ตอนที่ 22 : ยกโทษให้ฉันด้วยนะ มินาโตะ

วันเวลาไหลผ่านไปราวกับสายน้ำของแม่น้ำโคโนฮะ ดูเหมือนจะสงบสุขในขณะที่ก้าวเดินไปข้างหน้า

หลังจากที่นารูโตะออกจากโรงพยาบาล ชีวิตก็ดูเหมือนจะกลับเข้าสู่เส้นทางปกติบางอย่าง

การจับตาดูของคาคาชิยังคงดำเนินต่อไป แต่ส่วนใหญ่แล้ว นินจาก๊อปปี้ผู้โด่งดังก็เพียงแค่อยู่เงียบๆ ในระยะไกลราวกับเงาที่ไร้เสียง มอบพื้นที่ในการเคลื่อนไหวที่ค่อนข้างอิสระและไม่เคยมีมาก่อนให้กับนารูโตะ

นารูโตะยินดีที่จะตอบรับสิ่งนั้น เขาใช้เวลามากขึ้นในการขัดเกลาพื้นฐานวิชากระบวนท่า และควบคุมการปกปิดพลังไสยเวทอย่างละเอียด เพื่อให้แน่ใจว่าจักระอันมหาศาลของเขาจะไม่ถูกใครค้นพบ

บางครั้ง เมื่อเขาออกไปที่สนามฝึกซ้อมห่างไกลเพียงลำพัง เขาก็มักจะบังเอิญไปพบกับ ฮิวงะ ฮินาตะ

เด็กสาวมักจะดูเหมือนหาเขาเจอเสมอที่ขอบของตรอกซอกซอยและลานฝึกซ้อมอันซับซ้อนของโคโนฮะ ในตอนแรก เธอเพียงแค่เฝ้ามองเขาอย่างกล้าๆ กลัวๆ จากแดนไกล และซ่อนตัวด้วยใบหน้าที่แดงก่ำเมื่อถูกจับได้

แต่เมื่อมันเกิดขึ้นบ่อยครั้งขึ้น ด้วยความที่นารูโตะจงใจลดความเร็วลง หรือแม้แต่พยักหน้าให้เป็นครั้งคราว ความกล้าของฮินาตะก็ดูเหมือนจะเพิ่มขึ้นมาทีละนิด

เธอจะแกล้งทำเป็นฝึกฝนพื้นฐานวิชามวยอ่อนอยู่ใกล้ๆ หรือบางครั้งก็แค่นำข้าวปั้นหน้าตาแปลกๆ ที่เธอทำเองมาวางทิ้งไว้บนก้อนหินข้างลานฝึกซ้อมของนารูโตะ จากนั้นก็รีบวิ่งหนีไปอย่างรวดเร็ว

นารูโตะมักจะกินมันในช่วงพักเบรกจากการฝึกฝน รสชาติของมันไม่ได้มีอะไรพิเศษนัก แต่ความเอาใจใส่อย่างระมัดระวังนั้นกลับรู้สึกโดดเด่นและเป็นของจริงอย่างมากในหมู่บ้านอันหนาวเหน็บแห่งนี้

ทางด้านของหน่วยราก ก็เป็นไปตามที่นารูโตะคาดไว้ พวกเขาไม่ได้อยู่นิ่งเฉยได้นานนัก

หลังจากที่ ชิมูระ ดันโซ ถูกปลดจากตำแหน่งที่ปรึกษาไปได้ไม่นาน ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ก็ค้นพบได้อย่างรวดเร็วว่างานสีเทาหลายอย่าง สงครามเงาด้านข่าวกรองภายนอก และการจัดการพิเศษกับภัยคุกคามแฝงภายในบางอย่างนั้น มันไม่ราบรื่นเลยจริงๆ เมื่อขาดดันโซและหน่วยรากของเขา และมันอาจจะทิ้งอันตรายที่ซ่อนอยู่ซึ่งยิ่งใหญ่กว่าเดิมเอาไว้ด้วยซ้ำ

