ตอนที่ 11 : ฮิวงะ ฮินาตะ

เวลาผ่านไปภายใต้การพรางตัวอันแสนน่าเบื่อและเป็นกิจวัตร เวลาล่วงเลยไปเกือบหนึ่งเดือน และหิมะแรกแห่งฤดูหนาวก็ค่อยๆ ปกคลุมโคโนฮะอย่างเงียบเชียบ

เกี่ยวกับการตายของเจ้าของร้านเบเกอรี่ ภายใต้การจงใจลดทอนความสำคัญลงโดยห้องทำงานโฮคาเงะประกอบกับการชะล้างของกาลเวลา มันก็ค่อยๆ เลิกเป็นหัวข้อสนทนาของชาวบ้าน และกลายเป็นเพียงตำนานพื้นบ้านอีกเรื่องหนึ่งที่ตอกย้ำความหวาดกลัวต่อ "จิ้งจอกปีศาจ" ให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

นานวันเข้า ก็แทบจะไม่มีใครพูดถึงเรื่องนี้อีกเลย

หนึ่งเดือนต่อมา หิมะกำลังโปรยปราย

นารูโตะกำลังเตรียมแผนการฝึกฝนตามกิจวัตรของเขา หลังจากหนึ่งเดือนของความคืบหน้าในการฝึกฝนแบบ "ค่อยเป็นค่อยไป" ในที่สุด นารูโตะก็ "สามารถ" ทำตามแผนการฝึกฝนของอาจารย์ไซตามะได้จนครบทั้งหมด

สมรรถภาพทางกายของผู้คนในโลกนารูโตะนั้นค่อนข้างดีทีเดียว แม้จะไม่ได้แข็งแกร่งราวกับสัตว์ประหลาดเหมือนในเรื่องวันพีซที่อยู่ข้างเคียง แต่พัฒนาการของนารูโตะก็ถือว่าอยู่ในระดับที่น่าพอใจ

วันนั้น หลังจากเสร็จสิ้นการฝึกฝน เขาก็ไปที่ลำธารเพื่อตรวจดูปลาที่ตกได้ตามปกติ ขณะที่เดินผ่านป่าสนซีดาร์ที่มีหิมะปกคลุมบางๆ เสียงแหลมปรี๊ดของเด็กๆ ที่ดังขึ้นก็ทำให้เขาต้องหยุดชะงัก

"ในเมื่อเธอมาจากตระกูลฮิวงะ ก็แสดงเนตรสีขาวให้พวกเราดูหน่อยสิ~"

"ถ้าไม่อยากทำ ก็อย่ามามองทางพวกเรานะ!"

"ดวงตาพวกนั้นน่าขนลุกชะมัด!"

"เธอมันก็แค่สัตว์ประหลาด!"

"เธอมันสัตว์ประหลาดเนตรสีขาว!"

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!"

"สัตว์ประหลาดเนตรสีขาว! แบร่!"

ท่ามกลางเสียงหัวเราะ มีเสียงประท้วงแผ่วเบาปนเสียงสะอื้นของเด็กผู้หญิงดังแทรกขึ้นมา "ไม่นะ... ไม่ใช่นะ..."

เสียงหัวเราะยังคงลอยมากระทบหูนารูโตะ

เนตรสีขาว... หึ

นารูโตะหยุดชะงักไปเล็กน้อย เขาแหวกกิ่งไม้ที่ห้อยต่ำและปกคลุมไปด้วยหิมะออก และมองเห็นสถานการณ์ที่เกิดขึ้นในลานโล่งกลางป่า

เด็กสามคนที่อายุมากกว่าเขาเล็กน้อยกำลังยืนล้อมเป็นครึ่งวงกลม ตรงกลางนั้น มีเด็กผู้หญิงร่างเล็กผมสั้นสีฟ้าอ่อน สวมเสื้อโค้ทบุฝ้ายหนาเตอะกำลังนั่งคุดคู้ลงกับพื้น มือเล็กๆ ของเธอกำชายเสื้อเอาไว้แน่น ไหล่ของเธอสั่นเทาเล็กน้อย

ฮิวงะ ฮินาตะ

ดวงตาของนารูโตะไร้ซึ่งความหวั่นไหวใดๆ เขาเดินตรงเข้าไปหา เมินเฉยต่อเด็กทั้งสามคน และไปยืนอยู่ตรงหน้าฮินาตะโดยตรง ใช้รูปร่างที่ค่อนข้างสูงของเขาบดบังสายตาที่มุ่งร้ายเหล่านั้น

"พวกนาย" นารูโตะเอ่ยขึ้น น้ำเสียงของเขาสงบนิ่งทว่าแฝงไปด้วยความเย็นชาที่ไม่สมวัย "กำลังทำอะไรอยู่?"

"แกนี่เอง! ไอ้จิ้งจอกปีศาจ!?"

"ฉันได้ยินมาว่ามันเคยฆ่าคนด้วยล่ะ..."

"มันก็แค่ไอ้จิ้งจอกปีศาจเหม็นสาบ!"

