ตอนที่ 17 : แผนการเริ่มต้นขึ้น!

เขาจำนารูโตะได้ เขารู้ดีถึงสถานการณ์ของนารูโตะในหมู่บ้าน และเข้าใจดีถึงจุดยืนอันละเอียดอ่อนของตระกูลอุจิวะในเวลานี้

การติดต่ออย่างเปิดเผยกับสถิตร่างเก้าหางโดยเฉพาะ "จิ้งจอกปีศาจ" ที่ถูกพวกเบื้องบนจงใจโดดเดี่ยวไม่ใช่การกระทำที่ชาญฉลาดเลยแม้แต่น้อย มันอาจจะนำพาความสงสัยที่ไม่จำเป็นมาสู่ตระกูลได้ด้วยซ้ำ

ดังนั้น อุจิวะ อิทาจิ จึงไม่ได้แสดงท่าทีใดๆ ที่เป็นนัยยะ เขาไม่ได้กล่าวทักทาย และไม่ได้พาซาสึเกะออกไปในทันที เพราะนั่นจะดูจงใจเกินไป

เขาเพียงแค่ทำตัวราวกับว่ามองไม่เห็นนารูโตะเลย โน้มตัวลงอย่างเป็นธรรมชาติ ใช้นิ้วจัดองศาข้อมือของซาสึเกะที่กำลังถือดาวกระจาย พร้อมกับสอนด้วยน้ำเสียงสงบนิ่ง "ผ่อนคลายข้อมือ รวบรวมสมาธิไปที่พละกำลัง และจับจ้องไปที่เป้าหมาย" จากนั้น เขาก็หยิบดาวกระจายขึ้นมาอีกอันแล้วสะบัดข้อมือเบาๆ

ฟุ่บ! ฟุ่บ! ฟุ่บ!

ดาวกระจายสามอันแปรเปลี่ยนเป็นเส้นสีดำอันพร่ามัว พุ่งเข้าชนเป้าหมายทั้งสามทิศทางและต่างระดับความสูงกันอย่างแม่นยำในเวลาเดียวกัน มันส่งเสียง ปึก ปึก ปึก ดังกังวานชัดเจน แสดงให้เห็นถึงระดับทักษะอันยอดเยี่ยมที่เหนือกว่าวัยของเขาไปมาก

อย่างที่คิดไว้ ความสนใจของซาสึเกะถูกดึงกลับมาด้วยเทคนิคอันล้ำเลิศของพี่ชาย ใบหน้าเล็กๆ ของเขาแสดงให้เห็นถึงการผสมผสานระหว่างความชื่นชมและความชอบเอาชนะ ลืมเลือนความรู้สึกประหลาดที่มีต่อนารูโตะเมื่อครู่นี้ไปชั่วขณะขณะที่เขาเริ่มฝึกฝนอย่างจริงจังมากขึ้น

อย่างไรก็ตาม เขาก็ยังคงแอบใช้หางตาชำเลืองมองร่างอันโดดเดี่ยวที่มีผมสีทองและตาสีฟ้าครามที่อยู่ฝั่งตรงข้าม

นารูโตะรับรู้เหตุการณ์ทั้งหมดนี้ ทว่าภายในใจของเขากลับยังคงเยือกเย็นและกระจ่างชัด

'อุจิวะ อิทาจิ... นินจาโดยกำเนิดอย่างแท้จริง มีเหตุผลจนถึงขั้นเย็นชา เขากำลังหลีกเลี่ยงการติดต่อในขณะเดียวกันก็กำลังสังเกตการณ์ สิ่งที่เขากำลังสอนซาสึเกะไม่ใช่แค่วิชาดาวกระจายหรอกนะ'

'ส่วน อุจิวะ ซาสึเกะ... ในตอนนี้ เขาก็เป็นแค่เด็กที่มีพรสวรรค์และความหยิ่งทะนง ซึ่งกำลังใช้ชีวิตอยู่ภายใต้ร่มเงาของพี่ชายผู้เป็นอัจฉริยะเท่านั้น'

