหวได้สะดวก หลบเลี่ยงสายตาลาดตระเวนภายในตระกูล และแอบย่องออกจากประตูตระกูลฮิวงะด้วยความรู้สึกประหม่าปนคาดหวัง

"นารูโตะคุง... น่าจะชอบฝีมือทำอาหารของท่านแม่นะ..." ฮินาตะกระซิบกับตัวเอง แก้มของเธอแดงระเรื่อเล็กน้อย ขณะที่เธอเดินก้าวสั้นๆ มุ่งหน้าไปยังอพาร์ตเมนต์ของนารูโตะตามความทรงจำ

เธอหารู้ไม่ว่า หลังจากที่เธอออกจากบ้านไป สายตาหลายคู่ที่ซ่อนอยู่ในเงามืดก็ได้ล็อกเป้าไปที่ร่างเล็กๆ ของเธอแล้ว

ในจังหวะที่เธอเดินผ่านมุมหนึ่งในตรอกที่มีแสงไฟถนนสลัวๆ และแทบไม่มีคนสัญจรไปมา เสียงแหวกอากาศอันแผ่วเบาก็ดังมาจากข้างหลัง ฮินาตะไม่มีแม้แต่เวลาที่จะตอบสนอง ก่อนที่แรงกระแทกอันหนักหน่วงและแม่นยำจะฟาดเข้าที่ท้ายทอยของเธอ

"อึก..." เธอทำได้เพียงส่งเสียงร้องครวญครางอู้อี้สั้นๆ ก่อนที่ภาพตรงหน้าจะมืดมิดลง และร่างของเธอก็ทรุดฮวบลงอย่างหมดสติ

ร่างของ อิชิดะ จุน ปรากฏขึ้นราวกับภูตผี เขาเอื้อมมือไปรับร่างที่หมดสติของฮินาตะ และยัดเธอลงในกระสอบอย่างรวดเร็ว

"ได้ตัวมาแล้ว ไปกันเถอะ!" เขาออกคำสั่งด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ และพร้อมกับโจนินระดับหัวกะทิของคุโมะงาคุเระอีกสามคน พวกเขาพุ่งทะยานไปยังชานเมืองโคโนฮะราวกับกลุ่มควันสีดำสี่สายที่กลมกลืนไปกับยามค่ำคืน ไปตามเส้นทางอันซับซ้อนที่วางแผนไว้ล่วงหน้าเพื่อหลีกเลี่ยงแนวระวังภัยหลัก

ทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่นกว่าที่จินตนาการไว้

ความสนใจของโคโนฮะดูเหมือนจะถูกดูดกลืนไปกับความขัดแย้งภายในระดับสูงและพิธีลงนามในวันพรุ่งนี้จนหมดสิ้น แม้ว่าความเข้มข้นในการลาดตระเวนจะสูงลิ่ว แต่มันดูเหมือนว่าพวกเขากำลังแข่งขันและขัดขวางกันเองมากกว่า พวกเขาจึงไม่สามารถตรวจจับการลักลอบเข้ามาและล่าถอยของหน่วยหัวกะทินี้ได้ทันเวลา

ไม่นาน กำแพงสูงตระหง่านของโคโนฮะก็ถูกทิ้งไว้เบื้องหลัง ขณะที่พวกเขาพุ่งเข้าไปในบริเวณชายขอบของป่ามรณะที่ล้อมรอบหมู่บ้าน ตราบใดที่พวกเขาข้ามป่าแห่งนี้และไปถึงจุดนัดพบที่กำหนดไว้ ภารกิจก็จะสำเร็จ! ด้วยการนำขีดจำกัดสายเลือดเนตรสีขาวกลับไป อิชิดะ จุน ก็จะกลายเป็นฮีโรของคุโมะงาคุเระ!

อย่างไรก็ตาม ในจังหวะที่พวกเขาชะลอความเร็วลงเล็กน้อยเพื่อเลือกเส้นทางที่มิดชิดที่สุดในการผ่านป่าตามแผนที่ของพวกเขา ร่างเล็กๆ ร่างหนึ่งก็ยืนนิ่งอยู่บนกิ่งไม้หนาของต้นไม้ยักษ์เบื้องหน้า ปรากฏตัวขึ้นมาจากไหนก็ไม่รู้

เส้นผมสีทองของเขาเปล่งประกายเล็กน้อยภายใต้แสงจันทร์สีซีดที่สาดส่องผ่านช่องว่างระหว่างใบไม้ และดวงตาสีฟ้าครามของเขาก็ดูเย็นเยียบราวกับวัตถุไร้ชีวิตในเงามืด จ้องมองลงมาที่พวกเขาโดยปราศจากอารมณ์ใดๆ

เขาคือ อุซึมากิ นารูโตะ ในวัยเพียงสี่ขวบ

รูม่านตาของ อิชิดะ จุน หดเล็กลงอย่างรุนแรง เขาหยุดชะงักในทันทีและยกมือขึ้นให้สัญญาณเพื่อนร่วมทีมเตรียมพร้อมรับมือ ตอนแรกคือความสับสนงุนงง และตามมาด้วยความปีติยินดีอย่างเหลือเชื่อที่พลุ่งพล่านขึ้นมา

"ไอ้เด็กนี่? หึ... เดี๋ยวก่อนนะ..." เขาพิจารณาใบหน้าที่เขาเคยเห็นในภาพข่าวกรองของโคโนฮะอย่างละเอียด "นี่มันช่าง... โชคสองชั้นจริงๆ! สถิตร่างเก้าหาง อุซึมากิ นารูโตะ!"