ตอนที่ 16 : เสาหลักใหญ่และเสาหลักเล็กแห่งตระกูลอุจิวะ

ทว่า จิตใจทั้งหมดของเขากลับจดจ่ออยู่กับแผนที่สัมผัสรับรู้ความมุ่งร้ายที่มีเพียงเขาเท่านั้นที่มองเห็น

จุดหมายสีแดงสว่างจ้าสามจุด ซึ่งเด่นชัดราวกับแสงประภาคารในยามค่ำคืน ทำให้นารูโตะเข้าใจสถานการณ์ได้ในทันที

ขณะที่เขาค่อยๆ เดินขึ้นบันไดไปยังชั้นดาดฟ้า จุดหมายทั้งสามจุดนี้ก็เคลื่อนที่แทบจะพร้อมเพรียงกัน ราวกับหุ่นกระบอกที่ถูกดึงด้วยเส้นด้ายที่มองไม่เห็น จนในที่สุดก็มาบรรจบกันอยู่ใกล้ๆ กับทางเข้าชั้นดาดฟ้า

จากนั้น ฉากที่น่าสนใจก็เปิดฉากขึ้น

จุดหมายสองจุดอยู่ใกล้ชิดกัน วิถีการเคลื่อนที่ของพวกมันแสดงให้เห็นถึงการประสานงานในระดับสูง

ส่วนจุดหมายที่สาม ในวินาทีที่มันกำลังจะสัมผัสกับสองจุดแรก จู่ๆ มันก็ถอยกรูดกลับไปราวกับถูกไฟช็อต มันถอยห่างออกไปอย่างรวดเร็ว และในที่สุดก็ไปซุ่มซ่อนตัวอยู่ในเงามืดอีกฝั่งหนึ่งของชั้นดาดฟ้า กลายเป็นจุดสังเกตการณ์ที่แยกตัวออกไปอย่างอิสระ

อย่างที่คิดไว้เลย เป็นคนละกลุ่มกัน นารูโตะแค่นเสียงเยาะอยู่ในใจ

'คู่ที่ประสานงานกันน่าจะเป็นนินจาหน่วยลับที่ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ส่งมา พวกเขามีระเบียบวินัยสูง เน้นไปที่การคุ้มกันและการเฝ้าระวังเป็นหลัก และให้ความสำคัญกับภารกิจ ดังนั้นพวกเขาจะไม่ยอมปะทะหรือติดต่อกับบุคคลที่ไม่ทราบฝ่ายอย่างง่ายดาย แต่เจ้านั่นที่ลงมือเพียงลำพัง จงใจหลบเลี่ยงคนอื่นๆ แถมยังแฝงไปด้วยความมุ่งร้ายที่ซ่อนเร้นแต่แหลมคมกว่า... นั่นคือหน่วยราก เป้าหมายของฉัน โออิคาวะ เคนอิจิ'

ตัวตนถูกระบุได้ในเบื้องต้นแล้ว แต่ยังต้องการการตรวจสอบขั้นสุดท้ายที่แน่ชัด รวมถึงการปูทางสร้างข้ออ้างที่สมเหตุสมผลสำหรับการกระทำในภายหลังของเขาด้วย

จู่ๆ นารูโตะก็กอดอกและจามออกมาเสียงดัง ฮัดชิ้ว ร่างกายของเขาโอนเอนไปมาราวกับไม่สามารถยืนต้านทานลมหนาวได้อย่างมั่นคง

เขาหดตัวคุดคู้และหันหลังกลับ ดูเหมือนจะรู้สึกว่าชั้นดาดฟ้ามันหนาวเกินไปและเตรียมตัวจะเดินลงไปข้างล่าง ในจังหวะที่เขาหันกลับไปนั้น เท้าของเขาก็ "บังเอิญ" ลื่นไถล และร่างเล็กๆ ของเขาก็สูญเสียการทรงตัวในพริบตา เขาส่งเสียงร้อง เหวอ! ด้วยความตกใจ ขณะที่ร่างร่วงหล่นกระแทกกับพื้นคอนกรีตอันเย็นเฉียบและแข็งกระด้าง!

เหตุการณ์ที่พลิกผันอย่างกะทันหันนี้ คือปฏิกิริยาอันแสนงุ่มง่ามและสมจริงของเด็กคนหนึ่งอย่างสมบูรณ์แบบ

"!"