นารูโตะไม่ได้อยู่ฝั่งตรงข้ามอีกนานนัก เขาทำทีเป็นว่าดูเรื่องสนุกจนพอใจแล้วและเพิ่งนึกถึงธุระของตัวเองได้ เขาวิ่งไปที่ริมทะเลสาบแล้วดึงตะกร้าดักปลาที่ว่างเปล่าขึ้นมา เมื่อเห็นว่ามันว่างเปล่า เขาก็เบะปากด้วยความผิดหวัง จากนั้น เขาก็ถือตะกร้าเปล่า เดินเตาะแตะโซเซกลับไปตามเส้นทางที่มุ่งลึกเข้าไปในป่า ภาพเงาของเขาดูทั้งโดดเดี่ยวและค่อนข้างน่าขบขัน

จนกระทั่งร่างของนารูโตะหายลับเข้าไปในป่าจนหมดสิ้น การเคลื่อนไหวของ อุจิวะ อิทาจิ ในการชี้แนะน้องชายก็ช้าลงไปเล็กน้อยจนแทบไม่สังเกตเห็น หางตาของเขากวาดมองไปยังฝั่งตรงข้ามที่ว่างเปล่าเป็นครั้งสุดท้าย

'อุซึมากิ นารูโตะ... สถิตร่างเก้าหาง สายตาแบบนั้น...' คิ้วของอิทาจิขมวดเข้าหากันจนแทบมองไม่เห็น ในเสี้ยววินาทีที่สบตากันเมื่อครู่ มีความรู้สึกแปลกแยกอย่างเห็นได้ชัดระหว่างความสงบนิ่งที่อยู่ลึกเข้าไปในดวงตาสีฟ้าครามของเด็กคนนั้น กับการแสดงออกถึงความไร้เดียงสาอันแสนงุ่มง่ามภายนอก นั่นมันภาพลวงตาอย่างนั้นหรือ? หรือว่าเป็นความด้านชาที่โตเกินวัยซึ่งถูกหล่อหลอมมาจากการถูกโดดเดี่ยวมาอย่างยาวนานกันแน่?

'ไม่ว่าจะเป็นเหตุผลใดก็ตาม ตระกูลอุจิวะจำเป็นต้องทำตัวให้เงียบเชียบที่สุดในตอนนี้ ซาสึเกะ อยู่ให้ห่างจากเขาเอาไว้เถอะ นั่นเป็นผลดีต่อพวกนายทั้งคู่นะ' เขาเอ่ยกับน้องชายในใจอย่างเงียบๆ โดยรู้ดีว่าซาสึเกะในวัยนี้อาจจะยังไม่เข้าใจ

"พี่ครับ! คราวนี้ดูผมบ้างสิ!" เสียงตื่นเต้นของซาสึเกะดึงความคิดของเขากลับมา อิทาจิหันศีรษะ รอยยิ้มอ่อนโยนปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาอีกครั้งขณะที่เขากลับมาให้ความสนใจและจับจ้องไปที่น้องชายอย่างเต็มที่ ราวกับว่าการพบเจอกันอย่างเงียบเชียบริมทะเลสาบเมื่อครู่นี้ไม่เคยเกิดขึ้นเลย

อีกฟากหนึ่งของป่า นารูโตะหยุดเดิน การแสดงออกอย่างเด็กๆ บนใบหน้าของเขามลายหายไปจนหมดสิ้น เขาหันกลับไปมองทางทะเลสาบ ดวงตาของเขาลึกล้ำและยากจะหยั่งถึง

...