เมื่อเห็นการปรากฏตัวของนารูโตะ เด็กทั้งสามก็มองเขาด้วยท่าทีหวาดหวั่นเล็กน้อย

แตกต่างจากต้นฉบับ นารูโตะในตอนนี้น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าในข่าวลือเสียอีก

นารูโตะทำหูทวนลมต่อเสียงตะโกนของพวกเขา เขาเพียงแค่หันตัวไปเล็กน้อยเพื่อมองดูฮินาตะที่ในที่สุดก็เงยหน้าขึ้นมา

ดวงตาสีขาวบริสุทธิ์ของเด็กหญิงเต็มไปด้วยหยาดน้ำตา ความตื่นตระหนก และความสิ้นหวัง เธอกำลังจ้องมองใบหน้าของเขาที่ฉาวโฉ่ไปทั่วหมู่บ้านอย่างเหม่อลอย

"การหลบซ่อนหรือร้องไห้ไม่ได้ช่วยอะไรหรอกนะ" นารูโตะมองเธอ น้ำเสียงของเขาไม่ได้ดังมากนักแต่กลับลอยไปเข้าหูฮินาตะอย่างชัดเจน "ถ้าไม่อยากถูกรังแก วิธีเดียวก็คือต้องทำให้ตัวเองแข็งแกร่งกว่าพวกนั้นทุกคน"

"เอ๊ะ? ฉัน... ฉัน..." ฮินาตะตกใจกับคำพูดขวานผ่าซากของเขาจนลืมร้องไห้ เธอได้แต่จ้องมองเขาอย่างเหม่อลอย

"ไอ้จิ้งจอกปีศาจเหม็นสาบ! เลิกทำตัวหยิ่งยโสได้แล้ว!" เด็กผู้ชายที่ถูกเมินเกิดความโกรธเพราะความอับอาย เขาคว้าก้อนหิมะขึ้นมาแล้วขว้างใส่นารูโตะ

นารูโตะไม่ได้หันกลับไปมองด้วยซ้ำ ราวกับว่าเขามีดวงตาอยู่ด้านหลังศีรษะ เขาเพียงแค่เอียงตัวเล็กน้อย ก้อนหิมะก็เฉียดผ่านไหล่ของเขาไป และพุ่งชนเข้ากับต้นไม้ที่อยู่ด้านหลัง

เขาค่อยๆ หันกลับมา จ้องมองผู้ยั่วยุทั้งสามคนโดยตรงเป็นครั้งแรก ไม่มีอารมณ์ใดๆ ในดวงตาสีฟ้าครามอันลึกล้ำของเขา แต่มันกลับทำให้เด็กทั้งสามรู้สึกหนาวสั่นอย่างอธิบายไม่ถูก

"เห็นไหม" เขาพูดกับฮินาตะ น้ำเสียงยังคงสงบนิ่งแต่แฝงไปด้วยความรู้สึกของการสาธิตที่โหดร้าย "ความหวาดกลัวมักจะเกิดจากการขาดความแข็งแกร่ง และสิ่งที่จะทำให้พวกมันหุบปากได้..."

โดยที่เท้าไม่ขยับ มือขวาของเขาก็เคลื่อนไหวรวดเร็วดุจสายฟ้า คว้าก้อนหิมะกำหนึ่งจากพื้นแล้วสะบัดข้อมือ!

ฟุ่บ! ปึก!

ก้อนหิมะที่ถูกปั้นจนแน่นสามก้อนพุ่งกระแทกเข้าที่หน้าผากของเด็กผู้ชายทั้งสามคนอย่างแม่นยำในเวลาเดียวกัน แรงกระแทกนั้นไม่เบาเลย ทำให้พวกเขาทั้งหมดร้องลั่นด้วยความเจ็บปวด กุมหัวตัวเองแล้วเดินเซถอยหลังไป ใบหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึง

"...ก็คือความแข็งแกร่งของตัวเองเท่านั้นแหละ"

ก้อนหิมะสามก้อนของนารูโตะมีแรงกระแทกมากแค่ไหนกัน?

รอยปูดบวมขนาดใหญ่ปรากฏขึ้นอย่างเห็นได้ชัดในจุดที่เด็กทั้งสามถูกกระแทก และพวกเขาก็เอามือกุมจุดที่โดนปาใส่เอาไว้

ในตอนที่นารูโตะพูดจบ เด็กผู้ชายทั้งสามคนเพิ่งจะตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืนพลางกุมหน้าผากของตัวเองเอาไว้ ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงและความอัปยศที่ถูกทำให้ขายหน้าต่อหน้าธารกำนัลได้แผดเผาสติสัมปชัญญะของพวกเขาจนหมดสิ้น

"จัดการมัน!!" ดวงตาของหัวโจกแดงก่ำ เขาหยิบกิ่งไม้แห้งจากพื้นขึ้นมาแล้วพุ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างบ้าบิ่น อีกสองคนก็ตะโกนลั่นและพุ่งเข้าใส่นารูโตะพร้อมกับเหวี่ยงแขนไปมา

"ระวังนะ!" ฮินาตะมองดูเด็กทั้งสามคนที่ถือท่อนไม้ซึ่งเพิ่งเก็บขึ้นมา พุ่งตรงไปยังแผ่นหลังของนารูโตะ