ภายใต้การเกลี้ยกล่อมอย่างแนบเนียนของ อุทาทาเนะ โคฮารุ และ มิโตคาโดะ โฮมุระ ประกอบกับการที่ดันโซเองก็ดูเหมือนจะได้รับบทเรียนแล้วอย่างน้อยก็แสดงท่าทีว่าเคารพกฎเกณฑ์มากขึ้นเมื่ออยู่ต่อหน้าหน้าที่และอำนาจบางส่วนของดันโซจึงค่อยๆ ถูกกอบกู้กลับคืนมา

แน่นอนว่า เรื่องโดยตรงที่เกี่ยวกับสถิตร่างนั้นถูกกำหนดให้เป็นเขตหวงห้ามเด็ดขาดโดย ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น และหน่วยรากก็ไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าไปแทรกแซงในรูปแบบใดๆ ทั้งสองฝ่ายบรรลุความสมดุลอันเปราะบาง แม้ว่าการสนทนาส่วนใหญ่ในห้องทำงานโฮคาเงะจะจบลงด้วยการที่ประตูต้องมารับเคราะห์จากผลพวงของอารมณ์ก็ตาม

...

เวลาล่วงเลยเข้าสู่ปลายฤดูใบไม้ร่วงอย่างเงียบเชียบ ต้นไม้ในโคโนฮะถูกย้อมไปด้วยสีทองและสีแดงอันเจิดจ้า แต่อากาศกลับเต็มไปด้วยร่องรอยของความหดหู่หมองหม่นซึ่งไม่เข้ากับฤดูกาลแห่งการเก็บเกี่ยวเอาเสียเลย

วันนี้คือวันเกิดครบรอบสี่ขวบของ อุซึมากิ นารูโตะ

และมันก็เป็นวันครบรอบสี่ปีของเหตุการณ์เก้าหางอาละวาดด้วยเช่นกัน

สำหรับชาวบ้านจำนวนมากในโคโนฮะ วันนี้ไม่ใช่วันแห่งการเฉลิมฉลอง แต่เป็นจุดศูนย์รวมของการปะทุขึ้นของความไว้อาลัยและความเกลียดชัง

สำหรับพวกเขา เด็กผมทองตาสีฟ้าครามคนนั้นไม่เคยเป็นเด็กเลย แต่เป็นหายนะที่เดินได้ เป็นร่างอวตารของจิ้งจอกปีศาจที่พรากชีวิตของคนที่พวกเขารักไป

โดยเฉพาะวันนี้!

ขณะที่นารูโตะเดินไปตามถนนเพื่อมุ่งหน้าไปยังร้านราเม็งอิจิราคุ เขาสามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนเลยว่าสายตาที่ตกกระทบลงบนตัวเขาในวันนี้มันทิ่มแทงยิ่งกว่าปกติ พร้อมกับความมุ่งร้ายที่ราวกับเข็มน้ำแข็งที่จับต้องได้ซึ่งแทบจะทิ่มแทงทะลุผิวหนังของเขา

เสียงซุบซิบนินทา คำก่นด่า และสายตาขยะแขยงอย่างไม่ปิดบังถาโถมเข้ามาจากทุกทิศทุกทาง

"วันนี้สินะ... เมื่อสี่ปีที่แล้ว พ่อของฉันถูกไอ้จิ้งจอกปีศาจนี่ฆ่าตาย!"

"มันยังกล้าโผล่หัวออกมาอีก! แถมยังทำหน้าตาเฉยเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้นด้วย!"

"สัตว์ประหลาด! ทำไมท่านโฮคาเงะถึงยังเก็บตัวหายนะแบบนี้เอาไว้อีกนะ!"

จิตใจของนารูโตะสงบนิ่ง แถมยังแฝงไปด้วยความเย้ยหยันเล็กน้อย

เขาชินชากับมันมานานแล้ว

แต่วันนี้ เขาตัดสินใจแล้วว่าจะไม่ยอมปล่อยให้ตัวเองต้องชินกับมันเฉยๆ อีกต่อไป

เมื่อชาวบ้านที่กำลังมีอารมณ์พลุ่งพล่านและมีอาการมึนเมาหลายคน เข้ามาขวางทางเขาและด่าทอเขาต่อหน้ามีคนหนึ่งถึงกับถ่มน้ำลายใส่เขานารูโตะก็หยุดเดิน