อีกด้านหนึ่ง ดันโซกำลังตรวจสอบรายงานทั้งหมดที่เกี่ยวกับนารูโตะ รวมถึงการที่นารูโตะขึ้นไปบนชั้นดาดฟ้าเพียงลำพังเมื่อคืนนี้ และการพบเจอกันระหว่างหน่วยรากกับหน่วยลับ

"โออิคาวะ เคนอิจิ"

เสียงของดันโซฟังดูราวกับถูกแช่แข็ง เขามองดูคนที่คุกเข่าอยู่ตรงหน้าอย่างเย็นชา

"ท่านดันโซ" โออิคาวะ เคนอิจิ ดูเหมือนจะได้รับผลกระทบจากความเย็นชาของดันโซ เขาก้มหัวคุกเข่าต่ำลงไปอีก

"พวกหน่วยลับได้มีความเคลื่อนไหวอื่นอีกไหม?" ดันโซมองดูม้วนคัมภีร์ในมือ พลางนึกถึงข้อความที่ส่งมาจากห้องทำงานโฮคาเงะเมื่อวานนี้

"เรียนท่านดันโซ ไม่มีครับ พวกเราแยกย้ายกันทันทีที่เจอกัน อย่างไรก็ตาม... ตัดสินจากปฏิกิริยาของพวกนั้น พวกนั้นรู้แล้วครับว่าหน่วยรากของเรากำลังจับตาดูจิ้งจอกปีศาจอยู่" โออิคาวะ เคนอิจิ ตอบกลับในทันที

"พวกนั้นรู้เรื่องนี้อยู่แล้วโดยธรรมชาติน่ะสิ... หึ..." ดันโซเงยหน้าขึ้นอย่างกะทันหัน สายตาของเขาจับจ้องไปที่ โออิคาวะ เคนอิจิ ที่อยู่เบื้องล่าง

บรรยากาศแข็งค้างไปในวินาทีนั้น ทำให้ โออิคาวะ เคนอิจิ รู้สึกราวกับว่าเขาหายใจไม่ออก

"จับตาสถิตร่างเก้าหางต่อไป ถ้าพวกหน่วยลับมีความเคลื่อนไหวอื่นอีกล่ะก็... แกสามารถลงมือได้เลย" ดันโซพูดเบาๆ ราวกับว่าการโจมตีหน่วยลับเป็นเรื่องปกติธรรมดาสามัญ

"รับทราบครับ ท่านดันโซ"

หลังจาก โออิคาวะ เคนอิจิ จากไปแล้ว ดันโซก็ดึงลิ้นชักออกและหยิบม้วนคัมภีร์อีกม้วนออกมา สิ่งที่บันทึกไว้ข้างในคือแผนการทั้งหมดที่ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น มีต่อนารูโตะ รวมถึงคำสั่งที่เพิ่งประกาศออกมาเมื่อวานนี้ด้วย : ว่าพวกนั้นสามารถลงมือได้หากเผชิญหน้ากับนินจาหน่วยราก

ในเมื่อนาย ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น อยากจะทำให้เรื่องมันวุ่นวายนักล่ะก็... ถ้างั้นก็มาคอยดูกัน... ว่าใครกันแน่ที่มีความสามารถในการใช้สถิตร่างได้อย่างถูกต้องจริงๆ!

...

สิบห้าวันต่อมา ลึกเข้าไปในป่ามรณะ

นารูโตะได้เลือกพื้นที่ที่มีภูมิประเทศซับซ้อน ที่นี่มีหน้าผาเล็กๆ ที่ไม่สะดุดตา โดยมีหุบเขาลำธารที่เต็มไปด้วยโขดหินอยู่เบื้องล่าง ล้อมรอบด้วยต้นไม้ทึบและเถาวัลย์ที่พันกันยุ่งเหยิงเป็นสถานที่ที่ยอดเยี่ยมมากสำหรับการจัดฉากอุบัติเหตุ