"ถ้าบทเรียนครั้งเดียวยังไม่พอ" นารูโตะพูดกับฮินาตะโดยไม่หันกลับไปมอง น้ำเสียงของเขาเรียบเฉยราวกับกำลังพูดถึงเรื่องสภาพอากาศ "งั้นก็สั่งสอนให้มากพอจนกว่าพวกมันจะหลาบจำ"

วินาทีที่เขาพูดจบ เขาก็ขยับตัว

ไม่มีการเคลื่อนไหวที่ซับซ้อนใดๆ เป็นเพียงแค่การตอบโต้ที่เรียบง่ายและตรงไปตรงมาที่สุด ในจังหวะที่กิ่งไม้กำลังจะฟาดโดนตัวเขา เขาก็ก้มตัวลงและบิดเอวราวกับรู้ล่วงหน้า หลบการโจมตีไปได้อย่างฉิวเฉียด ในขณะเดียวกัน หมัดขวาของเขาก็พุ่งออกไปราวกับลูกปืนใหญ่ที่หลุดออกจากลำกล้อง ชกเข้าที่หน้าท้องนิ่มๆ ของเด็กผู้ชายทั้งสามคนอย่างแม่นยำสามครั้งซ้อน

ปึก ปึก ปึก!

เสียงกระแทกทึบๆ ดังขึ้นสามครั้ง การเคลื่อนไหวของเด็กชายทั้งสามคนที่พุ่งเข้ามาหยุดชะงักลงในทันที กิ่งไม้ในมือของพวกเขาร่วงหล่น และพวกเขาก็กุมท้องตัวเองเอาไว้แน่น ใบหน้าของพวกเขาซีดเผือด พวกเขาอ้าปากกว้างแต่กลับไม่มีเสียงใดๆ เล็ดลอดออกมา ทำได้เพียงขดตัวและงอเข่าคุดคู้ราวกับกุ้ง หน้าผากของพวกเขาเต็มไปด้วยเหงื่อเย็นเฉียบในพริบตา

เขาควบคุมแรงได้เป็นอย่างดี เพียงแค่ทำให้พวกนั้นเจ็บปวดจนทำอะไรไม่ได้อีกก็เท่านั้น

ฮินาตะจ้องมองแผ่นหลังที่ยืนอยู่ตรงหน้าเธออย่างเหม่อลอย มันช่างเล็กจ้อย แต่มันกลับดูเหมือนว่าจะสามารถบดบังหิมะและความมุ่งร้ายทั้งหมดเอาไว้ได้ ดวงตาสีขาวบริสุทธิ์ของเธอไม่กะพริบเลย มันสะท้อนภาพปลายผมสีทองของนารูโตะ และแก้มเล็กๆ ของเธอก็แดงระเรื่อขึ้นมาอย่างไม่รู้ตัว

"เอ่อ... ขอบคุณนะ... เอ่อ... ฉันยังไม่รู้ชื่อของเธอเลย..." ฮินาตะมองไปที่ อุซึมากิ นารูโตะ ซึ่งราวกับเทพเจ้าที่จุติลงมาจากสวรรค์เพื่อจัดการกับคนสามคนด้วยตัวคนเดียว ดวงตาสีขาวบริสุทธิ์ของเธอสะท้อนแผ่นหลังของนารูโตะ และแก้มของเธอก็แดงระเรื่อเล็กน้อย

ตอนนี้นี่เอง นารูโตะถึงได้หันกลับมาเผชิญหน้ากับเธออย่างเต็มตัว แสงแดดอันเบาบางของฤดูหนาวสาดส่องผ่านกิ่งไม้และทาบทับลงบนใบหน้าของเขา

"อุซึมากิ นารูโตะ" เขาตอบอย่างเรียบง่าย และยังเสริมด้วยน้ำเสียงที่แฝงไปด้วยการสมเพชตัวเองเล็กน้อย "หรือว่าเธอจะเรียกฉันด้วยชื่อที่ชาวบ้านมักจะใช้เรียกกันก็ได้นะ : จิ้งจอกปีศาจ"

เมื่อเทียบกับชื่ออื่นๆ แล้ว ฉายาจิ้งจอกปีศาจก็เกือบจะฟังดูดีกว่าด้วยซ้ำ

"นารูโตะคุงไม่ใช่แบบนั้นสักหน่อย!" ฮินาตะปฏิเสธแทบจะในจิตใต้สำนึก เสียงของเธอดังกว่าเมื่อก่อนมาก เธอตระหนักได้ถึงการเสียอาการของตัวเองในทันที ใบหน้าของเธอจึงยิ่งแดงก่ำมากขึ้นไปอีก เธอรีบโค้งคำนับลงอย่างสุดตัวจนแทบจะเป็นมุมฉาก "ฉัน... ฉันชื่อ ฮิวงะ ฮินาตะ ค่ะ! นารูโตะคุง ขอบคุณมากๆ เลยนะคะสำหรับวันนี้! ได้โปรด... ฝากเนื้อฝากตัวด้วยนะคะ!"

...