เขาเงยหน้าขึ้น ดวงตาสีฟ้าครามของเขากระจ่างใสจนถึงขั้นดูไร้เดียงสา แต่มุมปากของเขากลับโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มที่แทบจะเรียกได้ว่าเป็นการยั่วยุ

"นี่ พวกตาลุง ทำตัวเสียงดังน่ารำคาญชะมัดเลย"

น้ำเสียงของนารูโตะไม่ได้ดังมากนัก แต่มันดังกังวานอย่างชัดเจน "พวกคุณกำลังขวางทางผมอยู่นะ แล้วก็น้ำลายมันสกปรก ช่วยระวังหน่อยได้ไหม?"

คำพูดเหล่านี้เปรียบเสมือนประกายไฟที่กระเด็นตกลงไปในถังน้ำมัน ชาวบ้านที่อารมณ์กำลังเดือดดาลอยู่แล้วก็ระเบิดอารมณ์ออกมาในพริบตา

"ไอ้เด็กเปรต! แกพูดว่าไงนะ?!"

"สมกับที่เป็นจิ้งจอกปีศาจจริงๆ! ไม่มีความเป็นคนเลยสักนิด!"

"สั่งสอนมันซะบ้าง! ให้มันรู้ซะบ้างว่าความเคารพคืออะไร!"

ชายร่างกำยำที่มีใบหน้าอวบอูมทนไม่ไหวเป็นคนแรก เขาเอื้อมมือออกไปเพื่อจะคว้าคอเสื้อของนารูโตะพร้อมกับสบถด่า การเคลื่อนไหวของเขาหยาบคายมาก เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ได้เห็นเด็กสี่ขวบอยู่ในสายตาเลยแม้แต่น้อย

ประกายแสงอันเย็นชาวาบผ่านดวงตาของนารูโตะ

เขาทำทีเป็นก้าวถอยหลังไปครึ่งก้าวด้วยความตื่นตระหนก แต่เท้าของเขากลับขัดขาชายคนนั้นอย่างชำนาญ และร่างกายของเขาก็ลื่นไถลไปด้านข้างด้วยความคล่องแคล่วที่ไม่สมกับวัยเด็ก หลบหลีกมือใหญ่โตนั้นไปได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ในขณะเดียวกัน น่องของเขาก็เปรียบเสมือนสปริงที่ถูกอัดแน่น ในจังหวะที่จุดศูนย์ถ่วงของอีกฝ่ายเอนไปข้างหน้าจากการคว้าอากาศว่างเปล่า เขาก็ตวัดเตะสวนขึ้นไปอย่างกะทันหัน!

"อั้ก!"

การโจมตีที่ดูเหมือนจะแผ่วเบา แต่กลับกระแทกเข้าที่ข้อพับเข่าอันเปราะบางของชายร่างกำยำคนนั้นอย่างแม่นยำ เมื่อไม่ทันตั้งตัว ข้อต่อของชายคนนั้นก็งอพับ และเขาก็ส่งเสียงร้องครวญครางขณะที่ทรุดตัวลงคุกเข่าข้างหนึ่ง ใบหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึงและความเจ็บปวด

"ไอ้เด็กเวร! แกกล้าสู้กลับเรอะ?!" คนอื่นๆ ทั้งตกใจและเดือดดาล รู้สึกอับอายมากยิ่งขึ้นไปอีก และพวกเขาทั้งหมดก็พากันกรูกันเข้ามา

นารูโตะเปรียบเสมือนปลาที่ลื่นไหล เขามุดลอดหลบหลีกผ่านวงล้อมอันแสนงุ่มง่ามของผู้ใหญ่หลายคน

โดยไม่ต้องใช้จักระใดๆ เขาพึ่งพาเพียงสมรรถภาพทางกายที่เหนือกว่าเด็กรุ่นเดียวกันไปมาก พื้นฐานวิชากระบวนท่าที่ได้รับการปรับปรุงโดยระบบ และสัญชาตญาณการต่อสู้ที่สั่งสมมาจากการฝึกฝนเพียงลำพัง เพื่อหลบหลีกและสวนกลับอย่างแม่นยำเป็นระยะๆ