จุดหมายสองจุดที่อยู่ใกล้ชิดกันเกิดความผันผวนอย่างรุนแรงแทบจะในเวลาเดียวกันกับที่นารูโตะร้องออกมา มันแสดงให้เห็นถึงความตึงเครียดชั่วขณะและแนวโน้มที่จะพุ่งตัวไปข้างหน้า แต่พวกเขาก็ฝืนบังคับตัวเองให้หยุดลง โดยยังคงรักษาตำแหน่งเดิมไว้ขณะที่เฝ้ามองอย่างระแวดระวัง

นี่คือปฏิกิริยาตามแบบฉบับของหน่วยลับ : ให้ความสำคัญกับการรับรองความปลอดภัยของเป้าหมายในภารกิจ แต่จะไม่ยอมเปิดเผยตัวตนอย่างสมบูรณ์

แน่นอนว่า นั่นคงเป็นเพียงแค่ปฏิกิริยาตอบสนองจากจิตใต้สำนึก ทันทีที่พวกเขาตระหนักได้ว่าคนที่กำลังจะล้มคือนารูโตะ เจ้าจิ้งจอกปีศาจ พวกเขาก็หมดความตั้งใจที่จะช่วยเหลือไปในทันที

อันที่จริงแล้ว ภายในใจของพวกเขาอาจจะกำลังคิดอยู่ด้วยซ้ำว่า มันคงจะดีที่สุดถ้าไอ้จิ้งจอกปีศาจนี่ล้มลงไปคอหักตายซะ

ทว่าจุดหมายที่แยกตัวเป็นอิสระนั้น กลับมีปฏิกิริยาที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง มันเพียงแค่ผันผวนเล็กน้อย แฝงไปด้วยการพิจารณาอันเย็นชา ไม่มีวี่แววว่าจะรีบรุดเข้าไปช่วยเหลือหรือเปิดเผยตัวตนเลยแม้แต่น้อย ยิ่งไปกว่านั้น ภายในความมุ่งร้ายนั้น ยังมีร่องรอยของ... ความประสงค์ร้าย... ที่แทบจะมองไม่เห็นแฝงอยู่อีกด้วย?

'อย่างที่คิดไว้เลย...' ก่อนที่ร่างของเขาจะกระแทกพื้น นารูโตะจัดการใช้ฝ่ามือยันพื้นไว้เพื่อลดแรงกระแทก แต่เขาก็ยังคงส่งเสียงร้อง อั้ก ออกมาด้วยความเจ็บปวดและทรุดตัวลงนั่งกับพื้น

ดวงตาของเขาแดงก่ำขึ้นมาอย่างรวดเร็ว ริมฝีปากเบะออก และเหมือนกับเด็กสามขวบทั่วไปที่กำลังเจ็บปวด เขาเริ่มสะอื้นไห้ออกมาเบาๆ ฮึก ฮึก ดูน่าสงสารและไร้ที่พึ่งเป็นอย่างยิ่งบนชั้นดาดฟ้าที่ทั้งว่างเปล่าและหนาวเหน็บ

ขณะที่ร้องไห้ เขาก็ใช้แขนเสื้อเช็ดน้ำตาที่ไม่มีอยู่จริง ทว่าหางตาและสัมผัสการรับรู้ทางจิตใจของเขากลับยังคงจับจ้องไปที่จุดหมายทั้งสามจุดนั้นอย่างแน่วแน่

ความผันผวนของจุดหมายหน่วยลับสองจุดนั้นเริ่มชัดเจนขึ้น เผยให้เห็นการเคลื่อนไหวตามปกติบางอย่าง แต่พวกเขาก็ยังคงประจำการอยู่ที่เดิมและไม่ได้ปรากฏตัวออกมา

ส่วนจุดหมายของหน่วยรากจุดนั้น... หลังจากที่นารูโตะเริ่มร้องไห้ มันก็แทบจะไม่แสดงความผันผวนใดๆ ออกมาเลย ราวกับว่ามันกำลังมองดูหนูทดลองสักตัวหนึ่ง