ในช่วงสองวันที่ผ่านมา เขาได้แสร้งทำเป็นให้ความสนใจกับสมุนไพรหายากชนิดหนึ่ง มันเป็นสิ่งที่เขาบังเอิญอ่านเจอในหนังสือการแพทย์เก่าๆ และตั้งใจ "ค้นพบ" มันขณะที่กำลังเก็บผักป่า เขาพยายามจะเก็บมันมาแต่ก็เอื้อมไม่ถึงต้นที่ขึ้นอยู่ตามซอกหินเสมอ ถึงขั้นบังเอิญโดนหินบาดนิ้วจนเลือดออกหยดลงบนโขดหินสองสามหยดเพื่อความสมจริงของการแสดง

วันนี้เป็นวันที่จะต้องสาวแหแล้ว

นารูโตะมาที่ริมหน้าผาอีกครั้ง ในมือถือไม้ตะขอเกี่ยวที่ทำขึ้นเองอย่างหยาบๆ พยายามที่จะเกี่ยวสมุนไพรที่จริงๆ แล้วไร้ประโยชน์ต้นนั้น เขาหันหลังให้ป่า โน้มตัวข้ามขอบหน้าผาไปเล็กน้อยด้วยท่าทางที่อันตรายและงุ่มง่าม

สัมผัสรับรู้ความมุ่งร้ายถูกเปิดใช้งานเต็มรูปแบบ

จุดหมายของหน่วยลับสองคนนั้นยังคงรักษาระยะห่างในการเฝ้าระวังที่เหมาะสมที่สุดไว้เช่นเคย คนหนึ่งอยู่ทางซ้ายและอีกคนอยู่ทางขวา แน่นิ่งราวกับรูปปั้นที่ไร้เสียง

และแสงสีแดงที่เป็นของหน่วยรากนั้น วันนี้ก็อยู่ใกล้กว่าที่เคยเป็นมา ราวกับนักล่าที่อดทนที่สุด เขาซุ่มซ่อนตัวอยู่ในเรือนยอดทึบของต้นไม้โบราณที่อยู่เยื้องไปทางด้านบนของหน้าผา จากจุดที่อยู่สูง เขามีวิสัยทัศน์ที่ยอดเยี่ยม สามารถมองเห็นทุกการเคลื่อนไหวของนารูโตะ และจับตาดูการกระทำของนินจาหน่วยลับทั้งสองคนได้

นารูโตะนับถอยหลังเงียบๆ ในใจ

สาม... สอง... หนึ่ง...

จู่ๆ เท้าของนารูโตะก็ลื่นไถล!

"อ๊ะ!" ท่ามกลางเสียงร้องด้วยความตกใจ ไม้ตะขอเกี่ยวก็ปลิวหลุดจากมือเขา ร่างเล็กๆ ของเขาเอนไปด้านหลัง สองมือโบกสะบัดไปมาในอากาศอย่างเปล่าประโยชน์ ขณะที่เขากำลังจะร่วงหล่นลงหน้าผาที่มีความสูงประมาณสองถึงสามเมตรซึ่งเต็มไปด้วยโขดหินแหลมคมเบื้องล่าง!

เวลานี้แหละ!

ฟุ่บ!

แทบจะในวินาทีเดียวกันกับที่นารูโตะร้องออกมา เงาดำร่างหนึ่งจากทางตะวันออกเฉียงเหนือก็พุ่งทะยานออกจากยอดไม้ราวกับลูกธนูที่หลุดจากแล่ง พุ่งตรงไปยังหน้าผา!

เขาคือหนึ่งในสองนินจาหน่วยลับที่รับผิดชอบการเฝ้าระวังอย่างใกล้ชิด

ไม่ว่าพวกเขาจะมีความรู้สึกส่วนตัวอย่างไรต่อจิ้งจอกปีศาจ แต่การปกป้องเป้าหมายของภารกิจให้พ้นจากอันตรายถึงชีวิตที่อยู่ตรงหน้านั้น ถือเป็นหนึ่งในกฎเหล็กหลักที่ฝังรากลึกอยู่ในรหัสของหน่วยลับ เป้าหมายที่ตกหน้าผาคืออุบัติเหตุที่กระตุ้นขีดจำกัดในการเข้าแทรกแซงของพวกเขาแล้ว