จิ้มตา เตะเส้นเอ็น กระแทกซี่โครง... ล้วนเป็นเทคนิคที่ดูเหมือนการวิวาทของเด็กๆ แต่จริงๆ แล้วมันเจ็บปวดรวดร้าวอย่างแสนสาหัสและไม่น่าจะทิ้งรอยแผลเป็นสาหัสเอาไว้

ชั่วขณะหนึ่ง สถานการณ์ก็กลายเป็นความโกลาหลโดยสมบูรณ์

เสื้อผ้าของนารูโตะขาดวิ่นในบางจุดและมีฝุ่นเกาะบนใบหน้า แต่พวกชาวบ้านกลับมีสภาพแย่กว่า บางคนกำลังนั่งยองๆ กุมท้องตัวเอง บางคนน้ำตาไหลพรากพร้อมกับเอามือปิดตา และชายร่างกำยำที่เป็นคนลงมือคนแรกก็ยังคงกองอยู่กับพื้น พยายามตะเกียกตะกายลุกขึ้นอย่างยากลำบาก

"กองกำลังตำรวจนินจา! ตำรวจนินจามาแล้ว!"

ใครบางคนตะโกนขึ้นมา และหน่วยของตระกูลอุจิวะที่สวมเครื่องแบบซึ่งมีสัญลักษณ์รูปไม้ปิงปองอยู่ที่แผ่นหลังก็มาถึงอย่างรวดเร็ว พวกเขาแหวกฝูงชนที่กำลังวุ่นวายออก

เมื่อมองดูที่เกิดเหตุ ผู้ใหญ่หลายคนกำลังเดินโซเซไปมาพร้อมกับใบหน้าที่เต็มไปด้วยความโกรธและความเจ็บปวด ในขณะที่เด็กชายซึ่งมีเสื้อผ้าหลุดลุ่ย ผมสีทอง ตาสีฟ้าคราม และมีสายตาที่เฉยเมยยืนอยู่ตรงกลาง

จูนินตระกูลอุจิวะที่เป็นผู้นำขมวดคิ้ว หลังจากสอบถามทั้งสองฝ่ายสั้นๆ จูนินคนนั้นก็โบกมือ

"จับกลุ่มก่อความวุ่นวาย วิวาทตามท้องถนนจับพวกมันกลับไปให้หมด! รวมไอ้เด็กนี่ด้วย"

ข่าวที่ว่า อุซึมากิ นารูโตะ ถูกกองกำลังตำรวจนินจาอุจิวะจับตัวไปนั้น แพร่สะพัดไปอย่างรวดเร็วราวกับสายลม

เขตตระกูลอุจิวะ กองบัญชาการกองกำลังตำรวจนินจา

ผู้นำตระกูล อุจิวะ ฟุงาคุ มองไปที่ อุซึมากิ นารูโตะ ซึ่งถูกลูกน้องของเขาพาตัวเข้ามา และเขาก็รู้สึกปวดหัวขึ้นมาตงิดๆ

เขานวดหว่างคิ้ว สีหน้า "น่ารำคาญใจ" ที่หาได้ยากปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่เคร่งขรึมอยู่เป็นนิจของเขา

ไอ้พวกงั่งพวกนี้ลากตัวปัญหาแบบนี้กลับมาได้ยังไงเนี่ย? คนอื่นอาจจะไม่รู้ว่าเขาเป็นใคร แต่พวกนายจะไม่รู้เลยหรือไง?

แต่มินาโตะ นิสัยของลูกชายนายไม่เหมือนนายเลยสักนิด การโจมตีชาวบ้านแบบนี้... นี่มันเป็นเพราะยีนของคุชินะกำลังทำงานอยู่จริงๆ งั้นเหรอ?

สี่ปีผ่านไปอย่างรวดเร็วราวกับกะพริบตา ใช่สิ เดี๋ยวฉันควรจะไปจุดธูปและวางดอกไม้ที่หลุมศพของนายซะหน่อยแล้ว

ยกโทษให้ฉันด้วยนะ มินาโตะ ไม่ใช่ว่าฉันไม่อยากช่วยดูแลลูกชายของนายหรอกนะ แต่ว่า...