หลังจากนั่งคุดคู้พื้นอยู่หลายสิบวินาที เพื่อแสดงภาพลักษณ์ของเด็กที่ได้รับบาดเจ็บ หวาดกลัวความมืด และรู้สึกน้อยเนื้อต่ำใจอย่างเต็มที่ ในที่สุดนารูโตะก็ค่อยๆ ตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืน

เขาปัดหิมะและฝุ่นคราบดินออก ก้มหน้าลง และค่อยๆ เดินขากะเผลกลงไปจากชั้นดาดฟ้า

เมื่อกลับมาถึงห้องอันหนาวเย็น เขาก็ปิดประตูลง

ความน้อยเนื้อต่ำใจและคราบน้ำตาบนใบหน้าของเขามลายหายไปในพริบตา ถูกแทนที่ด้วยความสงบนิ่งอันเย็นยะเยือก

เขาเดินไปที่หน้าต่าง และเปิดใช้งานสัมผัสรับรู้ความมุ่งร้ายขึ้นอีกครั้ง

จุดหมายทั้งสามจุดได้กลับคืนสู่ตำแหน่งเดิมแล้ว สองจุดอยู่บนต้นไม้และในเงามืดที่ไม่ไกลจากอพาร์ทเมนต์มากนัก ก่อตัวเป็นตาข่ายเฝ้าระวังแบบหลวมๆ

จุดที่สามซึ่งเป็นของหน่วยราก ซ่อนตัวอยู่ไกลออกไปในจุดบอดที่ซับซ้อนยิ่งกว่า ความมุ่งร้ายของมันเปรียบเสมือนงูพิษที่ดักซุ่มรอคอย ทั้งอดทนและเลือดเย็น

"หน่วยลับสองคน บนยอดไม้ทิศตะวันออกเฉียงเหนือและมุมกำแพงทิศตะวันตกเฉียงใต้ หน่วยรากหนึ่งคน ที่หน้าต่างชั้นสองของห้องใต้หลังคาร้างทางทิศใต้โดยตรง" นารูโตะกระซิบกับตัวเอง สลักข้อมูลนี้ลึกลงไปในใจ

และเห็นได้ชัดว่า สมาชิกหน่วยลับกับหน่วยรากไม่ได้อยู่ฝ่ายเดียวกัน ซึ่งเห็นได้จากการที่พวกเขารีบแยกย้ายกันทันทีหลังจากที่มาเจอกันที่ทางเข้าชั้นดาดฟ้า

ยิ่งไปกว่านั้น ตัดสินจากปฏิกิริยานี้ หน่วยรากไม่ต้องการเผชิญหน้ากับหน่วยลับโดยตรง นั่นต้องเป็นเพราะดันโซขัดคำสั่งของ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น และดึงดันส่งคนมาสะกดรอยตามนารูโตะอย่างแน่นอน

นี่ทำให้เรื่องต่างๆ... ง่ายขึ้นมาอีกนิด

'โออิคาวะ เคนอิจิ แกชอบซ่อนตัวอยู่ในเงามืดสินะ' มุมปากของนารูโตะโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มอันโหดเหี้ยม 'ก็ได้ ถ้างั้นฉันจะขอมอบของขวัญให้แก... เป็นอุบัติเหตุที่จะทำให้แกได้อยู่ในเงามืดไปตลอดกาลเลย'

...

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น นารูโตะไม่ได้ลงมือในทันที แต่เขากลับออกไปทำการฝึกฝนต่อไปตามปกติ

ริมทะเลสาบในป่ายามเช้าของฤดูหนาว หมอกยังคงไม่จางหายไป และมีแผ่นน้ำแข็งบางๆ ปกคลุมอยู่บนผิวน้ำ

นารูโตะออกกำลังกายยืดเส้นยืดสายขั้นพื้นฐานเสร็จแล้ว และกำลังจะไปตรวจดูตะกร้าดักปลาที่เขาวางไว้เมื่อคืนก่อน แต่สายตาของเขาก็กวาดไปเห็นฝั่งตรงข้ามเสียก่อน ทำให้ร่างกายของเขาชะงักไปเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น

บนหญ้าแห้งเหี่ยวที่ฝั่งตรงข้าม ร่างสองร่างที่สวมเสื้อลายตราสัญลักษณ์ตระกูลอุจิวะปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน

เด็กชายผมดำคนพี่อายุประมาณเจ็ดหรือแปดขวบ ใบหน้าของเขาสงบนิ่งและดูโตเกินวัยขณะที่เขายื่นดาวกระจาย (ชูริเคน) ให้กับเด็กน้อยที่อยู่ข้างๆ

เด็กน้อยคนนั้นดูอายุรุ่นราวคราวเดียวกับนารูโตะ มีผมสีดำสนิทที่โดดเด่นและใบหน้าเล็กๆ ที่ทั้งบอบบางแต่ก็ดื้อรั้นไม่แพ้กัน ในตอนนี้เขากำลังพยายามอย่างหนักที่จะเลียนแบบท่าทางของเด็กคนโต โดยการขว้างชูริเคนเข้าใส่เป้าไม้ที่มีความสูงแตกต่างกันไปซึ่งอยู่ใกล้ๆ

อุจิวะ ซาสึเกะ... และ อุจิวะ อิทาจิ

เสาหลักใหญ่และเสาหลักเล็กแห่งตระกูลอุจิวะ ในตอนนี้พวกเขาช่างเป็นภาพลักษณ์ของพี่น้องที่รักใคร่กลมเกลียวกันเสียเหลือเกิน

วินาทีที่สายตาของนารูโตะตกลงบนร่างของเด็กน้อย ความรู้สึกแปลกประหลาดที่เต้นตุบๆ อย่างแผ่วเบาจากส่วนลึกของสายเลือดก็กระเพื่อมไหวผ่านตัวเขา ราวกับก้อนหินที่ถูกโยนลงไปในทะเลสาบอันเงียบสงบ

มันไม่ใช่ความผันผวนของจักระ แต่มันเหมือนกับเสียงสะท้อนที่ลึกล้ำและเก่าแก่ยิ่งกว่า ซึ่งแฝงไปด้วยความกระสับกระส่ายและแรงดึงดูด

ในเวลาเดียวกัน เขาก็ดูเหมือนจะเห็นซาสึเกะที่อยู่ฝั่งตรงข้ามหันขวับมา ดวงตาสีดำขลับคู่นั้นทะลวงผ่านหมอกยามเช้ามาจับจ้องที่เขา ร่องรอยของความสับสนและ... ความกังวลใจอย่างที่อธิบายไม่ถูก ปรากฏขึ้นบนใบหน้าเล็กๆ ของเขา

'การกลับชาติมาเกิดใหม่ของจักระแห่งอินทราและอาชูร่า... ถึงแม้ว่าพวกมันจะยังไม่ตื่นขึ้น แต่ก็มีเสียงสะท้อนตามสัญชาตญาณเวลาที่พวกเขาอยู่ใกล้กันงั้นเหรอ?'

ความคิดของนารูโตะแล่นปรู๊ด และเขาก็เข้าใจได้ในทันที นี่ไม่ใช่มิตรภาพหรือความปรปักษ์ แต่เป็นโชคชะตาอันพัวพันนับพันปีที่ถูกประทับตราไว้ที่ต้นกำเนิดแห่งจิตวิญญาณของพวกเขา ซึ่งได้ถูกปลุกให้ตื่นขึ้นอย่างเงียบๆ ในวินาทีนี้

จากนั้นสายตาของเขาก็เลื่อนไปที่ อุจิวะ อิทาจิ ซึ่งอยู่ข้างๆ ซาสึเกะ

มหาเทพอิทาจิในอนาคต ตอนนี้เป็นเพียงแค่เด็กผู้ชายที่มีอารมณ์ความรู้สึกที่เงียบขรึมจนเกินไปเท่านั้นเอง

อิทาจิสังเกตเห็นนารูโตะอย่างชัดเจนเช่นกัน และยิ่งไปกว่านั้นคือปฏิกิริยาที่ผิดปกติของน้องชายของเขา ดวงตาของเขาสงบนิ่งและไร้ระลอกคลื่นราวกับสระน้ำลึก เขากวาดตามองผมสีทองและดวงตาสีฟ้าครามของนารูโตะอย่างรวดเร็ว การประเมินและความเข้าใจอันแผ่วเบาซึ่งเป็นคุณสมบัติของนินจา ได้สว่างวาบขึ้นในส่วนลึกของสายตาคู่นั้น